Борис огляделся: квартира была обставлена с купеческой роскошью: хорошая старинная мебель, повсюду хрусталь, дорогие вазы, по стенам картины. Этот гад просто купался в роскоши, непонятно только с каких доходов. А в это время миллионы людей жили в страшной нужде, почти ничего не получая в колхозах за трудодни, с трудом кормя свои семьи на обычные городские зарплаты. Мужчины ходили в выцветших гимнастёрках и фронтовых шинелях, а женщины носили ветхие лицованные-перелицованные платья. Рано повзрослевшие дети войны донашивали одежду с чужого плеча, обычно своих не вернувшихся с фронта старших братьев и отцов. А эта паскуда расхаживает тут в халате с драконами…
– Где сервиз? – сухо осведомился Борис.
До сильно струхнувшего взяточника не сразу дошёл смысл обращённого к нему вопроса. Борису пришлось повторить:
– Где, сервиз, который ты от меня получил? Говори скорей, крыса тыловая! А то у меня палец чешется на спусковом крючке.
– Ах… да…. Конечно!!! – вытаращив глаза на человека с пистолетом, торопливо затараторил хозяин квартиры. – Я скажу, скажу, только не стреляйте, умоляю вас. У меня дети. Трое малышей. А сервиз можете забрать. Он в столовой, в серванте. И ещё, вон в том ящике комода есть деньги, берите, сколько вам надо. Я буду только рад услужить.
– Ты что рехнулся с перепугу?! С чего ты решил, что мне нужны твои поганые деньги!
С брезгливым выражением лица Борис перешагнул через распростёртое у его ног дородное тело и стремительной походкой направился в столовую. Через несколько минут произведение саксонских мастеров превратилось в груду мелких осколков…
Этим же вечером Борис вместе с семьёй уехал в Среднюю Азию, подальше от Москвы. К счастью, наказанный им чиновник не стал поднимать шум, опасаясь, что при разбирательствах может всплыть факт получения им взятки.
Через месяц Нефёдову удалось выйти в отставку. Тогда он был уверен, что с армией распрощался навсегда…
Глава 6
Борис устроился пилотом в ГВФ. Они с Ольгой забрались в такую тьму-таракань, что как будто перенеслись на сказочном ковре-самолёте из современности в раннее средневековье времён "Тысячи и одной ночи". Народ здесь, за исключением советских партийных баев и их ближайших приближённых, прозябал в страшной нищете. Тот, кто не имел собственного крепкого хозяйства и надёжной работы был обречён на нищенское жалкое существование, а то и на голодную смерть. В большинстве аулов дехкане брали воду прямо из грязных арыков, которые одновременно служили местному населению канализацией…
Появление аэроплана всегда становилось исключительным событием для местного населения. К лётчикам относились с особым уважением, ибо только они могли доставить в далёкое горное селение почту, самые необходимые промтовары, а в случае необходимости врача. Летать Борису приходилось на допотопной развалюхе – биплане 1924 года постройки. Даже старый кривоногий авиатехник с длинной белой бородой и морщинистым малоподвижным лицом почтенного аксакала не мог вспомнить, как давно двигатель этого крылатого динозавра выработал свой ресурс.
Настоящим бичом божьим являлась здешняя белая, похожая на гипс и вездесущая пыль. При малейшем дуновении ветра она забивала глаза, скрипела на зубах и лезла под одежду, вызывая мучительную кожный зуд. Но главное – ломалась техника. Никакие фильтры не справлялись с пылью. Борис даже приблизительно не мог вспомнить, сколько раз ему на пару с механиком приходилось снимать с самолёта двухсоткилограммовый мотор для переборки…
Маршруты ежедневных рейсов Нефёдова пролегали над дикими заснеженными горными перевалами, безводными пустынями, районами, где вновь, как и в начале 1920-х годов свирепствовали банды басмачей. В открытой кабине старенького самолёта Борис едва не превращался в сосульку, болтаясь в мощных воздушных потоках над величественными шапками горных пиков. Несколько раз ему казалось, что всё, – вот она наступила его последняя минута. Но, к счастью, сбившийся с ритма "движок", отчихавшись, вновь принимался заунывно тянуть свою бесконечную восточную песню…
Но хуже всего было то, что в конторе, в которую нанялся бывший лётчик-истребитель, часто задерживали сотрудникам зарплату. Ожидание денег могло растянуться на несколько месяцев. Чтобы Ольга и их родившийся сын не голодали, Борис отдавал им свой скромный лётный паёк, уверяя жену, что сам бесплатно поест на аэродроме, хотя в лётной столовой кормили только за деньги. Пришлось втайне от Тэсс начать распродавать своё скромное армейское "наследство", в первую очередь добротное американское обмундирование, которое когда-то доставал для командира Лёня Красавчик.
Когда продавать стало уже нечего, Борис, у которого от голодухи подводило живот, стал наведываться на базар, чтобы хотя бы полюбоваться на горы фруктов, вдохнуть запах жарящегося мяса. Он напоминал себе исходящего слюной бродячего пса, ошивающегося у мясной лавки.
Больше всего в этом городе Нефёдову нравился именно базар. Здесь было всё: грецкие орехи, курага, пучки сушёных дынь и жёлтые ядра только что доставленных с бахчи ароматных плодов, сплетённая, словно в женские косы айва. Местные продавцы – народ щедрый и разговорчивый. Прежде чем продать свой товар, они обязательно предложат его попробовать.
– Э, летчик, попробуй уртак! – на весь базар обращался к Нефёдову один из торговцев. – Кушай мой урюк, половина сахар, половина мёд. Ни у кого больше здесь такого нет. Покупай у меня, не пожалеешь!
Борис быстро смекнул, что, даже не имея в кармане ни гроша, можно до отвала наесться всякой всячины. Достаточно только изображать заинтересованного в покупке человека… И он не скупился на комплименты.
– Ай-яй-яй, какая вкусная у вас курага, уважаемый!.. Лучшего винограда я ещё не пробовал, мамаша… Эту дыню, мил-человек, вы явно привезли прямо из рая…
Однако примерно недели через три торговцы смекнули, что русоволосый мужчина в потёртой лётной куртке ничего не покупает, а только пробует их товар. После этого намозолившего глаза коммерсантам липового клиента стали довольно бесцеремонно отгонять от прилавков. К счастью, к этому времени деятельная натура Нефёдова вышла на новые источники пропитания.
Став персоной нон грата на базаре, он переключился на сбор дикорастущих плодов. Из этих промысловых экспедиций Борис возвращался домой с сумками, полными ягод тутовника, черешни, абрикосов и яблок. Часть ягод он даже выменивал у знакомых крестьян на домашние лепёшки и молоко.
Здесь в Средней Азии Борис заботился не только о собственной семье. Однажды он случайно встретил пожилую чету ленинградцев. Они жили у самого аэродрома, и однажды сами подошли к Нефёдову, узнать: не питерец ли он? Так Борис познакомился с Фёдором Петровичем Яковлевым и его женой Изольдой Марковной.
Эту семью эвакуировали на Восток в начале войны. В этот город пришла похоронка на их единственного сына. После войны старики не смогли вернуться домой (свой город они называли только Петербургом). Словно какая-то неведомая сила решила за этих коренных питерцев, что им более не суждено увидеть Неву, а предначертано упокоиться навеки в чужой земле: ленинградский дом, в котором старики жили до войны, разбомбило в период блокады. В университете, где семидесятилетний профессор преподавал более сорока лет, не пожелали вспомнить о пенсионере из бывшей царской профессуры. Вдобавок, когда супруги в 1946 году уже собрались было в дорогу, на вокзале местные уголовники стащили у них все деньги и какие-то документы.
Из-за этих украденных бумаг Фёдор Петрович и его жена не могли оформить полную пенсию и получали какие-то гроши. Только благодаря сочувствию хозяйки дома, в котором они снимали крохотную комнатушку, старики имели крышу над головой. Но закат их жизни проходил в страшных лишениях. Борис с Ольгой сразу решили взять над застрявшими на чужбине соотечественниками шефство, хотя и сами с трудом дотягивали до очередной зарплаты. Но они были молоды, а каково старикам жить на чёрством хлебе и воде!
Вариант – напрямую предложить знакомым деньги однозначно отпадал. Не смотря на своё бедственное положение, гордые ленинградцы никогда бы не приняли такой дар. Поэтому Борису и Ольге приходилось идти на хитрость. Каждый раз они изобретали какой-нибудь подходящий повод, чтобы пригласить профессорскую чету на скромный домашний ужин или в чайхану. На удачу быстро выяснилось, что старики исключительно приятные и интересные собеседники. Все вместе они теперь часто сидели в чайхане на городской окраине и слушали увлекательные истории Фёдора Петровича про археологические экспедиции, отправлявшиеся на поиски исчезнувших под песками времени городов из мифов Древней Эллады, или про раскопки тайных усыпальниц египетских фараонов, в которых профессору в молодости доводилось принимать участие…
Под настилом пола весело шелестела вода – местные чайные обычно строились над арыками или на берегу быстрых горных рек. А перед глазами Нефёдова возникали картины далёких экзотических городов, древних битв, сенсационных научных открытий. Это были прекрасные вечера! Они заряжали каким-то светлым оптимизмом. Окружающая жизнь начинала казаться не такой обыденной, полной загадок и счастливых возможностей. Борис и не подозревал о том, что очень скоро его жизнь и в самом деле кардинально, фантастически измениться…
Однажды Нефёдова срочно вызвали в республиканский центр. Надо было взять на борт партию медикаментов для районной больницы. При заходе на посадку Борис поразился дурной лихости экипажа буквально подрезавшего его зелёного военно-транспортного "Дугласа" Ли-2. "Спекулянты" (так в армейской авиации называли экипажи транспортных самолетов Ли-2Т за их страсть к географически-размашистым коммерческим операциям) шли, как им заблагорассудиться – чуть ли не поперёк полосы, явно игнорируя распоряжения наземных диспетчеров. Сорви головы снижались с очень большой вертикальной скоростью, едва не задевая плоскостями деревья и крыши домов. Такого лихачества "Анархисту" не приходилось наблюдать даже на войне.
– Что делают, черти полосатые! Пьяные они, что ли там? Да за такое морду бьют!!!
Нефёдов едва успел резко взять штурвал на себя и перепрыгнуть через идущий ему наперерез "Дуглас". Матерясь от души, Борис ушёл на второй круг…
После приземления Нефёдов подрулил свой самолёт к нужному ангару и пошёл получать накладные на груз. Всю дорогу он продолжал поминать крепким словцом транспортников, чуть не устроивших крушение и, кажется, даже не заметивших нефёдовский самолёт.
В управлении гражданской авиации к нему подошли двое смуглых, черноволосых офицеров-лётчиков. Один в звании майора, второй капитан. Майор предъявил Нефёдову предписание, напечатанное на бланке Главного управления кадров Военно-воздушных сил за подписью какого-то генерала, фамилию которого Борис не успел разобрать. Согласно предписанию, он должен был срочно явиться в Москву.
– Что за спешность такая? – недоумевал Борис. – Тем более я в отставке.
– Это не важно. Как кадровый военный вы должны понимать, что приказы не обсуждаются.
– Нет, я не полечу. У меня своих забот хватает, – упёрся Нефёдов. – В кадрах всё сделали, чтобы от меня избавиться, так что я им ничего не должен.
Поверьте, товарищ капитан, это в ваших интересах, – с многозначительным видом пояснил Нефёдову майор-кавказец. Борису понравилось, что он обратился к нему по званию, как к действующему офицеру. На самом деле Нефёдов скучал по армии. Да и вообще, в голосе майора звучала явная симпатия. Борис интуитивно чувствовал: эти двое явились сюда с миром. Во всяком случае, не было похоже, что они из "органов".
– Ладно, прошвырнусь с вами до Москвы, – немного поколебавшись, согласился Нефёдов. – Только мне надо жену предупредить… Когда я вернусь обратно?
– В 23.00 снова будешь здесь, дорогой! – оскалил крупные белые зубы в широкой радостной улыбке майор.
Каково же было удивление Нефёдова, когда его подвели к тому самому злополучному Дугласу с большой цифрой 13 на фюзеляже. Но это были лишь первые сюрпризы из череды неожиданных приключений, которые ожидали Нефёдова в этот день…
Глава 7
Сразу после посадки на Центральном аэродроме Москвы к нему подошёл молодцеватый полковник с очень красивым породистым лицом. Он очень походил на актёра Столярова. Полковник огорошил Нефёдова неожиданным предложением: провести учебный бой. Борис уже почти два года не сидел в кабине боевого самолёта, однако согласился, не раздумывая. Такая работа была по нему! К тому же раз сами предлагают, – зачем отказываться? Борис не задавался вопросом: что за надобность такая у полковника – вытаскивать его чёрт-те откуда и доверять дорогостоящую боевую машину?
Ясно было одно: затевается нешуточная показуха. Видимо, где-то наверху вспомнили о редком пилотажном мастерстве затерявшегося воздушного хулигана и решили ради какого-то особого случая временно извлечь его из небытия.
"Ну что жь, народ жаждет зрелищ? Их есть у меня!" – с разбойничьим азартом размышлял отставник, подходя к указанному ему видавшему виды истребителю Як-9. Слушая инструктаж полковника, Борис ощупывал профессиональным взглядом доставшийся ему самолёт.
Когда полковник ненадолго отошёл переговорить с каким-то знакомым, Нефёдов неспешно обошёл машину, ласково провёл рукой по капоту, спросил у подошедшего механика:
– Как аппарат, шурует?
– Ничего, не жаловались, – со скептическим прищуром взглянув на чужака, буркнул механик. – Только не всякому ездоку резвая лошадка счастье приносит.
– Что ж так? – весело поинтересовался Нефёдов, сдвигая кепарь на затылок. – Аль наше дело не гусарское?
В это время вернулся полковник и огорошил Нефёдова неожиданным сообщением. Оказалось, против него должна сражаться аж целая четвёрка новейших Ла-11. Перевес противника в качестве техники и количестве был подавляющим. Бывшему штрафнику явно отводилась роль фокстерьера, которого запускают в полный крыс амбар. Или же кролика, по которому притравливают свору гончих. Вдобавок ко всему, помогающий Нефёдову застегнуть лямки парашюта пожилой механик сочувственно шепнул ему:
– Тяжело тебе придется, паря. Мои сослуживцы с истребителей, что супротив тебя будут драться, говорили, что им Васька "Красный" (впоследствии Борис узнал, что так за глаза называли Василия Сталина за рыжие волосы) разрешил с тобой особо не церемониться. Командиру пары, которая тебя "завалит", обещано внеочередное повышение в звании, его ведомому – ящик коньяка.
– Да ну?! – ещё больше удивился Борис.
– Баранки гну! – раздражённо передразнил механик. – Может, сам откажешься, пока не поздно, а то ещё покалечат? У нас тут лётчики крутые служат – все как на подбор. Одно слово: гвардия!
– Ничего, папаша, – благодушно успокоил Борис техника, забираясь в кабину "Яка", – через полчаса мы их коньяк с тобой будем дегустировать. А пока у меня к вам одно ответственное заданьице будет: за то время, что ваш покорный слуга станет зарабатывать выпивку, организуйте девочек из местной столовой и санчати. А то пить благородный напиток в сугубо мужской компании – как-то не комильфо.
– Ну и мастак ты пижонить, – пробурчал себе под нос техник, помогая лётчику закрыть фонарь кабины. – Гляди: сейчас наши полковые накостыляют тебе по полной, не до девочек будет…
Оказавшись снова после долгого перерыва в кабине боевого самолёта, Нефёдов почувствовал себя в родной стихии. Только ради этого стоило бросить дела и на пару часиков слетать за тысячу вёрст. Он ласково кончиками пальцев провёл по ручке управления, панели приборов, словно погладив перед совместным делом крылатого коня. Затем покрутил корпусом влево-вправо, проверяя – хорошо ли затянуты привязные ремни. После чего подал механику знак рукой: "От винта!".
Условия боя Борису сообщили по радио с командного пункта, когда он выруливал самолёт к линии старта. Правила оказались такими: запрещается бить противника на взлёте, нельзя покидать трёхкилометровую зону авиабазы. Высота нижней кромки облаков в районе аэродрома – около 4500 метров. Ушедший в облачность автоматически признаётся побеждённым…
Глава 8
Под мерный гул моторов летящего в Москву "Дугласа" Борис продолжал вспоминать обстоятельства, при которых он вошёл в избранный круг приближённых Василия Сталина…
Тот странный показушный воздушный бой поначалу складывался для него крайне неудачно. Против прилетевшего "варяга" москвичи выставили звено первоклассных лётчиков. Четвёрка истребителей Ла-11 действовала очень согласованно. Так ведут себя хищники, охотящиеся стаей: львы, гепарды, волки. Человек не изобрёл ничего нового, просто подсмотрел у дикой природы безотказные приёмы охоты и убийства. Например, стая африканских гиеновидных собак в начале охоты разбивается на мелкие группы для разведки и поиска в разных направлениях. Обнаружив подходящее на обед копытное, группы отрезают ему пути отхода. При этом, находясь на удалении друг от друг, "команды" гиен перекликаются между собой звуками, похожими на безобидное птичье чириканье, что сбивает потенциальную жертву с толка. Рогатая тварь спокойно продолжает щипать траву, не подозревая, что ей уже отрезали пути отхода. На следующем своём ходу гиены пускают в ход "психологическое" оружие. Члены группы, выходя на дичь, сбиваются в плотное ядро, чтобы благодаря своей однотипной пятнистой окраске слиться в единое целое и визуально казаться большим и грозным монстром. Это делается для того, чтобы парализовать жертву страхом…
Вот и пилоты Ла-11-х, даже осознавая своё подавляющее преимущество, не набросились на одинокий "Як" сворой голодных псов. Вместо этого опытные воздушные бойцы очень расчётливо и хладнокровно обкладывали Нефёдова со всех сторон, отрезая ему любую возможность взять инициативу в свои руки. При этом каждая пара "лавочкиных" прикрывала соседнюю. Борису же никто не предложил взять в бой ведомого. Поэтому ему приходилось рассчитывать только на самого себя, вертеться, словно уж на сковородке. Столкнувшись с таким примером прекрасно организованных командных действий, пилот "Яка" неизбежно должен был утратить волю к сопротивлению…