О чувствах Надежды и Зори оружейник совершенно не думал. Ему было безразлично, нравятся они друг другу или нет. Пересвет считал, что возможность стать зятем богатого ремесленника просто осчастливит парня, и он будет бесконечно рад.
Неотвязные мысли до того допекли Пересвета, что он поделился ими с женой.
– Только смотри, никому ни слова, – строго предупредил он Софью.
– Я тебя знаю, раззвонишь всему Подолу. А я еще ничего толком не решил.
Намерения Пересвета ошеломили его жену. Слова мужа ее точно варом обдали.
– Да что ты, муженек, – запричитала она, – что ты надумал несусветное! Взять в семью рыбацкого сына! Да уж я скорее соглашусь Нежданку на Светлане женить, а Наденьку в обиду не дам!
– Цыц, нишкни, и чтоб никому ни слова! Время покажет.
Но болтливая Софья не удержалась и под секретом поведала обо всем дочери.
Сказать, что Надя была поражена, значит, ничего не сказать. Она была уничтожена, убита. Ей, считавшей себя неотразимой красавицей, втайне мечтавшей о заморском королевиче и уж только на худой конец – о знатном бояриче, стать женой голопузого Зорьки! И что ее тогда ждет? Домашнее хозяйство, возня с горшками у печи, варка щей для работников… Нет, нет и нет! Надежда и раньше издевалась над Зорей, а теперь она его возненавидела.
Не зная подоплеки дела, парень простодушно удивлялся: "За что она так меня не любит?"
Но если он пытался задобрить ее ласковым словом, девушка фыркала и презрительно отворачивалась от него.
Пересвет не хотел отрывать молодого грамотея от учения и раза два в неделю отпускал его к Геронтию.
Чтение летописи заканчивалось, и Зоря научился читать совершенно свободно.
Наставник стал учить его письму. Одну из церковных книг, пришедшую в ветхость, отдали Геронтию. Летописец соскабливал ножиком буквы с уцелевших листов, и получался так называемый палимпсест.
Умение писать пером Зоре далось легко. Гораздо сложнее обстояло дело с "буквицами", то есть заглавными литерами, которыми начинались книжные абзацы.
Буквицы часто представляли из себя маленькие картинки. У Зори оказался большой вкус, он рисовал оригинальные красивые буквицы, и довольный учитель говорил:
– Добрый списатель книг из тебя получится, вьюнош Иувеналий. Сие я тебе глаголю, смиренный инок Геронтий.
…Зима прикрыла пушистым покровом склоны киевских холмов, навалила огромные сугробы в долинах. Катание с гор на санках было любимым занятием киевлян.
Катались и ребятня и взрослые: мальчишки и девчонки каждый день, а взрослые лишь в воскресные дни, да и то отстояв обедню.
Любили горожане и кулачные бои. Редкое воскресенье обходилось без того, чтобы на льду реки не выходила стенка на стенку. Дрались Гора с Подолом. Честь Горы отстаивали торговцы, боярская челядь, княжеские дружинники. За Подол становились кряжистые кожевники, мускулистые кузнецы, широкоплечие каменотесы.
И катание на санях и кулачные схватки были заманчивы для Неждана и Зори, и все-таки два друга редко участвовали в этих забавах. По воскресеньям Зоря отправлялся в Черторый проведать отца и сестру, а Неждан проводил время в мастерской.
С невиданным упорством изучал он секреты оружейного ремесла, чтобы скорее выйти в самостоятельную жизнь и осуществить свою мечту – жениться на Светлане.
Странное дело: парень ни единым словом не заикнулся любимой о своем чувстве, но почему-то был уверен, что Светлана его не отвергнет.
"Я и силен и высок, – с наивным самодовольством думал Неждан, – а как выучусь по-настоящему работать, где она такого другого найдет?"
Всего пять месяцев прошло с тех пор, как княжеский посол, отправившийся в Царьград, повез послание Ольге. И конечно, рано было ждать его возвращения, да и вряд ли случилось бы оно в зимнюю пору. И тем не менее то рыбак, то его сын захаживали на великокняжеский двор и, поклонившись ключнику парой стерлядок, почтительно спрашивали, не вернулся ли боярин Светозар, посланный в Византию.
Ответ всегда был один:
– Нет, и скоро не ждем.
Глава девятая
От Новгорода до Киева
Водный путь "из варяг в греки", с давних пор известный славянам и другим народам, был долгим и трудным. Новгородские купцы начинали готовиться к путешествию, когда зима была еще в разгаре. Богатый гость, собиравшийся в далекую поездку, относился к делу с большой серьезностью.
В амбары складывались меха, гагачий пух, шерсть, мед, воск и другие товары для юга. Их прочно упаковывали в такие тюки, чтоб мог переносить один человек.
Новгородский богатый гость Ефрем готовился к путешествию уже в пятый раз. Дело было привычное, но, не полагаясь на слуг, Ефрем за каждой мелочью обычно следил сам. Однако эта зима выдалась для Ефрема очень трудной.
По городу ходила прилипчивая хворь – глотошная. Особенно дети заболевали этой болезнью. В те времена еще не знали, что больных надо отделять от здоровых, и потому эпидемия быстро распространялась.
В семье Ефрема заболел единственный сын, десятилетний Митяй: он заразился, побывав в соседнем доме, где хворали уже двое.
Несколько дней Митяй чувствовал недомогание, а потом слег. Он жаловался на боль в горле, говорил хрипло, глотал с трудом, у него совершенно пропал аппетит.
Мать сидела у постели Митяя день и ночь, заботливо ухаживала за ним, а потом случилось еще худшее несчастье. Взрослые редко заболевают дифтеритом, но, на беду, Аграфена заразилась от сына. За больными стала ухаживать мать Ефрема, бабушка Василиса. Митяя и Аграфену лечили всеми средствами, какие тогда были известны в народе. Поп служил в церкви молебны о здравии болящих, старуха знахарка шептала наговоры, спрыскивала с уголька.
Ефрем молился пресвятой богородице, дал ей священный обет совершить доброе дело, если жена и сын поправятся. Он решил помочь киевскому рыбаку Стоюну выкупить из плена его жену Ольгу, даже если это обойдется в несколько гривен серебра.
Ни молитвы, ни наговоры, ни обет не помогли. Митяй выздоровел, но мать его умерла. Горе сломило Ефрема. Он забросил дела, поручил снаряжение каравана кормчему Хрисанфу, а сам целые дни проводил на кладбище, на могиле жены. Первые дни он горько укорял богородицу за то, что она не вняла его обету и отняла у него верную подругу. Но потом его охватил страх.
"Безумны мои речи… Прости меня, грешника, пресвятая, ведь сына ты мне все-таки сохранила… Храни его и впредь, а я свой обет исполню…"
Переборов горе, купец снова принялся за дела.
Очень важно было выбрать хорошего начальника стражи, который нанимал воинов для охраны людей и товаров. Сейчас, как и в предыдущие Ефремовы поездки, эту обязанность взялся выполнять его родич по жене Лютобор. Огромного роста и непомерной силы, Лютобор управлялся с тяжелым двуручным мечом, как с соломинкой. Сразу с Ефремовых плеч свалилась половина забот. Купцу оставалось подыскать гребцов, которые будут и носильщиками: на их обязанности лежало перетаскивать грузы на волоках.
Другие купцы смотрели на Ефрема недоброжелательно: по их мнению, он был слишком мягок в деловых отношениях с людьми, хорошо им платил и содержал. А новгородские гости обычно запутывали своих малоимущих сограждан в долгах и за дешевую цену брали их на службу гребцами либо воинами.
В этом году, как и в предшествующих, Ефрем быстро набрал себе надежную команду.
Трудная задача стала перед Ефремом: что делать с сыном? Взять его с собой в поход? Новгородец хорошо знал все опасности далекого путешествия: болезни, превратности погоды, битвы с врагами на днепровских порогах, морские бури.
Но оставить мальчика дома казалось невозможным. После смерти матери Митяй необычайно привязался к отцу, повсюду ходил за ним, держась за руку.
Мальчуган объявил, что он ни за что не останется дома с бабушкой Василисой. А когда отец отказывался взять Митяя в поездку, с мальчиком случалось что-то неладное: бледный, едва дыша, он падал наземь и лишь через несколько часов приходил в себя. Ефрем понял, что это добром не кончится, и скрепя сердце решил повезти мальчугана в Царьград.
"Все равно надо когда-нибудь приучать парня к делу", – утешал себя купец, хотя и сознавал, что это очень слабое утешение.
В первый раз после смерти матери Митяй улыбнулся, узнав, что поедет с отцом в далекое путешествие. Его здоровье быстро пошло на поправку. Невозможно передать словами зависть мальчишек – уличных друзей Митяя. Подумать только, их товарищ по играм в мяч и свайку поедет в далекие полуденные края, своими глазами увидит чудесные города Киев и Царьград, рассказы о которых напоминают сказку.
Митяй весь ушел в хлопоты: к такому нешуточному путешествию надо было готовиться основательно. В первую очередь требовались ратные доспехи. Когда Митяй заявил об этом отцу, тот хотел отшутиться:
– Тебе с комарами сражаться впору, а от ворогов ты под лавку со страху залезешь.
Митяй поднял неистовый рев, и отцу пришлось уступить. Он заказал для сына броню и шлем, а маленький меч и лук со стрелами у него были давно.
Долгие сборы закончились к тому времени, как Ильмень и реки освободились ото льда. Была середина апреля, когда челны Ефрема оставили новгородскую пристань.
Он пустился в дорогу первым. Малочисленность каравана не пугала Ефрема. До Киева купец будет держать путь по своей земле. Опасности начнутся дальше, но там, в Киеве, он соединится с попутчиками.
День был ясный, но ветреный. Остались позади золоченые кресты новгородских церквей и крепостные башни. Люди крестились, иные тихо шептали молитвы Перуну и Стрибогу.
Ефрем и Митяй расположились у кормы передового челна на возвышении, накрытом навесом от дождя. Митяй был в полном вооружении, и воины не могли без смеха смотреть на выглядывавшее из-под шлема миловидное личико, которому малыш напрасно силился придать суровость, приличную воину.
– Слышь, Митяй, – фыркая, говорили гребцы, – коли встретятся недруги, вся надёжа на тебя. От наших воев какой прок, вон они сидят в одних рубахах, а ты – настоящий лыцарь.
До устья Ловати дошли часа за три, и началась борьба с рекой. Первое время проходили по тридцать – сорок верст в сутки, но затем река обмелела и движение замедлилось.
Воинов приходилось высаживать на берег, чтобы облегчить челны, а гребцы спускались в холодную воду и тащили суденышки по каменистому дну реки. Вот где проверялась прочность работы новгородских лодочных мастеров.
Все вздохнули с облегчением, когда путь по Ловати кончился и начался волок до реки Усвячь. Людей ждала трудная работа – волочить челны и перетаскивать товары на расстояние многих поприщ, но это была новая работа, а не махание веслами, которое надоело гребцам и вымотало из них силу.
Здесь с Митяем случилось происшествие, которое чуть не кончилось трагически. Мальчик заметил на болоте бобренка и погнался за ним, несмотря на предостерегающие крики одного из гребцов. Беда не заставила себя ждать: парень с головой ухнул в трясину. Он вынырнул и почувствовал, что под ним ничего нет. Бездонная топь засасывала его, и Митяй дико заорал. Гребец бросился на помощь. Подобравшись к опасному месту, он протянул мальчугану жердь. Тот выбрался, весь в грязи и тине, и так его, дрожащего от холода и пережитого страха, привели к отцу. Ефрем пришел в ужас…
– Что бы со мной было, кабы ты тут навечно остался?
– Тятя, прости, я больше не буду, – захныкал мальчик.
– Напрасно я тебя взял, – вздохнул отец. – Жену потерял да еще и сына чуть не лишился. Смотри, возьму вот, оставлю тебя в Киеве у рыбака Стоюна, забудешь, как проказничают. Стоюн с тобой управится не по-моему!
Угроза отца не на шутку напугала Митяя. Но в сутолоке дорожных приключений этот случай скоро был забыт.
Новые волоки, новые труды – и вот наконец показался Днепр в крутых берегах, еще не та могучая река, какой он станет впоследствии, но уже быстрый и многоводный. Легкие челны, на которых приплыли сюда из родного города, не годились для плавания по нижнему течению Днепра и особенно по бурному Русскому морю. Там плавали на длинных лодьях – учанах, как их называли. Каждое такое судно могло вместить тридцать – сорок человек и большое количество товара.
Учаны готовились в верховьях Днепра. Жители Приднепровья рубили громадные деревья, выдалбливали их так, что получалась длинная лодка однодеревка. На нее набивали борта из досок, ставили мачту, скамейки, уключины, и судно было готово к далекому плаванию.
Груз из двенадцати челнов был перенесен в три учана, и они легко пустились вниз по быстрому Днепру.
Прошел месяц после того, как караван Ефрема оставил Новгород, и вдали на холмах заблестели золотые главы храмов стольного града Киева.
Глава десятая
Перед отъездом в Царьград
Остановились, как всегда, в Угорском. Часть воинов во главе с Лютобором осталась охранять товары, а прочий народ направился в город. Бывалые обещали показать все киевские чудеса, и новички весело зашагали по берегу.
Ефрем с Митяем наняли лодку и скоро были в Черторые. Какая радость пришла в хату Стоюна! Рыбак даже прослезился – он обнимал купца и клялся ему в вечной дружбе, Доверительно говорил, что вся душа его изныла от ожидания в долгую зиму, а теперь, когда наступил травень, ему стало казаться, что с Ефремом случилось несчастье.
Девушка собрала на стол самое лучшее, что было у них в доме, но – увы! – угощение получилось скромное. К счастью, утром Стоюн вынул из сети порядочного осетра, и это помогло Светлане скрасить праздничный стол.
В разговоре рыбак признался гостю, что, несмотря на все старания, ему удалось собрать только полторы гривны серебра. С тем, что даст Зоре оружейник Пересвет, и с будущим заработком его детей у Ефрема все еще не хватит на выкуп. Правда, ему обещали помочь соседи, сложившись по ногате-другой.
Ефрем помнил о своем обете богородице. Он должен выполнить этот обет, как бы ни обернулись его торговые дела.
– Не печалуйся, друг, и не утруждай соседей, – сказал купец. – Нехватку твою я пополню, какова бы она ни была, и давай не будем об этом больше говорить.
Ефрем о своем обещании пресвятой, конечно, не сказал ни слова.
Рыбак не знал, как и благодарить купца.
За столом просидели недолго, потому что Митяй рвался в Киев. С Ефремом и его сыном поехала Светлана. Она должна была свезти их на Подол и разыскать дом Пересвета. Ничего не подозревая о враждебных чувствах, которые питали к ней мать и сестра Неждана, девушка охотно взялась за это поручение.
Зоря не привык к пылким выражениям благодарности. Увидев Ефрема, входящего в мастерскую оружейника, он побледнел от волнения, а потом подошел к гостю и поклонился до самой земли.
– Приветствую тебя, господине! – сказал он низким, глухим голосом. Слуга я твой до самой смерти!
В доме Пересвета началась суматоха. Софья не захотела ударить лицом в грязь перед заезжим купцом и захлопотала об угощении. Неждан был вне себя от счастья – ведь он не видел свою милую уже несколько месяцев. Он ходил по пятам за Светланой, смотрел ей в глаза, старался предупредить малейшее желание. Парень давно знал, что означает для семьи рыбака прибытие новгородца, и его мучила мысль, что Светлана покинет Киев на долгое время. Вернется ли она? Путешествие в Царьград было не только долгим, но и опасным. Разве не случалось, что на купеческие караваны нападали печенеги, истребляли стражу, захватывали товары, уводили людей в плен.
Всю зиму парень думал о том, что надо и ему отправиться вместе со Светланой, охранять ее в пути, но не решался об этом говорить с отцом раньше времени.
Теперь он чувствовал, что у него хватит силы высказать свое желание и не отступить перед волей отца. Но спешить не стоило, время еще было.
Надежда насмешливо смотрела на ухаживания брата за Светланой. Улучив минутку, она прибегала к матери в кухню и едко высмеивала дочь рыбака: и одета очень бедно, и слишком смугла, и руки загрубели от работы, не то что белые, нежные ручки Надежды. Мать во всем соглашалась с дочерью. Обе разобрали Светлану по косточкам, нашли ее мужиковатой и в конце концов сошлись во мнении, что, будь она дочерью богатого отца, была бы для Нежданки подходящей парой. Уже это было большой уступкой со стороны чванливых женщин.
После обеда Ефрем отправился по делам, а Неждан и Зоря повели Митяя на Гору. Надо было показать мальчугану Киев, а кто мог это сделать лучше, чем они?
По просьбе Ефрема Зоря помогал ему заносить в книгу количество купленных товаров и высчитывать их цену. Новгородский гость удивлялся искусству, с каким юноша быстро делал записи и вел денежные расчеты.
Наедине Митяй как-то признался товарищу.
– Мой тятя тоже умеет записывать товары, – сказал мальчик, – да только далеко ему до тебя. Твои буквы стоят, как ратники в строю, а тятины расползаются во все стороны, как пьяные мужики. – Зоря засмеялся, а мальчуган похвастал: – Меня тятя целую зиму учил по псалтыри, и я уж научился два слова "Блажен муж" читать!..
– Только-то? – удивился Зоря. – Недалеко же ты ушел.
Для Ефрема наступило хлопотливое время. Запас товаров, привезенный из Новгорода, был недостаточен. Главным средоточием торговли на Руси был Киев. Сюда свозили товары из ближних и дальних краев, из русских городов Смоленска, Полоцка, Чернигова, Любеча и из других стран – Чехии, Венгрии, Польши.
На торговищах происходили крупные сделки между купцами разных стран, и менялы на своих весах взвешивали слитки золота и серебра, переходившие из рук в руки. Княжеские тиуны зорко следили за совершением договоров – с каждой сделки шла пошлина в великокняжескую казну.
Но не одними этими доходами полнилась казна великого князя. Под его властной рукой лежали многие земли, и многочисленные славянские племена платили ему дань. В Киев шли обозы со связками собольих, бобровых, куньих, горностаевых мехов, кадями меда и масла, кругами воска, тюками с кожей, холстом, полотном. Пастухи гнали табуны лошадей и волов, стада овец.
Своей дружине князь платил жалованье "натурой". Она получала часть дани, обычно меха. Бояре и дружинники продавали полученные товары купцам, а те везли их в Византию.
У Ефрема уже несколько лет установились деловые отношения с хранителем княжеской вивлиофики боярином Добромыслом. К нему и пошел Ефрем. Отрок провел новгородского гостя через обширную переднюю, где часть караульных дружинников дремала, а другие играли в зернь. Пройдя через несколько богато украшенных покоев, Ефрем очутился в княжеском книгохранилище.