– У меня есть два прииска, только небольшие, – сказал Кеша.
Иван прищурил глаз.
– Шибко небольшие?
– Один мыл шесть пудов. И два с половиной – другой.
– Ого! Но мы малограмотные с тобой. А надо знать финансы. Я еду кругосветным и буду учиться. Заеду туда, где самые тучные банкиры. Хочу зайти к ним и посоветоваться. Не прогонят? Люди же! Чем они хуже других?
– Не к Ротшильду ли?
– Я все возьму на себя, но не сразу. Но место надо застолбить сегодня же! Будет у нас банк.
– Из Парижа хоть в Благовещенск заезжай. А то все в Николаевск, на свое болото.
Почти никто не ездил из столицы теперь через Сибирь. Между Владивостоком и Одессой ходили корабли добровольного флота.
Украинские переселенцы приплывали на этих же кораблях, селились на юге.
– Настанет время, – сказал Иван, – когда золото можно будет покупать открыто. Наши законы пока никуда не годятся, и мы теряем золото. Но мы с тобой свое возьмем. Я мужикам намекал, не сложат ли они свои капиталы с моим.
– Им сначала капиталы надо завести… Скажу тебе по чистой совести.
– Ты ведь у нас умный, Иван, умней попова теленка, – сказал Иннокентий, – смотри только не разевай рот раньше времени. Этого у нас никто не любит. Придуривайся.
– Что же теперь прятаться! – ответил Иван. – А от пули все равно не спрячешься.
– Приезжал великий князь, и все радовались. Чему? А послушаешь, они же сами не хотят монархии! А за пароходом перли десять верст и кричали.
– Но ведь любопытно людям.
– Да имя хоть бы что. И бабам!
– Да, и женщинам!
– А я когда-то думал, что ты из князей.
– Нет, это я людей путал, небылицы рассказывал. А ты теперь молчи. А то подумают, что князь, и денег нашему банку никто не доверит. А ты знаешь, что в Москве есть главная улица – Тверская?
– Как же! Главная улица в Расеи. Есть город Тверь. Еще Кострома. Великий Устюг!
– Теперь из Одессы к нам пароходы идут. Может, и я погляжу, какой это город. А раньше было проще: Сахалин, Япония, за островами – Китай. За морем – Америка…
На другой день пришел Кешкин пароход, а еще через день Афанасьев отправился в низовья заключать контракты с крестьянами на поставку рыбы.
… На маленьком казенном пароходе Бердышов шел вверх по Уссури. Заночевали у болотистого китайского берега. Нашел густой туман. На всякий случай пароход время от времени давал гудки. Ни со своего берега, ни с чужого никто не отзывался.
На палубе подошел к Ивану молодой генерал Соколов из Владивостока. Он рассказал Бердышову, что ехал с женой по Амуру на лошадях, побывал в Уральском, познакомился с местными крестьянами, и они произвели на него очень хорошее впечатление. Особенно сын Егора Кузнецова…
Генерал сказал, что его будет встречать экипаж из Владивостока и что он возьмет Ивана с собой. Теперь прорублена отличная дорога, там работают землемеры, готовят участки для украинских переселенцев. А в городе Владивостоке сдаются подряды на постройку крепостных сооружений.
Генерал пригласил его в каюту. Он рассказал, что прежде всего надо построить батарею на Тигровой сопке, которая господствовала бы над подходами к пристани каботажного плавания…
ГЛАВА 20
С той стороны дома, где нет окон, у почерневшей бревенчатой стены сидел на завалинке Петрован. Васька, еще не переодевшийся с дороги, в болотных сапогах и в рубахе, с помочами накрест, рассказывал брату про прииск.
Васька чувствовал, как тут все хорошо и как все ладно устроено. Все лето жил он со старателями на дикой речке в балагане. И теперь ему не верилось, что он вернулся домой.
– Отец все боялся, что кто-нибудь вас подстрелит там, – сказал Петр.
– Нет, никто не стрелял.
Весной по пути на прииск Васька попал на протоку к бакенщику.
"Я так и думал, что встречу вас", – сказал он Катерине.
"Я знала, что вы на прииск пойдете", – ответила Катя.
"Откуда знаете, что мы идем на прииск?"
"Уж знаю!"
"Разве много пароду туда едет?"
"Пока еще никого нет, но все поедут…"
… Федька перемахнул заплот и подсел к парням. Из дому вышла Татьяна. Ваське хотелось бы рассказать, что матрос с дочерью потом приехали на прииск. Новизна впечатлений от родного привычного дома пока еще владела парнем, но уж чувствовал он, что скоро заскучает… Уж и теперь временами становилось не по себе. Он был счастлив и грустен. Зоркая Татьяна замечала в нем новую перемену.
Васька решил, что не скажет ни слова о том, что болит. "Да еще при Татьяне-то! Хорош же я буду!"
– Никого не стреляли, – повторил он.
– А дрались? – спросил Федя.
– Только хотели стрелять. У нас на прииске был высокий парень из города. Он всегда ходил с тремя собаками. Лицом бледный. Глаза все время шныряют по сторонам, даже когда собак с ним нет, а он все как будто следит за ними. Глаза так и бегают на три стороны. Собаки погрызли одного китайца, и чуть не началась драка. Мы одну собаку у него пристрелили. А Силантий сказал:
– Я вас всех сам перестреляю.
– Ну что вы тут отделились от нас? – сказала мать, появляясь из-за угла.
Вскоре вся семья собралась на огороде. Все удивлялись, слушая рассказы Василия.
Где-то надтреснутым голосом что-то кричал Пахом Бормотов. Василий уж знал, что там начнется нескончаемая ссора между братьями. Пока Пахом с Ильей мыли золото, Тереха ухитрился построить себе дом и отделился от старшего брата.
* * *
… Илья на прииске сказал однажды:
– Вернусь, жену застану с кем-нибудь – убью!
– Ты что? – спросил его Василий. Он замечал, как Илья постепенно становился все сумрачней, как он жестко говорил с людьми, часто грубил, как ударил он со злом Силантия-собачника и разбил ему все лицо.
– Она изменила мне.
– Кто тебе сказал?
– Она сама.
– Быть этого не может. Она, наверное, подразнила тебя, – уверял Васька, чувствуя, что сам краснеет в вечерней темноте до корней волос. – Хотела тебя разбередить…
– Ты, может, бил ее? – спросил бывший каторжник старик Яков. – Вот она тебе и сказала с перепугу.
– Нет, я ее не бил, – ответил Илья. – Я ее не трогал.
– Что же ты, чудак, когда вспомнил! Надо было там откатать ее ременными вожжами.
– В бане, – добавил с усмешкой молодой старатель по прозвищу Налим.
– За это суд! – запальчиво сказал Васька.
– Над мужем нет суда, – сказал воронежский мужик Сапогов.
– Право мужа! – подтвердил старик. – Они все сволочи.
– Суки все!
Старатели, спавшие вместе в обширном балагане, начали ругаться.
– Все они бесстыжие!
– Только из дому – уж липнут к кому-нибудь.
– Зря про нее не говорите, – уверял Вася.
– Чудак! – надтреснутым голосом сказал старик. – Когда вспомнил. Она дома с любовником, а ты моешь ей же золото. Когда вспомнил!
– Нет, она брюхатая, – ответил Илья. – Возиться ни с кем не будет. Это старухи виноваты.
– А может, озлить тебя хотела, – сказал Сапогов.
– Все равно, – сказал Налим. – Такого случая нельзя упускать. Пусть другой раз так не шутит над мужем. Не надо было сердиться, а взять вожжи и завести ее куда-нибудь и – скидавай с себя что надо. Паря, удовольствия такого лишился!
Все засмеялись, а Илья замолчал, чувствуя, как он осрамился перед людьми. Он проклинал себя, что заговорил.
– Твое право было бы!
В ту дождливую ночь все уснули. Мужики там часто вспоминали своих жен. Чем дальше, тем чаще. И часто вспоминали про хлеб. Давно уже никто не ел свежего хлеба и даже не видел его. Было золото, было мясо, рыба. Не было хлеба. Дома, семьи были далеко. Утром Василий взял лодку и съездил на остров, где жил матрос с дочерью.
– Ты что не моешь? – спросил его вечером Сашка. – Опять гуляешь? Где был? Че пришел? Зачем пришел? Иди туда, где был. Там живи, зачем ты здесь?
– Как зачем? Я работать…
Вася замечал, как Илья увядает у него на глазах. В Уральском, когда Вася вернулся, мать спросила его:
– Как жили?
– Хорошо жили! – ответил сын. – Только хлеба не видели все лето. Жрали, что попало. Дай хоть хлеба, мама. А так хорошо было!
– Что же хорошего, если хлеба не было! – озабоченно отозвалась мать.
И теперь дома, когда Василий наконец попробовал испеченных материнскими руками караваев, он все больше думал о том, что осталось позади. "Эх, девка! Когда я ее увижу… Что это делается со мной…"
– У меня свои ребята подрастают! Пойми ты! А еще брат! На старости-то лет мы народили! Не гуртом же жить! – уверял Тереха, повторяя уже в двадцатый раз сегодня одно и то же. Но Пахом никак не мог примириться, что покорный брат его ушел навсегда.
Подошел Тимошка Силин.
– Ну что, Пахом, растеклось все твое семействие! Сын отделился, а теперь брат.
– Как же! Теперь я слободен и живу как хочу, – ответил Тереха. – Я теперь самого Егора превзойду.
– Пойдем по домам, мы не маленькие, чтоб на улице силой мериться! – сказал Пахом.
– Нет, мы не дети! – ответил Тереха и взял брата за ворот.
– Эй, вы! – закричал Силин. – А меня стреляли нынче. Насквозь пробили лодку, всю изрешетили. А я как начал их стрелять, навалил дивно… И всех их перебил…
– Хватит врать! – сказал Тереха.
Утром Дуняша зашла к Татьяне в старую избу. Жена Сашки теперь уехала, в избе варился корм скоту. На стропилах висели связки лука.
– Илья ударил меня вчера! – сказала Дуняша.
– Поздно же его достигло! – сказала Татьяна.
Вчера Дуня видела, как Василий, стоя на огороде, разговаривал с братом, и подумала, что он все же славный. Она подождала, не посмотрит ли Василий в ее сторону. Но Васька взгляда ее не чувствовал. Так и не взглянул!
– А как он с Пашуткой? – спросила Таня.
– С Павкой-то? Играет, не нарадуется. Говорит, какой красивый. Мол, будет, в нашей семье один беленький.
– Пускай еще одного закажет! – сказала Татьяна.
Дуня густо покраснела и выбежала.
– Дунятка! – кинулась за ней Татьяна.
Но Дуня была уже далеко. Таня не пошла за ней…
…"Я тебя удушу, змею!" – грозился Илья, явившись из лодки в дом.
"Пойдите, ребята, к бабушке, – сказала Дуня. – Пусти, я отнесу дитя к соседям", – добавила она, когда дети убежали.
"Отнеси!" – разрешил муж.
"Я сына у вас пока положу, – сказала Дуня, входя с младенцем к Фекле Силиной. – Илья вернулся, хочет меня учить. Кабы не зашиб дитя".
А сегодня она бежала домой, вспоминая об этом и мысленно улыбаясь.
Навстречу с книжкой шагал Алешка Кузнецов в чистеньком полушубке и сапогах.
– Учиться? – спросила Дуняша, и сама просияла, забывая свои неурядицы.
– В школу! – гордо ответил мальчик.
Дуня огляделась. Небо было чистое, и солнце ярко горело. Сегодня земля подмерзла. На синих горах лежали пласты снега. Густо дымила кирпичная школьная труба.
Дуня подумала, что старшего Семена тоже надо отдавать в школу, он просится туда. Сегодня надо отнести жене учителя хорошей рыбы.
Она посмотрела на реку и вспомнила Ивана. Он, уж наверное, плыл по далекому океану. Ей показалось, что невелики еще ее беды и заботы и что, видимо, в жизни ее ждет что-то – хорошее или плохое, она не знала.
А пока близилась зима.
ЧАСТЬ ВТОРАЯ
КУЗНЕЦОВСКАЯ СТОРОНА
ГЛАВА 1
На парусной лодке Егор с братом Федором и с Татьяной везли на прииск доски, бочку с солониной, три мешка муки, кайлы, лопаты, ломы, грохотки для бутарок, постели, палатки, шкуры, полушубки, одежду разную в мешках, посуду в ящиках и котлы.
Путь вниз по Амуру, речные бури, дожди, холода, ночевки на островах – все пришлось претерпевать заново, как когда-то много лет назад, и от этого казалось Егору, что он заново переживал свою молодость, только теперь – с достатком за пазухой.
Снизу дули весенние ветры. Чуть брезжил рассвет – все подымались. Слабо трещал костер, дым стлался по земле ленивой струйкой, словно не хотел просыпаться и тоже зяб от холода и сырости. На бескрайней шири синими грядками проступали залегшие по реке острова. Еловые леса далеки, пробиваются вершинами из вод.
Отвалив от берега, мужики подымали парус, брались за греби.
Сегодня подул попутный. В прибрежных марях нашли вход в озеро. По узкой протоке ветер слабо тянул меж замшелых кочковатых и топких берегов.
В дыму открылось озеро. Уткнувшись в него прозрачными синими утюгами, стояли сопки. Шумел ветер, и мелкие воды сильно желтели, захватывали на дне ил и глину. Жидкой желтью буря обдавала гребцов.
– Талан надо иметь, чтобы через такие грязи найти ключ, – говорил Федя. – Я бы никогда и протоки не нашел.
От красной крутой скалы с лохматой вершиной между двух многодесятинных островов пошла светлая вода. Понесло ободранные на перекатах стволы, как бревна и множество ветвей с мохнатыми почками. Вода стала белей и походила теперь на густой чай с молоком. Дул ветер жесткий и холодный, как всегда после ледохода.
Солнце жаркое, скучно, грести трудно, все время шли вниз по течению, а сейчас надо забираться вверх. Егор знает, что поработаешь, разойдешься и привыкнешь.
Нынче все потянулись на прииск рано. Прежде всех устремились Пахом с Ильей. Им вдогонку пошли сыновья Егора: заядлые старатели Сашка и Васька. Ушел Силин. Не отстал и тут Барабанов. Все соседи оказались такими ловкими и проворными, что Егор только дивился. А соседи в толк не брали, почему Егор не спешит. Василий рано торопил его со сборами и не дождался. Егор подумал, что пристрастился сын, как к игре.
Пристали руки. Лодку подвели к острову. Федя кинулся в траву, в кустарники, тут тепло, как на печи, тихо, цветочки есть, лук дикий, тихо постукивает дятел, поют жаворонки. Федя вынес пучок лука.
На протоках потеплело. От ветра закрылись сопкой. Вода все время менялась: то была горная, как молоко, то желтая – амурская, как пиво. Значит, это еще не речка, а протоки при ее устьях.
Весла сменили на шесты. На островах появился лес. Мелкое рябое течение звенело в подножьях обгорелых лиственниц. Толстая лесина налегла рассохой на сук березы.
– Человек! – остерег Федя.
Сверху неслась лодка. Груз в ней прикрыт кожами.
Человек в поярковой шляпе нагнулся, словно пощупал ружье, лежавшее в ногах, левой рукой он держал кормовое весло. Из-за груза поднялась еще одна голова в шляпе.
Федя достал револьвер.
– Спрячь! – велел ему Егор.
– Здравствуйте! – равняясь, сказал человек на корме.
– Здравствуйте! – дружно ответили братья Кузнецовы.
Двое на встречной лодке поднялись с шестами, стали упираться. Лодка приостановилась.
– Тут не пройдете. Надо вокруг острова. На хребтах много снега, вода валит большая, течение сильное, – сказал кормщик. Лицо у него серое от множества глубоких морщин, в которые словно набилась копоть от лесных костров. – А мы сами из Воронежского… Может, слыхали Сапоговых?
По совету встретившихся Егор и Федор пошли на веслах вокруг островов. Вдали увидели еще одну лодку, стоявшую у берега. Наверху дымил костер. Воронежцы отстали.
На перекате вода пошла сильно, нельзя было подняться, пока шесты вскидывались, лодку течением сносило. За час не прошли и полуверсты.
– Наверно, это не та протока, давай еще один остров обойдем. За ним, наверно, обход, большое колено, – сказал Егор.
Спустились до тихой протоки и поставили парус. Федор понемногу подгребал.
– Сто-ой! – крикнули с берега.
Из высокой травы вышел усатый мужичок в шляпе и в пиджачке.
– Вернитесь! – сказал он. – На эту речку нет прохода! Мы вот сами оттеда еле живы свалились.
– Прошлый год люди там были, – ответил Егор, опуская веревку, так что парус заполоскался на ветру.
– А теперь там нет никого. Разбило две лодки и всех вынесло. Люди разошлись, – подкручивая темные усы, сказал мужичок.
– Что ты его слушаешь! – сказал Федя и налег на весла.
– Эй, я говорю не смей! – Усатый выхватил револьвер и выстрелил вверх.
– Я тебе… – Егор схватил ружье, спрыгнул в воду. Бултыхая сапогами по воде и гальке, он зашагал к берегу.
– Убери ружье! – сказал усатый Егору.
– Убери револьвер! – ответил Егор.
– Там никого больше нет, – сказал усатый. – Никто не моет.
Трава зашевелилась, и из нее вышел высокий бородатый человек в зимней шапке и с ружьем на плече.
– Я сказал – не смей ходить, и все! Дороги нет, – подтвердил усач.
– А кто ты такой?
– Мы от волостного управления поставлены старшиной, – сказал высокий в шапке.
– Каким старшиной? Тут нет старшин. А я иду к себе. У меня там дети моют.
– А как фамилия?
– Кузнецов.
– Как Кузнецов? С откудова будете?
– Из Уральского.
– Кузнецов! – удивленно сказал усач. – Это который правый берег открыл?.. – Он что-то тихо шепнул своему товарищу и, обратившись к Егору, добавил: – Пожалуйста, можете ехать!
Егор все еще не мог прийти в себя. Он шел, как домой, в свою избу, а дорогу ему заступили. Он подошел к усачу поближе.
– Здравия желаем! – гаркнул тот и взял под козырек. – Был когда-то Гаврюшкой. А теперь прозвали по усам – Таракан. Спрячусь в любую щель, – пошутил он. – Вы бы сразу себя назвали. Вас там все ждут. Ваш берег свободный, люди селятся на левый, на Силинский.
– Пожалуйте отобедать с нами тройной ушицы, – предложил бородач. – Кузнецовский берег слободный. Не спешите! – добродушно добавил он. – Никто не тронет вашу делянку.
Сели за уху.
– Как же ты знаешь, кого пустить, а кого не надо? Списки, что ль, у тебя? – спросил Егор.
– Я знаю всех в лицо… А кого забуду, поднесут пол-штофку – и спомню. А есть и списки.
– Ты и с нас хотел подношения?
– Что вы! Кто же Егора Кузнецова не знает… Но лучше бы вам придумать кличку, скажем "Пахарь" или "Стенька Разин". Тут место такое, что не надо бы зря называться. А за подношением я не гонюсь. Этого хватает.
– Но ведь и новые идут.
– Да, таких еще больше. Вот мы и поставлены от общества. Мы всех задерживаем, стараемся выведать, кто и откуда. Для желающих отказа нет, благодетели открыли прииск для народа – и мы это чувствуем от общества, да шпионов боимся. У нас ушица всегда наварена. Приглашаем, угощаем… Вот сделайте честь, кушайте еще. Человека сразу видно. Мы по описанию вас узнали, да и так заметно, что хозяин, шли за своим.
"Какое же общество его поставило? – подумал Егор. – Кто-то уже успел навести тут порядок?"
Федя сидел и думал о том, что брат еще не успел приехать на прииски, а уж характер выказал. Давно не видел он Егора таким задиристым. Правда, всем известно, что в первый год на Амуре он здорово подрался с бельговскими торгашами из-за гольдов. Мать говорила, что он вообще-то любил прежде драться, мол, выйдет на пруд зимой и улицу пробьет в народе.
– Судя по всему, общество нынче сошлось большое, – сказал Федя.