– Это выборы сегодня обсуждают.
– А я думал, молебен на той стороне.
– А что же ты не идешь, ведь тебя должны выбрать?
– Нет, тут не так!
– Выборы? – Спирька даже крякнул, словно от испуга.
– Ты что?
– У нас строй правительства невыбранный? – строго спросил оп.
– Мало важности, – ответил Родион. – И так могут нас выслать пожизненно.
– Это не впервой!
– А мы спирта привезли, – сказал Родион, – продуктов. Знали, что ты здесь, и на твою долю! Жаль, Иван оставил нас… Эх, Ванча, был друг! Стал миллионер, пароходчик, банк хочет открыть, к французам поехал. А когда-то к Спирьке в зятья набивался! Был бы ты, Спирька, миллионер! Завел бы свой дом в Петербурге, как Иван.
– А какое на той стороне золото? – спросил Спиридон.
– Да такое же! – ответил Егор. – Так редко бывает, чтобы на обоих берегах одинаковое содержание.
Он сказал, что народ стал быстро теперь переселяться на Кузнецовскую сторону.
Наскоро поели и поблагодарили Катю.
– А кого выбирают? – спросил Родион.
– Кого придется…
– Хм! Американское правительство! – с презрением заметил Спирька.
– Мы поедем на выборы! – сказал Родион. – Оружье брать?
– Не на охоту, зачем оружие? Возьми револьвер, – посоветовал Спирька.
– Сват, посиди… – попросил Егор.
– Не-ет, сват!
Егору хотелось узнать, что в Тамбовке, что дома, на Амуре.
– Да и тебе бы надо быть на выборах-то. А то змею выберут, – сказал Спирька. – Я понимаю. Ты из гордости. Желать надо, чтобы поклонились.
– Это верно! – согласился Родион.
– Нельзя работу бросить.
– Но и нельзя Калифорнию разводить! Что же это за безобразие! Как будто не рядом Сахалин. На эти же шалаши вам всем решетки приладят. И тайги в тайге не увидишь! А как тут содержание? – поинтересовался Спирька.
– Шло!
– От добра добра не ищут! – сказал Федя.
– А может, там тебя ждут? – спросил Родион.
– Тебя бы и я признал президентом… – сказал Спирька. – А мои родичи там?
– Там!
– Они безмолвные. Сделать могут все, а сказать не умеют. И объяснить ничего не могут. Как рыбы. Я сам таких выбрал. Мне миллион не надо.
– Я туда не просился.
"Че-то они обидели нашего Егорушку!" – подумал Родион.
– А говорят, у вас подкупали выборщиков и платили хорошо… Кому рублем, кому спиртом!
– А кому языком! Кайлом ли! – добавил Родион.
Тамбовцы оставили груженые лодки и отправились все вместе на выборы на лодке матроса.
Егор знал, что если бы он забрал дело в свои руки, то порядок установился бы. Ему не приходилось еще управляться с кобылкой. Но и свой брат, мужик, и приискательская кобылка – все люди. Егор не боялся ничего людского, хотя и знал, что осторожность нужна.
Решимость нужна против отпетых, буйных, кто не посчитается с порядком. Без хорошего кулака общество не защитить. Но Егор знал, что варнаков тут немного. Сошлись амурские крестьяне.
Не бывало еще дела своего или общественного, которого Егор бы не постиг.
Узнавая о том, какие события происходят в мире, он понимал, в чем их причина, жизнь мира не оставалась для него туманом, в котором ничего не видно и от которого только отмахнуться.
Он понимал, что должен взять прииск в свои руки не только потому, что открыл его. Тут много непорядков, и кое-кто в мутной воде норовит поймать рыбку.
Только добиваться, спорить, доказывать свое умение и свое право Егор не желал.
Теперь при всяких выборах люди выставляли себя по пословице: "Сам себя не похвалишь". Торгующие на самом деле были классом чуждым. "Классом", – как говорил Студент. Недаром Катька рот открыла, слушая его.
Егор не желал хвалиться. Народ должен сам видеть. Если же собрались хватать, рвать или косым боком протиснуться вперед соседа и жить в ползакона, то исполать… Каждый получает то, что хочет! Егор работник и не пропадет. И будет работать в забое, с кайлой, и станет мыть на бутарке. И не обидится, своя работа – хорошее дело! Не честь, а тягость возьмешь на себя, приняв управление обществом.
Егор не поехал на сход. Если надо – придут и поклонятся!
Если не выберут, то Егор позаботится о семье и своих сельчанах. "И я не простак! Пусть попросят". Егор еще покажет, что не очень-то нужна ему атаманская должность… "И так лучше, скорей обо мне вспомнят, когда не приду!" – решил Егор.
– А Татьяна где? – спросил он Катерину.
– На выборах! И Ксенька там. Все с мужьями поехали. Отец там.
– Ксенька?
– Как же! Ксенька все мужа седне учила, как и че сказать… Она везде суется. Все спрашивает меня, мол, ты им кто… Дочь, мол, или кто еще… Племянница…
ГЛАВА 5
– Окончилась война, – говорил Студент, идя между пеньков с Василием, – и взгляд общества на народ сразу переменился. Философы забыли, как общество кричало: "Ах, наш солдатик, ах, герой! Ах, Шипка, герои Шипки – Шейново, воины-освободители!" А теперь учат и пишут: народ – хам! Простой народ не способен к развитию. Природные рабы – славяне. Это мы с вами, Василий! Какой-нибудь выродок говорит, что мы – плебеи. Между тем у людей, которые трудятся, у людей всех народов нет и не может быть вражды друг к другу… И здесь, на Дальнем Востоке, я наблюдаю поражающие меня явления, подтверждающие всю верность современной социологии, которая прежде мало меня трогала. Мне казалось, что развитие нашего парода произойдет в далеком будущем. Я не считал народ способным на организованные и сознательные действия.
Набегал легкий душный ветерок, проносясь над рекой вдоль долины вверх по горам, заполаскивая листву на еще не закрытых тяжелых ветвях берез.
Двое мальчишек прилаживали на березе берестяную чумашку для стекающего из надреза сока.
Между пеньков двигалась и шумела разноцветная праздничная толпа. У ключа играли на гармони.
– Голову, говорят, нашли, а тела остального нет, – криком толковали бабы.
Василий понимал, бабы не только между собой говорят, сколько объявляют всем. Они больше всех нуждаются в порядке на прииске, поэтому и пускают время от времени слухи. Еще недавно кричали, что одного богородского мужика убили за кражу золота, а теперь – что внизу, на устье, спиртоносу отрезали голову и что одну гулящую бабенку привязали старательские жены к дереву, подняв ей юбки над головой, и ее заели комары насмерть, и что скоро со всеми, кто распутничает, так же поступят. Мужики догадывались, что это сплетни, что бабы стараются защитить себя и семьи. Но все невольно стали поосторожней.
– Конечно, лучше хлопнуть кого-нибудь, – хвастливо крикнул бабам Андрей Городилов. – Надо бы этим заняться, попробовать, рука не дрогнет еслиф.
– Начинаем! – суетился в толпе Котяй Овчинников.
– Погоди, вон еще народ! – отвечали из толпы.
Илья залез в ветви дерева и оглядывал прииск сверху. Кругом видны были палатки, балаганы, шалаши из корья, пологи, лодки, колодцы, штольни и разрезы. На соседний сук пониже забрался Василий. Студент пошел бродить по толпе, желая знать, достаточно ли сознательны избиратели.
– Никогда я не думал, что на прииске такое множество народа! Отовсюду лезут и едут, – сказал Вася.
Женщины несли на руках детей. Беднота сошлась, казалось, со всего Амура.
Никита Жеребцов вышел из толпы и хотел что-то сказать, но в это время на пень залез благообразный старик в поддевке и в белой косоворотке. Толпа стала стихать. Старик махнул успокоительно рукой Никите. Обращаясь к толпе, он сказал, что надо выбирать одну власть, установить порядки, правила отвода земли и назначить десятских.
– И чтобы строгая власть была, без баловства! – выкрикнул Пахом.
– А кто это такой? – заговорили в толпе.
– Это сам Голованов!
Старик держался уверенно, словно кем-то назначен был управлять выборами и распоряжаться.
– Но, может, нам к настоящей власти обратиться? – сладко и нараспев продолжал благообразный старичок, поглаживая лысину. Толпа зашумела.
– Тяни этого соловья с пня! – крикнул Налим.
Старик поглядел на него, снисходительно улыбаясь. Налим смешался и притих.
– Видно, что пожелаете свои власти! – покачал старичок головой.
– Он нам вчера про Желтугу рассказывал, какие там были порядки, – говорил за спиной Пахома женский голос таким шепотом, что слышно было по всей толпе.
Пахом оглянулся. Баба-гренадер – Ксенька Ломова стояла со своим мужем. Многие бабы стояли подле своих мужей по всей толпе, словно собрались в гости или готовились парами плясать.
Острый, вздернутый нос Ксеньки то и дело поворачивался в разные стороны. Налим потянулся что-то ей сказать. Ксенька шагнула крупным солдатским шагом. Ноги у нее длинные, в сапогах. Налим что-то сбрехнул. Ксенька покраснела, фыркнула и крупно шагнула прочь от него к мужу, который щурился, видно еще не в силах уразуметь все, что тут происходит.
Насупленный Никита Жеребцов, со сжатыми в одну черту бровями, белобрысый Городилов Андрюшка, с румянцем до ушей, опухший городской в очках и великан Котяй Овчинников держались вместе.
… Утром Никита зашел в шалаш к парикмахеру. У китайцев в артели был искусный мастер: брил, стриг, мыл голову, чистил в ушах. Никите надо было прифорситься. По праздникам у китайца кипела вода в котле и в чайнике, можно было получить намоченное в кипятке полотенце, вытереть лицо, лысину, под мышками, грудь и заплатить за все это удовольствие пять копеек, после чего парикмахер опять клал полотенце обратно в котел.
Несмотря на ранний час, у китайца уже кто-то охорашивался. Никита издали разглядел знакомую спину и лысину.
Желтугинский президент закончил бритье, встал, любезно улыбнулся и поклонился Никите.
– Почтение нижайшее! – густо сказал Жеребцов и добавил тихо: – Послано было вам с полнеющим уважением. Не то еще будет! По крайности Силина… На худой конец!
Голованов испуганно покосился.
– Че-то я глуховат и недослышу, простите…
– Пожалуйста, уж примите от нас…
– Ничего не знаю… Да я и дома не был.
– Да еще вчера послали…
– Да, и мне тоже пришлось стричься! – ответил Голованов. Он, улыбаясь, подал руку, поклонился низко и ушел.
"Этот себе цену знает! – подумал Никита, усаживаясь на пень, покрытый старой дабовой курткой. – Голованов цену себе набивает? Ну, погоди!.." Никита умел ждать. Но умел при случае крепко зажать любого, умел сбить того, кто встанет поперек дороги, умел и отомстить, подолгу помнил зло, не подавая вида.
Китаец выстриг Никите в носу и спросил:
– Че еще?
– Как че? Подстричься надо.
Китаец не стал трогать бороды и слегка подстриг волосы.
– Сколько тебе?
– Бешена деньга! – ответил китаец любезно. – Плати не надо. В долг!
Никита улыбнулся. "Умный китаец!"
Парикмахер, видимо, догадывался, что Никиту выберут.
И вот Голованов стоял на широком кедровом пне, на котором могли поместиться сразу человек пять, и уже руководил огромным и буйным сборищем.
– Ну, кого же брать атаманом? – спросил он, обращаясь к толпе.
– Бормотова Пахома, – сказал чей-то голос.
– Бормотова! – поддержал вятич Ломов. Бормотов стоял как раз перед ним, и неудобно было не помяпуть хорошего знакомого, когда его кто-то уже выкликнул. Ломов крикнул его фамилию из вежливости и сразу же получил в бок тычка от Ксеньки.
Беднота из артели, работавшей на Силинской стороне подле бормотовского участка, дружно поддержала Ломова.
– Силина! – крикнул Котяй Овчинников.
– Силин уехал с прииска, – деловито ответили ему. – Жеребцова!
– Жеребцова!
– Жеребцова! – кричали несколько голосов сзади.
Жеребцов залез на ровно срезанную продольной пилой площадку кедрового пня.
– Я сам из старателей! – объявил он. – И стою за вольный порядок! Надо дать порядок тому, кто трудится. Кроме лихих людей, каждого можем сюда допустить. Каждый может мыть… Надо запретить драки, воров гнать, разврат искоренить… Это себя должен соблюдать каждый. Главное – господа бога помнить.
Он еще что-то говорил, поворачиваясь во все стороны, и поэтому стало плохо слышно.
– На Силинской стороне живем. Пусть и будет Силин старостой, – говорили в толпе.
– А где же Кузнецов? – с таким видом, словно его осенило, спросил воронежский мужик Сапогов и, сняв шапку, вытер вспотевший лоб. Лицо его в сетке густых морщин казалось дряблым и болезненным.
Но никто не отозвался.
Пахом залез на пень и, волнуясь, мял свой картуз.
– Надо пригласить каждого и всех выслушать… С этим нельзя торопиться. Управлять прииском я не способен… На том простите, пожалуйста!
– А ты чего молчишь? – подтолкнула мужа Ксеня.
– А че? А че? – с разных сторон потянулись к ней бабьи головы.
– Кузнецов пьяница! Он пропил штаны и место, где живет, называется "Пропитые штаны". Живет с женой сына! – крикнул голос откуда-то сзади.
– Нет, не верно! Это богач, и он хочет взять прииск себе! Властный человек!
– Если он властный человек, то ему нельзя подчиниться! – сказал Советник в очках.
Пахом сильно обиделся за соседа. Когда он обижался, то молчал. Таков уж он был по натуре. Терпеть и молчать он мог сколько угодно. Спорить и браниться он готов только со своими, с теми, кому желал добра.
– Ты-то че молчишь? – несколько сбавляя жару и стесняясь, что на нее обращают внимание, шептала Ксеня.
Бабы, чувствуя, что Ксенькин напор слабеет и что она колеблется, невольно надвигались к ней со всех сторон, как бы желая подкрепить подругу, падавшую духом от такой несправедливости. Они чувствовали, что она что-то знает. Права голоса при выборах у баб не было, поэтому они подталкивали и тянули за собой мужей, зная, что их одних оставлять нельзя. Всякий мужчина мог поддаться на уговор, соблазниться угощением или просто свалять дурака. А тут, как видно, шел большой спор. Являлась опасность от крепких, богатых, которые не зря хотели всех взять в свои руки и зажать. Во всем надо было мужикам помочь разобрать другую сторону.
– Может быть, и надобно избрать того, кто открыл, господа, Силина Тимофея! – заговорил, забравшись на пень, Советник, поворачивая свое опухшее лицо, лоснившееся как у святого. – Бедный, справедливый человек, страдалец народный. Он добрый и справедливый, настоящий русский человек, о котором поется в песне! – улыбнулся Советник, и очки его, как бы тоже смеясь, заблестели на солнце.
– А ты сам откуда?
– Я? Какое тебе дело, откуда я? А откуда ты?
– Я с Покровки!
– Ну, если ты с Покровки, так и слушай, что я говорю…
– Тимоху можно! А в помощники ему, может, Никиту Жерсбцова?
– Да, для крепости! – подтвердил старый старовер, за которого недавно заступался Никита.
– Его, Никиту! – проговорили хором раскольники.
Вся их артель держалась вместе.
– Или, может быть, наоборот? – спросил очкастый. – Никиту президентом, а Силина помощником?
– Ну, а что-то его соседи скажут? – обратился Голованов к безмолвной, стеной стоящей китайской артели.
– Холосо! – поспешно улыбаясь, сказал старшина с бородкой, вытаскивая маленькие руки из-под праздничной шелковой юбки. – Жеребцова!
– Холосо!
– Че же они скажут! Они по-русски не понимают. От них надо второго помощника президенту! – хрипло гаркнул матрос. – И пусть его сами выберут! Будет хоть один работник у властей!
– Это верно! – подтвердил Студент. Копна его волос была видна над толпой. – Верно, Фсдосеич! Только они, кажется, в кабале у своего старшинки… А мы еще только хотим попасть в кабалу!
– Ты не на корабле, какого еще тебе второго помощника!
– Боцмана ему!
Студент ждал, как пойдет дело дальше.
– А Егор Кузнецов – кулачила! – орал кто-то сзади, смелея.
– Че врешь? Чо врешь? – подошел и крикнул Сашка. – А где ходил? Ты откуда? Иди обратно, иди, откуда пришел! Иди… Какие штаны? Кто пропил? Ты пропил? Зачем врешь? Пьяный и иди. Пьяных тут не надо!
– Ты откуда взялся, желтая образина? Черепаха – яйца тебе надо…
– Сам желтая образина! Сам – черепаха-яйца! Иди, иди!
– Пусти…
– Зачем пришел? Зачем пришел? Кто тебя звал? Кого ты знаешь? Никого! Иди!
Сашка схватил крикуна со скатавшейся патлатой бороденкой за плечи и вытолкал из толпы.
– Пошел! Пошеба!
Тот норовил кинуться обратно в толпу, но Сашка ходил перед ним и не пускал.
– Почему ты его гонишь? – спросил с дерева Илья.
– Знаю почему… Иди! Иди! И сам молчи!
Сашка еще раз с силой толкнул упиравшеюся мужика.
– Да ты кто такой? Поди к черту! Идет обсуждение, мне надо там быть!
– Ты пьяный? Да? Или куплен? Ну!
– Выпил!
– Тогда иди спи. Пьяных не пускают!
– Ах ты китаец!
– Кто китаец? Смотри паспорт… Смотри крест! Пошел отсюда… – Котяй и Жеребцов тихо переговаривались у пня. Никита сказал громко:
– Силин обходительный! Надо бы и ему должность по справедливости…
– Что же! – отозвались в толпе.
– Нет, тебя спросим! – подымая руки, закричал контрабандист Андрюшка Городилов. – Правда ведь? – обратился он к толпе.
У березы, пощипывая томную бороду, стоял Федор Барабанов. Никита сильно надеялся на него и обещал ему выгоды в будущем. Федор тоже торговал. Он из Уральского, как и Силин, как и Кузнецов. Никите хотелось хотя бы некоторых уральцев переманить на свою сторону.
Никита хотел подойти к Барабанову, но был стиснут кучкой вновь подошедших старателей.
– Я другой партии, – сказал им Жеребцов. – Я – силинский. За Силина. Ему и быть президентом.
– Это как экспедиции, – спросил Федор, – партии-то… хм…
– Разве не читал в газетах, что бывают партии? – вскинув на лоб очки и глядя на Федора лубяными глазами, спросил Советник.
– Но ведь это не у нас.
– Да и у нас тоже есть! – пророчески сказал молодой старатель. – Когда руду ищут!
– А как же Егор? – спрашивали очкастого.
– С ним лучше не связываться. Он мужик жесткий, любит власть. Заставит все делать по-своему. А зачем это нам?
– Он старой веры! – сказал Андрюшка.
– Нет, он православный… Как, Федор? Ты с ним сосед?
– Все равно не нужен! – сказал очкастый, чувствуя, что Федор не хочет отвечать. – А Тимоха добрый, народолюбивый человек.
– А Никита? – спрашивали Федора, когда Жеребцов с товарищами, разбившись, разошлись в разные стороны.
– Голова! – оглядываясь по сторонам, настороженно сказал Барабанов. – Ничего плохого за ним не знаю! – добавил он тише. – Правда, живем мы далеко друг от друга… – многозначительно закончил он.
– И то не беда… Было бы сердце доброе! А мы подсобим ему! – быстро возвратившись к разговаривающим, сказал очкастый. – Защитим честного человека, постоим за правду.
– Эх, где ее искать, правду-то! – прищурился Федор. – Трудно мне судить про Егора и Тимоху. Оба соседи. С обоими шли на плотах! Надо еще пораскусить!
– Вот твое-то слово было бы золотым! А мы тебя ублаготворим… Поставили бы тебя налог собирать!
Появился Санка Овчинников.
– Лучше с ними не связываться! Акулы-спутники! – подойдя, молвил ему матрос. – Дурака нашли, хотят все взять!
– Камбалу надо выбрать в полицию, – предложил Ломов, – и будет порядок на прииске.
– Нет!