* * *
Налим вернулся на Силинскую сторону и пришел в шахту.
– Где ты шляешься? – спросил его старик. – Студент тоже куда-то ушел и тебя нет. Я целый день один работаю.
– У Кузнецовых приехала невестка, – рассказывал Налим в штольне при свете огарка. – Я думал сначала, какая-то на заработки приехала…
– Я видел. Не походит на жену.
– Нет, походит.
– Значит, только поженились, еще не обрюхатилась, – сказал старик, ударяя кайлой. – Вот и хватил бы ее. А не при муже зенки-то пялить!
Старик ударил еще несколько раз и сел. Налим вынул из стены песка и воткнул поближе к забою огарок, овитый проволокой. Пески были мокры. Круглые камни при огне поблескивали, как развешанные на стене тарелки. Теперь Налим стал кайлить, коротко замахиваясь. Рядом со стариком стояло короткое ружье. На земле лежали березовые стойки. Старик стал ставить их и крепить свод. Он достал трубку.
– Э-эй! – раздался голос Студента.
Из-за поворота, громыхая, катилась тачка по желобу из колотых бревен.
– А рябая не понравилась? – спросил старик, посасывая трубку и кидая в тачку песок.
– Где шлих, где золото – разбирается, как десятник! – ответил Налим. – В пупке, говорит, если шлихи останутся, то не уснешь. Варфоломею морду расцарапала. Такая хищная тигра! Обдерет! А золота больше нас увезет отсюда.
– Войди к ней в доверие, – усмехнулся старик, – может, в провожатые возьмет. Чем нам с тобой морскую капусту у Бердышова драть.
– Мараться о такое дело!
Студент поднял тачку и покатил.
– Кто узнает. Амур, озера! – сказал старик.
В тяжкой тишине подземелья глухо раздавались какие-то удары.
– Слушай, а кто-то под нас подкапывается… А? – спросил Налим. – Что делать, если встретимся?
– Ну и бей его этой же кайлой! А ты что все ходишь к Кузнецовым как в службу, в лавку? Приказчиком заделался? – спросил он у Студента.
– Там бабы, – сказал Налим, – кормят его хорошо! Ну, зараза, кто-то прямо к нам рубится.
Поздно вечером Студент опять приехал к Кузнецовым.
– Что такое социализм? – с воодушевлением рассказывал он у костра. – Это ученье об устройство общества, в котором все трудятся и все равны. А также о ниспровержении несправедливого общества, которое разделено на классы! Теперь я объясню, что такое классы…
Татьяна и Катерина сидели на бревне. Пришла соседка Ксеня, жена Ломова и, сидя на земле, слушала, раскрыв рот.
У нее вздернутый нос и узкое лицо, красное, как кирпич.
Василий следил за отцом.
Ему казалось, что все, о чем говорит Студент, известно отцу, словно он дошел до всего своим умом.
Треснул валежник. Сашка вышел из темноты и что-то сказал Василию на ухо.
Ксенька поднялась. Она высокая и плечистая, как гренадер. Лицо ее выступало красным квадратом из зеленого платка.
Она кинула резкий взор туда, где за деревьями мерцал огонек ее балагана, – Ломов там натачивал лопату.
ГЛАВА 3
Сашка вел вора, заломив ему руки за спину и пиная ниже спины. У Сашки на ремне отобранное ружье.
– Пусти! – бился пойманный.
– Че пусти? Зачем пусти? – спрашивал Сашка. Он еще сильней пнул вора, стараясь дальше попасть носком кованого сапога.
– Как ты нашел его, Камбала? – спрашивали строители.
– Как нашел? Так нашел!
– Че с ним делать?
– Расскажи, как нашел…
– Че скажи? Я знаю, как нашел… Украдешь – узнаешь сам.
Сашка вчера опять слышал выстрелы и удивлялся, почему, кроме него, никто не догадывается, что это именно краденое ружье стреляет. Вообще недогадливые люди возмущали Сашку.
Кто-то ударил вора по голове. Пойманный, страшно выкатив глаза, улыбнулся. Его схватили за горло, кинули на землю и стали бить сапогами.
Подбежал курский мужик Тонкой. Он в лаптях и в белой свитке.
– Мое ружье? Мое! Господи! Оно… А ну дай я его застрелю… – заорал курянин. – Я сейчас заряжу… А ну разойдись…
Толпа расступилась. Камбала остановил курянина.
– Вставай! – сказал он вору.
Тот поднялся. Рваные раны на скулах и ссадины на лбу остались у него от ударов сапог, вся рубаха была в крови, и он в страхе закрывал голову руками, ожидая новых ударов.
– Зачем воровал? – спросил его Сашка.
– И не думал…
– Иди сюда, – позвал Сашка курянина. – Это твое ружье?
– Мое.
– Че скажешь?
Ломая кустарники, подбегали старатели со всех сторон. Толпа вдруг дрогнула и надвинулась.
– Добить его, заразу!
Оскалив зубы, Сашка стал яростно осаживать толпу, ударяя в грудь всех по очереди.
– Первый раз воровал? Говори, первый раз? Или второй? – обратился он к вору. – А когда воровал, чего думал? А? Давай руку, буду тебе резать. – Сашка достал свой огромный нож, острый как бритва. – Давай руку! Первый раз воровал – один палец отрежу. Если два раза воровал – всю руку.
– Голову ему надо отрезать, а не руку! – сказали из толпы.
– Что ему палец, ему руки-ноги надо переломать!
– Убейте, лучше убейте меня скорей! – закричал преступник, видя страшные лица.
– Убей! А че думал, когда воровал? Теперь убей? Нет, живи без руки! Убей просто…
– Он, наверно, и добычу крал! Было!
– Убей! – кричал избитый. – Ищите у меня, все ищите! – Глаза его заливало кровью.
Преступник со страшной силой вырвался. Сашка ловко поймал его за голову, кинул ничком, прижал сильно коленом, схватил его руку.
В толпе раздался смех.
Сашка все круче заламывал руку преступника.
– Будешь еще драться? Еще будешь воровать? Молись богу! Читай молитву, скажи – никогда больше не буду! И тогда посмотрим…
– Он не вор… Глупый… Это дурак еще, молодой, не умеет воровать, – сказал Пахом. – Отпустите его!
– У них в Китае, – кивал Сашка на старателей-китайцев, – рубят голову и палач получает награду. Какая награда, знаешь? Все вырезает между ног. И сразу несет в аптеку. Сразу десять рублей! Вот награда! Зачем человек жил? Тьфу! Я бы у них никогда не жил и ушел!
– Не мучай человека! Ладно уж!
– А че мучить? Пусть идет…
Вор поднялся и стал осматриваться.
– Сволочь! – сказали ему из толпы. – Иди!
Вор побежал, прыгая через бревна и груды гальки. Старик старовер кинул ему под ноги полено, и парень опять упал.
– Ему уж хватит на сегодня, другой раз не захочет, – сказал подошедший Никита Жеребцов. Он степенно разгладил свою большую бороду. – Чьей он артели?
– Это городской. Мещане из Николаевска…
– Не пускать их больше. Воров-то разводить!
– Теперь он меченый.
– Сам теперь уйдет! Не захочет жить с нами, – сказал Жеребцов…
* * *
– Где твое, где? Анафемский род! – кричал седой старовер, хватая за рубаху Налима.
– Пусти, убью! – замахнулся лопатой Налим. – Я давно слышу, как ты скребешься… Вот Студента нет, он бы сказал…
Подбежал молодой старовер и выхватил из-за голенища нож.
– Боже мой, что они делают! – закричала женщина. – Они же убьют его! Помогите…
Илья Бормотов услышал крики, выскочил из забоя. Видя драку, рванулся в самую гущу толпы и растолкал схватившихся старателей.
– Штольней подкопал мой участок, – кричал старик. – Наше золото берут!
– Передел участков нужен! – крикнули из толпы. – Мало ли кто сколько захватил! Отдай!
– Какой нашелся!
– А какой у тебя участок?
– Да иди мой у нас, чего ссориться, вот смутьяны!
– Вот Кузнецов приехал, он на тебя наведет порядок, – сказал Илья.
– Вот как у нас получается… Есть такие, подкопали, – заговорил благообразный старичок в поддевке.
– Это Силинская сторона, а не Кузнецовская, – сказал седой старовер. – Здесь никто взыскать не может…
– Каждый может взыскать за это! – отвечал старик.
– Как это может?
– Что за невидаль, Кузнецов какой-то! Кузнецов нам не власть!
– Мало ли Кузнецовых!
– Он открыл…
– И ты бы открыл…
– Чужое золото не на пользу, – сказал Пахом.
– Нет, видно, ничего! – ответил Налим, глядя на обидчика.
– Видишь, видишь, что он говорит! – рассердился молодой старовер. – Это он про нас… Издевку делает.
– А как же дело? – закричал исступленно старик.
– Далеко ли он подкопал?
– Да под межу.
– Межа ничья!
– Да, межу надо соблюдать.
– Хватит, тут не переслушаешь, – говорили старатели. – В воскресенье выберем старосту!
– Они еще драться начнут, – заметил Федор Барабанов.
– Пусть дерутся! – сказал Пахом.
Все расходились. Между пеньков и груд желтой породы на траве остались лишь спорившие, разбиравшие свое дело.
Илья вернулся к ним.
– Разойдитесь! Живо!
– Ступайте каждый к себе, – сказал Пахом. – Скоро выберем власть, и тогда станете судиться, Виноватого накажем, если суд признает, – добавил он.
– А ты больше не копай, а то знаешь, Егор Кузнецов велит тебя привязать в тайге к лесине и забьет мошка насмерть. Да и с Никитой Жеребцовым не спорь. Его, может, выберем, сильно хотят люди его, чтобы был властью. Понял? С сильным не борись, с богатым не судись…
– Межа-то…
– Мало ли что межа!
Мужик запустил пятерню в волосы и хотел что-то еще сказать, но не стал и побрел к себе.
К Пахому подошел толстячок в очках.
– В воскресенье выборы?
– Так сказывают, – ответил Пахом.
– Ну так что же! Пора начинать выборную кампанию!
– Пьянствовать-то? – спросил Бормотов.
Илья ухмыльнулся.
Очкастый подмигнул Пахому и похлопал его по плечу.
– Молодец! Из одной деревни с Жеребцовым?
– Не, из разных…
– Справедливый человек Никита. Правда? – обратился очкастый к Илье.
Тот опять ухмыльнулся.
– Да это как водится, – сказал Пахом.
– Умный!
– Конечно. Торгующий…
– Ну, это не важно. Его и надо выбрать.
– Не худо бы! – отозвался Пахом с оттенком недоверия, которое услыхал только его сын.
* * *
Лил дождь. Где-то стучала одинокая лопата на бутарке. Не слышно скрипа воротов на шурфах. Старатели спят, отдыхают в такую погоду.
– Во суббо-о-ту, день нена-стный, – слышатся протяжные женские голоса.
– Нельзя в по-оле рабо-отать…
По палатке барабанил скучный, затяжной дождик.
– Ты повидал Егора? – спрашивал Алексей Городилов.
– Как же! – отвечал Никита, лежавший на спине. – Егор заготавливает лес. Он хочет себе избу строить. Говорит, что на прииске будет жить до осени. Мы ведь приятели с ним. Давно уж знакомы.
"Дорогой ты мой сосед!" – восторженно сказал ему при встрече Жеребцов. От сегодняшнего разговора с Кузнецовым он устал, как после работы. Хотелось спать и от погоды, и от всех дел.
– Спиртом угощал? – спросил Андрей.
– Конечно, он открыл! – ответил Никита. – Но управлять не сможет. Он добр. А народишка – сволочь!
– Да, это все говорят, что он не годится, – подтвердил Котяй Овчинников, латавший проношенный сапог. Он протянул шов на свет и полюбовался своей работой. – Не из того теста…
– Он нам помеха! Я еще с ним потолкую. Может, его склонить?
Заглянул толстяк. Он в клеенчатом капюшоне и мокрых очках с толстыми, припухшими щеками, вздувшимися в неизменной улыбке. Он скинул дождевик, вытер очки краем рубахи.
– Надо рассеять славу Егора, а то все считают его героем. Вы верно говорите, что он мог открыть, но на большее не способен! Да, да! На прииске уже есть самосуды, людей бьют и стреляют. Всем очевидна необходимость сильной власти. Это нам на пользу.
– Вот-вот! – подхватил Котяй Овчинников.
– А что будет, если власть возьмут другие?
– Не надо давать! – сказал Никита.
– Кто же без подготовки идет на выборы? Выборы – это захват власти. Но надо, чтобы народ остался доволен, Никита Дормидонтович!
– Егора бы купить! – сказал Никита. – Да как к нему, заразе, подступишь?
– Неподкупный!
– Он будет мешать со своей справедливостью! – сказал Котяй.
– Я говорил про пенсион!
– Да, нет врага страшней разжалованного офицера! Так сказал Наполеон! Слыхали про нашествие Наполеона?
Андрюшка смутился. Он вырос на Амуре и плохо знал все, что случалось на старых местах.
– Хунхузы, што ль? – спросил он. – Это, кажись, уж давно было! Че-то слыхал!
– Я без дела не сидел, – сказал толстяк, – вятские за нас. Сейчас я говорил с Ломовым, у которого участок на той стороне. Он хочет Силина. Теперь тоже за вас, Никита Дормидонтович.
"Взять на себя власть плохо ли! – думал Жеребцов. – Тут золото, отчислять велим десятую часть. Товар свой завезем. Купим всех. Все золото будет наше. И людей удовлетворим".
Обо всем этом Никита говорил с союзниками.
– Давай-ка закусим! – поднялся он. – Есть еще кета?
– Есть балычок! – ответил Андрей. – А что Голованов?
– Что-то мне кажется, что это не сам Голованов.
– Кто такой Голованов? – спросил Сашка.
– Голованов был президентом, выбранным на Желтуге. Зовут и этого старика Головановым. Но мне кажется, он себе кличку придумал, а сам был помощником у настоящего Голованова на Желтуге. Он что-то хитрит, советует Силина.
– По крайности, – сказал Никита, – этого тоже можно. С Силиным сговоримся!
Жеребцов подавился костью и закашлялся. Андрюшка хлопнул его ладонью по спине и сказал:
– Пройдет!
ГЛАВА 4
Дождь прошел. С раннего утра солнце светит прямо в глубокий разрез. Под сопками блестят пески, и в цвет с ними блестят стены разреза с глянцевитыми отпечатками резавших почву лопат. Легко шумят вершины берез в свежей, едва распустившейся листве. Пробегает легкий шум по лесу. Стоит лучшая пора раннего лета.
Из земли вместе с деревьями и кустарниками вырезан широкий пласт.
Сашка больше не работает здесь, и кажется, что без него скучней. Он давно предупредил Егора, что пойдет в китайскую артель. Со вчерашнего дня всем известно, что у одной из китайских артелей – русский старшина. Никто не знает, что он приемный сын Кузнецовых. Егор молчит, соседям по Уральскому, кажется, нет до этого дела, они друг друга почти не касаются.
Егор рубит песок, и Васька рубит. Работа идет в два забоя.
Отдохнувшая, отоспавшаяся Катерина подкатила пустую тачку. Она счастливо и застенчиво улыбается, глядя на Егора. Взяла лопату и стала бросать песок.
Катя теперь как настоящий откатчик. Поехала, заскрипело колесо.
Катерина с Татьяной и Федором в три тачки возят пески и моют. Вот опять слышно, повалились пески и галька загрохотала о чугунный грохоток. Федя там перевернул тачку и перелопачивает породу.
Егор думает, что придется дать согласие Ваське с Катей, пусть венчаются.
Сашка наводит порядок в своей артели. Там есть курильщики опиума, игроки в азартную хунди-хайди… Китайцам выдают квитанции, набирают их на казенные и частные работы, а они по этим квитанциям переходят границу и бегут на прииски.
Кого только тут нет по колодцам, по шахтам и по штольням, по всем этим земляным норам, где трудятся сотни мужиков, баб и подростков. Их не видно, они в желтой грязи. По прииску ходит очкастый, толкует с народом про выборы. Никита Жеребцов тоже все о выборах, как о собственном хозяйстве. Уральский торгаш, старый спутник и сосед Федор Барабанов говорит, что хорошего на сходе не жди. Федор всегда жалуется, все ему не так, словно нужна и тут Егорова подмога.
Вчера собрался большой сход, спорили, как выбирать. Пришли вятские старатели, старики и молодые, и объявили, чтобы на выборы пьяных не допускать, иначе они все уйдут со сходки и выберут себе старосту, а приисковую власть не признают.
– Уже подготовлен спирт, с утра президенты будут угощать народ, – кричали бабы.
– Откуда вам это известно? – закричал Барабанов.
– Это уж мы знаем! Тут за спирт и за опиум все золото выкачают…
– Гнать спиртоносов! – кричали кержаки.
Вятские стояли тоже дружно, Егор даже порадовался, на них глядя.
Так и решили вчера: пьяных гнать, не подпускать к сходке.
Катя подкатила пустую тачку.
– Я пошла обед варить, – она захихикала и, счастливая, убежала.
* * *
А день – чудо! И город, целый город вдруг приехал к Кате. Такого множества людей она никогда не видела.
Она – неграмотная, выросшая подле отца-пьяницы, попала сюда, увидела такую жизнь, о которой не знала. До сих пор она полагала, что все пьяницы! И она только со страхом ждала, что же будет, когда приедет Васькина мать. Увидит ее с нищим отцом? За Катей ведь нет ничего… "Или мать у Васи такая же добрая и нежная, как он? Ведь он в кого-то уродился?" Катя уже сказала Васе, что надо съездить купить обновы. "Васька женится и сам же должен меня обряжать! Хотя бы успеть до материного приезда!"
Лодка за лодкой подымались против течения. На берег лезли оборванные мужики, с припухшими, обожженными лицами, в волдырях и болячках.
– Не признаешь своих, Кондратьич? Тут гнус жгучий, он нас поел. Шишки нам наел на мордах.
– Никак, сват? Что-то, Родион, ты шибко нежный стал!
– Привел всю деревню, сватушка!
– Тятенька! – ринулась от бутарки Таня.
– Ну как, допустят нас? Нет? – спрашивал у Родиона долговязый Санка Овчинников. – Мыть-то, говорю, нас допустят ли?
– Да тут все свои. Вон зять Федя идет.
Санка боялся своего брата Котяя Овчинникова, с которым уже несколько лет жил не в ладах. Он слыхал, что Котяй и друг его, сосед Никита Жеребцов, тут в большой силе. Егор, конечно, силен, открыл прииск, но Егор – добрый, кто же его станет слушаться! Болела душа у Санки, что про Егора идут толки впустую, а настоящая сила тут у Котьки с Никитой. А брат всегда притесняет. С чужими как-то легче и лучше.
– А где Вась? – спросил Егор.
Татьяна махнула рукой за реку.
– Дозволь нам на твоей стороне, – низко кланялся огромный Овчинников. Борода у него посерела от набившейся мошки.
– У тебя клопы в бороде, как в бабкиной постеле, – сказал повеселевший Федя.
– Это лесные, зеленые…
– Что же с вами делать! – сказал Егор. – Мойте, раз явились. Не гнать же.
– Угощение уж как водится! – сказал Санка.
Федя любил тестя. С Родионом всегда можно выпить и весело поговорить.
Беднота, мужики-новоселы в зипунах и рваных шапках, и гладкие староселы в картузах с американскими широкими ремнями на рубахах проехали куда-то на двух лодках.
– На которой же стороне реки тебе желательно? – спросил Федя.
– А где Котяй? – спросил Овчинников.
– Он на Силинской, на той!
– Тогда я здесь! А ты, Родион?
– Как Егор Кондратьевич?
– Места и тебе хватит. Стало бы силы, да тут тысяче людей на годы работы.
Пришлось работу бросить и забой оставить. Вытащили бутарку на берег и пошли все наверх. У Катерины уха кипела белым весенним ключом.
– Чья находка-то?
– Поздравляем! Уж обкрутил сына! Что же, видно, здесь взяли!
Мужики обнимали Катю, как свою.
– Да еще не венчаны. Тут же сыграли бы, да без попа…
– А что вон там за народ?
– Верно! Что такое? Дерутся?