- Из Мурома прискакал, с боярином молодым и кметем, - сообщил стражник.
- Вот ещё нелёгкая щенка принесла, - буркнул монах. - Ну, что за пронырливый юнец!
- Ты знал? - спросил его Фёдор, вновь раздражаясь.
- Догадывался.
- Почему не сказал?
- Только о том тебе и говорил, что спешить надо, - чернец поднялся. - Заканчивай с ним побыстрей. Пережду под небом.
Провожаемый недоверчивым взглядом князя, монах направился к выходу. Сокол поспешил следом, хотя и возникла мысль затаиться в шатре. Появление неведомо откуда суздальского княжича само по себе вызывало любопытство, а его разговор с Фёдором мог многое прояснить. Ведь в разговоре между собой князь и чернец не поминали всего того, о чём оба прекрасно знали, а с чужим человеком Фёдор мог и проговориться. Но хотя в шатре было много укромных мест, где Сокола вполне мог укрыться, отступать от тени "проводника" он посчитал слишком опасным.
- Зови княжича, - раздалось за спиной.
Как оказалось, Сокол рано расстраивался, что пришлось уйти вместе с монахом. "Проводник", сделав небольшой круг, вернулся к шатру с другой стороны. Один из стражников хотел было отогнать непрошенного гостя, но наткнулся на такой свирепый взгляд, что счёл за лучшее не настаивать. А монах, ничуть не стесняясь свидетеля, присел на корточки и стал подслушивать. Так что из-за его плеча и чародей смог услышать переговоры.
Вопреки ожиданию, они оказались довольно унылыми. Не умел молодой князь верёвки из собеседников вить, как умел по слухам его папаша. Но когда речь зашла о Мещёрской Поросли, чародей всё же вздрогнул. Не о том разговор дальше пошёл, но напомнил Соколу, каким ветром его сюда занесло, и какие долги за душой остались. Случайность? Возможно. Чародей не верил в вездесущее провидение. Однако и мимо ушей знаки пропускать не привык.
Как только Борис ушёл, монах вернулся в шатёр, едва опередив какого-то настырного посетителя. Оттёр соперника могучим плечом от входа. Тот хоть и оказался воином не из слабых, а по богатой одежде судя - знатным, сперва опешил от наглости, а после поздно уже стало очередь отстаивать. Провожаемый коротким ругательством, чернец скрылся за пологом.
- Зря ты его отпустил, - сказал монах князю. - Хорошая была возможность покончить со щенком.
- Зачем с Константином зря ссориться? - удивился такой кровожадности Фёдор. - Сосед будущий как-никак. Мальчишка просто пытался договориться, откуп предлагал, а как не вышло, так Поросль для отца выторговывал. Известное дело, торгаши они…
- Дурак ты, князь. Вынюхивать он сюда приходил, а не договариваться. И потом, хозяин не для того тебе помогает Муром вернуть, чтобы ты с суздальцами в ладах жил. На покой не рассчитывай…
Он вдруг осёкся на полуслове, замер, обняв ладонью оберег, а потом сказал сурово:
- Слушают нас.
- Как то есть слушают? - не понял князь.
- Подслушивают.
- Кто?
- Не знаю пока.
Сокол забеспокоился. Его почуял монах или кого-то ещё? Но вряд ли здесь лазутчики шныряли во множестве. Не стоило на это надеяться. Преодолеть старинный заговор могла не абы какая вещица. Откуда такой у монаха-то взяться? И почему он не почуял чародея сразу, когда тот только встал у него за спиной? Впрочем, это как раз объяснимо - заговор слабеет со временем, будто краска выгорает, вот, в конце концов, и пробило покров волшебный. А подробности выяснять времени не осталось. Пока заговор худо-бедно держался, следовало как можно скорее уходить. Подальше от монаха и его оберега.
Сокол выскользнул из княжеского шатра, едва не столкнувшись с вбегающим на зов князя охранником. Потеряв "проводника" он стал уязвим. Благо уже стемнело. И хотя сотни костров освещали лагерь, его пока никто не заметил. Чары таяли как снег под весенним солнцем. Как это выглядело со стороны, Сокол не знал, но обнаружить его могли теперь в любое мгновение, и потому он, пригибаясь к вытоптанной земле, перебежал в тень соседнего навеса, где и затаился.
Скоро сюда пожаловал вестовой. Из-под навеса выскочили воины, побежали в разные стороны, поднимая на ходу тревогу и обшаривая тёмные закутки. Свой навес они проверить, однако, забыли.
Посерёдке воинского стана прятаться оказалось безопасней всего. Но и сидеть до бесконечности невозможно. Вдруг монаха ещё какой амулет вытащит? Да и до рассвета вряд ли поиски прекратят.
Временами перебегая, временами переползая от шатра к шатру и от навеса к навесу, Сокол понемногу подобрался почти к самой окраине лагеря. Он видел уже спасительную тропу, но проскочить через охрану не мог.
Хоть бы на малое мгновение отвернули свои взоры стражники!
Кто-то на небесах здорово ему подыграл.
- Горим! - послышался крик.
На берегу озерца, прямо рядом с заставой, разгорался огонь, грозящий вот-вот перекинуться на ближайшие шатры и навесы. А там, подуй ветер, и вся ставка могла полыхнуть.
Короткого мгновения, пока стражники отвлеклись на суматоху, бросились затаптывать горящую ткань, Соколу хватило, чтобы выбраться из охваченного волнением лагеря.
- Выведал что-нибудь? - спросил его Рыжий, как только они оказались под спасительным покровом леса.
- Выведал, - кивнул Сокол. - Кто из вас догадался пожар устроить?
Тарко молча кивнул на товарища, но чародей и сам уже догадался, увидев вымазанное грязью и облепленное ряской лицо Рыжего.
- А не зря мы тебя, стало быть, от купца галицкого отбили, - усмехнулся Сокол. - Сильно мне пособил твой пожар.
Они вернулись на поляну, и за поздним ужином, состоящим из холодного мяса и чёрствого хлеба, Сокол рассказал всё, что ему удалось узнать.
- Завтра днём или вечером они получат подкрепление, - подытожил он. - Но на ночь глядя, конечно же, не полезут, а вот с утра ударят почти наверняка.
- Значит, завтрашний день у нас в запасе, - сказал Рыжий.
- И что же нам делать? - спросил Тарко. - За помощью бежать?
- Помощь позвать не успеем, - сказал Рыжий. - Вот если бы тогда с Тароном в Елатьму вернулись, то как раз уложились бы в срок.
- С чем бы мы тогда вернулись? - возразил Сокол. - С догадками? Александр просто так людей не поднял бы. В лучшем случае разведку бы выслал.
- В Муром надо пробраться, - предложил Тарко.
- Вот ещё! Там от нас пользы мало, - отмахнулся Рыжий. - Три человека стены выше не сделают.
- Хотя бы предупредим их.
- Думаешь, они спят там в Муроме? Небось, и без нашего предупреждения приступа ждут.
- Это верно, - кивнул Сокол. - В Муроме нам делать нечего.
- А что же тогда? - спросил Тарко.
- Не знаю, - чародей задумался. - Побродим завтра вокруг, может, надумаем что-нибудь, а может само образуется.
Глава пятнадцатая
Приступ
Едва зашло солнце, в стане противника завязалась какая-то подозрительная возня. Всю ночь оттуда доносились крики, лязг железа, стук топоров и защитники города, верно истолковав предупреждение, стали готовиться к решающему сражению. Хотя враг вряд ли бы решился напасть среди ночи, на стенах о сне не помышляли. Защитникам нашлось что подправить, доделать, чем запастись, а потому и крики, и лязг железа, и стук топоров поднялись и по эту сторону стен.
Горожане, слишком молодые или старые для ополчения, тоже не пожелали оставаться в стороне. Как только слух о скором приступе подтвердился, они приняли в подготовке обороны деятельное участие. У кого нашлось хоть какое-то оружие, приставали к ополчению. Но и безоружные дело себе нашли, и женщины с ребятишками. Под стенами заполыхали костры, куда уже стаскивали отовсюду всевозможных размеров котлы под смолу и кипяток. На стены поднимали камни и брёвна, все, что попадалось на недостроенных улицах города.
Посланные князем бояре и дружинники пытались упорядочить стихийное мировое движение. Но их усилия были тщетными, да и лишними - горожане и сами знали что делать. Всего лишь недавно поставив город, люди отнюдь не горели желанием потерять его. Кому же охота вновь скитаться по деревням и сёлам, не имея защиты, не зная покоя. Прятаться в лесах, у смрадных болот? Ведь только-только свежего ветра глотнули. И потому люди готовились к сражению с особым усердием.
- Велик ли остался запас в оружейной? - спросил князь у воеводы.
- Нет - покачал тот головой. - Почти всё раздали в первый же день. Больше полусотни не оборужим, да и то, какое там оружие - ржа одна. В курганах древних целее встречается.
- Раздай что есть! - приказал Юрий и Слепень отправился исполнять.
***
До поздней ночи тишина так и не опустилась на осаждённый город, а отблески костров и факелов рвали на клочки саму тьму. Хотя Павел которые уж сутки пропадал среди воинов, а таинственный соблазнитель приходил почти каждый вечер, Варвара не ожидала увидеть его среди эдакой суеты. Ей казалось, что тайные и постыдные дела, к каким безусловно относилось покушение на супружеское ложе, требуют особой обстановки - темноты, тишины, скрытности, чего-то скрадывающего измену.
Но он всё же пришёл. И сумел её удивить. На этот раз гость не торопился с объятиями, с поцелуями, не буравил взглядом, но лишь присел на краешек лавки и довольно долго молчал. Варвара даже засомневалась, не спутала ли она, не муж ли забежал попрощаться перед сражением? Сомнения развеялись, когда незнакомец, с какой-то усталой тоской глянул на княжну исподлобья, и вот эта вселенская тоска, в который раз пробудившая воспоминания о призрачном лесном взгляде, расставила всё по своим местам.
Явно случилось что-то такое, серьёзное, тревожащее даже демона, а всё что соблазнителю плохо ей могло пойти на корысть. Как бы то ни было, спрашивать о причинах печали Варвара не стала. Ещё не хватало с нечистой силой первой заговаривать.
- Завтра будет жарко, - сказал, наконец, он. - Возможно, мы с тобой больше не увидимся.
- Убиваться не стану, - бросила княжна не без вызова.
- Тебе будет о ком убиваться, - тут же осадил её демон.
Варвара вздрогнула. Намёк вышел более чем прозрачным. Неужели всё так плохо? И тут же она с грустью подумала, что вот незнакомец пришёл к ней накануне смертельной схватки, а муж проведать не догадался.
- Город падёт? - спросила она.
- Не знаю. Но люди погибнут многие.
- Ты можешь помочь?
- Кому?
- Городу.
- Как?
- Ты же колдун, демон! - вскипела Варвара. - Раз сумел княжну покорить, то и силы врага можешь ослабить.
- Мне нет дела до города.
- Но до меня тебе дело есть?
- Если ты попросишь, помогу, - сказал мужчина.
- Тебе важна именно моя просьба?
- Да.
- Хорошо. Я прошу тебя, кем бы ты ни был, помоги городу! Убереги князей и жителей его.
- Что взамен? - спросил он.
Варвара вновь вздрогнула. Сейчас он потребует отдать душу, а она согласится. Пожертвует собой ради других. И даже не из-за отваги собой пожертвует, а потому, что уж если на чистоту, свою душу она давно считала пропащей. Так что невелика цена за спасённый город.
Ночной гость будто прочитал её мысли. Поднялся с лавки.
- Мне не нужна душа, - сказал он. - Мне нужна только любовь.
Варвара едва сдержалась, чтобы не вздохнуть с облегчением. Хотя какое уж тут облегчение. Душа не товар, какой продают по собственной воле, душу теряют вне зависимости от того, пришли за ней или нет. И тут же сама себе возразила - а любовь? Разве её можно выменять?
Но незнакомец, похоже, прочитал и эти её мысли. Во всяком случае, он улыбнулся, а потом подошёл и обнял княжну.
***
Ранним утром Фёдор начал решающий приступ. На стенах Мурома к встрече врага уже подготовились. И всё же защитники ожидали пусть и сильного, но небольшого отряда, а когда рассвело, увидели, что в станах противника кишмя кишат вооружённые люди. Их насчитали около тысячи. Силы для приступа вполне достаточные.
Муром давно утратил славу, давно перестал быть тем знатным городом, ради взятия которого собиралось бесчисленное воинство, возводились сложные осадные сооружения, а сама осада продолжалась недели, а то и месяцы. И город ещё не достроен, и рвы сухие, и укрепления не те, что прежде, и защитников горстка. Впрочем, и покушающийся на Муром Фёдор не был ордынским ханом или великим князем с тугой мошной, обширными владениями, полнокровными полками и сильными союзниками. Хотя и последним голодранцем он тоже не был. Смог ведь собрать людей и поддержку кое-какую нашёл. Но всё же размах не тот, не былинный размах, и поэтому вражеское воинство ограничилось обычными подручными средствами - лестницами, веревками с крючьями, длинными жердями и прочими нехитрыми приспособлениями такого рода.
Надтреснутым словно простуженным голосом запел рог, и отряды пехоты пошли на приступ. Прошлое величие осталось прошлому. Ныне всё должно было решиться в один-единственный день.
Вражеский рог и разбудил Бориса. Он честно отстоял на стенах вчерашнюю смену, хотя никто не посмел бы упрекнуть суздальского княжича, вздумай он уклониться от чужой войны. Но Борис от войны не бегал, пусть и чужой - так он понимал славу и честь великих князей суздальских. И, кроме того, был он ещё слишком юн, чтобы прислушиваться к расчётливому голосу разума, а голос Тимофея он и вовсе не принял всерьёз. Тот будет опекать его и боятся даже при переправе через ручей.
- Васька! - позвал Борис.
Румянец возник перед ним уже одетый в броню. Возможно, боярский сын не снимал на ночь доспехов, а возможно и вовсе не спал. О том, что утром возможен приступ, знал весь город, и надлежало жить в ладах с собственной душой, и обладать нешуточной волей, чтобы уснуть накануне смертельной схватки, как это сделал Борис.
- Началось? - спросил он.
- Да, - подтвердил Румянец.
- Где Тимофей, остальные?
- Уже готовы. Внизу ждут.
- Спускайся, я сейчас подойду.
Прежде чем присоединиться к землякам, Борис решил подняться на дозорную площадку и прояснить обстановку - подходы к городу оттуда просматривались гораздо лучше, чем с любой из башен, а, кроме того, там же должно было находиться сейчас и начальство.
Однако наверху он застал только Юрия Ярославича с парой ветеранов и несколько мальчишек- посыльных, которые время от времени срывались с княжескими приказами в разные концы города и возвращались с донесениями. Все бояре, и Слепень, и Жёлудь, и оба княжеских сына давно пребывали в войсках.
Юрий только на миг отвлёкся при появлении суздальского княжича, поприветствовал сдержанно и тут же вернулся к наблюдению.
Сражение разгоралось. Нападающие с гиканьем и свистом неслись к городским стенам, таща на себе всё, что наготовили за ночь. Волна за волной накатывали они на город. Со стен врага посыпали стрелами, но не способны оказались стрелы сдержать порыв дикого воинства. И почти не сдержал его напора сухой бесполезный ров. Полилась со стен смола и кипяток, полетели брёвна и камни. Всё что успели наготовить за несколько дней осады, всё, что натаскали на стены в последнюю перед приступом ночь. Первая волна захлебнулась в крови, но на смену ей уже шла вторая. Взметнулись верёвки и упали на стены лестницы, и сотни похожих на разбойников людей карабкались по ним. Приступ вышел молниеносным, и скоро схватка завязалась уже на стенах и нижних ярусах башен. А рядом со ставкой Фёдора, вне досягаемости стрел защитников, собиралась конница. В нетерпеливом ожидании топтались лошади и люди держали их под уздцы, ожидая приказа.
- Фёдор пытается взять Большие Ворота, - решил Юрий. - Как только пешцы проложат путь.
Он разослал мальчишек с приказами. Ушёл и один из седых ветеранов - готовить к бою малую дружину Юрия, состоящую из таких же стариков, как и он сам.
Собственно торчать дальше на обзорной площадке не имело смысла. Противник даже не попытался скрыть замысел, возможно у него просто не оказалось достаточно сил, для того чтобы предпринять какую-нибудь хитрость с ложным ударом или обманным бегством. Таким образом обстановка стала предельно ясна с самого начала битвы: если ворота падут - тогда конец городу. Три сотни вражеских всадников ворвутся на его улицы, и перевес сил быстро решит дело в пользу проклятого родича. Ни ополченцам, ни ветеранам Юрия, ни Павлу с его неполной сотней конницы против Фёдора не выстоять. И потому требовалось удержать ворота любой ценой. Именно они становились сосредоточием всего сражения, ключом к победе одних и поражению других.
Это понимали и те и другие. И те и другие бросали в бой свежие силы, перебрасывали к воротам помощь, откуда только возможно, так что во многих других местах сражение вскоре стало вялым, а то и вовсе угасло.
- Я, пожалуй, пойду, - сказал Борис.
- Ты бы поберёгся, князь, - сказал Юрий хмуро.
- Поберегусь, - улыбнулся княжич.
Юрий отвлёкся от созерцания битвы, и некоторое время смотрел ему прямо в глаза.
- Спасибо тебе, Борис Константинович, - тихо сказал князь. - Поверь, не забуду.
Борис спустился вниз. Двор почти опустел. С одной стороны от крыльца кучковались ветераны Юрия, с другой собрались люди Бориса. Суздальцы дожидались княжича спокойно, без малейших признаков нетерпения. Тимофей так и вовсе дремал, прислонившись к срубу. Посреди охваченного сражением города это спокойствие выглядело нелепо, даже вызывающе. Но так оно и было. Его воины в равной степени были готовы вступить в схватку, пересидеть в сторонке, или, что называется, сделать из города ноги. Лишь Румянца выдавал блеск глаз, в котором угадывалась зарождающаяся горячка боя.
- Пошли, - широко улыбнулся Борис и, махнув рукой, зашагал через двор.
Люди подтянулись и, не задавая вопросов, двинулись следом.
Положение гостя позволяло княжичу самому выбирать участок сражения. Он и выбрал. Ту самую башню над Большими Воротами, через которую некогда вошёл в этот город, на которой отстоял вчерашнюю смену, и которая теперь стала ключом к Мурому.