На ругательства времени не осталось. Вурды шаг за шагом обступали охотника, за спину зайти норовили. Но не бросались сломя голову - не звери всё же, чувствовали, что не на обычного прохожего нарвались. В волосатых руках тускло ножи блестели. Казалось бы, что там ножи против клинка длинного? Мало Савелий о вурдах знал, но того, что слышал, хватило, чтобы с осторожностью и к ножам отнестись.
Глава двадцатая
Сокровенное знание
Оказия вскоре образовалась. Уже на следующий день после возвращения Варвары из Елатьмы, Павлу понадобилось отлучиться из города, чтобы проследить за вывозом вырубленного за зиму леса. Он уехал после полудня, рассчитывая с раннего утра начать работу и уже к вечеру доставить в Муром лес.
Варваре ужас как не хотелось прямо теперь исполнять задумку елатомской ведуньи. Одно дело, когда та рассказывала об этом с улыбкой и при свете дня, а рядом сидела подруга, и совсем иное под покровом тьмы всё взаправду и к тому же в одиночку проделать. Женщина искала повод, чтобы отложить дело, сказалась больной, усталой, но Вияна настояла, заявив, что затягивать никак нельзя, что потом, когда искуситель сети вытаскивать примется, только труднее сопротивляться станет.
И вот Варвара со страхом ждала появления в тереме незнакомца. Раньше она боялась самого гостя, а теперь насмехалась над прежним страхом, ужас перед тем, что ей предстояло сделать, оказался стократ сильнее. Выведать тайну у колдуна - не шутка. Боязно с таким силой мерятся. Мена, конечно, многому научила, а чтобы испуг одолеть, особых трав заварить велела. Но и отвар, приготовленный Вияной по прописи Мены, поначалу помогал мало - не для того собственно и предназначался. А ожидание в таком деле зачастую самое трудное.
Княжна ещё надеялась, что обольститель не появится, он ведь не всякий раз появлялся, когда не было Павла. Но и эти надежды не сбылись. Незнакомец явился, едва зашло солнце.
Всё случилось так, как случалось раньше. Варвара не смогла устоять перед незнакомцем, не смогла противиться его взгляду, не смогла перебороть искушение. Впрочем, с искушением она давно перестала бороться.
И прошла ночь. Прошла в сумасшедшей страсти и не утоляемой похоти. У Варвары, пожалуй, даже прибавилось безумия. Твёрдо решив, что эта ночь последняя, она словно прощалась с запретным грехом, невольно отбросила все ещё остающиеся преграды и взамен получила полную меру наслаждения.
Встав, как всегда, раньше мужчины, она подошла к столику и выпила до дна оставленный с вечера отвар. Именно теперь пришло его время, именно теперь ей требуется решимость.
Незнакомец раскинулся на постели сытым хищником. Прежде он исчезал всякий раз, когда Варвара отводила от него взгляд, подходя к окну, или отвлекаясь на что-то. Поэтому сейчас, по совету Мены, она переставила скамейку, так что могла смотреть на мужчину, ни на миг не упуская его из виду.
Он открыл глаза и, похоже, немного удивился, обнаружив себя по-прежнему в тереме княжны. Повернув голову, наткнулся на взгляд Варвары. Словно глазом на сучок наткнулся. Правда справился с собой быстро и сперва даже улыбнулся ей, но спустя некоторое время улыбку сменило едва заметное беспокойство.
- Что там, за окном? - спросил он спокойно.
- То же что и прежде… - так же спокойно ответила Варвара.
Она ощутила, что его чары, его власть над ней, ослабевают с каждым мгновением. Это вселило в княжну уверенность и она, с ещё большим упорством, продолжала буравить мужчину взглядом, опасаясь теперь, наверное, только одного - как бы он, потеряв облик мужа, не начал превращаться во что-нибудь мерзкое, прямо у неё на глазах.
Но незнакомец не превращался ни в змея, ни в иное жуткое чудище. Так и оставался в личине княжеской, и только несвойственное мужу беспокойство сочилось через неё.
- Почему ты смотришь на меня? - спросил он уже с заметным раздражением.
Да его чары ослабли. Он мог легко соблазнить женщину, но вот заставить её отвести взгляд, оказался не в силах.
- Хочу понять, чего ты добиваешься, - по-прежнему спокойно сказала Варвара. - Ты уже взял мою честь, ложе моего супруга, мою душу в конце концов. Зачем же продолжаешь приходить, что тебе ещё надо?
- Я тебе говорил много раз, мне нужна только любовь.
- Но ведь любовь не товар.
- Однако же ты торговалась. Вспомни ту ночь в осаждённом городе.
- Я торговалась за город, - признала Варвара. - Но чтобы получить любовь, договора мало, её прежде дать нужно.
- Разве я тебе не дал?
- То, что ты дал, это не любовь, - сказала она. - Наслаждение, похоть, дурь, всё что угодно, но не любовь.
- Из чего состоит любовь, как не из наслаждения, похоти, дури… и что ты там ещё перечислить пыталась?..
- Из доверия! - бросила княжна.
- Из доверия? - незнакомец смешался.
Тем временем внизу послышался шум - грохот посуды, крики, смех… Гость насторожился, прислушался, забеспокоился ещё больше. Ему явно хотелось исчезнуть, но взгляд княжны не отпускал. Некоторое время они смотрели один на другого, точно играя в гляделки, и Варвара победила в этой игре. Чары, похоже, уже вовсе иссякли.
- Давай поговорим в другой раз, - предложил обольститель.
- Нет, теперь! - княжна даже топнула ногой, показывая решимость.
На самом деле шум внизу устроила Вияна. Привела туда Петра и Тарко и вместе с ними стала дурачиться. Это было частью хитроумного замысла Мены.
- А ты не боишься, что силу использую? - пригрозил мужчина.
- Нет у тебя силы, - усмехнулась княжна. - Чай не вечер. Не можешь ты сейчас меня охмурить. После бабы пропадает у вас сила. Пусть не насовсем, как люди болтают, но на время пропадает точно.
- Охмурить? А если так, без чар поломаю? Думаешь, мне обычной силы не хватит с женщиной справиться?
- Что убьёшь меня? - вспылила Варвара. - Убивай! Не жалко! Любовь уж тогда точно не получишь!
- Верно, - кивнул он. - Что ж, расскажи мне о доверии.
- Ты власть надо мной имеешь, - сказала княжна. - А я над тобой нет. Ты любви хочешь ответной? Но подневольной любви не бывает. От того, что ты получил радости мало, не так ли?
Мужчина остановил её рукой.
- Что ты хочешь услышать? - спросил он. - Какую власть надо мной получить?
- Ты бессмертен? - с замиранием сердца спросила Варвара.
- Нет, - ответил он и, прищурив глаз, предположил. - Ты хочешь узнать, что может меня извести? Так? Тебя колдун какой-нибудь на это подбил?
Он поднялся с постели и подошёл к ней вплотную.
- Можешь не отвечать, я и так догадался. Колдун или колдунья, больше некому.
- И что с того? - зло спросила Варвара.
- Ничего, - вдруг совершенно спокойно пожал плечами незнакомец. - Ты отвернёшься на миг, если я скажу?
- Опять торгуешься?
- Ты отвернёшься? - повторил он с лёгким нажимом.
- Да! - бросила Варвара.
- Хорошо, - кивнул он, вновь присев на постель.
Княжна приготовилась слушать, но глаз не отводила ни на мгновение.
- Но не думай, что я испугался шума внизу или что кто-то ворвётся сюда, - заметил он. - В таком случае я бы просто солгал тебе, придумал какую-нибудь небылицу. Но я скажу всё как есть. И знаешь почему? Мне и правда важна твоя любовь. Настоящая, не поддельная. Помнишь тот взгляд в лесу, что тебя напугал? Это был мой взгляд. С тех самых пор и не могу позабыть тебя. Полюбил, да. Ждал, когда снова смогу хот бы увидеть, но ты избегала леса. И вот я пришёл к тебе сам.
Так что получай власть надо мной! А там сама решай. Но прежде чем распорядиться тайной, подумай, много ли у тебя останется с моим исчезновением?
Незнакомец тяжело вздохнул.
- Меня могут погубить только особый меч и особый человек. Как они сойдутся вместе, не знаю, но сказано, что приму я смерть от Петрова плеча и от Агрикова меча.
Он замолчал. Варвара шевелила губами, стараясь дословно запомнить сказанное незнакомцем.
- А теперь отвернись, мне пора, - устало произнёс он.
***
Всякий знает, что смерть одолеть невозможно. Ибо смерть неотъемлемая часть человеческого естества. Будь ты просто человек, ли князь, купец или колдун, всё равно, каким бы могуществом не обладал, со смертью не совладаешь. В этом уж все равны - и князья великие и рабы презренные. Только боги и духи бессмертны. Но и в этом вопросе не все мудрецы во мнении сходятся.
Конечно и человек, при особом стечении обстоятельств, может богом стать, или духом. Но, став таковым, он неизбежно теряет своё человеческое естество, меняет свою прежнюю сущность. Известны такие случаи. Ни к чему хорошему это, правда, не приводило, ведь у богов иные хлопоты, другие заботы, простым людям непонятные, но не о том речь.
А вот так, чтобы и человеком остаться и бессмертие получить - так не бывает. Тут что-то одно выбирать следует. А всем остальным пожертвовать.
Но если смерть одолеть и нельзя, то обмануть можно. Многие колдуны над этой загадкой бились, но только самым чёрным из них, заложившим, неведомо каким силам, душу, она давалась. Отсюда и сказки пошли про смерть на кончике иглы, что в яйце, а яйцо в утке, ну и так далее. Неспроста такие сказки рассказывают, есть в них своя правда, не всё вымысел.
Оказывается, нашли колдуны разгадку. В том она состоит, что бы смерть от случая увести. Для обычного человека смерть повсюду лежит, но так лежит, что от случая зависит, когда она поперёк жизни встанет. А колдуны догадались в тварную вещь смерть заключать. Заключат и спрячут подальше, да ещё и заговор наложат, чтоб кому попало в руки их смерть не давалась.
Но тут палка о двух концах получается. Случайной смерти хоть и опасается человек, но не слишком, потому как свыкается быстро с мыслью о неизбежном. А вот колдунам приходится постоянно дрожать от страха. Если кто доберётся до вещицы заговорённой, тут уж смерть не минует, возьмёт своё. Да ещё и отомстит чудовищной мукой за умысел против неё. Так что ещё вопрос большой, а нужно ли вообще смерть обманывать?
Незнакомец, что к Варваре ходить повадился, хитро поступил: разом и в меч свою смерть заложил и на человека определённого заговор сделал. Когда ещё сойдутся Пётр и Агриков меч? Так что не побоялся он Варваре сокровенную тайну открыть. А быть может и правда любви настоящей жаждал.
Извелась Варвара от вопросов этих. Тайну она вызнала. Только вот, что толку? Как и где искать пагубу для колдуна? И нужно ли её искать, или лучше ждать, когда пророчество само собой исполнится? Мена этому не учила, не объяснила, что дальше делать. В Елатьму ещё раз съездить, посоветоваться? Можно, конечно. Но тут другой вопрос неожиданно возникал. Если глубоко внутрь себя заглянуть, то так ли уж хочет Варвара покончить с проклятием своим?
Засомневалась княжна.
***
С возвращением Вияны, Тарко будто ожил. Он больше не сторонился забав и гуляний, на которые прежде тщетно пытался зазвать его Пётр, напротив, теперь он не только охотно откликался на зов княжича, но и сам придумывал какое-нибудь веселье. И Вияна с большим удовольствием дурачилась вместе с ними. Втроём они и веселились, съезжая на санях с кручи, барахтаясь в снегу, кидаясь снежками. Тарко был счастлив. Всё было как прежде, в годы их беззаботного детства. И только воспоминание о той первой встрече не давало ему покоя.
То, что произошло тогда, в первый приезд Вияны, осталось их тайной. Ни он, ни она никогда не напоминали друг другу об этом, и уж тем более они не искали случая вновь остаться вдвоём. Но вот забыть - нет. Забыть такое невозможно. Да и не хотел Такрко забывать.
В преддверии весны народ такой праздник затеял, что снег от костров таять начал. Про то и праздник - проводы зимы, Масленица. Пётр, Тарко и Вияна вместе со всеми через костёр прыгали. Они везде появлялись втроём, в любоё потехе сообща участвовали.
На улицах угощали и угощались - пироги и крупяники горами вываливались на уличные столы, пиво и брага выставлялись котлами. Тут же прямо с рожна подавали рыбу, птицу и зверину.
Мужики, да мальчишки кулачные бои затеяли. Выстраивались на Оке или на пустыре каком-нибудь стенкой на стенку и бились до крови, удаль показывая. На Мещере такой дикости не водилось, чтобы ради праздника морды друг другу кровянить. Которовские с тумскими уж на что лихие бойцы так и те только за обиды бились, пусть иной раз и надуманные, а удаль свою считали лучшим в настоящей схватке показывать. Так что Тарко с Вияной такое развлечение не по душе пришлось, глядя на них, и Пётр передумал. Да и негоже князю с мужиками-то драться.
В палатах топили так, что снег не держался на крыше, а, сползая с неё огромными языками, свисал до самых окон. Как только мороз отступил, появились сосульки. По ним особенно любили лупить снежками, соревнуясь в меткости, дворовые ребятишки. Взрослые оттаскивали их за уши - сосульки сбивать считалось делом дурным, хотя вряд ли кто мог припомнить, почему именно. Издавна так завелось. Так или иначе, детей неизменно выпроваживали со двора в город.
В городе чистого снега не сыщешь - сотни чадящих печей и очагов, тысячи ног и копыт, быстро превращали свежий белый покров в грязную мокрую кашу. Чтобы играть в снежки или лепить из снега твердыни да всяческих сказочных чуд, горожане уходили за реку. Там на обширном, покрытом глубоким снегом, лугу они и устраивали свои игры.
Пока Пётр с Тарко накатывали снежные комья, лепили из них крепость, Вияна сходила в лес и притащила оттуда охапку еловых веток.
- Это зачем? - спросил Пётр.
- Лес сажать буду, - рассмеялась девушка.
Натыкали веток в снег, стали играть. Много раз Тарко с Вияной так раньше играли, но тогда вместо Петра с ними Варунок третьим был.
Правило простое - кому из нападающих удастся попасть в "князя снежной крепости", тот и занимает его место. Однако зацепить, спрятавшегося за высокими стенами, защитника совсем не просто, а подходить ближе десяти шагов правила не позволяли - для того и вешки еловые понатыканы. Когда народу больше собирается, играть веселее, конечно, но и втроём сражением увлеклись не на шутку.
Пётр оборонял твердыню, а Вияна с Тарко с двух сторон обстреливали его снежками; муромский княжич изредка огрызался.
- Вылазь, не прячься! - кричит Тарко, запуская снежок.
Снег сырой, снежки увесистые получаются. Камни просто какие-то, а не снежки.
- Промах! - орёт Пётр, замахиваясь для ответного броска.
Он высунулся из-за стены и увидел мещёрскую княжну, стоящую в пылу схватки без шапки и платка, с распущенными волосами. Пётр залюбовался даже и затем, сам не поняв почему, метнул снежок не в Тарко, а в девушку. Прямо в глаз попал.
Вияна вскрикнула, пошатнулась, осела в снег, закрывая лицо руками. Пётр испугался, выскочил из укрытия и бросился к девушке. А Тарко в это время как раз новый снежок лепил, не заметил, как Вияна упала, потому и не понял, что же такое случилось. Только увидел вдруг соперника рядом с девушкой.
- Прости! - крикнул Пётр, подбегая к Вияне. - Тебе больно?
Та головой кивнула и всхлипнула.
- Прости! - повторил княжич, склоняясь над ней.
Девушка убрала ладони, открывая смеющееся лицо с багровым пятном под левым глазом. Увидев, что с ней всё в порядке, Пётр облегчённо вздохнул, снял рукавицу и протянул Вияне руку, чтобы помочь подняться. Она взялась за его руку двумя своими и вдруг резко дёрнула княжича вниз. Не ожидавший подвоха Пётр повалился в снег, а Вияна, уселась на него и принялась снежную кучу сверху насыпать. А сама смеется, забыв про синяк.
- Я победила! - кричит.
Тарко направился к ним, но вдруг остановился на полпути. Насупился, глядя, как его друзья в снегу барахтаются. Как-то тоскливо ему стало, грустно, будто и не праздник вовсе на дворе.