***
Чародей появился в Муроме неожиданно. Никто не заметил, как и откуда. Через ворота прошёл точно дух бесплотный. Только в княжеских палатах стражникам себя объявил.
- Пропустить! - тотчас крикнул Юрий.
Сокол вошёл и застал князя за разбором каких-то грамот.
- Время подходит, - сказал чародей. Без приветствий, без извинений, что долго весточки не подавал о себе.
- Заждались тебя, - сказал Юрий, сгребая свитки в ларец. - Хотели уже сами отправиться. Зима-то на исходе. Скоро и не пройти будет по болотам.
- В самый раз, - сказал чародей. - Только давай, князь, по-тихому всё обсудим. Без лишнего шума. Мало ли где уши Фёдор оставил?
Юрий согласился. Послал только за сыновьями и воеводой. А поскольку те находились неподалёку, то и собрались быстро.
- Что ж, болота замёрзли, морозы последний месяц хорошие стояли, - сказал князь. - Пора нам и с родичем окончательно разобраться. В Волчьи Мшары наведаться. Гнойник выжечь.
Слепень крякнул даже от нетерпения, так по драке хорошей соскучился. К тому же и летом во время преследования ему сильно от Фёдора досталось, вот и захотелось врагу отплатить. Но чародей воеводу разочаровал.
- Незачем туда дружины вести, - сказал он. - Заметят сразу, да и на вурдов если толпой пойдём, быстрее нарвёмся.
- Зато и отобьёмся вернее, если гурьбой, - возразил Слепень.
- Отобьёмся, а дело провалим, - сказал чародей. - Мы же не вурдов, в конце концов, истреблять отправляемся.
Он вздохнул.
- Узнал я, где Фёдор скрываться может. Там посреди болот город стоит подземный, овдами брошенный. Скорее всего, в нём Фёдор и обитал, силы копил, в него же после неудачи спрятался. А под землю тоже гурьбой лезть бесполезно. Перережут в проходах. Вот и выходит, что тут не войну затевать нужно, а вылазку тайную, и через болота небольшим отрядом лучше будет пройти. Пешком без лошадей глядишь и проскочим. Да и я чарами несколько-то человек прикрою, случись что.
К сообщению Сокола поначалу отнеслись с недоверием. Большинство жителей Мурома про города лесных дев даже не слышали. В преданиях и сказках овды жили в ямах или пещерах, туда и уводили пленников, а всё что привиделось им, считали в народе мороком. Князья, конечно, знали чуть больше простых горожан, но чтобы войско целое разместить, да с лошадьми, представить себе не могли. Тут никакой ямы не хватит.
Долго ещё чародею пришлось объяснять и доказывать. Особенно воевода упорствовал.
- Пусть так, - согласился, наконец, Слепень. - Но кто-то же всё равно должен пойти?
- Я вообще поначалу один хотел сходить, - признался Сокол. - Но потом передумал. Кого-нибудь из княжеской родни нужно взять. Так удобнее будет глаза Фёдору запорошить.
- Как? - спросил Павел.
- Кровь-то у вас с ним одна и сторожевые амулеты, если поставлены, а они почти наверняка поставлены, могут и пропустить кровинушку.
- Или, наоборот, на родича навострёны его обереги, - рассудил Юрий. - Кого ж ему ещё ждать, как не нас?
- Опасность есть, - согласился Сокол. - Потому тебе и решать. Я помогу. Но, в конце концов, это твоя война, тебе её и оканчивать.
- Отец, разреши мне пойти, - вызвался Пётр.
Старый князь подумал, кивнул.
- Хорошо. Но одного всё равно не отпущу. Охрана тебе нужна. Чары чарами, а кто-то за тобой присмотреть должен.
- Вон Боюна пусть возьмёт, - предложил Павел. - Он один троих стоит.
- Верно, - поддержал старшего брата Пётр.
- С порядком у вашего Боюна плохо, - проворчал Юрий. - Приходит, когда захочет, уходит, когда в голову взбредёт.
- Он не раз меня выручал, когда на воротах бились, - встал на защиту ополченца Пётр. - Жизнь спас однажды. Он ведь себе на уме только когда дело сделано, а от врага никогда не сбегал.
- Ладно, пусть Боюн будет, - согласился Юрий и спросил чародея. - Втроём справитесь?
- Вчетвером, - поправил тот. - Я ещё Тарко возьму. Он мне сильно пособит, если я с одной догадкой не промахнулся. Возражать, надеюсь, не станешь?
- Он посол, у него свой князь есть, - не вполне одобрительно сказал князь.
- С Уком договорюсь как-нибудь.
- Когда выступаем? - спросил Пётр.
- Чем быстрее, тем лучше, - сказал чародей. - А то слушок поползёт, дойдёт чего доброго до Фёдора. Нам это совсем ни к чему.
- Завтра утром и выходите, чего откладывать, - согласился Юрий.
- Только без шума, а то половина города провожать вывалит, - напомнил Сокол.
- Без шума, - кивнул князь. - Но через пару дней, ты Слепень, к болотам дружину подтянешь. На всякий случай.
Воевода улыбнулся, а Сокол нахмурился.
- Без возражений, чародей, - твёрдо заявил Юрий и хлопнул по столу тяжёлой ладонью. - Без возражений.
Варвара догнала их уже далеко за воротами, на самой опушке продолжающего отступать от города леса. Чародей впервые увидел княжну на коне и удивился, заметив, что та умело сидит в седле и ловко правит животным. Заметил Сокол и то, что близость леса княжне неприятна. Она явно избегала смотреть в его сторону, даже когда скакала, опускала взгляд к самой дороге. Но, догнав мужчин, подняла глаза и в них вдруг отразились лесные сумерки.
Княжна вздрогнула.
- Что случилось, княжна? - спросил чародей.
Она посмотрела на него как-то странно, будто испугано, но не так как суеверные люди обычно смотрят на колдуна, а так, словно вспоминает чего-то, связанное с ним или пытается угадать что-то. Внезапно княжна покраснела.
- Мена записку прислала, - сказала она, наконец, и протянула берестяную кудряшку. - В приписке просила тебе передать, а что там дальше написано, не понять.
Сокол принял свиток, расправил, прочёл.
Варвара не уезжала, то ли ждала ответа, то ли пояснений.
- Пишет, что идёт к Волчьим Мшарам, - сказал Сокол.
- Зачем? - спросила Варвара.
- Зачем не пишет, но помощи просит. Охотник за ней увязался.
- Уж не тот ли, о котором Александр поминал?
- Тот самый, - подтвердил чародей.
- Вы ведь тоже идёте туда? - спросила княжна.
- Видно судьба, - неопределённо ответил Сокол.
- Встретишь Мену, передай, что дело у меня к ней, - разворачивая коня, крикнула Варвара. - Если сможет, пусть навестит.
Княжна ещё раз уже без боязни оглянулась на лес, на Сокола, и пустила коня вскачь к городским воротам.
Глава двадцать первая
Брошенный город
Волчьи мшары то ещё местечко. Мечей зачарованных здесь, правда, из бугров не торчало, зато вурды водились изрядно. То, что мшары волчьими назывались - чистое недоразумение. Волки встречались, конечно, но в числе совершенно ничтожном и людей они обычно не трогали. Даже в лютые зимы больше мышковали, чем возле дорог путников поджидали. Вместо волков вурды к людям наведывались. Так что правильнее это место Вурдовыми мшарами было наречь. Хотя с другой стороны, названия редко просто так, без причины появляются.
На счёт вурдов люди говорили разное. Одни считали, будто кровожадное племя жило здесь испокон веков и чуть ли не зародилось именно в мшарах, другие уверяли, что вурды сюда вслед за людьми пришли - иначе, чем бы они промышляли до этого?
Само собой, ни точного чертежа, ни даже приблизительного описаний местности люди по упомянутой причине не составили. О размерах судили так - самая близкая к мшарам, а потому и самая опасная обходная тропа занимала неделю пешего пути. А сколько напрямик идти - то неведомо. Не прошёл ещё никто напрямик.
Слепень во главе с княжескими разведчиками, проследил войско Фёдора до границы топей. Но там его отряд на засаду нарвался и вглубь не полез. Не зная тропинки в трясину соваться не стали. Теперь же болота подмёрзли, и можно было пройти без проводника, просто по льду.
- И всё же, где тут могут люди скрываться? - недоумевал Пётр. - Сплошь болота одни. Не на болотах же Фёдор живёт? Ну, шайка небольшая здесь, пожалуй, и смогла бы схорониться, кабы не вурды, но войско-то где разместить? Лошадей? Им, коняшкам ведь кушать потребно. Второй день идём, а всей земли - островки малые, только зад опустить и хватает.
Сокол уже поведал спутникам и про онаров, и про овд. Но если Боюн с Тарко рассказом удовлетворились, то Пётр воспринял его скорее как небылицу. Мало ли какие слухи чародей собрал в своих странствиях.
- Найдём рано или поздно, - ответил Сокол. - Городки лесных дев не так-то просто отыскать, даже если знаешь, где выход спрятан. Да и вурды не в топях живут, не болотный зверь - вурд. Должна быть суша.
Несмотря на морозы, лёд оказался ломким. То один из них, то другой из путников проваливались в болотную жижу, а пока неудачника выручали, вымокали и все остальные. Тогда на ближайшей кочке разводили костерок из тощих болотных веточек и жухлой прошлогодней травы, сушились наскоро. Чародей дымок отводил, чтобы не так заметно со стороны было, а всё же побаивались они глаза чужого и возле костра долго не сидели.
***
Только на третий день они ощутили под ногами твердь. Тут же и лес вновь в силу вошёл, вместо чахлых осинок и берёзок, редких кустов, сосны высокие небеса щекотали. Осторожно развели костерок, согрелись, поели горячего. Достали из заплечных мешков оружие, у кого какое было. У Петра меч княжеский, у Сокола самый обычный, с виду, по крайней мере. Боюн в поход с так полюбившемся ему, лёгким степным клинком отправился, а Тарко Агриков меч достал. Заулыбался сразу - пока в Муроме жил не пришлось ни разу меч обнажать.
Увидев его, Боюн будто лбом на сучок наткнулся. Замер.
- Ты чего? - заметил его смятение Тарко.
- Знатный меч у тебя, - сказал ополченец.
- Про знатность его неведомо мне, - осторожно ответил юноша. - Кто владел, кто смерть принял, кто в Марах Стылых оставил…
У Сокола уже вопрос на языке вертелся, но слететь обстоятельства не позволили. Шагах в ста от костра, за деревьями, раздался крик.
Не сговариваясь, все вместе бросились туда и увидели, как трое вурдов наседали на парня. Тот уже едва стоял на ногах, но вынужден был постоянно вертеться, чтобы не допустить противника до спины. Сокол в парне узнал Савелия и тут же испугался за Мену. Она ведь от охотника сюда и убегала, помощи просила, и вот охотник сам стал добычей, а где же в таком случае девушка?
Увидев подошедшую к противнику неожиданную подмогу, вурды сперва растерялись - откуда бы здесь людям взяться? Однако добычу решили не упускат. Один из них бросился Савелию под ноги, другой, как только охотник свалился, подхватил его под руки и поволок в сторонку. Двое вурдов против людей развернулись - с ножами против мечей.
- Мне пленник нужен, - крикнул Сокол.
- Охотник? - уточнил Тарко.
- Нет, кто-нибудь из вурдов, - ответил Сокол.
Понятие воинской доблести у вурда несколько отличается от человеческого. В том чтобы убежать от превосходящего силой противника, великой утраты для чести они не видят. Хотя и перед смертью особенного страха не испытывают. А вот товарищей вурды редко в беде бросают. Тем не менее, пропустив удар в грудь, один из вурдов решил отступить. Второй удрать не успел. Тарко подсёк ему ногу и тот рухнул в снег.
Скрутить вурда куда сложнее, чем убить. Но вчетвером кое-как одолели. Боюн ловко нож выбил, Пётр с Тарко руки волосатые заломили, а чародей петлю на шею набросил и свободным концом руки пленнику опутал. Вурд даже связанный, долго и отчаянно сопротивлялся, пока не обессилел вконец. Лёжа на спине прижатый коленом Боюна, он только глазами вращал, словно продолжая одними ими сражаться.
- Давай-ка, чародей, поскорее, пока дружки его не набежали, - буркнул Боюн.
Тот кивнул, присел перед пленником, не выпуская конец верёвки.
- Меня зовут Сокол, - представился он. - Может быть, слышал? Нет? Неважно. Врать тебе не стану, смысла в обмане не вижу. Если поможешь нам в одном деле, отпустим тебя.
Вурд скроил рожу, по всей видимости, означающую, что выдавать соплеменников он не станет даже в обмен на жизнь и свободу.
- Мы сюда не с вурдами сражаться пришли, - пояснил чародей.
- А с кем? - неразборчиво прохрипел вурд, которому говорить внятно мешала петля.
- Человек этот, на которого вы напали, он один шёл или с девушкой? Куда она делась?
- Один был человек.
- И не видели нигде рядом девушки?
- Нет.
- Допустим, что так, - Сокол подумал, оценивая правдивость вурда, и перешёл ко второму вопросу. - Мы город подземный ищем, который давным-давно овды бросили. Там теперь люди скрываются, как я понимаю.
- Есть рядом одна нора, - прохрипел пленник. - Но нам туда пути нет.
- Что так? - чародей слегка ослабил петлю.
- Волки, - коротко ответил вурд.
- Не поверю, будто ваше племя каких-то волков испугалось, - с лёгкой насмешкой заметил Сокол.
- Они не какие-то, - сказал пленник и его глаза вспыхнули, словно прямо сейчас увидели зверя, которого опасались даже вурды.
- Волки там или нет, но нам нужно попасть в город, - сказал Сокол. - Покажешь вход, и можешь к своим возвращаться. Слово даю.
Ответить вурд не успел. На их островок неожиданно выскочила медведица. Откуда она появилась, никто не увидел, не понял, спрятаться вокруг вроде бы негде было, разве что из болота вынырнула. От неожиданности все растерялись. И только Боюн новой опасности сразу навстречу шагнул. Чуть присел, клинок в сторону отвёл, приноравливаясь как ловчее ударить. Скор он на драку этот Боюн. Тарко с Петром едва к мечам потянулись.
- Стой! - крикнул Сокол, ещё не совсем понимая, что именно насторожило его в медведице.
Застыли разом оба. И зверь и воин.
- Да что ж ты, всё меня останавливаешь? - буркнул Боюн.
Но шаг назад сделал, и клинок отвёл. Недалеко впрочем. Чародей отпихнул ополченца и подошёл вплотную к медведице. Ладонь вперёд выставил, подержал перед мордой немного, затем коснулся носа, скулы. Медведица не сопротивлялась, словно ждала приговора.
- Мена? - удивился собственной догадке Сокол.
В имени произнесённом великая сила скрывается. Едва его услышав, зверь, точно человек уставший присел на кочку и уж совсем по-человечьи кивнул.
- Ох, чародей, не могу больше. С медведем срастаюсь, себя забываю. Перед глазами туман стоит, мысли путаются.
- Так, - Сокол полез в мешок. - Сиди смирно. Сейчас что-нибудь придумаем. Тарко, как там костёр?
Огня уже видно не было, только лёгкий дымок струился и Тарко бросился собирать веточки и траву.
- Чудеса, - пожал плечами Боюн и вернулся к оставшемуся без присмотра вурду.
Поиски вражеского логова откладывались, все занялись каким-нибудь делом - полезным или не очень, а Петр, ошалев от наплыва впечатлений, вдруг вспомнил о Савелии.
- Парня-то будем спасать? - спросил он. - Жалко ведь.
- Его поди там уже доедают, - усмехнулся Боюн.
Пётр для очистки совести всё же вызвался проверить окрестности, а с ним нехотя и Боюн отправился - обещал же князю за парнем присматривать. Спустя четверть часа они вернулись ни с чем. Никаких следов ни вурдов ни их страшной трапезы не нашли.
- В логово уволокли, видать, - решил княжич. - Пропал охотник.
Сокол занялся составлением мази, а тем временем настоялись травы, и чародей напоил Мену отваром. Девушка немного пришла в себя, но медвежью шкуру сбросить не сумела. Только густой клок шерсти выдернула из плеча.
- Что ж, век так ходить? - вздохнула она, пуская отставшую шерсть на ветер.
- Тебе вообще сильно повезло, что мы встретились, - с укором заметил чародей. - Ещё бы день-два пробыла в шкуре и не сняла бы вовсе. Теперь потерпеть надо. Вот мазь. Чего-то лучшего сейчас не смогу приготовить, все запасы дома остались.
- Фу, дёгтем пахнет, - сказала Мена-медведь, принимая глиняную плошку с тёмной мазью.
- Пахнет, - согласился Сокол. - Чем же ещё дёгтю пахнуть? Зато должно помочь. Думаю, недели хватит, чтобы от шкуры избавиться. Правда саднить и чесаться ещё долго будет. И голова поболит. Но тут уж выбирать не приходится, а то и болеть нечему будет.
Мена вздохнула.
- Зачем ты вообще шкуру на себя напялила? - спросил чародей. - Медведика такого славного погубила. Небось, он тебя не трогал, спал себе спокойно?
Втирая вонючую мазь в шкуру, Мена рассказала урывками, как с Савелием играла, да доигралась.
- Понятно, - сказал чародей. - Теперь-то что, с нами пойдёшь?
- А куда?
- В подземелье. Логово Фёдора искать.
- Ну, уж здесь одна не останусь точно.
Чародей потянул за верёвку с вурдом.
- Давай, кровосос, показывай нору свою.
Идти пришлось недолго. Вурд провёл их по краю болота и показал на едва заметную ямку.
- Здесь.
Вход, если это был вход, занесло снегом. Вокруг ни единого следа, даже на мёрзлой земле никаких отпечатков осенних. Этим путём воины Фёдора явно не пользовались. Возможно, не знали о нём, и тогда лазутчикам повезло, а возможно, опасались использовать - и в таком случае им тоже следовало остерегаться.
Разгребая снег, Тарко меч для удобства снял с пояса, и Сокол опять подметил настороженный взгляд Боюна. Он не выдержал, и спросил:
- Что-то знаешь о нём? Раньше встречал или почувствовал что-то?
- Смерть и любовь в клинке соседствуют, - ответил Боюн. - Странное соседство если подумать.
- Верно, - кивнул чародей. - Смерть и любовь. Чья любовь я узнал, а вот со смертью пока что загадка.
Ополченец пожал плечами. Покосился на Петра, ещё раз взглянул на меч.
- Полезли что ли? - бросил небрежно он. - Или разговаривать будем?
Пётр заглянул в открывшуюся дыру.
- Тянет теплом немного, - сказал он, водя ладонью над входом. - Словно зверюга огромный в норе сопит.
Сокол распутал верёвку, стягивающую руки вурда, скинул с шеи петлю.
- Свободен.
Тот выпрямился и пошлёпал по снегу к ближайшей рощице, не сказав пленителям ни слова прощания, не оборачиваясь, но и без спешки, хотя наверняка чувствовал спиной взгляды людей, раздумывающих, не напрасно ли они извечного врага живым отпустили.
Нора уходила вниз почти вертикально. Скорее не нора, а колодец или дудка, какие бьют добытчики железной руды. Возможно, кто-то и пытался здесь железо добывать - земля вокруг красная, по всем признакам подходящая - но не преуспел, на камень наткнулся. А овды позже проход расширили, к своим делам приспособили.
Поискав чего-нибудь тяжёлое и ничего подходящего не обнаружив, Сокол привязал к снятой с вурда верёвке собственный мешок и осторожно спустил его вниз.