Вероятно, эта же тревога гнала во все концы империи и гонцов, которые везли после похорон первый эдикт нового императора. "Я, Юстин Второй, - писалось в нем, - сев по воле Всевышнего и по повелению почившего императора Византии, в бозе почившего Юстиниана Первого, на трон…"
О чем шла речь дальше, может, не каждый знал, зато догадывался: новый император извещает префектов, наместников, преторов, президиумов, проконсулов - всех, сидящих в провинциях и правящих провинциями: император Юстиниан Первый умер, он, Юстин Второй (младший), взял на себя бремя государственной власти в Византии и повелевает быть отныне покорными ему, а еще - бдительными, внимательными и бдительными. Почему бдительными, тоже догадывались: покойный император, царство ему небесное, далеко замахнулся в деяниях своих, и не сделал содеянное надежным. Варварский мир не только на рубежах раскачивает византийское государство, угрожает и трону. Даже просвещенные Сасаниды забыли заключенный с ними вечный мир и норовят отторгнуть от земель, что под скипетром императора, Армению, а затем пересечь торговые пути, идущие через него, лишить Византию ее металлургического центра, наконец, значительного контингента войск, которыми постоянно пополнялись византийские легионы.
Префект Томы, вчитываясь в невеселые строки императорского эдикта, подумал, прежде всего, об аварах: отныне не анты - они злейшие враги империи. С антами он, как и империя находятся в надежном мире, а можно ли иметь его с аварами? Что-то не похоже. Всего шесть лет находятся в Скифии и успели опустошить ее: берут за шиворот вельмож, чтобы давали и давали им живность, грабят, пренебрегая законами империи, людей. Терпение лопнет когда-то и начнется возмущение. Пусть царствует на небесах покойный император, но он совершил непоправимую глупость, пригласив аваров. Помощь от них будет или нет, а неприятности уже есть. Одно верным было и будет - выпереть их туда, откуда пришли. А появление нового императора - не лучший в этом деле случай. Остается не ошибиться, найти самую верную уловку, чтобы умысел стал явью, а намерение - победой. Какой она должна быть? Сесть в лодью и отправиться в Константинополь, а в Константинополе сказать Юстину все, как есть? А почему бы и нет? Сейчас все к нему будут идти, особенно префекты. Он не префект, всего лишь епарх каких-то десятирядных Том на рубежах? А если не кого-то другого, а именно его, епарха Виталиана, посетила дельная мысль? Император заговорил со всеми, в том числе и с ним о покое в государстве, тогда почему и не встать перед ним с мыслью, что обеспечит покой, если не на века, то на ближайшие десятки лет, тем более, что есть на то веская причина: анты предпочитают обновить заключенный ранее с Византией договор. Обры поэтому не нужны. Если за Дунай и нет резона выпирать их, пусть император бросит этих татей на склавинов. Или их, впрочем, не затем звали сюда?
Решено: завтра, нет, послезавтра и отправится. Подготовится, даст подчиненным указания - и на дромоне пойдет. Кто знает, как долго придется стучаться к императору, чтобы достучаться. Был уверен в намерениях своих, а потому изрядно доволен собой. И приподнят духом тоже. Но перед самым отъездом на его хорошее настроение неожиданно посягнули: у южных ворот крепости объявились конные авары, такие многочисленные, что охрана вынуждена была закрыть ворота и уведомить о том епарха.
- Как много их и авары ли это были?
- Не меньше тысячи, достойный. А что авары - это наверняка. Сами видели, и они это говорят.
"Это что за чудо? Демонстрируют, какая у них сила?"
- Спрашивали, чего хотят?
- К вашей милости, сказали.
- Пусть идет один кто-то. Ну, если не один, то три. С тысячей мне нет нужды говорить.
Он не замедлил прийти, этот один. Был высокий ростом, сильный в теле, волосы, как и у всех сородичей его, имел длинные заплетенные в косы с красными лентами на концах. Да не это удивило епарха - тархан не принадлежал к пожилых людям. Не отрок уже, однако и до мужа ему далеко. Если бы не острый, даже вызывающе острый взгляд и не мужественные черты на застывшем в строгости лице, и вовсе походил бы на глупого в упорстве отрока, а то и на добытую и принуждением поставленную перед ним, епархом, девушку.
Это упорство, а больше юность аварского посла пробудила в сердце епарха что-то похожее на возмущение.
- С кем имею честь говорить и по какому поводу?
- Апсих я, первый из тарханов у великого кагана аваров Баяна. А пришел к тебе, чтобы сказать: нанятые императором воины аварские, как и их кровные, изнывают без живности.
- Ты прибыл ко мне турмами, чтобы напугать или даже силой взять живность?
Он был не на шутку разгневан и тем уже недоступно суровый. Однако и тархан не принадлежал к тем, которые могут отступить перед гневом или строгостью.
- Я прибыл, епарх, взять свое.
Вот как! Нет, с такими разговор должен быть короткий: пошел прочь! А так, выставить за дверь и тем сказать раз и навсегда: вашего здесь нет и быть не может. Мало вам того, что получаете от императора?
Он собирался уже изречь то, что задумал, и понял вдруг: а достойно ли будет с варваром сразится варварскими действиями? Правда, кто они, наконец, этот Апсих и его Баян, чтобы из-за них опускаться так низко?
Не подал вида, что передумал и отступил, однако и гнева не проявлял уже слишком бурно.
- А где я возьму столько еды, чтобы накормить все ваши турмы, о том подумал?
- О том должен думать епарх.
Усмехнулся лукаво и потом изрек свою двуличность вслух:
- Разумно сказано, однако и несправедливо. Не со мною заключал каган договор - с императором, к императору и должны отправиться за живностью.
Не стал ждать, что скажет на это Апсих, призвал раба и велел накрыть в честь гостя стол.
- Пойдем, тархан, пообедаем с тобой, а за трапезой и взглянем, где искать ее, такую нужную всем живность.
Апсих, видно, не принадлежал к велеречивым. Пил вино, не отказывался от яств, которые ставили перед ним, на слова же не расщедривался. Скажет одно-другое, когда спрашивают, и снова отмалчивается. Поэтому хозяину пришлось взять беседу на себя. Больше расспрашивал и выпытывал, правда ли, что авары относились к уграм, людям многочисленным и далеко не одноликим. Это уже позже, как началась между племенами того асийского рода междоусобица они расторгнули с уграми давние узы и назвали себя аварами.
Апсих преимущественно, молча, кивал головой, соглашаясь с тем, что говорил епарх, и иногда прекращал трапезу и старался понять, что говорят. Тогда Виталиан повторял поведанное в доходчивой форме и, добившись понимания, щедрее, чем раньше, наливал тархану вина.
"Вишь, какая величина, - удивлялся и настораживался одновременно. - Пьет, пьет и не пьянеет".
- Слышал я, будто авары, - сказал вслух, - тоже не единственные в своем роде. К ним присоединились и другие племена - тарниахи, кочагиры, завендеры.
- Да так, и эти с нами. А еще утигуры и кутригуры.
- Ну, эти, насколько я знаю, за Дунаем.
- Все равно с нами.
- Так сколько же у кагана турм?
- Не знаю.
- Алголу?
- Также не знаю.
- Прибыл ко мне за живностью и не знаешь, сколько нужно тебе ее?
- Все равно не дашь, тогда зачем спрашиваешь?
- А может, и дам. Во всяком случае, намерен подсказать твоему кагану, где и как взять ее.
- Каган послал к тебе. Где еще можно взять, он и без подсказок знает.
"Варвар. Ишь, как разговаривает. Ну, погоди же. Вы у меня не так еще запоете вместе с каганом своим".
- Или каган знает, что император Юстиниан покинул нас?
Апсих застыл на мгновение.
- Как?
- Умер Божественный. Другой император сейчас у ромеев - Юстин Младший. Советовал бы кагану воспользоваться этим и явиться пред очи нового василевса. Все будут являться, и все чего-то будут просить. Почему бы и кагану аваров не попросить у императора увеличения ежегодной платы за службу на рубежах, тем более, что сослаться есть на что: авары принудили угомониться антов, и нуждаются из-за недостатка съестного? Это лучшая из лучших возможность пересмотреть заключенный с императором-покойником договор. Да и потребность империи в ваших турмах должна побудить императора к пересмотру. Склавины не перестают своевольничать в Иллирике, пора этому положить конец.
Апсих был не по-варварски внимательный и задумчивый.
- Это особый разговор. Каган у тебя спрашивает: что дашь, и немедленно, сейчас?
- Такая, действительно, большая потребность в живности?
- Очень велика.
- Ну что же. Если так сильно надо, дам кагану стадо скота в триста голов. Однако и скажу: это как дружеская помощь, и будет она последней. В дальнейшем ни у себя, ни у колонов, ни у куриалов брать живность не позволяю. Как жить аварам и на что жить - пусть думает каган и ведет о том речь с императором. У нас собственность каждого священна, посягать на нее, никому не позволено.
Апсих и дальше оставался внимателен и задумчив. Но недолго.
- Где возьму скот? - поднялся вдруг и вышел из-за стола.
- Мои люди покажут.
Не стал спрашивать, как же будет с аварским посольством к императору, без того знал: не Апсиху решать, не Апсиху и знать, как будет. В одном уверен: зерно надежды на пересмотр заключенного ранее договора посеяно, зерно должно дать всходы.
А сам не медлил. Как только убедился: авары на время удовольствовались данью, взяли ее и погнали на растерзание турм, - пошел на приготовленный уже для дальнего плавания дромон и отправился на нем вдоль мезийского берега до Босфора. Если авары и поспешат с посольством, обогнать его все равно невозможно будет. Да так. Некоторое время уйдет на раздумья и колебания, некоторое - на совет, назначение посольства и определение требований, а еще больше уйдет его на преодоление пути между Скифией и Константинополем. Он не из близких, вскачь все время не будут отправляться, хотя авары иначе, кажется, и не ездят.
Дул несильный, однако довольно свежий северо-восточный ветер. Нельзя сказать, что попутный, однако и не супротивный. Паруса все время были натянутые, и натянутые туго. Единственное неудобство, если его можно назвать неудобством, - волны набегали сбоку и все сильнее били в левый борт. Но кормчий знал свое дело: взял дальше в море и дальше шли уже, не меняя курс. дромон, правда, ощутимо шатало, но это уже как водится, что даже веселило, склонного к плаванию в непогоду, сердце епарха Виталиана. Возможно, другие и забыли в суете про свое, кровное, что имя было дано ему не случайно, сам он помнит, и хорошо: по родословной он принадлежит к роду славного при Анастасии стратега Виталиана. Об этом никто, и сам он не упоминает, поскольку вспоминать не очень безопасно: Юстин Первый, придя к власти, казнил не только тех, которые дали ему на подкуп гвардии и сената золото, но и стратега Виталиана, как влиятельного среди знати и очень возможного претендента на византийский трон.
После Юстина на трон сел его племянник Юстиниан, после Юстиниана - снова Юстин. Появляться на глаза и напоминать своим именем о том Виталиане не совсем безопасно, прежде всего, для себя и для Византии благо может обернуться во зло, и, увы, и не появиться уже нельзя. Во-первых, это единственная возможность и шанс избавиться от аваров и зажить спокойной жизнью, во-вторых, служить антам и иметь от антов большие подарки, а в-третьих, являет этим поступком свою немалую приверженность трону и заботу о троне. Или за это могут преследовать, вспомнив, кто был тот Виталиан и кто этот? Скорее, наоборот, можно удостоиться похвалы, а там и особого расположения со стороны императора. Речь пойдет же не о чем-то, речь о мире с антами. Речь о том, кто в настоящее время авары для Византии и как быть с аварами, когда отпадет угроза вторжения задунайских антов.
Константинополь встретил привычной для всех суматохой в пристанище и вне пристанища. Епарх из Том не поверил даже, что здесь совсем недавно похоронили императора. Ни одного признака о том. Одни лодьи пристают к берегу, другие уходят, там шумят, стараясь дозваться кого-то, там - спорят с кем-то. И ни у кого, ни тени печали на лице, признаков невосполнимой утраты в голосе. Словно говорили тем: так было, так и будет, живой думает о живом.
Что ж, если так, о живом думает и он, Виталиан. В Августион он знает, как проложить путь, и в Августионе не должен ошибиться. Подарки имеет, золото тоже. А если так, будут и приятели.
Не ошибся: приятели нашлись, и довольно быстро. А вот к императору не мог и не мог подступиться. Напомнил о своих хлопотах через день после договоренности - развели руками, напомнил через три - опять развели руками.
- Хотел бы знать, - не без тревоги обратился к своим благодетелям, - какая в этом загвоздка? Или император не считает нужным разговаривать со мной?
- Слишком много желающих иметь разговор с василевсом, к тому же, людей уважаемых, придется ждать.
- Скажите императору: я могу ждать, да будут ли ждать анты?
- Мы это имеем в виду.
Чувствовал большую неприятность от этого. Томы пусть и далекие, считай, на краю света, зато ни перед кем не приходится гнуться в Томах, там он сам себе и над всеми другими василевс. Может, потому и не стал больше надоедать благодетелям, сунул в руки одному из наиболее верных очередной подарок и сказал: я там и там, когда император сочтет нужным разговаривать со мной, позовите. Ждал так долго, что и терпение не раз лопалось, но все-таки дождался. И пришли и сказали: завтра после обеда будь в Августионе, и сопровождали, когда пришел к самым дверям, за которыми, знал, сидит Юстин Второй.
Уверенность в деле, с которым шел к василевсу, или домашнее воспитание сказалось, не растерялся, когда распахнулись двери, ведущие в палату, и не почувствовал в себе слабость силы. Отдал, как велит этикет, честь и встал перед всесильным василевсом смиренно спокойный и уравновешенный.
- Совесть мужа достойного в государстве византийском повелело мне, василевс, встать перед тобой и засвидетельствовать свою любовь и преданность.
- За преданность хвалю. Признаюсь, рад видеть епарха придунайских Том. Мне сказали, что он прибыл не только из любви и уважения.
- Да, достойный. Счастливый случай помог мне спасти в море двух юных женщин. Они оказались дочерьми одного из антских князей - князя Тиверии, ближайшего нашего соседа. Они бежали от аваров в тиверские городища на Дунае, и не справились с парусами в штормовую ночь. Обстоятельства и, особенно возвращение дочерей живыми и здоровыми растрогали князя антов и стали поводом к дружественным узам между мной и этим князем, а затем между ромеями и антами. По воле господа-бога умер перед этим повелитель всех антов, князь Добрит и тиверский князь есть сейчас - пусть и временно - старшим среди князей Антии. Он просил меня, чтобы я пошел к тебе, достойный повелитель, с просьбой: принять в городе своем антское посольство и подтвердить, если есть на то ваша милость, действующий между Византией и антами договор о ненападении.
- А как думает епарх? Дело это достойное?
- Весьма достойное, василевс. Анты действительно жаждут мира. Авары нанесли им большой урон и не меньшей погибели.
- С кем же мы будем возобновлять договор, если у них нет повелителя?
- Наиболее достойный этого звания князь Тиверии. Думаю, он и будет им. А потом, Тиверия - наиближайшие к нам соседи. Будем иметь с ними договор, будем иметь его и со всеми антами.
Юстин Младший задумчиво смотрел на епарха и отмалчивался.
- Мы посоветуемся еще об этом, а посоветовавшись, дадим знать епарху в Томы через нарочитых. - Следовало бы поклониться и уйти, но Виталиан почувствовал в себе еще большую, чем прежде, уверенность и решился заговорить об обрах.
- Пусть простит василевс за недостойную моего сана настойчивость, ибо есть еще одно дело, которое без него никто не решит.
- Говори.
- Есть ли необходимость держать в Скифии аваров, когда с антами идет к видимому миру? Еще покойный император намеревался поселить их во Второй Пеонии.
- Они - нежеланные епарху соседи?
- Думаю, не только мне, империи тоже. Они не ограничиваются только тем, что им ежегодно шлют дань в восемьдесят тысяч солидов, берут гвалтом живность у куриалов, поселян, клянчат ее у епархов, придунайских крепостей. Племя это не привыкло растить хлеб, оно склонно брать его у других. Пока берет у нашего народа - полбеды, а пойдет брать у соседей, не в одну битву втянут империю. Разве не следовало, бросить аваров против наших супостатов, хотя бы и против склавинов? Пусть удовлетворяют там свою жадность и кормятся с того, с чего привыкли кормиться.
На этот раз император не сомневался, какого берега держаться ему, видно, успел рассмотреть и выбрать.
- Правильная мысль. Когда будет идти речь о месте авар в северных землях империи, я учту на совете епарха.
Виталиан поклонился благодарно и вышел из лучезарных палат василевса.
IX
Баян подданным своим не всегда верил, то же, что говорили в глаза или за глаза чужие, и вовсе брал под сомнение. К этому привыкли уже и заранее звали на помощь Небо, чтобы помогло им убедить повелителя. Апсиху не пришлось прилагать усилий ума и сердца, уведомляя Ясноликого с тем, что сказал епарх. Предводитель племени - пусть будут долгими лета его - разволновался, услышав привезенные из Томы вести, и сразу же, не мешкая, обратился к стоявшим у входа в палатку.
- Бега Кандиха ко мне.
Спешность не замедлила передаться всем, кто выполнял волю кагана, а из-за тех всех - и бегу Кандиху. Сухой и согнутый в дугу (знающие его давно, присягнуть могут: вот так и ходит не разгибаясь) Кандих прошел к палатке и, юркнув сквозь покрывало, застыл перед своим повелителем. Начал было произносить здравицу, не спуская с Баяна и пристального, и смущенного, и по-собачьему верного взгляда, но Баян оборвал его на слове:
- Умер византийский император, Кандих. Пришло время пойти и сказать новому василевсу: авары, обещая защищать рубежи империи, уверены были, что им щедро будут платить за пролитую на поле боя кровь; крови пролито достаточно, а щедрот не видим. Турмы и народ аварский изнемогают в бедности. Если империя и дальше хочет иметь аваров в своих друзьях и верных охранников земли, пусть платит каждое лето не восемьдесят, а сто тысяч золотых солидов. Иначе будем вынуждены брать себе живность силой.