Дорога лежала между пшеницей, еще не созревшей, но уже принявшей восковую окраску. Вдали, над щетиной колосьев, сперва показались бычьи рога, потом, точно из земли, выросли и быки огненно-красной масти, с белыми лысинами во весь лоб. Вскоре стало видно, что эти быки-красавцы тянут бричку - обыкновенную кубанскую бричку с невысокими боковыми дробинами. Алюминиевые бидоны выстроились на ней двумя рядами, а в передке сидела девушка, повязанная белой косынкой. Друзья молча переглянулись, так же молча посмотрели на бричку и на белую косынку. Бричка двигалась томительно медленно, колеса плакали так жалобно, точно выговаривали: "А куда, куда нам спешить". Быки ложились на ярмо, "спорили"; казалось, оба готовы были в любую минуту остановиться, но не делали это только из уважения к вознице. Белая косынка иногда чуточку шевелилась, над бричкой покачивался куцый батожок; иногда он ложился на спину быка, но так осторожно, точно боялся спугнуть влипшего в шерсть овода.
- Да, вот это движение! - заметил Семен. - На таких скоростях, Сережа, далеко не уедешь.
Сергей хотел было возразить, так как по опыту знал, что самые ленивые быки при умелом вознице могут двигаться куда быстрее, делая в час, по меньшей мере, шесть-семь километров, но как раз в эту минуту он заметил, что под белой косынкой скрывалось довольно-таки миловидное личико незнакомой ему девушки. Девушка тоже увидела военных - это было заметно уже по тому, как она быстро встала, оправила юбку, чуть прикрывавшую бронзовые колени, как затем в руке у нее каким-то чудом оказалось круглое зеркальце величиной с бычий глаз и как она в одну минуту успела увидеть в нем и свои черные, немного сонные глаза, и поправить над бровями косынку, повязанную в виде шатра, и выпустить на лоб, как бы невзначай, непокорный завиток блестяще-черных волос. После этого девушка быстро спрятала зеркальце на груди за кофточку и, сделав вид, что военные ее вовсе не интересуют, стала торопить быков, которые по-прежнему равнодушно шагали по дороге.
- Сережа, - шепотом сказал Семен, - а возница-то… девушка красивая.
- Эх ты, тоже нашел красавицу, - ответил Сергей с той самодовольной улыбкой на лице, которая как бы говорила, что его друг еще не видел настоящих кубанских красавиц. - Обыкновенная девушка, наверно, с молочной фермы. - Про себя же Сергей подумал: "А у Семена глаз верный, девушка и в самом деле славная. Узнать бы для интереса, из какой она станицы".
Бричка тем временем поравнялась с нашими героями, и быки, отбиваясь и рогами и хвостами от мух, сами остановились.
- Чернобровая, - сказал Семен, - ты, случаем, не в ту сторону держишь маршрут?
- В ту самую, - ответила девушка.
- Подвези нас в Усть-Невинскую, - попросил Сергей. - Такую станицу знаешь?
- А как же, знаю. - Девушка с любопытством посмотрела на Сергея. - А вы кто ж такие будете? Устьневинцы?
- Видите ли, гражданочка, - заговорил Семен. - Мы возвращаемся из Германии, но в дороге случилась маленькая неувязка. В Ростове дали телеграмму, а она, наверно, не дошла. Вот нас никто и не встретил.
Девушка поставила одну ногу на грядку, взмахнула кнутом, и смуглое ее лицо вдруг повеселело.
- Эх вы, герои! - засмеялась она, продолжая помахивать кнутом. - Что же это вы так опоздали? Война давно кончилась, а вы только домой собрались.
- А ехать домой никогда не поздно, - рассудительно заметил Сергей. - Так подвезешь?
- Садитесь, - сказала девушка. - Только на моих быках езда плохая. А еще я их буду пасти у реки, так что в Усть-Невинскую приедем вечером.
Вещи были сложены рядом с бидонами. Сергей сел поближе к вознице, а Семен устроился на чемодане. Бричка покатилась еще медленнее, быки переступали так осторожно, точно боялись своими широкими копытами потревожить дорожную пыль.
Сергей попросил у девушки кнут.
- Все равно ты их не развеселишь, - простодушно заметила она. - В жару быки быстрее не ходят.
- А у меня пойдут!
Сергей взмахнул кнутом. Быки сердито закрутили рогами, показали белые лысины и ускорили шаг. Ярмо перекашивалось то в одну, то в другую сторону, и колеса загремели веселей.
- Эх, механик-водитель! А ну, включай пятую скорость! - крикнул Семен и перебрался ближе к девушке. - Мой друг, - сказал он, наклоняясь к ней, - опытный механик-водитель. На "тридцатьчетверке" - есть такой танк! Не знаешь? Чудесная машина. Так вот на этом танке он прошел боевой путь от Сталинграда до Берлина. Геройский танкист, а быками управлять не умеет.
- Семен, замолчи!
- Сережа, ведь это же факт. В его танке я был радистом-пулеметчиком, - есть такая должность в экипаже, - пояснил он, глядя на равнодушное лицо соседки. - Так что я не из головы выдумываю, а говорю фактически… Помнишь, Сережа, как мы на Прагу прорывались?
- Перестань, Семен!
- Ну хорошо, не буду.
Молчать же, да еще в присутствии девушки, Семен не мог.
- Давайте знакомиться, - снова заговорил он, заглядывая девушке в лицо. - Меня зовут Семен Гончаренко, родом из Орловской области, а мой друг Сергей Тутаринов, - ваш, кубанец. А тебя как звать?
Девушка молчала, отвернувшись от Семена, и то завязывала, то развязывала концы белой косынки.
- Ну, как же тебя звать? - допытывался Семен.
- Никак, - сухо ответила девушка и отвернулась.
- Ой, какая гордая! Как же это так - живешь на свете безымянной?
- А на что тебе мое имя? Ой, какой быстрый!
- Просто интересно знать, - вмешался в разговор Сергей. - Везде принято знакомиться.
- А у нас не принято.
- Где же это - у вас?
- Нигде.
- Ну, скажи хоть одно имя, - упрашивал Семен. - К примеру, Соня, Варя, Поля?
- И не Соня, и не Варя, а Смуглянка. - И девушка рассмеялась.
Такой ответ совсем озадачил танкистов. Невольно наступило молчание. Сергей, не зная, что сказать, задумчиво смотрел на поля. Между дорогой и пшеницей лежала узкая полоска целины. Трава так пестрела цветами, что Сергею казалось, будто вдоль дороги протянулись ковры. Он соскочил на землю и стал рвать пунцовые маки. Смуглянка рассмеялась:
- Все цветы порвешь! Оставь хоть на развод!
Сергей, не разгибаясь, продолжал рвать цветы, левой рукой прижимая к груди букет.
- Смуглянка, - сказал Сергей, догнав бричку, - это я тебе.
- Зачем?
Девушка и сама, конечно, догадалась, зачем Сергей нарвал цветов, покраснела. Приняла букет неохотно, закрыла им лицо и стала обрывать губами лепестки мака. Сергей шел рядом с бричкой, видел, как падали на землю ярко-красные лепестки, и ему казалось, что встреча с этой черноглазой девушкой вовсе не случайна, что еще там, на фронте, когда он мечтал о родном крае, в воображении его вставала именно такая безымянная смуглянка, которая давно ждала его, тосковала по нему. Он так размечтался, что споткнулся о куст и чуть не упал. Посмотрел на Семена и невольно улыбнулся. Гость чувствовал себя на возу хозяином. Он подсел к вознице и старательно прикалывал к ее кофточке цветок мака.
Невдалеке от дороги, поблескивая между кустарников, протекала Кубань. Река была в разливе, вода - мутная, цвета соломы, - вышла из отлогих берегов и залила огороды, луга, кустарники.
- Семен! Смотри - Кубань! - воскликнул Сергей. - Какая красота!
- Река как река, - сухо ответил Семен.
Вблизи берега бричка остановилась. Девушка соскочила на землю, хотела взять налыгач, но Сергей подбежал к ней, схватил за плечи, как бы невзначай сорвал с ее груди мак и стал распрягать быков.
Семен ушел к берегу, чтобы умыться и хорошенько рассмотреть реку, о которой так много говорил ему Сергей. Быки паслись, а возница разостлала в тени под бричкой бурку, села и оправила юбку на загорелых ногах. На Сергея она и не смотрела и почему-то была грустна и неразговорчива. Не зная, чем бы ее расположить к себе, Сергей вспомнил о радиоприемнике. Он снял его с брички и стал настраивать. Это немного развеселило девушку. Она подсела ближе к Сергею, черные ее глаза заблестели. Сергей рассказывал, как устроен приемник, как используется радио на войне, и хотя многое из того, что говорил он, девушка не понимала, но слушала с интересом. За разговором они забыли о Семене, который уже купался, гулко хлопая по воде ладонями. Сергей подумал, что сейчас как раз и уместно спросить девушку, из какой она станицы и как ее настоящее имя и фамилия… Только он хотел было об этом заговорить, как на дороге облаком взвилась пыль и из нее вынырнул "газик" с опущенным тентом. Он подкатил к бричке и сердито толкнул крылом ярмо. Машина еще не успела остановиться, а дверца уже распахнулась, и к Сергею не подошел, а легкими шажками подбежал полный краснощекий мужчина лет сорока пяти, в брезентовом картузе, в полотняной рубашке и в брюках-галифе из мягкой парусины, заправленных в тупоносые сапожки, тоже из парусины зеленоватого цвета.
- Здравствуйте, молодые люди! - сказал приезжий, играя наконечником пояса и не сводя глаз с Сергея. - Для ясности, позвольте узнать, не вы ли будете Сергей Тимофеевич Тутаринов?
Сергей встал, привычным движением руки оправил под поясом гимнастерку.
- Я - Сергей Тутаринов. А что вам нужно?
- Ба! - крикнул тот, сиял картуз и ударил им себя по колену. - Что мне нужно! Да я уже всю степь облетал! Сергей Тимофеевич, доброго здоровья! Гордость нашего района! Кавалер Золотой Звезды! - Он обеими руками, потными и горячими, схватил руку Сергея и долго тряс ее, приговаривая: - Очень, очень все мы рады! Для ясности, будем знакомы: Лев Ильич Рубцов-Емницкий - председатель здешнего райпотребсоюза… От имени районных организаций я приветствую дорогого гостя на его родной земле! - Он мелкими, торопливыми шажками побежал к машине, шелестя по траве тупоносыми сапожками, такой же танцующей походкой вернулся назад, деловито, на ходу роясь в парусиновом портфеле. - Верите, Сергей Тимофеевич, всему виной райконтора связи. Прямо черт знает, что там за руководители! Вашу телеграмму переадресовали в колхоз имени Ворошилова, и она пролежала там без всякого движения. Так что на подготовку встречи совсем не было времени. Но я это дело поправил. - Он улыбнулся, показав два золотых зуба. - Рубцову-Емницкому не впервые выручать из беды бездельников! - Тут он добродушно засмеялся, отчего живот его, слабо подтянутый кавказским пояском, заметно вздрагивал. - Итак, дорогой товарищ, моя машина, для ясности, в вашем распоряжении!
- Так ведь я не один, - сказал Сергей и посмотрел на погрустневшее лицо Смуглянки.
- Ах, молодость! - Рубцов-Емницкий снова добродушно засмеялся и сказал, глядя на девушку: - Ну что же, голубушка, поделаешь! Герою нужна встреча, момент политический, ответственный, и ты, как сознательная девушка, да еще, может быть, и комсомолка, на меня, старика, не обидишься. Эй, Артем! - крикнул он шоферу. - Перенеси вещи, да живее!
- Сережа, что я вижу? Машина! - сказал Семен, подходя к бричке. - Вот это я понимаю!.. Ну, безымянная Смуглянка, благодарим вас за транспорт. Бувайте здоровы и приезжайте к нам в гости.
Девушка ничего не ответила и даже не посмотрела на Семена.
- Ваш адъютант? - спросил Рубцов-Емницкий, кивнув на Семена. - Или, как это еще называют, ординарец, для ясности?
- Мой товарищ.
- Папаша, вы сразу угадали, - весело заговорил Семен. - Именно адъютант Героя Советского Союза - Семен Гончаренко. - Он отчеканил шаг и, с трудом сдерживая смех, сказал: - Товарищ гвардии младший лейтенант, приемник выключать или пусть орет всю дорогу?
- Выключи.
Сергей хотел проститься с девушкой, но Рубцов-Емницкий уже подхватил его под руку и, рассказывая, какая приготовлена ему встреча, повел к машине и усадил на сиденье рядом с собой. Он снова стал рыться в парусиновом портфеле, не переставая говорил о том, что отец и мать ждут не дождутся своего сына, что во дворе Тутариновых собралась вся станица, играет районный духовой оркестр, а в саду за накрытыми столами уже сидит все районное начальство. Сергей слушал рассеянно, кивал головой, а сам смотрел на бричку. Когда Рубцов-Емницкий извлек из портфеля лист бумаги и хотел зачитать еще вчера написанную им приветственную речь, чтобы заранее получить одобрение от того, для кого она предназначена, Сергей соскочил с машины и побежал к бричке.
Девушка по-прежнему сидела на бурке и задумчиво смотрела на реку. Услышав шаги и, видимо, догадавшись, кто к ней подошел, она сорвала стебелек пырея и закусила его ровными белыми зубами.
- Смуглянка. - Сергей наклонился к ней. - Все-таки скажи, как тебя звать?
- Никак, - ответила девушка, покусывая стебелек и не глядя на Сергея.
- Так и не скажешь?
- Зачем же говорить? Все равно уедешь.
- А я тебя не забуду.
- Как хочешь. Мне-то что?
Девушка встала и, не выпуская изо рта стебелек, сказала:
- Если ты очень хочешь знать мое имя, тогда запомни: меня звать Катя… Только Катерин на свете очень много.
Она рассмеялась, озорно блеснула глазами и убежала к реке. Сергей не пошел за ней. Его ждали в машине. Шофер давал сигналы. Семен сидел возле шофера, довольный и счастливый.
Сергей молча сел рядом с Рубцовым-Емницким, и шофер включил скорость. "Газик" сделал полукруг и выскочил на дорогу. Рубцов-Емницкий о чем-то рассказывал, смеялся, но Сергей его не слушал.
- Теперь мы ни в чем не уступим соседним районам, - говорил Рубцов-Емницкий, прищурив глаза. - Герой вам нужен? Есть у нас и герой! А то, видите ли, орденоносцев у нас много, но ведь это же не то, совсем не то! Теперь, для ясности, и контора связи заработает по-другому! А то до этого как было? Если, скажем, сравнить меня и начальника райконторы связи, то тут не может быть никакого сравнения. Моя контора, для ясности, работает интенсивно, а связь портит все дело… Только одно у меня горе, дорогой Сергей Тимофеевич: не могу подобрать себе подходящего заместителя, такого, знаете, бедового фронтовика, чтобы личность была авторитетная.
Сергею было грустно. Он приподнялся и посмотрел назад. Над трактом громоздилась стена пыли, а наискось от нее Сергей увидел изгиб реки и в волнах текучего марева слабые очертания брички, быков и силуэт девушки, одиноко стоявшей на берегу.
Глава II
Станица Усть-Невинская лежит в верховьях Кубани, на ее левом отлогом берегу. Улицы, узкие и тенистые, с востока подходят к реке, а с запада упираются в подножие горы, похожей на верблюда. Между горбами этого зеленого верблюда проходит дорога. Как только "газик" выскочил на седловину, Сергей увидел внизу знакомую с детства картину: зеленая шаль садов раскинулась вдоль берега, отчетливо выделялась квадратная площадь, виднелись белые дома, изгородь, серебристо-белые тополя, обступившие высокий, из красного камня собор…
Сергей приподнялся, хотел издали увидеть свой дом, но найти не мог: слишком густая и сочная зелень укрывала и улицу и строения. Только уже вблизи, когда машина пронеслась по площади и завернула в переулок, в просвете деревьев Сергей заметил старенькую, изъеденную дождями камышовую крышу, а на гребне ее желтый стебелек сурепки; и гостеприимно раскрытые ворота, сплетенные из хвороста; и две ветвистые белолистки, посаженные еще в ту пору, когда он был ребенком. С их ветвей, как груши, посыпались мальчуганы и побежали навстречу, оглушая станицу звонким криком… У Сергея тревожно забилось сердце, к горлу подступили слезы, и сделалось так радостно, что захотелось соскочить с машины и бежать по улице вместе с детьми.
У двора шофер затормозил. Сергей не помнил, как очутился в объятиях сестры. Взволнованная, раскрасневшаяся Анфиса обнимала брата, прижималась горячими губами к его небритой щеке. "Ой, братушка, какой же ты колючий!" - сквозь радостный смех прошептала она и быстро, словно боясь, что брат это заметит, посмотрела на Семена. Видимо, гость ей чем-то не понравился: на минуту лицо ее сделалось скучным, брови сдвинулись. Она отвернулась и снова смотрела на Сергея своими веселыми, блестящими от слез глазами, как бы" спрашивая: не тот ли это танкист, о котором он ей писал с фронта? А Семен, догадавшись, что это и есть сестра Сергея, добродушно улыбнулся и протянул ей руку. Они познакомились. Сергей незаметно подмигнул Семену одним глазом, что означало: "Ну, Семен, какова моя сестренка?" Семен все еще улыбался, не сводил глаз с Анфисы и на его вопрос отвечал также взглядом: "Дескать, погоди, Сережа, я еще не рассмотрел…"
А в это время загремел оркестр. Весь двор и часть улицы были запружены людьми. Тут собрались и старики в старомодных чекменях - стояли они в сторонке, подперев бороды толстыми сучковатыми палками; и молодежь, занявшая большую половину двора и часть сада, где гостей уже дожидались столы, с которых свисали чуть ли не до земли расшитые петухами скатерти; и женщины с детьми, и женщины без детей; и молодые вдовушки, смотревшие на Сергея с грустной радостью; и бывшие фронтовики, еще носившие военную форму, с орденами и медалями на груди.
В этой пестрой и разноликой толпе Сергей сразу отличил одну старушку, с седыми прядями волос, выбившимися из-под чепца. Да и как же можно было не отличить, не выделить из толпы эту маленькую старушку, как можно было не увидеть ее голову, - ведь это же была его мать, Василиса Ниловна. Какими счастливыми и тревожными глазами смотрела она на сына, как бы еще не веря тому, что вот он, веселый и улыбающийся, подходит к ней. Ее добрые, ласковые глаза в мелких морщинках ничего не видели от слез. "Мамо, мамо, как же вы постарели без меня", - подумал Сергей, крепко обнимая ее. Ниловна приникла лицом к его широкой груди, плечи ее мелко вздрагивали, и трудно было понять, плакала она или смеялась.
- Мамаша! Зачем же слезы! - сказал Рубцов-Емницкий, ловко накручивая на палец кончик пояса. - Поздравляю, мамаша! Такой сын! Для ясности, настоящий кавалер Золотой Звезды! Папаша! А вы чего ж стоите?
Тимофей Ильич Тутаринов, мужчина высокий и сухой, похожий на старого пастуха, видавшего за свой век виды, стоял в кругу стариков, щурился и дрожащей рукой поглаживал седые, куцо подстриженные усы. Он ждал, чтобы сын сам к нему подошел, и поэтому сердился на жену: уж очень она долго, как ему казалось, держала возле себя Сергея.
- Ниловна! - крикнул он. - И чего ты к нему прилипла! Дай хоть на него людям посмотреть!
Сергей подошел к отцу.
- Ну, здравствуй, сыну! - Тимофей Ильич строго и ласково обмерял сына взглядом. - А! Подрос на войне, слава богу, с отцом поравнялся… И со Звездой! Молодец, сыну, молодец. Кто ж вручал? Михайло Иванович? И про батьку небось распытывал?
Медаль "Золотая Звезда" и орден Ленина Сергей получал под Сталинградом, в перерыве между боями, и он помнит хорошо, что во время торжественного вручения наград об отце его никто не спрашивал, но сказать сейчас об этом не решался, боясь обидеть старика.
- Моя биография, батя, всем известна, - пробормотал Сергей. - Даже в газетах была напечатала.