Такой ответ хоть и не удовлетворил Тимофея Ильича, но он одобрительно кивнул головой, надеясь еще поговорить об этом с сыном наедине. Теперь же было не до расспросов! К Сергею подходили то тетушки, жившие где-то на хуторах, то двоюродные братья, - все в один голос поздравляли его с приездом, обнимали и целовали; то окружали станичные парубки, одногодки и друзья детства. Смущенно смотрели они друг на друга: "Ого-го-го! Как мы подросли!" - говорили их удивленные взгляды… А в сторонке стояли девушки и смотрели на Сергея с нескрываемым любопытством.
Сквозь гущу народа к Сергею протискался Федор Лукич Хохлаков - председатель здешнего райисполкома, рослый и толстый, эдак пудов на шесть, казачина с седыми, стриженными под ежик волосами, в военном костюме и добротных сапогах с таким поразительным скрипом, точно под подошвами у него всегда были рассыпаны мелкие жареные орехи.
Так как Федор Лукич был на торжествах лицо официальное, то тетушки, двоюродные братья, парубки и мальчуганы уступили ему место.
Федор Лукич заслонил Сергея своей богатырской фигурой, молча обнял, точно хотел померяться с ним силой, так же молча троекратно поцеловал и только тогда произнес краткое приветствие голосом ласковым, иногда даже трогательно ласковым. Сперва он похвалил "нашу военную молодежь" и тут же, как бы между прочим, упомянул о кочубеевской коннице и о своей собственной молодости, знавшей, "что есть такое кочубеевский рейд по кубанской земле"; после этого стал восхвалять кубанское казачество, "каковые традиции живут в сердце вот такого молодца".
Речь свою Федор Лукич продолжил за столом, когда были наполнены вином первые стаканы и нужно было произнести здравицу в честь долгожданного гостя. Где бы ни выступал Федор Лукич, его излюбленной темой всегда было казачество. А сегодня, в такой торжественный момент да еще в присутствии молодого казака-героя, он и вовсе не мог удержаться: решительно оседлал своего надежного конька и от Запорожской Сечи провел прямую дорогу к кочубеевским походам. Затем обратился к Отечественной войне, перебрал по памяти все казачьи полки и всех казачьих генералов, поругал своих сыновей, не захотевших служить в кавалерии, пожурил и Сергея опять же за то, что тот был танкистом, а не конником.
- Какие там теперь из наших детей казаки, - заговорил Тимофей Ильич, чокнувшись с Федором Лукичом. - Да они и коня как следует подседлать не могут. Машину им подавай - тут они мастера. Эх, нема, нема тех казаков!
- Ой, господи, - вмешалась в разговор Ниловна, - и на что Сереже твое казачество! Ему теперь надо подобрать женушку по сердцу, а мне, старой, дождаться внучат. А о казачестве плакать нечего.
Стаканы в который раз наполнялись вином, сходились и расходились над столом. В другом конце сдвинутых столов поднялся Рубцов-Емницкий. Потное, умиленно-радостное лицо его лоснилось. Он начал речь таким торжественным тоном, что даже рука его, державшая стакан с вином, дрогнула, - казалось, он не говорил, а сладко пел, и из этой песни можно было понять лишь одно: все на этой земле устроено удивительно хорошо и нет границ людским радостям. Когда он сказал, что "…вот в эту незабываемую минуту мы поем славу нашим победителям…", там, где сидели изрядно подвыпившие старики, возникла песня. Старики, видимо, вспомнили свою молодость, ибо песня их была невеселая и всеми давно забытая. Рубцов-Емницкий умолк, выпил вино и, подцепив вилкой чуть не половину гусака, сел на свое место.
Только теперь, когда за столами разговаривали все и каждый был доволен самим собой и своим соседом, Сергей вдруг заметил, что Семен, сидевший с ним рядом, куда-то исчез. "Наверно, Анфиса его к себе приворожила", - подумал Сергей, вылезая из-за стола.
Он прошел в глубь сада и увидел трогательную картину: Семен и в самом деле был "приворожен" Анфисой. Взобравшись на самую высокую черешню, он рвал крупные спелые ягоды, а внизу стояла Анфиса и держала, как сито, фартук. Семен бросал черешни ей в фартук, но некоторые падали мимо и разбивались о землю. Анфиса заливалась смехом.
- Эй, сестренка, куда это ты запрятала моего друга!
- Нахожусь в секрете, - отозвался Семен. - Превосходный пункт для наблюдений.
- Так, Семен, делать не годится, - с нарочитой серьезностью сказал Сергей. - Сидишь себе на ветке, как коршун, а меня одного оставил старикам на расправу. А ну, слезай!
- Убери преграду, тогда слезу, - ответил Семен, намекая на Анфису, но слезать с дерева и не собирался.
- Да забери ты его, братушка, - краснея, заговорила Анфиса. - Он совсем не умеет бросать черешни. Все летят мимо.
Семен неохотно слез с дерева, и друзья пошли к столам.
Обед в саду затянулся. Солнце скрылось за деревьями, отблески заката дрожали на листьях, а за столами все еще гудел оживленный говор. В этом общем разноголосом хоре слышался то хриповатый бас: "А силища каковая! Откель она? Ага! Не знаешь? А я тебе скажу, откель она есть…", то визгливый женский голос: "А что? Разве красавиц у нас мало? Да ты заходи в любую хату!"
Стемнело. Федор Лукич Хохлаков, поскрипывая сапогами, вышел из-за стола, распрощался, пообещал на этой неделе взять с собой в поездку по району "дорогого гостюшку" и пошел к машине, где его дожидался белоголовый шофер. Усевшись в машину, он сказал:
- А ну, белая голова, пришпорь.
Машина вихрем пронеслась по темным улицам, осветив фарами Верблюд-гору… После отъезда Федора Лукича гости еще долго не расходились, одна песня сменялась другой, и в этих старинных напевах Сергею слышалось что-то давно забытое и радостное. Он вслушивался в голоса поющих, и на душе у него было так спокойно, как бывало когда-то в детстве, когда он на заре уходил с отцом на Кубань трусить верши и кубаря… Он размечтался и не слышал, как к нему подсел Рубцов-Емницкий и спросил:
- Скучаете?
- В сумерках его маленькие глаза были чуть заметны, как точечки на желтой бумаге.
- А вы, Сергей Тимофеевич, не скучайте, - заговорил он негромко и почему-то таинственно. - На вас мы возлагаем большие надежды. Теперь мы будем смело выдвигать район в шеренгу передовых.
- Почему теперь?
- И раньше старались, но ты понимаешь, - он перешел на "ты" и заговорил с Сергеем, как с давним приятелем, - мы теперь имеем в твоем лице, для ясности, авторитет во всесоюзном масштабе. Мы можем смело ставить любой вопрос и в крае и даже в центре.
- Разве вам запрещалось это делать?
- Ах, дорогой мой, жизнь - штука трудная… И люди, кадры, ты сам это знаешь, решают все… А взять нашего Федора Лукича - ты с ним познакомился. Милейший человек, душа района, местный беломечетинский казак. Добряк, романтик - все о казачестве печалится. Но он уже старик, к тому же больной сердцем. С ним в вышестоящих организациях мало считаются. Секретарь райкома Кондратьев - ах, как жаль, что он не мог приехать! Чудесный человек, большая умница, превосходный организатор. Но в районе он совсем недавно, да и не его дело, как политического руководителя, заниматься вопросами, грубо говоря, нашей советской коммерции… С тобой же, Тимофеич, с твоим авторитетом мы бы смогли такое завернуть! И вот, готовясь к встрече, мы посоветовались и пришли к решению: взять тебя, для ясности, на руководящую работу в район.
- Почему "для ясности"?
- Поговорка, еще с детства. - Рубцов-Емницкий засмеялся. - Ты представляешь, как было бы здорово!
- Что же я буду делать в районе? - спросил Сергей, еще толком не понимая, к чему затеян этот разговор.
- Дорогой мой, дело даже не в конкретной должности, - все с той же таинственностью продолжал Рубцов-Емницкий. - Важно твое имя, авторитет. Если же говорить о должности, то лучше всего тебе быть моим заместителем. Я отделаю тебе кабинет, но дело опять-таки не в кабинете.
- Такая должность мне не подойдет. Да к тому же я только с месяц или два поживу с родными, а потом уеду учиться.
- И пожалуйста, ради бога, и отдыхай, и готовься ехать на учебу. Важно, чтобы ты числился нашим работником.
- Нет, нет! - решительно заявил Сергей. - Об этом и думать не надо.
Глава III
Давно над станицей гуляла луна, голубоватый ее блеск отражался в окнах, а сады, укрытые прозрачной пеленой, казались и пышнее и выше.
Гости все еще веселились; мужские голоса заглушали женские. Над садами плыла модная на Кубани песня, начинавшаяся словами: "Молодой казаче, ой, чего ж ходыш-бродыш…"
Подойдя к воротам, Сергей с такой любовью посмотрел и на тихую улицу, и на сады в белой дымке, и на свою хату, с какой, очевидно, смотрит молодой, оперившийся орел, пролетая над тем местом, где когда-то было его гнездо. Снова, как и днем, увидел на гребне крыши стебелек сурепки - при свете луны он был похож на серебряную палочку. Почему-то стало грустно, - странное, никогда еще не испытанное чувство охватило его. И он не мог понять, был ли тому причиной одиноко-печальный стебелек на крыше, навеявший воспоминания о детстве; а может быть, настроение испортила песня, оплакивавшая горькую судьбу молодого казака; или же всему виной была Смуглянка с ее озорно-ласковыми глазами, - нет, нет, видно, совсем не случайно он увидел ее на этом скрипучем возу!
О чем бы ни думал Сергей, куда бы ни смотрел, а перед глазами стояли то огненно-красные быки, то маки в траве, то девушка на берегу реки… А может, сердце его печалится о друзьях, оставленных в дивизии? За четыре года он и сроднился с ними, и полюбил их той особенной любовью, которая рождается только на войне. Как знать! И хотя ему приятно было сознавать, что он дома, хоть и радостно было всем телом ощущать мирную жизнь, видеть в лунном свете родную станицу, но одна мысль беспокоила его: как сложится новая жизнь без фронтовых друзей, без привычных занятий. "Мать хочет, чтобы я женился, ей уже мерещатся внучата. Эх, мамо, мамо, разве трудно жениться и обзавестись детьми". В голову снова лезли мысли о Рубцове-Емницком. "На тебя мы возлагаем большие надежды. Теперь мы смело…", - вспомнил он и улыбнулся. "А почему - теперь? И почему - смело? - мысленно спрашивал он себя. - Да и вообще весь этот разговор мне не нравится. Ему мое имя, авторитет нужен. И зачем мне кабинет? Тьфу ты, чертовщина!"
В сенцах было темно, пахло увядшими степными цветами, должно быть, где-то в углу лежала трава. Сергей ощупью отыскал дверную щеколду и рассмеялся оттого, что уже забыл, где находится вход в хату. На пороге остановился, удивленный тем, что и комната ему показалась маленькой, и стены низкими, и окна, смотревшие в сад, крохотными. Неужели все это было таким и раньше? На припечке так же, как и пять лет назад, стояла лампа, и оттого, что в окна светила луна, слабый ее огонек был почти не виден. Анфиса разливала в кувшины молоко. Увидев Сергея, она поставила дойницу на лавку и посмотрела на брата счастливыми глазами.
- Слышишь, какое выделывают наши старики! Теперь до утра будут песни играть.
- Пусть веселятся.
- А ты чего такой кислый? Спать хочешь?
- Просто так… Не знаешь, где Семен?
- Твой гость, ты его и оберегай. - Анфиса поманила брата пальцем. - Тебя Соня ждет. У плетня за углом.
- Какая Соня?
- Забыл? Как быстро!
- А… Соня. А ее муж?
- Разошлись… Сережа, она очень несчастна.
- Сама виновата. Ну, я пойду разыщу Семена.
Семен сидел за столом и разговаривал с Тимофеем Ильичом. Сергей не стал им мешать, вышел на улицу и за углом, в лунном свете на фоне плетня, одетого в зеленую шубу хмеля, увидел белую кофточку… Сразу вспомнился весенний темный вечер, берег Кубани, тревожный шум воды и ее голос: "Отстань! Прицепился, как смола". Она вырвала руку и ушла к хороводу - там был Виктор Грачев. А Сергей сел на камень у берега и просидел так, бесцельно глядя на воду, до глубокой полуночи. Тогда он любил ее, а она любила Виктора. Теперь же смешной и детской казалась ему эта любовь. "Виктор, Виктор, где ты? - думал он. - Уехал учиться и забыл и меня и Соню".
Соня стояла, прислонившись спиной к хмелю, и листья венком обрамляли ее непокрытую голову. Белая кофточка выделялась на темной зелени. Сергей поздоровался. Она смотрела на него выжидающе ласково. Сергей сказал, что хочет пройтись по улице и поглядеть станицу, и они пошли молча, не зная, как начать разговор.
Высоко в небе висела луна, плиты камня вокруг церкви казались красными, как слитки меди, а купола и шпиль колокольни горели багряным пламенем. Просторная площадь, и полукругом стоявшие тополя с шапками грачиных гнезд, плетни палисадников с кустами сирени - все приобрело в этот полуночный час какие-то таинственные очертания…
Сергей никогда еще не видел свою станицу в таком красивом ночном убранстве. Сады, тонувшие в сумеречном свете, были то совсем темные, как шатры, то пепельно-серые в розовых пятнах, то белые. Он любовался знакомой площадью и не узнавал ее: всю правую сторону заливал такой яркий свет, что были отчетливо видны не только окна домов с занавесками и головками цветов за стеклом, но даже щеколды на закрытых дверях, бусы красного перца, развешанные вдоль стены. Самые обыденные предметы выглядели загадочными: то покажутся из-за плетня причудливые папахи, а подойдешь ближе и увидишь: не папахи это, а кувшины на кольях, и они уже не черные, а красные, как будто только что вынуты из обжигальной печи; то забелеет на базу платок какой-нибудь молодайки, а присмотришься и увидишь не платок, а лысую голову коровы; то замаячат бычьи рога, но не бурые, как днем, а прозрачные, точно выточенные из слюды; то на каком-либо крылечке зачернеет овчина, а подойдешь ближе и увидишь собаку; то зарябят под кровлей куры, сидящие цепочкой, точно нанизанные на шест…
Чтобы не молчать, Соня заговорила о молочной ферме, где она работала учетчицей. Сергей слушал ее рассеянно. Мысли о Смуглянке снова унесли его к берегу Кубани, он видел девушку в синем тумане и так задумался, что уже не слышал, как Соня, тихонько смеясь, поведала ему какую-то забавную историю из жизни животноводов.
- Потом все узнали, что Катюша никогда в жизни не любила этого пастуха.
- Какая Катюша? - спросил Сергей и покраснел.
- Эх ты… О чем размечтался?
- Виктор тебе пишет? - вдруг спросил Сергей.
- Писал… Но я ему не отвечала.
- Почему?
- Так… - И Соня грустно склонила голову. - Он в этом году получит диплом инженера, а у меня так странно сложилась жизнь.
Всю дорогу по пути к ее дому Сергей старался казаться веселым, шутил, но и сам он знал, и Соня понимала, что все это шло не от души. У калитки они остановились.
- Ну, вот ты и дома. До свиданья.
Соня протянула руку, просила остаться, посидеть на лавочке у плетня. Сергей сказал, что он устал с дороги, простился и ушел.
Возле двора стоял "газик" Рубцова-Емницкого, в нем спал шофер. В хате горела лампа. За столом сидели Тимофей Ильич и Рубцов-Емницкий. "Неужели меня поджидают?" - с досадой подумал Сергей, входя в хату. Мать, нераздетая, спала на кровати. Отец был пьян: глаза маслено блестели, усы свисали, образуя у рта желтовато-серую подковку.
Рубцов-Емницкий любезно усадил Сергея за стол, налил стакан вина и, поглядывая на Тимофея Ильича, спросил у Сергея, как понравились ему станичные девушки и кто та красавица, которая посмела в первый же вечер так долго задержать его возле себя.
- А мы тут без тебя, сыночек, толковали насчет важного дела, - заговорил Тимофей Ильич, поглаживая усы. - Доброе тебе находится место, такое, скажу, место, что лучшего и желать не надо. Лев Ильич обрисовал всю картину. Будешь ведать торговыми делами.
Сергей молча выпил вино. Рубцов-Емницкий налил еще, Сергей, не закусывая, снова выпил. "Без меня меня женили", - зло подумал он. Ему стало душно, кровь прилила к вискам, лицо горело.
- Тимофеич, - говорил Рубцов-Емницкий, - и чего ты хмуришься? Для ясности, ей-богу, не пожалеешь. Твоя слава! Да ты знаешь, что это такое…
Сергей не дал договорить. Он не мог совладать с собой, подбежал к двери, распахнул ее ногой и крикнул:
- Вон из хаты! Слышишь?
Рубцов-Емницкий криво улыбнулся и не двинулся с места, а Тимофей Ильич, протирая кулаками глаза, не мог ничего понять. Наконец он сообразил, что сын его ведет себя недостойно.
- Что?! - крикнул он. - Перед родителем геройство выказываешь! Кто в хате хозяин? Я хозяин или кто хозяин?
Тимофей Ильич встал, пошатываясь и засучивая рукава, но Рубцов-Емницкий удержал его и усадил на место. Старик поднял крик, грозя кулаками, чуть не опрокинул стол. Тут проснулась Ниловна и, не понимая, что случилось, закружилась по хате, как наседка, у которой коршун украл цыпленка. Она подбежала к Сергею и увела его из хаты.
- Ой, сыночек, господь с тобою, - шептала она. - Как же можно такое ради приезда. Или ты лишнее выпил, или тебе нездоровится. Пойдем, ляжешь спать.
- А он пусть не покупает меня… Ишь какой ловкий!
В хате стало тихо. Рубцов-Емницкий все так же сидел за столом, о чем-то думая.
- Да, оказывается, и у героев нервы тоже не в порядке, - проговорил он. - Война, что тут скажешь.
- Герой! - сердился Тимофей Ильич. - Отчаюга! В герои вышел, а ума не набрался. Лев Ильич, ты на него не обижайся. Молодой и дурной, что с него взять. Выпьем еще по стаканчику.
- Какая может быть обида! Парень погорячился, а остынет, и совсем другой будет. Ну, для ясности, мне пора домой.
В саду, под грушей, с вечера была приготовлена постель. Ниловна взбила и без того мягкие пуховые подушки, откинула одеяло. Сергей сел на траву, снял гимнастерку, отстегнул погоны и отдал их матери.
- Спрячьте в сундук.
- Аль потребуются? - озабоченно спросила Ниловна.
- Пусть хранятся. На всякий случай.
Сергей лег и устало закрыл глаза. Ниловна сняла с головы платок, завернула в него погоны и тотчас приникла к сыну, гладила рукой его вихрастую голову, любовалась смуглым возмужалым лицом, жесткой, во весь лоб, стежкой бровей.
- Сережа, успокойся и усни, - шептала она и все смотрела на него и не могла насмотреться.
- Я скоро усну, только вы, мамо, посидите возле меня немножко.
Сергей не открывал глаз, но всем телом чувствовал близость матери, ее взгляд, теплоту ее рук, ее дыхание. А Ниловна готова была до утра просидеть у его изголовья. Все, что было в ней нежного и ласкового, все ее мечты и надежды обратились к сыну, и она не смела заговорить с ним, боясь нарушить его покой. Слышала, как Тимофей Ильич провожал Рубцова-Емницкого, как загудела машина и потом снова все стихло, как Тимофей Ильич крикнул: "Ниловна! Долго ты еще будешь возле него сидеть?" Ниловна не ответила, а Тимофей Ильич что-то бормотал, направляясь в хату.