- Не скажи: не точно так. Вот посмотри на меня: раз, наверно, сотый прием повторяю, а толку мало. Тут не день и не два надобно. А некоторым из солдат и жизни мало будет.
- Ты не прав. Тит-Лис делает заметные успехи. И Карл тоже. А они наравне с тобой обучаются. Дело в старании и желании. Ты просто ленив, - Пек хитро подмигнул другу.
Ларик нахмурился и погрозил другу кулаком:
- Может фехтование мне и не поддается, но репу начистить одному воображале я еще в состоянии.
- Ну, не сердись, - захохотал юноша, - я ж специально тебя подначиваю, чтоб ты бодрее мечом махал. А вообще, мой тебе совет - не забывай про свою дубинку. Она не менее грозное оружие. А то, что благородства ей не хватает, так это глупости. Какая разница, от чего помирать - от доброго удара по голове или от вспоротого живота? Смерть, в любом случае, никому не мила, - сказал и вдруг засомневался.
'Смерть на самом деле разная, как и жизнь человеческая, - блеснула мысль. - 'Как жил, так и умер' - так вроде говорят старики. Что-то есть в этих словах, что-то правильное…
Пек присел на край бойницы и с наслаждением принял в лицо свежий порыв осеннего ветра. Он был полон чуть кислых ароматов увядания - от запахов опавшей листвы из пущи, которая багряно-желтыми шапками расцветила горизонт. По сероватому небу быстро неслись рваные облака, обещая скорую порчу погоды.
Рука сама потянулась в небольшую корзину с перекусом - ее им дал толстый повар Гурик, чтоб не скучно дежурилось парням на верхотуре. Пальцам тут же попалось гладкое, большое, круглобокое яблоко. Юноша улыбнулся - этот сорт он любил: ярко-желтые плоды, сочные, ароматные и с сильной кислинкой. Особенно вкусно было есть их со свежим ломтем белого хлеба. Пек жевал и улыбался, вспоминая, как первый раз попробовал эдакое 'кушанье' на берегу Резвой реки, после встречи и драки с Лариком.
Приятель, оставив меч у стены, тоже наведался к корзине, выудил оттуда пару груш и захрустел, по очереди вгрызаясь крепкими зубами в твердые темно-зеленые бока фруктов.
- Как думаешь: что будет дальше? - спросил спустя пару минут энергичного жевания Ларик.
- Я вижу два варианта, - пожал плечами Пек, выбрасывая огрызок в окошко - тот полетел за крепостную стену и шлепнулся в ров. - Первый - мы откупаемся, живем спокойно и постепенно забываем о лорде Гае. Второй - лорда Гая не устраивает наше самовольство, и он спешит поспешает к стенам Илидола, чтоб навешать нам люлей.
- Нда, - озадаченно нахмурился Ларик, сильным броском посылая останки груш туда же - в ров. - А я вижу еще третий вариант: лорд Гай забирает откуп, никаких свобод Илидолу не дает и спешит-поспешает вешать нам люли. Согласись: может и такое случится…
- Ого, - теперь и Пек нахмурился.
Развить свои мысли-ответы на версию Ларика он не успел - снизу им прокричали:
- Эй, Рифмач! К тебе барышня! Очень видеть хочет! Спускайся!
- Гы, - как обычно в подобных случаях заухмылялся Ларик. - Похоже, Делия тебя выследила.
Пек не решился возвращать лбу гладкое и беспечное выражение. Наоборот, озабоченней сдвинул брови и буркнул:
- Придется с ней поговорить уже серьезно. Ведь не прятаться ж мне от девчонки, да еще под небесами…
Спускаться из Красной башни можно было двумя способами: тем путем, которым поднимались, - по крутой, витой лестнице; а еще - по длинному, деревянному шесту, который пронизывал башню сверху донизу, как спица. Судя по тому, как гладко он был отполирован, этот способ, весьма быстрый и зрелищный, использовался чаще.
Пек - извечный любитель шустрости - само собой, не мог занудно прыгать по ступеням. Он с лихим гиканьем слетел вниз, и ловко притормозил ногами и руками у самой земли. Иначе можно было и в лепешку расшибиться.
- Ну, кто там еще? - заворчал по-деловому, поправил шлем на голове, пояс с мечом - на бедрах и вышел в казарменный двор.
Тут пришлось улыбнуться и сделать голос мягким и приветливым.
Вместо неприятно ожидаемого лица Делии увидал светлую и нежную мордашку горничной Нины. Она выглядела совсем ребенком, даже в своей неизменной одежде из полотна коричневого, старушечьего цвета, даже в простом, ничем не украшенном, но всегда белоснежном чепце. И ее хрупкость подчеркивала большая, укрытая полотенцем, корзина в тонких руках, покрасневших от работы и холода.
- Привет, старушка! - не скрывая радости, воскликнул Пек, а девушка зарозовела маленькими, по-детски оттопыренными, ушами: она не ожидала такого почти восторженного приветствия. - Рад видеть! Как ты тут?
Он был очень доволен, что не красотка с надутыми губами вызвала его из башни.
- Здравствуй, - кивнула Нина. - Давно вас у нас не видно. Вот хозяин и просил узнать: будете ли вы с Лариком держать за собой комнату?
- Что ж он тебя отправил узнавать, а не посыльного мальчишку? Это его работа - за новостями бегать, - без всякой задней мысли спросил Пек.
Девушка чуть погрустнела: эти его слова были признаком равнодушия.
- Ну, хозяин еще просил передать вам вот это, - она протянула парню объемную и тяжелую корзину, из которой аппетитно запахло пирогами с капустой. - Подарок славным защитникам Илидола. Чтоб сила не убывала.
- Ммм, здорово, - заинтересованно блеснув глазами, кивнул Пек и схватил ручку 'подарка'.
Девушка вздохнула, отпустив корзину, как будто от облегчения. На самом деле, умолчала она о том, что хозяин согласился на пироговый подарок только благодаря ее настойчивым просьбам, и что она сама помогала ставить тесто и выпекать угощение.
- Так что с комнатой? - напомнила о первом вопросе Нина.
- Пусть сдает, кому хочет. А мы завтра вещи заберем. Мы теперь в казармах будем жить, - ответил Пек. - Мы теперь воины!
- Вижу, - кивнула девушка, посматривая на блестящую кольчугу и остальное снаряжение парня. - Ты вообще на знатного рыцаря похож. Ой! А волосы твои где? - она заметила - вот ведь цепкий глаз - что от лохматой копны на голове Пека осталось лишь воспоминание.
- Ишь, глазастая, - отдал дань ее наблюдательности Рифмач. - Точно - постригся. Как и положено солдату. Волосы - лишняя помеха в жизни и особенно - в бою. Вдруг враг схватит за патлы? Тогда станет делать со мной, что захочет, но теперь - шиш! - снял шлем и показал, как коротко постриг его гарнизонный брадобрей: когда-то непослушные волосы юноши теперь были не длиннее мышиного уса и лежали один к одному, строго и покорно.
От этого лицо Пека стало более взрослым и серьезным: открылись высокий гладкий лоб, строгие скулы, небольшие породистые уши. Шея, спрятанная раньше в густых прядях, оказалась крепкой, даже мощной.
- Тебе идет, - робко сделала комплимент Нина, краснея еще больше.
Пек расхохотался - на такое он никак не рассчитывал. Но увидел, как смутилась девушка, и поспешил исправиться:
- Спасибо тебе, старушка, за то, что пришла, за пироги, за похвалу моей новой прическе. Ты такая славная, как солнышко, что из-за тучки выглянуло в пасмурный день: глазам и душе приятно. Обещай, что не забудешь ни меня, ни Ларика, станешь навещать своих братцев. А мы никогда про тебя не забудем, - улыбаясь, говорил парень.
- Хорошо, - простодушно согласилась Нина. - А вы точно завтра придете? За вещами? Я все аккуратно соберу, уложу, чтоб не пропало и не испортилось.
- Конечно, придем, не сомневайся, - и Пек, умиленный ее почти материнской заботой, наклонился (Нина была на голову его ниже) и поцеловал девушку в щеку. - Если я чего обещал - так и будет…
Он вдруг засмотрелся в ее большие, светло-карие глаза. И захотелось сказать что-то потеплее, но не вышло - в башни тревожно пропел рожок. Это трубил Ларик, и у него, похоже, была причина всполошить гарнизон.
- Армия! Целая армия на Ледяном тракте! - проревел он сверху, свешиваясь наполовину из бойницы, и замахал рукой куда-то за стену. - Флаги лорда Гоша на Коровьих холмах! Рыцари лорда Гоша!
Ларик вновь заиграл в рожок, и ему в городе гулко и недобро отозвался набат с главного храма.
- Прости, старушка, на завтра, похоже, все отменяется, - тронул Нину за плечо Пек и побежал к лестнице, что вела на крепостную стену.
Глава тринадцатая
Лорд Гай Гош собрал внушительное войско для похода на Илидол, возомнивший себя вольным городом.
Впереди, под разноцветными гербовыми флажками на копьях, блистая латами и пестря яркими накидками, ехали вассалы лорда - благородные бароны. Их было около двадцати. А если учесть, что каждый рыцарь вступил в войско сюзерена со своей дружиной, которая, как правило, исчислялась не одной сотней, то можно представить, сколько тысяч с головы до ног вооруженных людей подступало сейчас к стенам Илидола. Здесь были всадники в высоких шлемах, вооруженные пиками, небольшими круглыми щитами и кривыми мечами - саблями (такими при молниеносной конной атаке легче рубить), была пехота: солдаты в длинных кольчугах и толстых кожаных панцирях, с большими щитами и короткими мечами, лучники в легком снаряжении с объемными колчанами за спинами.
По бокам от грозного воинства могучие рыжие ломовые лошади, упираясь в землю огромными копытами, тащили мортиры, катапульты и стенобитные орудия.
И над всем этим, топчущим тракт и прилежащие поля, гордо реяли стяги лорда Гоша - красные с двумя перекрещенными золотыми копьями в середине.
- Похоже, война будет нешуточная, - пробормотал капитан Альвар, почесывая затылок.
Капитан, Пек и еще несколько сержантов из илидольского гарнизона наблюдали за подходом войск Гоша с крепостной стены. Туда же из казарм, вооружившись метательными дротиками, луками и арбалетами, сбежались солдаты гарнизона и новобранцы, поднятые по тревоге, и рассредоточились у зубцов.
В городе, тем временем, все переполошилось. Жителей уже известили, что под стены накатывается целая армия. Спешно закрывались ворота, опускались решетки, поднимался северный мост. Члены городского Совета старейшин уже прибыли к главным воротам и присоединились к капитану и воинам на стену, чтоб лично убедиться: серьезные проблемы вооружились, облачились в сталь и подбираются все ближе.
- Что же с откупом? - спросил Альвар у градоначальников.
- А с мэром-то что? И с теми, кто с ним поехал к Гошу? - отозвался вопросом один из старейшин.
Ответом их вопросам был крик герольда, выехавшего вперед на белой лошади из головного отряда воинов:
- Эй! Илидол! Слушай приказы своего господина - лорда Гая Гоша! - и развернул длинный свиток, чтобы громко, торжественно зачитать его содержимое. - Его милость, лорд Гай Гош, владетель провинции Гош, повелевает: за самоуправство и вольнодумство, за попытку лишить владетельного лорда его права хозяина над городом Илидолом, предать смерти через усечение головы этих троих смутьянов…
Из ряда воинов отделилась небольшая группа людей. Это под стены города, на небольшой пригорок, чтоб хорошо было видно, люди лорда Гая вывели мэра и еще двоих из городского Совета. Все трое были босы, с непокрытыми головами, в исподних длинных рубашках, со связанными за спиной руками. Им ударили по ногам, заставив упасть на колени, и рядом встал человек, высокий, широкоплечий и с длинным и широким мечом палача в руках, с головой, закрытой черным колпаком.
- Это что? Это как? - зашумели на стенах Илидола.
- Капитан! - закричал и Пек, хватаясь за рукоять своего меча. - А мы что же? Допустим все это?! Они ж сейчас им головы поснимают! Нашему мэру!
Альвар молчал, без отрыва глядя, что происходит перед Главными Воротами города. Так же держались и все остальные, бывшие на стенах города. Тягучее ожидание, тягучее молчание, тягучее бездействие. Пека это взбесило - от сердца в пятки и в макушку головы ударил огонь ярости, как пламя пожара, объяв дом, прорывает крышу и ударяет в небо, разнузданно, безжалостно.
- Ну, нет! Я этого не желаю! - прорычал юноша и выхватил у одного из воинов арбалет и натянул тетиву чуть ли не руками.
- Не смей! - рявкнул капитан. - Без моего приказа никто здесь не стреляет.
- Только на это вы и способны, - процедил сквозь зубы Пек, упрямо приложив взведенный арбалет к плечу, - отдать приказ о бездействии. Не стану я слушать такие приказы, - и через секунду спустил болт.
Как раз вовремя - палач занес ужасный меч над головой мэра. И арбалетная стрела юноши ударила его точно в середину колпака, в лицо. Палач, выронив карающее оружие, опрокинулся на спину.
Солдаты Илидола победно закричали: никто из них не осмелился бы на такую дерзкую выходку, а Пек смог. И ему теперь предназначались их восторги.
У капитана Альвара имелись другие соображения. И он сделал то, о чем, мгновение спустя, пожалел: с разворота, гневно, сильно ударил своевольного парня кулаком в скулу. Пека даже развернуло вокруг оси, от неожиданности он выронил арбалет - тот загремел на каменный пол. Однако на такие дела у юноши была отработанная реакция - Рифмач ответил рыцарю не менее мощным прямым ударом в нос. Брызнула кровь - Альвар улетел куда-то назад, опрокинув по пути еще солдата.
- Убили! Убили! - закричали все вокруг, но это относилось не к поверженному капитану: просто вместо палача мэра и его товарищей зарубили сопровождавшие их солдаты.
- Все из-за тебя! - вновь подскочил к Пеку капитан с лицом, залитым кровью, с глазами, полными яростных молний. - Из-за тебя их убили!
- А вы чего хотели? Чтоб мэра и старейшин, как каких-то преступников, казнили на глазах у всего города? - прошипел в ответ юноша, отталкивая капитана. - Подумайте: каково бы это подействовало на нас всех? Смерть бывает разной! Но смерть от руки палача позорна. А они погибли, как мученики, за свой город, и люди это поняли. Посмотрите - они желают отомстить! - Пек кивнул в сторону возмущенно гудящих солдат. - Отомстить, а не спрятаться! К тому же, убив палача, я бросил вызов Гошу. Я не дал воли его воле! Он скотина и вор! Он взял наши деньги, что шли в откуп, он убил нашего мэра, наших старейшин! Он теперь нам угрожает! Хочет наш город, наш мир разрушить! - теперь уже юноша не шипел, а выкрикивал каждое слово, яростно, зычно, словно рубил, и воины на стенах, и горожане под стенами притихли, слушая его речи. - Разве станем мы терпеть волю такого негодяя?!
- Неет! - полным ярости криком ответили илидольцы.
- Мы будем бить их! - Пек поднял вверх кулак.
- Да!!! - еще громче, хоть это и казалось невозможным, проревели горожане.
- Прямо сейчас! - и юноша повернулся к стрелкам. - Луки, арбалеты к бою! Пристрелите этих трусов, что зарезали наших безоружных и связанных земляков! - ему ответили дружным натягиванием тетив. - Готовсь! Зааалп! - махнул рукой, и с этим взмахом, казалось, передал воинам свою ярость.
Более тысячи стрел дружно сорвались в смертоносный полет, злым дождем обрушившись на тех, кто убил мэра и старейшин. Многие из них понеслись дальше - на ряды дружинников лорда Гая. И ряды эти сразу смешались, повернулись назад, позорно выставив спины воинов и крупы напуганных лошадей. Что и говорить: осаждавшие никак не ожидали такой прыти от осажденных.
А Пек продолжил командовать:
- Снова готовсь! Еще раз - залп!
И уже во вражьи спины ушла следующая, не менее дружная, партия болтов и стрел.
- Дааа! - завопил, торжествуя, Пек. - Так и будем вас бить! Уррроды! - раскатисто прорычал он дружинникам Гоша, которые спешно отходили, оставляя на внезапном поле боя несколько сотен убитых и раненых.
- Дааа! - с восторгом присоединились к его крику илидольцы.
Пек, весь горя от возбуждения, с по-звериному раздувающимися ноздрями, обернулся к капитану и членам городского Совета, которые все последнее время молчали и бездействовали. Видя их изумленные и растерянные взгляды, он пожал плечами:
- Я, может, что-то не то сделал? Или вы собирались сдавать город? - все это он говорил громко, чтоб слышало как можно больше людей.
Со всех сторон понесся смех - так защитники Илидола отреагировали на его сарказм.
- Сдавать город? - покачал головой и усмехнулся один из членов Совета. - С такими защитниками? Ни о какой сдаче мы и не помышляем. Посмотри на Илидол: он готов слушать тебя, исполнять твои приказы… Ты молод, но говоришь призывные речи, достойные человека мудрого, способного управлять и вести за собой. Тебя учили? Кто? Если есть у тебя отец, ему - наша благодарность за такого сына…
- Нет у меня отца, - глухо ответил Пек. - И матери нет. Все, что есть - Илидол. И ему я отдам все свои умения. И от всех потребую того же! - крикнул горожанам - привык уже общаться с людьми, как с одним человеком.
- Согласны! - такое слово они ему вернули.
Капитан Альвар, нахмуренный, с горящими, почти черными глазами, вдруг дернул добрый меч из ножен, быстро, решительно.
Все ахнули, прервал веселье, а Пек отскочил, хватаясь за рукоять своего клинка.
Рыцарь хмыкнул, посматривая на готового в любой момент сорваться в бой парня:
- Мне нелегко это делать. Нос мой расквашенный - тому порука. Но, тут мы с тобой квиты. И, мне кажется, я просто обязан… Встань на колени, мастер Пек, через минуту ты будешь рыцарем.
Юноша улыбнулся, убрал руку от меча и послушно опустился перед капитаном на колени.
- Сегодня я видел пример неудержимой и беспредельной отваги, - торжественно и громко заговорил Альвар. - Илидол должен гордиться, что вырастил в своих стенах такого защитника. Твои поступки, твои слова, мастер Пек, всех нас укрепили в правильности нашего выбора, заставили сильней полюбить свой родной город. Я сам сомневался, я сам испытал страх при виде дружины Гоша у стен. Но теперь я уверен: грабитель и убийца и его воины не войдут в наши ворота, пока хоть один илидолец будет жив…
Тут горожане прервали капитана громким и дружным воплем 'Дааа!
Ему пришлось поднять руку, призывая к тишине. Затем Альвар продолжил:
- Я с полным правом посвящаю тебя в рыцари города Илидола, - с этими словами он ударил Пека по плечам клинком, а под конец коснулся острием меча лба юноши. - Будь и дальше таким же смелым и дерзким, не бойся ничего, но заставляй других трепетать. Будь как меч - прямым и сияющим.
- Буду, - пообещал Пек.
Теперь капитан широко улыбнулся юноше и протянул руку:
- Вставай. Мы равны… Но все же не забывай иногда слушаться меня.
- Я буду слушаться, но лишь тогда, когда буду уверен, что твои приказы на пользу Илидолу, - ответно улыбнулся Пек.
Альвар хотел еще возразить на такую вольность, но ему помешал очередной крик дозорного - Ларика:
- Эгей! Братишки! Не спите там! Дружина-то лорда не спит!
Все поспешили выглянуть за стены - на том пригорке, где убили мэра, вновь появился герольд. А войска Гоша отошли на безопасное расстояние и начали растягиваться, чтоб взять город в кольцо. Судя по всему, лорд решил осадить Илидол.
Герольд успокоил своего плясавшего горячего коня, уперев руку в бок, протрубил сигнал, требовавший внимания, а потом важно прокричал:
- Эй, Илидол! Ты страшно разгневал своего господина!
- Лорд Гай принял откуп - Илидол теперь свободен! У нас нет господина, кроме нас самих! - тут же нашел, что ответить, шустрый Пек.
- Кто это смеет прерывать меня? Герольда?! - пробовал возмутиться посланник.
- Если интересно, то я Пек, сэр Пек, рыцарь Илидола! - не стал тихориться юноша.
- Да ради Бога! - махнул рукой герольд. - Дайте договорить.
- Валяй - болтай! - милостиво позволил Рифмач.