В тот вечер жители Атлантиды спокойно ели, пили, плясали, пели и, запив ужин солоноватым вином любви, спокойно отходили ко сну. В последний раз.
Со следующего дня они начали судорожно искать, кому бы капитулировать. Был объявлен конкурс, создан специальный совет. Совет заседал при факелах и наблюдал, чтобы отбор кандидатов, с которыми можно было бы заключить пакт о капитуляции, происходил честно и прозрачно.
Стали приплывать первые робкие претенденты.
Прибыли египтяне на большой надувной пирамиде, долго ходили, выпучив глаза и выставив перед собой согнутые руки. Уплыли.
Прибыли иудеи, заявили: всем сделать обрезание, не есть свинины и не трогать диссидентов. "Кого?" - переспросил отборочный совет. Не договорились. Уплыли.
Прибыли греки на многих кораблях, требовали вернуть какую-то Ленку-Подстилку. "Кого?" - переспросил отборочный совет. Вперед вышел подслеповатый грек, ударил в струны, долго объяснял, кого. "Да идите вы в Трою!" - не выдержал совет. Уплыли.
Остров истекал ожиданием. Наконец, прибыли те, кого все ждали.
Никто не запомнил их лиц, их имен, их богов. Тусклый хозяйский взгляд; голос, звуки которого не впитывались памятью. Приплыли, потрепали по щеке детей, оказали почтение старцам, запечатлели гигиеничный братский поцелуй. Подписали пакт, уплыли.
Им долго махали вслед. Очень долго и сильно. Пока не заболели от махания кисти рук, не стали хрустеть и ломаться кости, разрывая мясо запястий, заливая кровью песок пляжа.
- Через некоторое время остров затонул. За один день. Когда человек перестает думать, за него начинает думать природа. Стихийные бедствия - это ее наиболее внятные мысли.
- Атлантида…
- Атлантида затонула только потому, что хотела затонуть. Она стала слишком тяжела для самой себя.
- Но Центр мира - это же не остров, он среди бесконечной суши…
...Грязная вода Большого Канала медленно поднимается. Волны впиваются в берега, пережевывая бетон и стекло. Отрыгивают мокрым мусором. Много мандаринов.
Все рыбы и водоплавающие выловлены, сидят на парапетах, подставив мокрые спины под слабое солнце. С длинных налипших трусов течет по граниту вода. Весна бесчинствует в городе, разгоняя грязные волны. Старлаб ходит среди рыб, потом вспоминает, что он уже птица. Поклевывает для порядка двух-трех рыб в бритые, пахнущие тиной, затылки. Рыбы молчат. Хлопают глазами. Старлабу становится жалко их. Он кладет ладонь на плечо одной из рыб. Испуганный взгляд, обкусанные губы. Салаги. Старлаб идет дальше, поправляя растрепавшиеся перья.
Снова треск. Старый корабль с мандаринами бьет о берег, оранжевая каша течет из разбитого трюма. "...И Атлантида исчезла, погрузившись в пучину. После этого море в тех местах стало вплоть до сего дня несудоходным и недоступным по причине обмеления, вызванного огромным количеством ила, который оставил после себя осевший остров".
НС лежал на носилках, прямо на полу.
От пола несло чем-то кислым. Разлагающейся тряпкой, так моют полы женщины, которых никогда не целовали в грудь.
- Он болен?
- Нет, - сказал Платон, - он просто стал догадываться, кто он.
НС открыл глаза. Пустой пластмассовый взгляд уперся в Старлаба. Губы пошевелились:
- Итак, мы начинаем репетицию. Вы готовы, друзья мои?
- Он бредит? - Старлаб посмотрел на Платона. Но на месте Платона белела пустота. Она шла ему еще больше, чем маска. Пустота и была самой подходящей маской для философа.
- Он хочет сообщить что-то, но, пока его несли сюда, из него вытекли все слова. Чувствуешь запах? Это слова, начавшие гнить раньше тела, в котором они жили. Как позже подумает Кант, "две вещи приводят меня в восторг - звездное небо надо мной и куча говна во мне..." Бедный, он так и не понял, что это - одно и то же. Главное - самовнушение. Я как-то внушил себе, что существует мир идей. Прозрачных, вроде слизней. Ползают по тыльной стороне неба и щекочут смуглые пятки богов. Так же можно внушить себе, что ты - рыба, и станешь рыбой. Внушить себе, что ты - дождевой червь, и на следующее утро проснешься с землей под ногтями… Вот этот, лежащий... внушил себе, что у него линька. А сколько тех, кто внушил себе, что они собаки, обезьяны... Быть кем угодно, только не человеком.
- Почему?
- Потому что никто не знает, что такое человек. Сколько было попыток найти определение. Все впустую. А то, чему нет определения, - это есть ничто. Кто выдержит быть этим ничто - да еще с мнительностью, амбициями... Я тоже пытался найти определение. Нашел самое простое, самое понятное. "Существо без перьев на двух ногах". Ты слышал, что было дальше - они подбросили мне общипанного петуха с надписью "Се платоновский человек". Видел бы ты, что творилось в Академии! Но потом... Этот петух, которого я из жалости оставил у себя в келье, стал расти. Расти, набирать в весе. Однажды ночью он залез ко мне на лежанку и, клюнув меня в грудь, захныкал: "Ма-ма!" Через несколько дней клюв у него отвалился вообще, остался только маленький шрам на губе. Только под мышками и в паху росли перья, но я сбривал ему их... Пока он не научился делать это сам.
- А потом?
- Потом он остался в моей Академии... Ты, кстати, видел его - сегодня он дежурит. Прекрасно всех усыпляет. Просто прекрасно.
Голос Платона то пропадал, то снова возникал в ушной раковине, шурша вроде тампона, каким из нее добывают серу. Иногда начинало казаться, что звук шел из лежащего на полу НСа. Тогда Старлаб снова склонялся над ним, зажимая нос. И губы НСа шевелились:
- Репетиция - это тоже очень ответственно…
Потеряв Платона, Старлаб стал бродить по саду. Дул ветер, яблони стряхивали плоды, и они катились, исчезая.
Вот на одной поляне Старлаб увидел Тварь. На руках у нее был маленький сатиренок; она гладила его и прижимала к теплому любящему животу.
"Бывают обстоятельства, когда любовь - единственный выход", - подумал Старлаб. И вытянул руку, чтобы потрогать ночной ветер. Но ветер, не дав себя потрогать, отдернул лиственную портьеру и открыл еще одну поляну.
На поляне стоял Платон и беседовал с призраками. Это были призраки самого Платона, только разного возраста. Старлаб подошел поближе.
"Разве не слышали? - говорил один из призраков. - Они дали ему чашу с цикутой".
"Да... - отвечал Платон, - в демократическом городе всегда найдут какой-нибудь демократический способ уничтожить философа. Слыхал я, конечно, и про цикуту. Вопрос этот я задал не для себя: видишь того варвара, скифа, который слушает нашу беседу? Он еще не слишком хорошо знаком с нашими обычаями. Ведь в землях, откуда он родом, философов не убивают. На них просто не обращают внимания. Так за что, говоришь, осудили Сократа?"
"Ты спрашиваешь это для себя или для того скифа?"
"Видишь ли, есть вопросы, одинаково мучительные и для эллина, и для варвара. Например, гуманное и справедливое правосудие. Только варвары страдают от его нехватки, а мы, эллины, - от его избытка".
Старлаб не стал дослушивать, и пошел прочь.
"Я думал, - услышал он вслед Платона, - что хоть он расскажет правду обо мне..."
"А зачем тебе правда? - спрашивали голоса. - Правда - самый опасный враг истины, поскольку больше всего похожа на нее. Люби истину!"
"Я всегда любил истину, но от нашей любви рождались только чудовища!"
"Тише, тише! Разбудишь учеников..."
Ветви схлестнулись за спиной Старлаба. Ему показалось, что на него смотрит Обезьяна, улыбаясь гнилым ртом. "Обезьяна! - позвал Старлаб. - Ты где?"
Земля под ногами стала мягкой, как воздух; Старлаб полетел в мокрую пустоту.
Он очнулся в пустом зале.
- Обезьяна! Тварь!
Их сиденья были пустыми. На сцене тоже было пусто, пахло реквизитной палью; пудрой, осыпавшейся десятилетиями с лживых актерских лиц.
Руки были все еще прикованы к креслу. Старлаб пару раз дернул.
- Сейчас, сейчас, не дергай!
Сверху, стуча по железной лестнице, спускался человек в красной кепке.
Старлаб узнал его: осветитель конкурсов, МНС. Оттопыренные уши.
- Не дергай, говорю, не глухой! - МНС пробирался к нему сквозь ряды, виляя спортивным задом.
Они сидели в кабинке осветителя, пили кофе.
- Ну ты спал, я понимаю! - говорил МНС, разворачиваясь в кресле.
- Где собаки?
- Кто? Забудь. Ты с самим Платоном разговаривал, какие теперь собаки!
Старлаб поставил просвечивающий стаканчик на стол.
- Откуда... про Платона?
- Сверху сообщили. Знаешь, вообще-то это здорово. У нас тут ребята пытались, даже, знаешь, сеансы этого самого устраивали, я на одном был, и ничего, результат ноль. Вместо Платона, короче, тень какой-то старухи, стала жаловаться на пенсию. Мы говорим: а что, у вас там тоже пенсию платят? А она: да нет, не платят, и все такое.
- Постой, а где Тварь?
- Кто?
- Тварь. И Обезьяна.
МНС сделал круглые глаза.
8
До Конкурса оставалось несколько часов.
О том, что он будет участвовать, ему сообщили, как положено. Вошел голый мальчик, весь покрытый золотой краской. Крылышки за спиной. Колчан, стрелы.
МНС подавился кофе и заплевал им весь стол.
Мальчик стоял на пороге будки осветителя и, улыбаясь, целился в Старлаба.
Стрела пролетела криво и вонзилась в кресло. Золотой мальчик выругался. Заныл, чтобы на него не жаловались: стрелы некачественные. Старлаб пообещал. "Теперь воткните ее куда-нибудь себе, чтобы след остался". Старлаб вертел стрелу. "Быстрее, мне фотографировать надо, все от краски чешется", - приплясывал мальчик, осыпаясь позолотой.
Сфотографировав Старлаба со стрелой под мышкой, мальчик удалился. Голые пятки зашуршали вниз по лестнице.
"Прошлый раз был другой мальчик; наверное, тот уже вырос", - сказал Старлаб и посмотрел на МНСа.
МНС водил тряпкой по столику и плакал.
Потом резко выпрямился: "Что? Что они в тебе нашли?"
Что они в нем нашли?
Он спрашивал себя об этом, когда его погнали в душ. Когда с него лепестками сходила двухдневная грязь. В соседних кабинках мылись другие претенденты. Один из них пел, и его песня порой звучала особенно проникновенно: вероятно, певец мылил пупок или другие отзывчивые к мелким банным шалостям места.
Замотавшись в пахнущую химикатами простыню, Старлаб думал: что они в нем нашли? Он должен быть счастлив. Он обязан задыхаться от счастья.
Нет, все было не так, как в прошлый его конкурс.
Проходя мимо кабинок, увидел в одной, приоткрытой, золотого мальчика. Потоки позолоты, смешанные с мылом, стекали и уползали в сливное отверстие.
- Как дела у того мальчика, который был до тебя?
Мыльное лицо уставилось на Старлаба.
- В порядке.
- Где он сейчас?
- Он умер.
Без золотой краски лицо мальчика стало пустым и заурядным. Старлаб отвернулся и пошел вдоль кабинок. Где-то снова запели.
- Вне очереди, вне очереди!
Его вели на эйдосографию. Очередь вздрогнула, посмотрела на него свинцовым взглядом и снова ушла в себя. Только чей-то старческий голос шлепнулся сзади, как мокрый недолетевший снежок: "Чтоб тебе на десять эйдосов меньше показало!"
В кабинете ругались. Голый мужчина с фигурой раскисшего Геракла стучал ладонью по столу: "Знаю я эти ваши приборы! Это не приборы, а мошенничество. Они у вас ничего не измеряют!"
- Не задерживайте очередь, - выглядывал из-за аппарата эйдосолог. - Занимайтесь спортом, ведите здоровый образ жизни.
- Я веду здоровый образ жизни, будь он проклят! Каждое утро холодный душ, потом - на зарядку становись! Раз-два, три-четыре, руки на пояс! Три-четыре!
- Не задерживайте очередь.
- Ну, измерьте еще раз! Ну, не может быть так мало, я же холодный душ каждое утро! Я же не хочу еще умирать, я же вокруг дома бегаю, все знают! В трех конкурсах красоты побеждал, в страже красавцев участвовал, психов ловил, и грамота есть, немного помятая, но утюгом прогладить можно… Ну, добавьте еще эйдосов, не могу я умирать! Кто мои цветы после смерти поливать будет, а?!
- Не задерживайте очередь…
Эйдосолог вышел из-за прибора и направился в соседнюю комнату. Остановился, внимательно посмотрел на кричавшего.
Старлаб узнал этот взгляд.
Взгляд, отличающий человека от животного. Взгляд, означающий: "Мы можем договориться" и прощупывающее многоточие в конце… Гуманный, сострадательный взгляд взяточника среди холодных приборов, стекла и бетона Центра эйдосографии.
И мужчина, все еще оглушенный собственным криком, тоже понял этот взгляд. Сутулясь, он бросился к эйдосологу… Старлаб видел, как они исчезли за ширмой, шепча и подмигивая друг другу, как любовники.
Через несколько минут Старлаб сидел, обмотанный проводами, и смотрел на трепетание стрелок. Ему было все равно, сколько он наберет этих эйдосов.
- Поздравляю, - эйдосолог отлеплял от него присоски датчиков, - прекрасный результат. Просто прекрасный.
Старлабу казалось, что изо рта эйдосолога вылетают синеватые мухи и кружатся по комнате, наполняя ее радостным жужжанием.
- Наш город находится ы центре мира. Ы нем жиыут люди разных профессий. Ыокруг города много зелени: лесоы, полей, рощ и паркоы. Понятно?
НС в сияющем золотом пиджаке сидел напротив него. Свежий, спрыснутый, завитой, как баранчик. Зеркально выбритые щеки отражают сиянье рампы.
Старлаб стоит, поеживаясь. Он уже ни о чем не думает. Мыслей нет. Смылись в душе, состриглись, высосались депилятором, сломались под пальцами массажиста.
- Понятно? - переспрашивает НС. - Это все, что вам нужно рассказать наизусть. Остальное, то, что вам поведал Платон, вы прочтете по бегущей строке. Есть вопросы?
- Почему там столько Ы?
- Такая мода. Публике нравится. Публика любит букву Ы. Есть вопросы? Если есть вопросы, вспоминайте Филословарь. Там все написано.
- Вас несли на носилках... Потом вы лежали на полу.
- Да, в этот раз у меня была тяжелая линька. Я много выстрадал. Вам нравится мой новый пиджак?
Растворился в кулисах.
Старлаб стал повторять: "Ы лесах и лугах ыокруг нашего города ыодится много редких жиыотных и птиц. За ними следят специальные дети - победители ы конкурсах и ыикторинах. Дети кормят сыоих друзей, не дают им подохнуть ы зимнее ыремя".
Птица-Старлаб медленно кружит над Центром мира. Тихо. Темнеют воды Канала. Холодно. Старлабу хочется по нужде. Малой нужде маленькой птицы в осеннем небе. Нельзя. Для птиц есть специальный туалет. Маленький и грязный, как все туалеты в Центре мира. Весь засыпан перьями.
Старлаб посмотрел вниз. До туалета еще далеко.
Замахал руками сильнее, пытаясь попасть в нужные потоки воздуха, как его учили. Город внизу наклонился на правый бок. Вот Музей искусств, похожий на кастрюлю. Вот Центр диффузии - Старлаб туда обязательно будет ходить, когда станет человеком и получит ученую степень.
Сколько еще лететь? А тут еще тугой встречный ветер сбил Старлаба, придавливая его к самым крышам. Блеснула совсем близко вода Канала. Пронеслась статуя Платона, тыча пальцем в мир идей. Пара рыб высунула головы из воды, глядя на падающего Старлаба; на голове одной розовела купальная шапочка.
Почти у самой воды ветер подхватил Старлаба и понес в противоположную сторону, подбрасывая и окуная в воздушные ямы.
Старлаб то и дело хватался за пах, боясь, что не дотерпит.
Город быстро таял; замелькал лес. Старлаб тормозил руками, вытягивал вперед ноги, чтобы выбраться из ветра, спуститься, переждать. Еще немного, начнутся окраины, хотя у Центра мира и не бывает окраин. Загорелось солнце. Лес разлетелся, как зеленая лужа, в которую бросили камень. Ровным кругом сверкнуло озеро. В середине озера торчало то ли дерево, то ли мачта.
По озеру медленно шел человек в черном. Прямо по воде.
Поднял бородатое лицо, посмотрел на летящего Старлаба. Опустил, пошел дальше. Ветер швырнул Старлаба в сторону, протащил немного над лесом, вращая в лучах разгоравшегося солнца. И затих.
Старлаб чихнул, расправил руки, планируя... И не вытерпел... Потом долго сидел, отдыхая и улыбаясь, на ветвях. Грелся, приглаживал перья. Закусил каким-то подвернувшимся под руку фаст-фудом - кажется, древесным жуком - и полетел обратно в город. Нужно было готовиться к экзаменам в класс грызунов.
- Да, да, мои дорогие, наконец полоса репетиций позади... Спасибо, спасибо за ваши аплодисменты! Я люблю вас! Мы все любим вас! МНС, помашите нам тоже! Где ваша красная кепка? Да не высовывайтесь так из своей кабинки, мы вас и так видим... вашу прыщавую физиономию... ваши ушки... Так что засуньтесь обратно, да. Помахали, и хватит. Нечего своей страхолюдной физиономией народ пугать... Это он так старается, потому что хочет тоже на конкурс. Ну вот, спрятался... Обиделся. Да-да, похлопаем. И ему похлопаем, чтобы больше не высовывался. Ну же, сильнее! Итак! Позади долгая полоса репетиций, хотя репетиции - это тоже очень ответственно. Но что может сравниться с финалом? "Кто может сравниться с Матильдой мое-е-е-й?" Тем более с сегодняшним финалом - такой бывает только раз в год. Раз в год мы отбираем победителей на стражу красавцев, самую почетную, самую крутую стражу в Центре мира! Похлопаем финалистам!
...только не сойти с ума. Сумасшедших в Центре мира быть не должно. Их и отлавливают красавцы. Медузы очищают Центр мира от мусора, собаки - от преступников, красавцы - от сумасшедших. Красота очищает наш город от безумия. Наш город ы центре мира... Ы нем жиыут люди разных профессий...
- И, наконец, фаворит сегодняшнего конкурса - полюбившийся всем нам Старлаб! Спасибо, спасибо, посмотрим... Посмотрим, посмотрим на него! Какая гордая античная стать! Арийский профиль! Какая воля к победе, какая воля к власти в этих стальных глазах! Сразу видно, что наш герой регулярно созерцает мандарины! А какой чудесный золотистый фиговый листок! Да, наш любимец - частый гость в Центре диффузии, подбадривающий своим примером молодежь! И при этом - какая скромность, почти застенчивость. О, голубоглазый! О, упование наших дев, готовых скинуть с себя туники по первому твоему призыву! О, одаренный орлиным носом и гордыми упругими ягодицами! Встряхни кудрями, пройдись посолонь!
...я делаю шаг, еще шаг по гладкой, отвратительно гладкой сцене. В лицо бьет, прожигая до черепа, прожектор. Щурюсь и чувствую, как начинает нагреваться и закипать глазное яблоко. Человек не может выдержать столько света. С ума этот МНС сошел у себя в кабинке, что ли? Как больно... Выхожу из пятна света. Только самому не сойти с ума. Дотерпеть. Потом разыскать Тварь. Обезьяну. Уйти куда-нибудь из этого города, от вечного запаха мандаринов, лжи, гнойных улиц и этих ослепляющих конкурсов. Ы лесах и лугах ыокруг нашего города ыодится много редких жиыотных и птиц...