- Ну, как? - спросил Владимир Николаич Грушу. - Ничего?
- Ничего, - сказала Груша. - Долго тут будем?
- А что?
- Да ничего, просто спросила.
- Не нравится, что ли?
- Нравится.
- Я уж думал, тебя перевели куда! - кричал Кузьма Егорыч.
- Никуда меня не перевели.
- Думаю, повысили его, что ли?!
- Дожидайся, повысят! Скорей повесят.
- Ха-ха-ха-ха!..
- Ну, что, Таисья Григорьевна? - обратился Владимир Николаич к женщине в голубом. Но женщина в голубом постучала вилкой по графину и сказала всем:
- Товарищи, давайте предложим им нормальный, хороший вальс! Ну что они… честное слово, неприятно же смотреть!
- В чужой монастырь, Таисья Григорьевна, со своим уставом не ходят.
- Почему не ходят? Мы же в своей стране, верно же? Давайте попросим сыграть вальс.
- Не надо. Не наше дело: пусть с ума сходят.
- А вот это… очень неправильное суждение! В корне неправильное!
- Да хорошо танцуют, чего вы? - сказал человек с золотыми зубами. - Я был бы помоложе, пошел бы… подергался.
- Именно - подергался. Разве в этом смысл танца?
- А в чем?
- В кра-со-те, - отчеканила Таисья Григорьевна.
- А что такое красота? - все пытался тоже поговорить Владимир Николаич. - А, Таисья Григорьевна? Если вы находите, что, допустим, вот этот виноград…
- Нет, Алексей Павлыч, вы что, не согласны со мной?
- Согласен, согласен, Таисья Григорьевна, - сказал человек с золотыми зубами. - Конечно, в красоте. В чем же еще?
Владимир Николаич помрачнел.
- Пойдем домой? - предложила Груша.
- Подожди. Неловко. Поймут как позу.
- Саша, Саш!.. У тебя Хламов был? - разговаривали за столом.
- Был. Позавчера.
- Ну, как он?
- Он в порядке!
- Да? Устроился?
- Да.
- Довольный?
- Что ты!..
- Пойдем, Володя, - еще сказала Груша.
Владимир Николаич вместо ответа постучал вилкой по графину.
- Друзья! Минуточку, друзья!.. Давайте организуем летку-енку? В пику этим…
- Да что они вам?! - вконец рассердился человек с золотыми зубами. - Люди танцуют - нет, надо помешать.
Владимир Николаич сел.
Помолчал и сказал негромко:
- Ох, какие мы нервные! Ах ты, батюшки!..
Взял фужер с шампанским и выпил один.
- Володя, ты что это? - встревожилась Груша.
- Какие мы все… воспитанные, но слегка нервные! - не мог успокоиться Владимир Николаич. - Зубы даже из-за этого потеряли.
Никто не слышал его. Их с Грушей как будто даже и не было за столом - никто с ними не общался, никому не было до них дела.
- Какие мы все нервные! Да, Таисья Григорьевна?! - повысил голос Владимир Николаич, обращаясь к женщине в голубом. - Воспитанные, но слегка нервные. Точно?
Таисья Григорьевна внимательно посмотрела на него.
- Нервные, говорю, все!.. - Владимир Николаич насильственно посмеялся.
- Что, опять? - спросила Таисья Григорьевна.
- А вы только не смотрите, не смотрите на меня таким… крокодилом-то: я же не в детсадике. Верно? Что вы на меня так смотрите-то?
К Владимиру Николаичу повернулись, кто сидел ближе и слышал, как он заговорил.
Владимир Николаич встал.
- Пойдем! - велел Груше.
И они вышли из-за стола… И пошли…
За столом замолчали. Смотрели вслед им.
Пробрались через танцующих…
Надели в гардеробе плащи…
И вышли из ресторана.
- Что с тобой? - спросила Груша.
Владимир Николаич молчал.
- Зачем надо было так уходить?..
- Помолчи! - резко сказал Владимир Николаич. Но спохватился, что - резко… Взял Грушу под руку. - Не сердись.
- Чего ты на них так?
- В гробу я их всех видел! - зло и громко сказал Владимир Николаич. И еще добавил: - В белых тапочках!
Витька ходил по избе и учил наизусть.
…Вот и солнце встает,
Из-за пашен блестит,
За морями ночлег свой покинуло,
На поля, на луга, на макушки ракит
Золотыми потоками хлынуло.
Едет пахарь с сохой, едет - песню поет,
По плечу молодцу все тяжелое…
Не боли ты, душа! Отдохни от забот!
Здравствуй, солнце да утро веселое!
Витька передохнул и еще повторил:
Не боли ты, душа! Отдохни от забот!
Здравствуй, солнце да утро веселое!
Подошел к окну и засмотрелся на улицу.
По улице, поднимая пыль, шло стадо коров… Коровы мычали. Хлопали ворота, впуская кормилиц. А где ворота не открывались, там коровы сами пробовали рогами поддеть их. Мычали.
Вошла сестра Оля.
- Что не учишь? - спросила.
- Я выучил. - Витька был настроен грустно.
- Проверим, - сказала Оля. Взяла учебник… - Какое задавали?
- "Утро".
- Давай. С выражением.
Витька стал читать:
Звезды меркнут и гаснут.
В огне облака,
Белый пар по лугам расстилается.
По зеркальной воде, по кудрям лозняка
От зари алый свет разливается.
Птички солнышка ждут, птички песни поют,
И стоит себе лес…
- Здравствуй! - воскликнула Оля. - Поехал.
- Что?
- Куда заехал-то? "Дремлет чуткий камыш…".
- А-а!
Дремлет чуткий камыш. Тишь - безлюдье
вокруг.
Чуть приметна тропинка росистая…
- Ладно. Еще что?
- Составить описание вечера в деревне.
- Составил?
- Составил.
- Читай.
Витька прочитал:
- "Вечер. Солнышко закатилось. Курицы залезли на длинные жердочки и заснули. Петух спел последний разок и тоже задремал. Ночью опять будет орать. Стало тихо. У нас в городе лучше".
- И все?
- Все.
Оля засмеялась.
- Вечером вместе напишем. Я сейчас в кино бегу. "Длинные жердочки". - Оля опять засмеялась. - На - письмо тебе от мамки.
Оля ушла, а Витька пристроился ближе к окну и стал читать письмо. Читал, и письмо слегка подрагивало в его руках…
Пришел дядя Коля с работы.
- Здорово, Витька. Что это?.. От мамки? Ну-ка, чего она там?
Дядя Коля стал читать… Нахмурился, помычал, покусал губу…
- Ну! - сказал он огорченно. - Так у нас ничего не выйдет: не успел отъехать, она уже… ночей не спит. Эдак она себе всю душу растравит и нам тут… Чего так-то уж?
Дядя Коля посмотрел на Витьку.
Витька пожал плечами. Промолчал.
- Ты, Витька, читать читай, а к сердцу всякие эти… слова не допускай. Она - женщина, а ты - мужик, должен быть крепче ее. Садись и напиши ей: ты, мол, мамка, не блажи там, у меня, мол, все в порядке, и душу мне не береди такими письмами. Я сам ей напишу. Мы ее сюда в гости позовем. Пусть возьмет с недельку за свой счет и приедет. Ладно, Витька?
Витька кивнул головой - ладно.
- Не расстраивайся, - сказал дядя Коля. И ушел в горницу.
Витька посидел немного у окна… И вышел из избы.
…И ушел он за деревню, на косогор… Сел и стал смотреть и степь.
Вечер был серый, темное небо образовало над степью крышу. Под этой крышей было пасмурно, тепло и просторно. На западе сквозь тучи местами пробивалась заря. Ее неяркий светло-розовый блеск делал общую картину еще печальней. Стал накрапывать мелкий-мелкий теплый дождик. Витька свернулся калачиком и лег. Земля была тоже теплая. Витьке сделалось совсем грустно. Он думал о матери…
Он вспомнил, как мать разговаривает с предметами - с дорогой, с дождиком, с печкой… Когда они шли в прошлом году из леса с грибами, она просила: "Матушка дороженька, помоги нашим ноженькам - приведи нас скорей домой". Или, если печка долго не разгорается, она выговаривает ей: "Ну, милая… ты уж сегодня совсем что-то… Чего раскапризничалась-то? Барыня какая". Витька любил мать, но они, к сожалению, не всегда понимали друг друга. Витьке, правда, очень хотелось быть шофером… А мать со слезами (вот еще не нравилось Витьке, что она часто плакала) умоляла его: "Учись ты ради Христа, учись, сынок! Ты видишь, такая теперь жизнь пошла - ученые-то вон как живут! Я осталась неученая, так хоть ты-то выучись. Нам с тобой надеяться не на кого". Этим ветеринаром, соседом, она все глаза протыкала Витьке. Когда он едет домой на своей машине, она всякий раз вздыхает и говорит: "Вот живет человек, Витька! Вот это - живет". Верно, что из-за этого Витька и выстегнул его свинье глаз. Левый. Два дня караулил ее у забора с рогаткой…
- Матушка степь, помоги мне, пожалуйста, - попросил Витька.
А в чем помочь, он сам хорошо не знал. Он хотел бы быть сейчас дома. А как это сделать?
Он незаметно заснул.
…Разбудил его дядя Коля.
Когда Витька проснулся, дядя Коля стоял над ним и снимал с себя брезентовый плащ. Все сеялся нехолодный мелкий дождик. Было совсем темно.
- Замерз? - спросил дядя Коля.
- Не…
- Нет… - Дядя Коля поднял Витьку и стал закутывать в плащ. Плащ громко шуршал, а дождик тихонько шумел. - Ох, Витька, Витька… обормот ты мой милый… - Он взял Витьку на руки и понес. Тут только увидел Витька, что рядом стоит конь. - Садись.
Витька устроился на теплой конской спине. Дядя Коля сел впереди в седло.
- Ну, что? - спросил он, когда поехали.
- Ничего.
- Тоскуешь без мамки?
Витька промолчал.
- Что мне с вами делать? - вздохнул дядя Коля. - Охота помочь, и не знаю как. Вот же судьба, черт ее!.. Выпала. Стрел бы где-нибудь папу твово… родимого, я бы ему сказал пару ласковых. Дурак. Себе жизнь загробил и другим… Дурак, - еще раз крепко сказал дядя Коля. - Нашел радость в жизни. Пьют же люди, но не так же, чтобы все за ее, гадину, отдавать. Все, самое дорогое…
Дядя Коля закурил и долго молчал.
Ехали шагом.
Дождик перестал сеяться. Кое-где показались на небе звезды. По селу лаяли собаки. Разговаривали невидимые люди, слышался молодой беспечный смех. Близко где-то били палкой по чему-то мягкому, по перине, наверно, и приговаривали:
- Ты гляди, что делается - пыли-то! Пыли-то!
- Ничего, Витька… - заговорил дядя Коля. - Этот дядя Володя-то, он неплохой мужик. Пить хоть не будет. Не витязь, конечно… но уж… что теперь? Черт его бей - уж хоть такой: все хоть поможет вам. Все мужик в доме…
Витька представил почему-то, как дядя Володя танцует в их доме летку-енку. За него - сзади - держалась мать и тоже подпрыгивала. А за матерью подпрыгивали дед Наум, Юрка, разные молодые тети, подружки материны…
…Когда приехали домой, у Витьки окончательно созрел план действий.
У ворог дядя Коля соскочил с коня, открыл одну воротину, впустил Витьку.
- Расседлай его и насыпь овса. Седло в сенцы занеси - дождь, наверно, опять будет. Я пошел на собрание. Сам раздевайся и лезь сразу на печку.
Дядя Коля пошел от ворот и сразу пропал из виду, растворился в чернильной темноте.
Витька подождал, когда совсем затихнут его шаги, выехал из ворот, подстегнул коня…
Мерин разохотился в беге, нес ровно, быстро. Витька сперва ждал, что он где-нибудь споткнется, потом успокоился. Дорогу конь находил сам.
…К рассвету Витька приехал домой.
Мать спала, когда Витька въехал во двор. Она услышала стук копыт, вскочила. Прильнула лицом к окну.
Витька соскочил с коня, набросил повод на штакетину, постучал в дверь.
- Кто там? - Мать не на шутку испугалась.
- Я, - сказал Витька.
- Витя?! - Мать трясущимися руками долго отодвигала засов и все повторяла: - Господи, да что же это?.. Господи!.. Витенька, родной ты мой-то! - Она обняла сына, прижала к себе. - Господи!.. Да ты как? А дядя Коля где?
- Я один.
- Оди-ин?! - От испуга мать даже запела. - Да ты что? Да как же? Да говори ты скорей, Господи!.. Не случилось ли чего с вами дорогой-то?!
- Нет. - Витька прошел в комнату, дождался, когда мать включит свет. Огляделся - искал, видно, признаки присутствия в доме чужого человека.
Мать во все глаза смотрела на сына.
- Да что случилось-то, Витька?!
- Ничего. - Витька присел на краешек кровати, долго молчал. И мать молчала, смотрела на Витьку… Какой-то он был странный, повзрослевший, что ли.
- Мам… - Голос у Витьки чуть дрогнул. - Ты… замуж-то не выходи. Не надо. Я теперь послушный буду. Учиться… ладно уж - хорошо буду. Мне только захотеть - я сумею… - Витька говорил негромко, с трудом. Смотрел куда-то в сторону.
Мать вспыхнула горячим румянцем, посмеялась - совсем некстати…
Заговорила торопливо, фальшиво как-то - она что-то вдруг растерялась.
- Да тебе кто сказал, что я замуж-то выхожу? Во!.. Ты откуда взял-то? Ты что?
- Пойду коня расседлаю, - сказал Витька.
Когда он вышел, мать скоро натянула платьишко, покружилась по комнате, не зная, что сделать, потом села к столу и заплакала. Плакала и сама не понимала отчего: от радости ли, что сын помаленьку становится мужчиной, от горя ли, что жизнь, кажется, так и пройдет… так и пройдет теперь.
Когда Витька вошел, она еще плакала.
Витька сел напротив матери… Неловко, бережно тронул ее по волосам - погладил.
- Не надо, мам.
- Я ничего, сынок. Я - так. Чаю хочешь?
- Я насовсем приехал…
- Ну и хорошо! Это хорошо, сынок. Я бы в субботу сама за тобой приехала. Плохо мне без тебя… Не могу.
…Когда Витька засыпал уже в своей маленькой горенке, в своей родной кровати, он слышал неясно: приехал дядя Коля. Обрывки разговора слышал.
- Да уж вижу, вижу - конь-то стоит. Отлегло от сердца… Чуток не рехнулся, ей-Богу, - гудел дядя Коля. - Ладно бы свой… А тут - вдвойне…
- Утром… не рассвело хорошо, слышу: стук - воротца стукнули…
- Да, главное, пришел домой, разделся, лег уж - я-то! Ну, спит, думаю. И мои - тоже - не хватились. А потом вспомнил: а чего же конь-то не заржал? А он у меня всегда: как прихожу откуда ночью, потихоньку всегда заржет. Соскочил да в сарай - нет коня…
- Я-то думала: вы вместе ехали-то. Думаю, задержался где…
- Думали, думали, - сказал полусонный Витька. - Я думал, ты думал, он думал… Мы думали.
Потом, совсем уж сквозь сон, едва-едва - слышал:
- Да почему? Почему? Ты можешь толком мне объяснить?
- Не могу. Сама толком не знаю: не лежит душа, и все. Хоть ты что! Сама себя уговаривала, убеждала - не могу. Лучше век одна буду жить, только… Нет! Нет, нет и нет!
- Во! - удивился дядя Коля. - Это даже суметь надо - так опротиветь за короткий срок. Чем уж он так насолил-то?
- Да, наоборот, все хорошо. Ни одного грубого слова… Нет, все хорошо. Только - нет, и все тут.
- Ну, на нет и суда нет. Насильно мил не будешь, не зря говорят. Ладно… Я думал, у вас выйдет что-нибудь… Ладно…
Дальше Витька не слышал. Заснул.
Проснувшись, Витька маленько поперебирал свое хозяйство: бильярдные шары, подковы, покрышку футбольного мяча, лампочку от автомобильной фары, зеркальце автомобильное… Все было на месте.
В прихожей комнате, на столе, лежала записка:
"Витя! Я поехала на базар. Поешь молоко и хлеб. Все в шкафу, скоро приду".
Витька открыл шкаф… Но есть не хотелось… Он вышел из дому.
Пошел к Юрке.
Старик и Юрка были дома. Очень обрадовались, увидев Витьку.
- О!.. Кто к нам пришел-то!
- Витька?.. Эгей! - смешно обрадовался старик. - На побывку, что ли?
- Совсем, - сказал Витька.
- Совсем? - удивился Юрка.
- Совсем. - Витька тоже был очень рад. Но он радость свою никогда особо-то не показывал. - Чего делаете?
- Чего делаем? - переспросил старик. - Мы тут, брат Витька, с разных сторон жизнь окружаем: я - сзади, он - спереду. Я себе гроб вот строгаю, вроде того, что досвиданькаюсь с ей, с жизней-то, а Юрка в лоб ей метит - переделать норовит. - Старик и правда строгал какие-то доски, но вид у него был вовсе не печальный. - Вот чем мы тут занимаемся, Витька.
Витька посмотрел на Юрку: правда ли, мол, что гроб-то?! Юрка кивнул, что правда.
- Я уж тут убеждал, убеждал его - бесполезно, - сказал он.
- Нет, тут вы меня не убедите. В своем гробике буду лежать… Своими руками сделанный.
- Во дает! - сказал Витька.
- Я ее, каждую тесиночку-то, с лаской обделаю, аккуратно… Как жених в ем буду лежать!
- Да зачем?! - загорячился было Юрка. - Что за… дикость такая?
- Это не дикость. Какая дикость? У нас в деревне все старики так: кто мог, завсегда сам себе гроб делал. Что я, не знаю, какой мне гроб сделают? Тяп-ляп - и готово. Лежи потом… в хреновом гробу. Там сук вылезет, там трещина… На кой мне это надо? Я лучше сам… все тут по-людски сделаю.
- А что, заболел, что ли?
- Ничего подобного. С пенсии - опять заболею. А так - ни одно ребрушко еще не ноет. А гроб… Сделаю - пусть стоит, места-то не простоит. Вот так, ребятушки, так, орелики мои… Ничего тут удивительного нет: все помрем! Я уж, слава Богу, пожил. Да ишо поживем! Пенсия вон скоро… масла опять купим в магазине… - Старик искренне засмеялся. - По Юркиному учению - это масло. Потом хворать полезу на печку…
- Вот логика! - сказал Юрка, тоже улыбаясь. - Железная. А чего ты приехал, Вить?
- Да этот гусь-то… он больше не будет ходить. Мама не велела больше.
- Да?
- Да.
- Давайте чай пить, раз такое дело! - весело сказал старик. Отложил рубанок, стряхнул с рубахи и со штанов стружки. - Счас медку принесем, яблоков… Заварим чай с парами. Слыхали такой - чай с парами?
- Нет. А как это?
- А вот счас сделаем. Это меня один сибиряк научил… У их там холода страшенные, вот они и выдумали чай с парами. Подмети пока, Юрка, а я за медом схожу. Подмети, чтоб и мы в чистоте посиживали и чаек попивали. Будем чаек попивать и беседовать.
Старик вышел, а Юрка взял веник и стал подметать.
- Хорошо в деревне? - спросил он.
- Хорошо. Только скучно.
- Ну, это ты… не понимаешь. Разве там скучно? Это ты один там оказался, поэтому тебе показалось скучно. А так-то там не скучно.
- Может быть. Мне здесь больше нравится.
- Ну, конечно, - согласился Юрка. - Хорошо, что ты приехал.
- Я там скучал без вас, - признался и Витька.
- Мы тоже тебя тут вспоминали…
Вошел старик.
- Вот и медок. Счас… загуляем, запьем и ворота запрем. Не журись, ребяты, - не пропадем!
