Оксана поняла, засмеялась:
- А что же ей делать? Ну укусила - что же, и не возить его после этого? Только разве кобылы кусаются?
Он обнял ее в темноте.
- Кусаются. - Поцеловал. - Кусаются.
Никто их не видел. Они сами себя не видели. И могли забыть о своих президенствах, не предвидеть политических последствий своих поцелуев.
Амур опомнился первым, дернулся куда-то в сторону. Видно, он назван все-таки в честь водного потока, а не сына златокудрой Афродиты: сын Афродиты отвлекать бы их не стал.
Стрельцов с сожалением прервал поцелуй.
- Он что-то чует. Или кого-то.
- Да-да, пора идти. Нельзя нам бросать наши державы так надолго, засмеялась Оксана.
115
За поворотом показался свет.
Но не дневной здоровый свет, обещавший выход на волю, а болезненный желтушный свет от огня или тусклой лампочки.
Здесь в подземельи и должны собираться троглодиты. Какие - вот вопрос. То ли мирные бродяги, то ли бандиты, празднующие очередную разбойную удачу.
- Останься, - прошелестел Стрельцов. - А мы разведаем.
- Только недолго. Я боюсь одна.
Она быстро обняла его и чуть подтолкнула - напутствуя.
Полагалось бы ступать бесшумно. Но как обойдешь хрустящий мусор под ногами - невидимый?
Огонь медленно приближался. Стрельцов застывал, вслушивался. Постепенно проявились неясные голоса.
Славные стратеги всегда оставляли резервы. Стрельцов отстегнул поводок.
- Сзади, Амур, сзади.
И рукой подтолкнул назад. Амур понял.
Так и двинулись дальше - в кильватер. Впереди Стрельцов, за ним Амур. А где-то в тылу и Оксана.
Огонь был уже близко, очерчивая дверной проем. Голоса сделались различимы - не меньше троих мужчин гомонили - когда в очередной раз некстати хрустнуло стекло под ногой.
Гомон разом стих. В проеме показалась фигура с факелом - пылающей головней.
- Ты что здесь шпионишь?!
- Просто иду, ищу выход, - с достоинством объяснил Стрельцов.
- Знаем таких - искателей. А ну иди сюда! Резво!
- Сам сюда иди. Тягонуть хочешь - не борзей!
Стрельцов вспомнил, как играл когда-то в блатной пьесе - и пошел по роли.
- Ты мне уши не шлифуй. Тюшку он ищет, - примирительней ответил троглодит.
Казалось, они мирно разойдутся, почуяв в нечаянном встречном силу, но из-за спины первого троглодита выскочил второй, истерично размахивая длинным предметом.
- Он те метет пургу, а ты раскрыл хлебало! Ложись, а то сейчас маслину проглотишь!
Пулю - значит.
Унизительно президенту ложиться - даже перед стволом.
Стрельцов отпрыгнул в сторону, а из-за его спины без команды кинулся Амур, ударил сходу, опрокинул обоих троглодитов, раздался выстрел - и в потолке подвала расцвела как бы зеленая звезда: в руках у троглодита оказалась ракетница.
В зыбком зеленом сиянии Стрельцов бросился вслед за Амуром, и оказался в низкой камере, похожей на склеп. Троглодитов по стенам сидело не трое - шестеро.
- Всем лежать лицом! - в волнении Стрельцов смешал команды, но его поняли правильно. - Лизать пол!
В руке у Стрельцова неведомо как оказался кирпич, которым он размахивал как гранатой, но троглодиты, пожалуй, и не видели импровизированной гранаты - раз уж лизали пол. С них довольно было рычащего Амура.
Победа была одержана - но непонятно было, что делать с плодами победы. Как и с поверженными троглодитами.
И кто они такие? Зачем здесь? В другое время такие вопросы должны были волновать Парфена - или Феоктиста. Но сейчас Стрельцов являл собой всю власть - сверху донизу.
116
Стрельцов наклонился над первым троглодитом, который лежал в самом проеме, опрокинутый Амуром.
- Ползи на выход. Змеей, змеей, по-пластунски. Остальным лежать! прикрикнул он для перестраховки, хотя они и так лежали.
Метрах в трех от проема Стрельцов остановил змеившегося троглодита: чтобы достигали отблески костра.
- А теперь говори, только тихо: чего делали? Потом сверю твою исповедь. Соврешь - Амуру отдам.
Троглодит медлил. Мялся - сказать бы в других обстоятельствах. А тут - ерзал по полу.
- Ну?!
- Вы не поверите... Мы не какие-нибудь... Мы решили подменить азбуку.
- Что?!
- Подменить алфавит. Подарить народу латиницу.
- Зачем?
- Удобнее вообще-то. Телеграф чтобы единый, телетайп, компьютеры, шрифты. Наша особица - все равно как широкая колея под паровозом: мешает въехать в Европу. Ну и вообще...
- Чего - вообще?
- Мы Мефодия не любим.
Дался всем Мефодий! А кто-то только его и полюбил.
- Почему не Кирилла? Ведь кириллицу убрать хотите.
- Мефодий - хуже. Кирилл - он открытый, простой, он свое имя под азбуку дал, не постеснялся. А Мефодий из-за кулис, как Шафиров. Мефодий и свою отдельную церковь завел в Америке - методистскую.
- Какой - Шафиров?! Третий брат отыскался?
- При Петре который. Думаете, Петр реформы придумал, перестройку первую? Петр - простой. А все - Шафиров из-за спины. Шапиро - на самом деле. Так и Мефодий. Они хотя братья, но разных наций. С Кириллом.
Стрельцов не знал - плакать или смеяться. Собственная его идея: придумать угрозу самой кириллице, отвлечь внимание от Буренина с его демагогией о защите орфографии, чуть было не материализовалась в виде зеленой ракеты, пробивающей живот или голову президента-изобретателя!.. И ведь эти троглодиты-филологи верят, что сами додумались подменить азбуку. Уже и густо-лиловой идеологией обросли. Братьев-разнородцев Стрельцов и вообразить не мог.
- Как это - разных наций? Они же братья!
- Очень просто! Даже близнецы бывают разных наций, а не только что погодки. Кирилл - он наш славянин, а Мефодий - даже не грек, а хуже. Наука объясняет: когда отец мешанный, то дети делятся. Расщепление - называется. А почему иначе родители по виду белые, а вдруг рождается негритенок? Профессора Барбаша почитайте, очень крупнокалиберный ученый. Кириллу чистая славянская кровь отошла, а Мефодию все остатки - от греков и хуже, чего есть на Востоке.
Троглодит-филолог даже голову приподнял - увлекся.
- Ну положим - решили подменить кириллицу. А каким образом?
- Книгу издадим. "Новая русская рулетка" называется. Там самый доскональный способ, как стать миллионером. В долларах. Достоверный. Самая нужная книга для всякого человека. Святослав Репин написал - самый богатый русский на свете. А три года назад был беднее меня.
Вот он - великий миф современности: Святослав Репин, который три года назад был беднее самого бедного - а стал сегодня богаче самого богатого. Все мифы начинаются одинаково: "блаженны нищие".
Блаженны нищие - ибо обогатятся.
Блаженны нищие - ибо их станет Царствие Земное.
Блаженны нищие - ибо для них написана Книга, указующая путь к обещанному блаженству.
- Издадите - и что?
- Святослава Репина издадим - на латинице. Все купят, все прочитают, все привыкнут по-латинице читать и писать.
- Понятно. Хватит с тебя. Говори теперь, где здесь выход? И помни: сейчас твою исповедь сверю!
- От нашего бункера налево. И направо первый поворот, а дальше наверх в люк. Выйдем на Сытный рынок.
- Понятно. Ползи назад. Змеей.
Троглодит зазмеился в свой склеп. Нет, оказывается, в бункер.
117
Пора было подтянуть сюда Оксану.
Оставить троглодитов под присмотром Амура и сходить за ней.
Чтобы проверить перед отлучкой, все ли в порядке, Стрельцов, инстинктивно пригибаясь, шагнул в бункер.
Амур сидел посредине у затухающего костерка и профилактически рычал.
- Всем лежать. Лизать пол! - повторил Стрельцов уже звучавший здесь совет.
Удовлетворенный порядком, установленным в бункере, он попятился к выходу, стараясь оставаться лицом к возможно большему числу пленников - но троглодиты расположились по всему периметру, и значит хоть один оставался за спиной.
И этот один бросился сзади!
Амур не мог достать его в броске - мешал сам Стрельцов своим телом. В баскетболе такая позиция называется заслоном.
- Разом, ребята! Всех не перелопает!
Ребята заволновались. Приподнимали головы. Амур бросался то к одному, то ко второму. Он видел их - и не видел того третьего, который вжался, врос в Стрельцова сзади живым горбом.
- Тихо, мастер, тихо! - захлебываясь, шептал горб. - Власть перевернулась. Выходи тихо, убери пса.
И под ребра уперлось нечто твердое - дуло.
- Быстро слушаться. Иначе дыра в дорогом теле - вроде арки Главного штаба.
На размышление у Стрельцова была секунда.
118
Бывают очень долгие секунды...
Когда-то Стрельцов обмолвился на прессе:
- Если предлагают выбрать "Кошелек или жизнь?", порядочный человек должен сначала отдать жизнь. А после пусть забирают и кошелек впридачу. Даже не потому, что кошелька жалко, а потому что унизительно покориться бандиту. Честь дороже жизни.
Какой шум поднялся! Блистательная Мымра Сковродина порадовала читателей "МыМыМы" статьей "Бумажные бандиты президента".
А ведь так и есть, как он сказал. Мы - не "МыМыМы" - проигрываем собственному страху. Мы боимся бутылочек кетчупа, загримированных под гранату, и водяных пистолетиков, похожих на настоящие.
Но даже когда пистолеты настоящие, это не повод расставаться с честью. Не повод проигрывать схватку. Бандит вынимает свой браунинг, потому что знает, что навстречу ему не встанет мужчина, дорожащий честью. Давно не было бы захватов заложников и грабежей в подворотнях, если бы жертвы не покорялись заранее, если бы не было бы переговоров и сделок, а была бы только бешеная борьба - всегда. Люди слишком дорожат жизнью - и это приводит в конце концов к многочисленным жертвам. Честь - это когда ненависть к насилию сильнее страха - в том числе и страха за жизнь.
Все так - теоретически.
Но вот появилась возможность поверить практикой теорию. Мымра Сковродина издевалась: "Хорошо советовать президенту Стрельцову, всегда окруженному тройными рядами охраны!" Она могла бы с таким же успехом написать - "пятерными рядами". И она была права - в то время.
Под ребра упирался пистолет. Или ракетница - что то же самое. Или палка, играющая в пистолет.
Но если он покорно поведет бандитов к выходу - какой он президент?! Какой он жених Оксаны Личко?!
А погибать здесь в подвале - разве не глупо?! Из-за такой малости! Ну останутся на свободе шестеро сумасшедших со своей латиницей. Да выйди Стрельцов наверх - через час он поднимет армию, полицию, агентов УЙ - и суток не пройдет, как переловят голубчиков!
Но жить потом со знанием, что покорился бандитам. Что правит в его душе - страх.
Началось почти с шутки: с изобретения заговорщиков против родимой кириллицы. И обернулось выбором между унижением и гибелью.
Всегда наступает такой момент в комедии, когда понимаешь вдруг, что дело-то очень серьезно, а мечи, казавшиеся картонными, выкованы из чистого булата - и головы летят всерьез.
Честь или жизнь?!
А дуло вдавилось под ребра, и никаким приемом его не вышибить.
Неужели так глупо все кончится?..
Но жалкое продолжение - еще хуже.
119
... Даже самые долгие секунды истекают.
Стрельцов резко крутанул себя - подставив живой горб Амуру.
Амур бросился - и троглодит не решился выстрелить. Выстрелить в единственного своего заступника перед яростным псом.
- Убери!.. Отведи!..
Горб отвалился.
Стрельцов поднял упавшую машинку для стрельбы. Ракетницу. Поднял и нажал гашетку. Красная звезда расцвела под потолком.
Ствол был настоящий!.. Да-а, чуть было не образовались у него в боку собственные Красные ворота.
Не спеша он оттащил Амура.
Надо было застраховаться от дальнейших сюрпризов. А то ведь если не нападут снова - так разбегутся.
- Та-ак. По одному - раздевайсь! Ты - первым. И барахло - в огонь.
Завоняло паленым жиром и волосом, повалил густой дым. Но когда дым постепенно рассеялся, обнаружились в склепе - уже не в бункере - шестеро грязных голых людей. Пятеро стояли смирно, а шестой выставлял напоказ свои покусы.
- А столбняк? - ныл он. - А бешенство? Начальник, веди скорей к вакцине!
Амур рычал, но на другой ноте. Похоже - смеялся. Голые были вдвойне беззащитны перед ним.
120
Теперь можно было спокойно отлучиться за Оксаной.
Она держалась вдали - молодец, что послушалась. Хуже нет - своевольных женщин. Вот если бы захватили ее, Стрельцов оказался бы действительно беззащитен!
- Ну что? Я переволновалась ужасно! Но ты сказал стоять... Пальба эта. Или ты ракетницами освещался?
- Ага. Ерунда все. Чисто филологический заговор. Но картина там сейчас, извини, не для дам.
О секунде выбора он распространяться не стал. И доказательств не осталось, и вообще хвастаться - смешно.
Она сама что-то почувствовала.
- Ты молодец у меня!
Прекрасный повод поцеловаться.
Так что награда нашла героя.
Маршировали к люку они в таком порядке: впереди Оксана, которую направлял Стрельцов, как лодку с дистанционным управлением. Потом - он. Потом гурьбой трогладиты. И замыкал шествие гордый Амур.
К люку вел двухметровый колодец со скобами на гладком боку.
Стрельцов быстро поднялся, поднатужился как князь Гвидон в бочке - и выдавил наверх чугунную крышку. Вернулся.
- Ксаночка, придется тебе самой - руки мне сверху будет не подать.
- Ерунда какая. Уж ты и так рыцарствовал!
Оксана поднялась - и сверху сразу послышались оживленные голоса: явление женщины из люка не могло не произвести впечатления на рынке. Подобный сценический эффект древние греки называли Deus ex machina. В данном случае - Dea.
Стрельцов повернулся к голым троглодитам:
- Ну, вы! Стойте смирно - и ждите, когда за вами придут. Разбредаться не советую: все равно собака найдет в несколько минут. А неподвижность вам зачтется.
- Начальник, вакцины бы поскорей.
- Будет и вакцина. Сначала - ему: черт знает, чего он из тебя накусался!
Самое трудное оказалось - поднять Амура. Он, молодец, цеплялся за скобы, Стрельцов подталкивал снизу, наконец и Оксана смогла дотянуться, схватить за ошейник - и главный герой подвальной одиссеи оказался наверху.
За ним взлетел и Стрельцов.
121
Три бога из одной машины - это слишком даже для Эсхила.
Сбежавшаяся толпа получала полное удовольствие.
- Вы откуда? Из зоны через подкоп бежали?
- Не видишь? Черти! Грешников жарили и угорели, сердешные.
Видик у них, конечно, аховый: всю подвальную пыль собрали. А Стрельцов еще и подкоптился.
- Клад они рыли, клад! Где ж миллионы, как не под рынком. Купцы хоронили.
А среди всеобщего веселья у подножия ларька спал оборванец.
- А зачем он здесь спит? - с высокомерной наивностью владык осведомилась Оксана.
- В знак протеста. Протестует против отсутствия квартиры с балконом. Другие в знак протеста голодают, а этот - спит. Для здоровья полезнее, а результат один.
- Граждане-господа! А они на президентов похожи, черти эти из подвала.
- Мы и есть президенты! - с обидой выкрикнула Оксана.
Не надо было так - сразу, но Оксана устала и не соразмеряла слов.
Толпа едва не повалилась от хохота.
- Подвальной республики!
- Позолотите перышко, указик пожалуйте: чтобы Сытный беспошлинно с Аляской торговал. Там русская семга так и сигает до сих пор.
- Александр тоже был хорош - тезка, стало быть, - выделился оборванец интеллигентного вида. - Моду завел: полуостровами раскидываться! Будто у нас лишние - полуострова. Вот бы и другой указик - про полуострова. Пол-Сахалина вернули - надо продолжить.
Полуострова лучше было не затрагивать - при Оксане. Но толпу интересовало насущное - и про полуострова проехали:
- Цены укажите в десять раз снизить, - веселился народ. - А минимум в десять раз поднять - раз вас столько президентов зараз! Чтобы - два-восемьдесят семь! Три-двенадцать! Четыре-двенадцать!
Магические числа советской истории! Так просто быть оратором, так просто - юмористом: сказать с интонацией "три-двенадцать" - и полный успех обеспечен!
Амур не выдержал шума - и залаял. Это прибавило веселья:
- Согласен! Еще бы: на три-двенадцать даже собака согласна.
Надо было звонить, вызывать Парфена - но куда звонить?! Стрельцов и телефона-то не знал. Да и жетона у него не было - для автомата. Милиция, насколько он помнил, отзывается и без жетона, но если набрать 02 и сказать: "Говорит президент", - там посоветуют перенабрать 03!
Люк по-прежнему был открыт, и оттуда некстати высунулась закопченная голова, а за ней - голые грязные плечи.
- Начальник, - воззвал плачущий голос, - тебе тут смехуечки, а меня уже столбняк колотит. Вакцины бы - и сразу побольше.
И этот просит 03 набрать.
Явление головы развеселило публику окончательно:
- Эти президенты, а вслед министр вылез!
- Черти наверху - грешникам свобода!
Стрельцов сомневался: звонить ли в милицию. Но по случаю скопления публики милиция явилась сама.
122
- Зачем скопляемся, граждане?.. Собака публично без намордника!.. Документики попрошу!
Голова поспешно спряталась, но картина и так предстала очень живописной: зияющий люк, грязная парочка с огромной собакой - не то вылезли из-под земли, не то собираются скрыться под землю.
Никаких документов у президентов не было и быть не могло - как и денег. Вообще-то выписывается торжественное удостоверение N 001, но оно валяется где-нибудь в малом кабинете в самой глубине стола. Кто же может спросить у президента документы?! Ни дома, ни на границе. Почетный караул - не пограничный наряд. Еще Брежнев это знал и вместо паспорта предъявлял брови.
- Видите ли, лейтенант, - Стрельцов ясно видел себя со стороны, и потому не смог вытравить из голоса нотки смущения, - вам придется осознать, что перед вами президенты Личко и Стрельцов. Посмотрите на нас внимательно - и поступайте в наше распоряжение.
Нотки смущения все дело и испортили.
- Будто я не слышал про выставку двойников! Да нам ориентировка была на вас. Но если двойник - все равно ведите как положено! Зачем проникали? Под рынок не положено - проникать! Тут, может, объекты или ценности! Документики попрошу настоящие. А то как бы вышло для вас... - он засмеялся, первым оценив собственный каламбур: - опасное сходство! Фильм был такой, короля подменили.
- Вот если б мы были двойниками, у нас были бы документы! - раздраженно сказала Оксана. - Как вы не понимаете? Вызовите лучше для нас машину!
С милицейскими лейтенантами таким тоном лучше не разговаривать.