Изменение это выразилось прежде всего в том, что Вера, всегда безразличная к домашним делам, насмешливо недоброжелательная к семейным разговорам о здоровье, отдыхе, питании, бытовом устройстве, стала необычайно внимательна и заботлива к отцу. Она постоянно и неотступно следила за тем, сыт ли он, вовремя ли пил чай, спит ли хоть сколько-нибудь ночью, стелила ему постель, готовила воду для умывания. Совершенно исчез у неё тот часто присущий детям по отношению к родителям тон обличительной насмешливости, внутренняя суть которого сводится к такой мысли: "Учить нас вы всегда рады, но вот смотрю - ив вас множество несовершенства, слабостей и грехов " Теперь, наоборот, она охотно не замечала слабости Степана Фёдоровича и с товарищеской мудростью говорила ему "А ты выпей, папа, водки, ведь такой тяжёлый день был у тебя".
Ей всё стало казаться в нём хорошим, замечательным, она гордилась тем, что, несмотря на немецкие обстрелы, он приказывает не прекращать работу станции, а наряду с чертами душевной героической силы она открыла в нём совершенно новые черты - житейской беспомощности.
А Степан Фёдорович, чувствуя заботу и постоянное внимание дочери, незаметно для себя также изменил своё отношение к ней. Ещё недавно каждый поступок её вызывал у него отцовскую тревогу, она казалась ему неразумным ребёнком, готовым наделать множество ошибок, ложных шагов. А теперь он относился к ней, как к разумной и взрослой женщине, - спрашивал её совета, рассказывал о своих сомнениях и ошибках.
Жили они не в своей просторной квартире, а в маленькой комнатке в полуподвале станционной конторы, где стены были особенно толсты, окна выходили не на запад, откуда били немецкие пушки, а на восток, во внутренний двор электростанции.
Первые дни после пожара Спиридонов поселил Веру в нескольких километрах от станции, в домике одного из сотрудников сталгрэсовской бухгалтерии. Домик стоял в безопасном месте, почти над самой Волгой, вдали от заводских корпусов и шоссейной дороги. Спиридонов упрашивал дочь не возвращаться на Сталгрэс, но Вера не послушала его. Отец часто возобновлял этот разговор - настаивал, чтобы Вера поехала к тётке в Казань. Эти настойчивые просьбы отца были приятны ей сладко и больно было вдруг вновь ощутить себя маленькой девочкой безвозвратно ушедшей мирной поры.
Иногда ей самой хотелось поехать в Казань к Людмиле Николаевне - увидеть бабушку, Надю, не слышать пальбы и взрывов, не просыпаться ночью, с ужасом вслушиваясь, не появились ли немцы, но что то в душе говорило ей в Казани будет ещё тяжелей. Казалось, что, уехав, она покинет погибшую мать, навеки потеряет надежду на встречу с Викторовым - он либо приедет на Сталгрэс, либо напишет письмо, либо с оказией через товарища командира передаст поклон.
Когда в небе появлялись советские истребители, сердце Веры замирало может быть, он?
Она просила отца дать ей работу на станции, но он боялся, что Вера попадет под немецкий обстрел, и всё оттягивал.
Она сказала ему, что если он не устроит её на работу, то она пойдёт в санчасть расположенной поблизости дивизии и попросится на передовую, в полковой медпункт, и Степан Фёдорович обещал через день-два определить Веру в один из цехов.
Однажды утром Вера пошла в опустевший дом инженерного персонала, поднялась на третий этаж, в брошенную квартиру с распахнутыми дверями и выбитыми окнами. Она вошла в комнату Марии Николаевны, присела на остов кровати с металлической сеткой, смотрела на стены, где остались светлые следы от картин, фотографий, ковра. Ей стало так невыносимо тяжело на душе от чувства сиротства, от мыслей о матери, от чувства вины за свою грубость с матерью в последние дни ее жизни, от синего неба, от грохота артиллерии, что она быстро поднялась и побежала вниз.
Вера прошла через площадь к сталгрэсовской проходной, и казалось, отец сейчас выйдет, обнимет её, скажет: "Вот хорошо, что пришла, тут с оказией письмецо с фронта для тебя прибыло". Но стоявший у входа боец военизированной охраны сказал: ей, что директор уехал на машине с каким-то майором в штаб армии. И треугольного письмеца для неё не было...
Она прошла через проходную во двор Сталгрэса к главному зданию, навстречу шел парторг ЦК Николаев, светловолосый человек в солдатокой гимнастёрке и рабочей кепке.
- Верочка, Степан Фёдорович еще не приехал? - спросил Николаев.
- Не приехал, - сказала Вера и спросила - Случилось что-нибудь?
Но Николаев успокоил её:
- Нет, нет, всё в порядке, - и, указав на дымок, поднимавшийся над станцией, наставительно добавил: - Вера, нет дыма без огня, не гуляйте по двору, сейчас немцы стрелять начнут.
- Ну и что ж, пусть, я не боюсь обстрела, - ответила она. Николаев взял её под руку и полушутя-полусердито сказал:
- Пойдем, пойдём, в отсутствие директора отцовские обязанности и отцовская ответственность ложатся на меня. - Он повёл её к станционной конторе и у двери остановился, спросил: - Что это у вас на душе, я по глазам вижу, мучит вас.
Она не ответила на его вопрос и проговорила:
- Хочу начать работать.
- Это само собой. Но такие глаза не от отсутствия работы.
- Сергей Афанасьевич, неужели вы не понимаете, - оказала печальным голосом Вера, - вы ведь знаете.
- Знаю, конечно, знаю, - сказал: он, - но мне кажется, что не только это. Растерянность, что ли, у вас какая-то?
- Растерянность: - переспросила она - Вы ошибаетесь, никакой растерянности я не чувствую и никогда не буду чувствовать.
В это время протяжно засвистел снаряд и с восточной стороны станционного двора послышался звенящий звук разрыва.
Николаев поспешно пошёл к котельной, а Вера осталась стоять у входа в контору, и ей казалось, что станционный двор во время обстрела весь вдруг изменился. И всё в нём: земля, железо, стены цеховых строений - стали такими же, как души людей напряжёнными, нахмуренными.
Поздно вечером вернулся Степан Фёдорович.
- Вера! - громко оказал он. - Ты не спишь ешё? Я гостя привёз к нам дорогого:
Она стремительно выбежала в коридор, ей на мгновение показалось, что рядом с отцом стоит Викторов.
- Здравствуйте, Верочка, - сказал: кто-то из полутьмы.
- Здравствуйте, - медленно ответила она, стараясь вспомнить, чей это знакомый голос, и вспомнила это был Андреев.
- Павел Андреевич, заходите, заходите, как я рада! - говорила она, и в голосе её слышались слезы, столько волнения, разочарования пережила она за это короткое мгновение.
Степан Фёдорович возбуждённым голосом стал рассказывать, как встретился с Андреевым, - тот шёл от переправы к Сталгрэсу по шоссе, и Спиридонов узнал его, остановил автомобиль.
- Неукротимый старик, - говорил Степан Фёдорович, - ты подумай, Вера. Два дня назад рабочих перевезли с завода на левый берег, под немецким пулемётным огнём переправляли, отправили в Ленинск, а он не поехал, а ведь жена, и внук, и невестка в Ленинске. Пошёл пешком до Тумака, сел с бойцами в лодку и снова в Сталинград приехал.
- Работа у вас найдётся для меня, Степан Фёдорович? - спросил Андреев.
- Найдётся, найдётся, - ответил: Спиридонов, - приспособим, дела хватит. Вот неукротимый старик, и не похудел даже, и выбрит чисто.
- Боец один утром перед переправой брился и меня побрил. Как он вас тут, бомбит?
- Нет, больше артиллерией, как только дымить начнём - и он молотить начинает
- На заводах жутко бомбит, головы не подымешь.
Андреев смотрел, как Вера ставила на стол чайник, стаканы, и проговорил негромко
- Хозяйкой у вас стала Верочка. Спиридонов улыбнулся дочери и сказал:
- Вот всё воевал с ней, требовал, чтобы к родным в Казань поехала, но капитулировал, ничего с ней не поделаешь. Дай-ка ножик, я хлеба нарежу.
- Помните, Павел Андреевич, как папа пирог делил? - спросила Вера и подумала: говорил он уже с папой о смерти мамы?
- Ну как же, помню, - кивнул головой Андреев и добавил: - Тут у меня в мешке хлеб белый есть, почерствел, надо его покушать - Он развязал мешок, положил на стол хлеб и со вздохом сказал: - Довёл нас фашист до краю, но мы его согнём, Степан Фёдорович, вот увидите, согнём.
- Вы снимите ватник, у нас тепло здесь, - сказала Вера. - Знаете, бабушкин дом сгорел дотла.
- Я слышал. И мой домик на второй день налёта немец начисто снёс, тяжёлая бомба прямым попаданием - и деревца сокрушил в саду, и забор снесло... Вот всё имущество в мешке, да ничего, голова ещё не седая... - Он улыбнулся и добавил: - Хорошо, что Варвару Александровну свою не послушал, она меня уговаривала на завод не ходить, квартиру стеречь, в доме бы меня эта бомба и похоронила.
Вера налила чай в стаканы, придвинула стулья к столу.
- А я ведь про вашего Серёжу слыхал, - сказал: Андреев.
- Что? Что? - одновременно спросили отец и дочь.
- Как же это я забыл: Раненый один ополченец с завода со мной переправлялся через Волгу - он с моим другом Поляковым, плотником, в миномётной батарее вместе воевал, вот я и расспрашивал, кто ещё вместе с ними. Он перечислил и назвал, Серёжка Шапошников, городской парнишка, он, ваш, словом.
- Ну и что же наш Серёжка? - нетерпеливо спросила Вера.
- Ничего. Жив, здоров. Так про него специально не рассказывал, только сказал: боевой паренёк и очень с Поляковым подружился, так что смеялись даже на батарее - старый и малый всегда вместе.
- А где они теперь, где батарея их? - спросил Степан Фёдорович.
- Он рассказывал так: сперва в степи стояли, там первый бой приняли, потом под Мамаевым Курганом, а в последнее время отступили в посёлок заводской "Баррикады", в доме позицию заняли, прямо из подвалов бьют, стены, говорит, такие в этом доме, что их бомбы не прошибают.
- Ну, а Серёжа, Серёжа-то? Как он выглядит, как идет, как настроен, что говорит? - спросила Вера.
- Не знаю, что говорит, а одежда у всех одна, красноармейская.
- Да, конечно, это я глупости спрашиваю, но значит, совершенно здоров, не ранен, не контужен, ничего?
- Вот это он сказал: жив, здоров, не ранен, не контужен.
- Ну, вы ещё раз повторите, Павел Андреевич значит боевой парень, так он сказал:, с Поляковым дружит, не ранен, не контужен. Ну, повторите, пожалуйста, очень прошу вас, Павел Андреевич, - волнуясь, говорила Вера.
И Андреев, улыбаясь, медленно, растягивая слова, чтобы рассказ получился подлинней, снова повторил всё то, что слышал от раненого ополченца о Серёже.
- Вот бы бабушке поскорей сообщить, она, верно, ночи не спит, о нём тревожится, - сказала Вера и подумала: конечно, они уже говорили о маме.
- Я попытаюсь, попрошу в штабе армии, может быть, удастся телеграмму дать в Казань, - сказал: Степан Фёдорович.
Он достал из ящика письменного стола флягу и налил две большие рюмки себе и Андрееву, а третью, поменьше - Вере
- Я не буду, - быстро и решительно сказала Вера.
- Что ты, Вера, за встречу, - оказал отец, - полрюмки хотя бы
- Нет, нет, не хочу, то есть не могу.
- Вот всё меняется, - сказал: Спиридонов, - девчонкой была - самое большое удовольствие на именинах рюмку вина выпить: смеялись, говорили "пьяницей будет" А тут вдруг не хочу, то есть не могу.
- Как я рада Серёжа жив, здоров: - сказала Вера
- Ну что же, давай, Павел Андреевич, - сказал: Спиридонов и посмотрел на часы -А то мне на станцию нужно.
Андреев встал, взял рюмку своей большой, недрожащей рукой.
- Вечная память Марии Николаевне, - громко произнёс он.
Степан Фёдорович и Вера поднялись, глядя на суровое и торжественное лицо старика...
Андреев, несмотря на уговоры, не захотел остаться ночевать в комнате у Спиридонова и устроился на ночь в общежитии военизированной охраны. Степан Фёдорович на первое время предложил ему дежурить в проходной, проверять проходящих на станцию, выписывать пропуска.
Степан Фёдорович вернулся домой поздно ночью, на цыпочках подошёл к своей постели.
- Я не сплю, - сказала Вера, - можешь зажечь свет.
- Нет, не нужно, я отдохну часок, раздеваться не буду, под утро опять пойду на станцию.
- Ну, как сегодня?
- В стену котельной снаряд попал, а два во дворе разорвались, в турбинном зале несколько стёкол вышибло.
- Никого не ранило?
- Нет. Ты почему не спишь?
- Не хочется, не могу. Душно очень.
- Мне в штабе сказали опять немцы продвинулись к Купоросной балке, надо тебе уезжать, Вера, надо. Боюсь за тебя. Ты одна теперь у меня. Я перед мамой за тебя отвечаю.
- Ты ведь знаешь, я не поеду, зачем говорить об этом. Они некоторое время молчали, оба глядели в темноту, отец, чувствуя, что дочь не спит, она, чувствуя, что отец не засыпает, думает о ней.
- Чего ты вздыхаешь? - спросил Степан Фёдорович.
- Я рада, что Павел Андреевич к нам пришёл, - сказала Вера, не отвечая на вопрос отца.
- Меня сейчас Николаев спрашивает: "Что это с Верочкой нашей? Что с ней творится?" Ты о лётчике своём волнуешься?
- Ничего со мной не творится.
- Нет, нет, я и не спрашиваю.
Они снова замолчали, и опять отец чувствовал, что дочь не спит, лежит с открытыми глазами.
- Папа, - вдруг громко сказала Вера, - я должна тебе сказать одну вещь. Он сел на постели.
- Слушаю, дочка
- Папа, у меня будет маленький ребёнок.
Он встал, прошёлся по комнате, покашлял, сказал:
- Ну что ж.
- Не зажигай, пожалуйста, свет,
- Нет, нет, я не зажигаю, - он подошёл к окну, отодвинул маскировку и проговорил: - Вот это да, я даже растерялся.
- Что ж ты молчишь, ты сердишься?
- Когда ребёнок будет?
- Не скоро, зимой.
- Да-а-а, - протяжно проговорил Степан Фёдорович, - давай выйдем на двор, душно действительно.
- Хорошо, я оденусь. Иди, иди, папа, я сейчас приду, оденусь.
Степан Фёдорович вышел на станционный двор. Стояла прохладная, безлунная, звёздная ночь, В темноте светлели большие белые изоляторы высоковольтных кабелей, идущих к трансформатору. В сумрачном просвете между станционными постройками виден был тёмный, мёртвый город. Далеко на севере, со стороны заводов, время от времени мерцали белые зарницы артиллерийских и миномётных залпов. Вдруг широкий неясный свет вспыхнул над тёмными улицами и домами Сталинграда, казалось, сонно взмахнула розовым крылом огромная птица - то, видимо, взорвалась тяжёлая бомба, сброшенная ночным бомбардировщиком.
В небе, полном звуков, движения, мерцающих зелёных и красных нитей трассирующих снарядов, в той непостижимой, непонятной человеку высоте, которая одновременно объединяет в себе м высоту, и ужасную глубину бездны, светили осенние звёзды.
Степан Фёдорович услышал за спиной лёгкие шаги дочери, она остановилась возле него, и он ощутил на себе её напряжённый, спрашивающий и ожидающий взгляд.
Быстро повернувшись к Вере, он всматривался в её лицо, потрясённый глубиной и силой охватившего его чувства. В её печальном, похудевшем личике, в её тёмных, пристально глядевших на него глазах была не только слабость беспомощного существа, ребёнка, ждущего отцовского слова, в ней была и сила, та удивительная и прекрасная сила, которая торжествовала над смертью, бушевавшей на земле и в небе.
Степан Фёдорович обнял худенькие плечи Веры и сказал:
- Не бойся, доченька, маленькому не дадим пропасть.
Две недели шли бои на южной окраине и в центре города 18 сентября 62-я армия по приказу Ерёменко контратаковала немцев, чтобы сорвать переброску немецких войск на север. Одновременно наступали наши войска, расположенные северо-западнее Сталинграда.
Оба эти наступления успеха не имели, северный клин немцев, по-прежнему упираясь в Волгу, разделял фронты.
21 сентября немцы силами пяти дивизий - двух пехотных, двух танковых и одной мотодивизии - атаковали центр города. Главный удар пришёлся по дивизии Родимцева и двум стрелковым бригадам. 22 сентября бои в центре города достигли высшего напряжения. Дивизия Родимцева отбила двенадцать атак, но всё же немцы потеснили её и заняли центр Сталинграда. Родимцев ввёл в бой свой резерв и удачной контратакой заставил немцев несколько отступить. С этого дня 13-я гвардейская дивизия, оставив центр, прочно удерживала восточную часть города вдоль побережья Волги.
Эпицентр битвы медленно перемещался с юга на север, от городских улиц, где засел Родимцев, к заводам. В октябре вся мощь немецкого удара обрушилась на заводы.
А новые дивизии всё шли и шли в Сталинград. Следом за Родимцевым пришёл Горишный, за Горишным Батюк. Горишный стал вправо от Родимцева. Батюк стал вправо от Горишного; в их районе стал Соколовский. Дивизии Горишного и Батюка занимали оборону в центре у Мамаева Кургана, Мясокомбината, под напорными баками.
Влево от них, на юг, вниз по течению Волги, в центральной черте города осталась дивизия Родимцева. Вправо от центральных дивизий, на север, вверх по течению Волги, на заводах заняли оборону новые части: дивизии Гурьева, Гуртьева, Желудёва, следом за ними пришёл Людников.
Ещё севернее, на крайнем правом фланге, стояли бригады полковников Горохова и Болвинова.
Плотность обороны всё увеличивалась, да так, что полнокровная дивизия обороняла один лишь завод. Гвардейская дивизия генерала Гурьева расположилась на "Красном Октябре"; стрелковая сибирская дивизия полковника Гуртьева - да заводе "Баррикады"; гвардейская дивизия генерала Желудёва - на "Сталинградском тракторном", туда же несколько позже пришла дивизия генерала Людникова.
Эти огромные массы войск пришли из-за Волги и заполнили оборону, расположенную в узкой полосе прибрежных городских строений и на заводах, прилегавших к Волге. Лишь в отдельных местах расстояние от переднего края обороны до волжской воды превышало тысячу - тысячу двести метров, в большинстве полоса обороны была шириной в триста - пятьсот метров.
Войска снабжались через Волгу, так как они были отрезаны от "большой земли" и с севера, где на фланге стоял Горохов, и с юга, где стоял Родимцев.
Северный немецкий клин отделял защитников Сталинграда от Донского фронта. Южный немецкий клин отделял сталинградцев от 64-й армии генерала Шумилова.
Войска были вооружены всеми видами лёгкого оружия, поворотливыми подвижными пушками и миномётами малых калибров, пулемётами, автоматами, обычными и снайперскими винтовками, ручными гранатами, противотанковыми гранатами, бутылками с горючей жидкостью. Сапёрные батальоны располагали большим количеством тола, противопехотных и противотанковых мин. Вся полоса обороны превратилась в единое инженерное сооружение, покрылась густой сетью окопов, ходов сообщений, блиндажей, землянок.
Эта прочная сеть, этот новый город окопов, подвалов, подземных туннелей и труб, водопроводных и канализационных колодцев, логов, оврагов, идущих к Волге, лестничных клеток, авиационных воронок - был густо населён военными людьми. В этом новом городе находился штаб армии, штабы дивизий, штабы многих десятков стрелковых и артиллерийских полков, десятков пехотных, сапёрных, инженерных, пулемётных, химических, медикосанитарных батальонов.
Все эти штабы были связаны с войсками и между собой телефонной связью, радиопередатчиками, системой посыльных и делегатов связи.
Штаб армии и штабы дивизии держали беспроволочную радиосвязь со штабом фронта, с тяжёлым оружием, расположенным на левом берегу Волги.