Около моего дома опять мелькнула шляпа. Не слишком ли часто? Видимо, Карл, распорядился усилить наблюдение за Чеком. Но я, кажется, повода не давал…
Во дворе было хмуро, темно. Месяц скупо освещал лишь полоску земли перед крыльцом. В саду, как черные пантеры, настороженно лежали длинные тени. Дальше, в глубине сада, скопилась непроглядная темнота и по самую крышу затопила флигелек.
В дом пока не пойду, решил я. Наверняка, телефонным звонком меня караулит Карл. По дорожке направился в сад.
Домик, наконец, засветлел, смутные части его проступали все рельефней, и даже стал заметен матовый блеск черепицы. Темнота уползла под кусты, и я удивился: не так уж и темно, как виделось со стороны. Месяц, оказывается, сквозь ветви заглядывал и сюда, но не хотел светить ярко, приглядывался и прислушивался.
Я сразу заметил: дверь во флигелек была приоткрыта, металлическая ручка призывно блестела - не теряйся, входи! А что там делать - одному, в пустой комнате! И вдруг голос Роба:
- Сколько можно ждать. Не топчись же у входа!
Поверить ли? Роб! Он включил лампочку, и приглушенный свет, как искусный скульптор, вылепил прекрасный портрет. Скулы и нос, кажется, еще больше заострились, подчеркивая устремленность и силу духа беспокойного молодого человека.
Мы крепко пожали друг другу руки. Я предложил:
- Поужинаем?
- С удовольствием, - согласился Роб.
Бармен и на этот раз завернул два бутерброда. Один я придвинул Робу, другой, не мешкая, с аппетитом надкусил. Только сейчас я почувствовал зверский голод.
В мгновенье ока бутерброды исчезли.
- К сожалению, в долг больше не дают.
- Знаю, что в долг, - сказал Роб. Увидев мое удивление, он объяснил: - Ты ведь раздал все до копейки. В городе до сих пор говорят: по улицам ходил какой-то человек, голодным и обездоленным вручал деньги. Я сразу понял: на такой поступок способен только ты.
- А ты, Роб?
- И я способен. И многие мои друзья. Мы делимся чем можем. Но карманы наши пустые. Способность нечем реализовать. Да и разве всех голодных накормишь?
- И Карл рассуждает так же! Хорошо, говорит он, сегодня ты его накормил, но завтра он опять будет голодным!
- Карл рассуждает правильно: типичная позиция собственника. И внешне наши рассуждения похожи. Однако существо вопроса мы понимаем по-разному. Карлу наплевать на человека, на его боли, страдания. Кормить просто так? Это дохода не приносит. Зачем тратиться впустую. А мы, я и мои товарищи, хотим накормить всех до одного, сделать так, чтобы голодных не было вообще. Чувствуешь разницу?
- Чувствую. И теоретически хорошо знаю. А в жизни… У меня такое ощущение, будто я забрел в этот уродливый мир случайно…
- Вполне может быть! - рассмеялся Роб. - По крайней мере, чудаков, раздающих на улице деньги, я не встречал.
- Роб, - сказал я виновато. - А я действительно чуть не выдал тебя.
- Вот как? - живо заинтересовался он.
- Да. Нечаянно ляпнул, что ты историк. - А что еще сказал обо мне?
- Сорок лет. Имя - Боб. Этот Боб испугался моего пропуска и ретировался.
- Значит, мне остается сменить профессию. Отныне я преподаватель литературы. А сорокалетний историк Боб исчез навсегда.
- И еще. Я должен немедленно сообщить о твоем появлении.
- Ну и что же? Действуй.
- За кого ты меня принимаешь?
- Не сердись, я тебе верю. А этот господин Карл - настоящий дракон. Есть драконы и помельче, но похоже, Карл в этом драконовском созвездии самая крупная, самая грозная звезда. Даже приближаться к ней опасно…
- Верно, Роб, такое расскажу - ахнешь. Картотека, например. В ней подробные сведения о любом и каждом!
- Думаю, ты будешь нам полезен…
- До картотеки вряд ли добраться… А вот информацию кое-какую я получил. Ты не обидишься, Роб?
- Самое страшное позади, - улыбнулся он. - Сведения обо мне ты сумел сохранить в тайне. А что еще? Не могу и предположить, на что можно обидеться…
- Роб, - спросил я. - Ты бы хотел увидеть свою Элен?
- А зачем? - удивился он. - Прошлого не вернуть. Ничто уже не имеет смысла.
- А мне показалось - имеет…
Я рассказал Робу, как узнал адрес Элен, как встретился с ней в присутствии ревнивого господина Крома.
- Напрасно, дорогой Человек, - с досадой сказал Роб. - Все напрасно!
Наверное, в самом деле напрасно. Я укорял себя за нечаянную самодеятельность, за причиненную Робу боль. Оставалось рассказать о подслушанном с помощью тайной карловской техники.
- Так и сказала? - печально переспросил Роб, внимательно меня выслушав. - Позвала бы? Если бы знала, где искать?
- Так и сказала.
- Спасибо, дружище. Значит, у Элен сохранилось прежнее чувство… Но чем я могу ей помочь?
- Давай подумаем.
Роб серьезно посмотрел на меня.
- Боюсь, ничего не выйдет. Крепость господина Крома голыми руками не возьмешь…
Роб вдруг заторопился.
- Пора!
- Возьми меня с собой, - попросил я.
- Учти, я сплю на соломе, - безразлично ответил Роб. Видимо, он был уверен, что я не буду настаивать.
- Ну хоть немного места для меня найдется?
- Не понимаю. Столько комнат, все условия…
- А, - махнул я рукой. - Там Карл. Не хочу под надзором. Заодно покажу, где живет Элен.
Подумав, Роб согласился. Из глубины сада он принес керосиновую лампу, осторожно опустил ее на стол, и мы в полном молчании покинули флигелек.
Из калитки я вышел первым и осмотрелся. Ничего подозрительного. Позвал Роба:
- Тут один в шляпе крутился… Исчез.
- Это наш, - сказал Роб. - Только без вопросов. Хорошо?
Я кивнул, хотя с удовольствием бы услышал объяснение.
Ночной парк встретил нас густой тишиной. Деревья, нахохлившись, спали, наслаждаясь покоем и вздрагивая во сне от предощущения, ветров и недалекой ледяной стужи. Месяц, старый знакомый, неотвязно следовал за нами, заглядывая в просветы аллей и ловко пробираясь сквозь ветви. Горбатые скамейки терпеливо дожидались грядущего дня, чтобы помочь тем, кто хочет отдохнуть или скоротать время на лоне природы.
Роб сказал, что любит бывать в парке. Здесь он, в счастливые времена, нередко гулял с Элен. А теплыми ночами, в более позднюю, безработную пору, частенько ночевал на аллее под звездным, одеялом на гостеприимном, но очень жестком деревянном ложе.
Отец Роба, поведал мне друг, был хорошим сапожником. Но много ли в провинции заказов? В иные месяцы сапожный молоток залеживается, покрывается ржавчиной. Роб говорил, что жизнь родителей иногда ему кажется сгустком ночи в самой глухой подворотне. Как умудрялись они, удивлялся Роб, в своей крайней бедности наскребать сыну помощь!
По авеню, почти опустевшей и притемненной, шли быстро и молча. Однажды мне показалось - Роб кому-то кивнул. Вдруг он говорит мне: "Подожди" - и направляется к полицейскому. Роб и полицейский о чем-то мирно говорят. Удивляюсь еще больше, заметив подошедшего к ним офицера. Но момент этот был недолгий. Роб вернулся, и мы зашагали дальше.
Вот он, пятиэтажный особняк. Мы остановились на противоположной стороне авеню за низкими деревцами с редкими голыми прутьями, пристально всматриваясь в размытые очертания узкого высокого здания. С удивлением заметил: вытянутый каменный четырехугольник чем-то очень похож на своего хозяина. Ну точно - здание блеклое, лысоватое, как господин Кром. Прячется в стороне, не желает быть на виду, но с чванливой гордостью озирается вокруг - знайте меня, не так-то я прост, как может показаться… Глаза-окна - темные, пустые, ничего в них нет - ни искорки, ни живого движения…
Неожиданно в центре здания зажглись два окна - будто господин Кром проснулся и забеспокоился: что за люди стоят неподалеку? Что им нужно? Не угрожает ли их приход деловому и семейному благополучию?
Глаза погасли. Самоуверенность взяла верх. Ничто не может поколебать вековые устои. Мало ли кто там шляется по ночным холодным улицам! Стены крепости прочны и надежны…
Видимо, Роб тоже размышлял об этом. Он грустно повторил, что ничего не выйдет, и торопливо потянул меня дальше.
Мы пересекли еще несколько больших улиц и юркнули в переулок, заросший с одной стороны колючим кустарником. Роб предупредил, чтобы я примечал местность - возвращаться придется одному.
Еще два поворота. Путь преградил деревянный забор, за которым величественно возвышался многоэтажный дом. Роб отодвинул доску и шутливо пригласил войти. Я спросил - не слишком ли громко мы говорим. Роб ответил, что красавец дом совершенно пустой, в нем никто не живет. Слишком дорогая квартирная плата. Но замечание все же верное: лучше помолчать. Предосторожность не помешает.
Под балконом, на первом этаже, обнаружилась дверца с тяжелым висячим замком.
- Бутафория, - чуть слышно объяснил Роб и легко отогнул массивную дужку. Но замок не снял, оставил на одной петле: пусть думают, что дверь закрыта и за нею никого нет.
Ступеньки круто устремились вниз. Я вспомнил, как спускался за человеком в шляпе в карловскую преисподнюю. Было жутковато, каменная лестница долго не кончалась. А здесь меня уверенно вел за руку Роб, и я не успел оглянуться, услышал радостное: "Пришли!" Человек наконец был дома, достиг желанного порога - почему бы не порадоваться, с иронией подумал я.
Глаза понемногу привыкли к темени, и я разглядывал пустое подвальное помещение, которое можно было назвать комнатой лишь с большой натяжкой. Слишком уж корявились бетонные стены и бетонный пол…
Роб откуда-то сверху снял камень, и в узкую щель пролился слабый голубоватый свет.
- Полюбуйся пока природой, - сказал Роб, - а я приготовлю две отличные лежанки.
Я заглянул в щель и обрадовался: месяц так и не отстал! Он все видел, все знает, теперь старается подарить свет двум товарищам, чтобы ночь не показалась им такой уж черной и такой бесприютной.
В пустой ободранной комнате (мне все же хотелось называть комнатой наш бетонный отсек) появился мешок с соломой. Неизвестно откуда его приволок Роб и вывалил целую гору теплой матово светящейся соломы на пол. Расстелив мешковину, он объявил:
- Мистер, ваша постель готова. Извините за отсутствие одеяла. Я уверен, его прекрасно заменит ваш теплый заморский плащ.
- А как же ты? - удивился я.
- Где тебе знать о согревающих свойствах самой обыкновенной соломы. И не забывай: у меня тоже есть плащ, не хуже твоего.
Я приготовился серьезно возразить: все поровну, никаких привилегий. Но Роб резко заявил:
- Не возражать. Ты в гостях.
Я вспомнил о странных встречах Роба на авеню и решился сказать:
- Роб, я за тебя испугался. Там, когда увидел полицейского…
- Это наш человек.
- И офицер… наш?
- И офицер. Сокрушить силу можно только силой.
- И оружие есть? И даже танки? И даже самолеты?
Роб подвел меня к углу, отвернул мешковину.
- Загляни сюда.
Я пытался рассмотреть что-то белеющее в темноте, но как ни напрягал зрение - ничего разобрать не мог.
- Боеприпасы, - объяснил Роб. - Этим в общем-то и объясняется мое пребывание здесь. Мы находимся на одном из складов. Не страшно тебе? - усмехнулся он.
- Нисколько. Просто не могу поверить: ты доверяешь такие тайны…
- Ты мне доверяешь, а я тебе. Многого я о тебе не знаю. Зато мне известно главное: на предательство ты не способен… А теперь спать. Никаких вопросов!
Пожелав друг другу спокойной ночи, мы легли. Сон не шел, и опять завязался разговор. Роба интересовал Карл и его странное учреждение. Я подробно рассказал о сегодняшнем заседании с участием министра обороны и высоких представителей делового мира.
- Информация полезная, - сказал Роб. - За это спасибо. А теперь спать. До подъема всего несколько часов.
Я закрыл глаза и, зашуршав соломой, повернулся на бок. С легким чувством подумал о том, что Роб не одинок. Его окружают многие люди, вместе с ним они вершат что-то важное, необходимое для всех. Эту тайную связь я сегодня почувствовал и поверил в то, что все будет хорошо, добрые силы еще скажут свое веское слово.
Потом перед взором назойливо возникал то привередливый Карл, то ревнивый господин Кром…
- Вставай! Вставай! - растолкал меня Роб, едва утренний свет проник в наше пристанище.
Спросонья я не мог понять, что от меня хотят; наконец пришел в себя и нехотя поднялся с нагретой мешковины. Нужно идти, ничего не поделаешь.
С величайшей предосторожностью Роб проводил меня до забора, отодвинул доску и пожелал счастливого пути.
Конечно же, я не выспался и зевал, на душе было пасмурно, как небо над головой, и с каждым шагом усилилось непонятное раздражение.
Вдруг я остановился. В конце улицы зловонной горой возвышалась свалка. В вонючем месиве копошились люди всех возрастов. Даже малыш лет пяти одной ручонкой разгребал отбросы, а другой вытирал лицо, оставляя на нем грязные жирные полосы.
Подошел ближе, но на меня даже никто не взглянул. Все были поглощены поиском…
- Скажите, - тронул я за руку старика, - вы… очень хотите есть?
Старик глянул на меня безумными очами и рассвирепел:
- Ты что, с луны свалился? Он спрашивает, - закричал он, - хочу ли я есть! Ну давай, накорми меня!
Собравшиеся вокруг кучи на мгновение перестали копошиться и вонзили в меня острые голодные глаза.
- А вы не смейтесь, - сказал я. - Я действительно хочу вас накормить.
- Убирайся отсюда! - в гневе затрясся старик, и его клюка грозно запрыгала у меня перед глазами. - Нашел, над кем потешаться!
- Он говорит правду, - сказала седая женщина. - Это тот самый мужчина. Он подарил мне каравай хлеба… Спасибо, добрый человек!
Глаза старика забегали по моему лицу, он не верил.
- Ну и… где же кормить будешь? Куда идти?..
- Все приходите. В обеденное время. Знаете, где находится городской парк? С правой стороны там трехэтажный дом с колоннами…
- Знаем!..
- Скажите всем: господин Карл приглашает на обед.
Я зашагал прочь, сопровождаемый назойливым жужжанием зеленых мух. Прибавил шагу и почти побежал по пустым полусонным улицам. Даже особняк господина Крома не удостоил вниманием. Единственным желанием было - убраться подальше из этого несчастного города… Улицы, дома, облезлый кустарник по переулкам - все вызывало раздражение и протест. В то же время я недоумевал: при чем здесь улицы, дома, переулки?.. Разве дело в них? Но до ответа не добирался.
Я разволновался, вернувшись в русло забытых чувств и рассуждений. И в то же время понимал - главное опять унеслось непойманной жар-птицей, хотя в руках, кажется, оставалось ослепительное перо.
Меня вдруг осенила догадка: вот почему я становлюсь таким неустойчивым и непонятным для самого себя! Карлу, наверное, уже удалось загнать в чернильницу часть моей души. Начинаются метаморфозы… Скоро я буду таким же покорным и безликим, как Бо-Э-Ни! Предположение было настолько неприятным, что я сразу же постарался его забыть. Не лучше ли оглядеться вокруг, устремить взор на небо!
Утро светлело; серое одеяло тучек зияло голубыми прорехами. Скорей бы показалось солнышко и по-настоящему согрело всех, кто жаждет тепла.
Я замерз. Мелкая дрожь пронизала все тело, зуб не попадал на зуб. Сунул руки в карманы плаща - не помогло. Большого холода, кажется, не было - почему же меня так трясло?
Неподалеку с удивлением обнаружил трехэтажное учреждение Карла. А мне казалось - не знаю, куда забрел… До начала рабочего дня тьма времени, и я решил: не только согреюсь, но и в мягком кресле вздремну.
По молчаливым коридорам, мимо офиса-двенадцать, проскочил к себе. И вот уж чего никак не ожидал - телефонного звонка!
- Где ты шляешься! - заорал в трубку Карл. - Немедленно ко мне!
В приемной поразился еще больше, увидев Ри.
- Все из-за вас, - процедила она сквозь зубы. - Будто делать нечего. Жди его! Ищи его!
Я пожал плечами и вошел к шефу.
- Доброе утро, господин Карл!
- Довольно паясничать! - вскипел Карл. - Где тебя черти носят?
- Разве я не имею права? После работы? - возразил я.
- Не имеешь! - закричал Карл. - Только с моего разрешения! И никаких контактов с посторонними!
- Слушаюсь, господин Карл.
- Перестань валять дурака. И хватит врать!
- Не понимаю, господин Карл.
- Понимаешь. Сколько лет историку?
- Сорок.
- Ему не сорок, он гораздо моложе.
- А какая разница. Мы довольно мило поболтали.
- Свои впечатления, - ядовито заметил Карл, - придется изложить на бумаге. О чем говорили, кто он, откуда и все остальное. Будем считать это вторым делом первостепенной важности. А первое дело - вот оно. - Карл извлек из ящика стола вчерашний протокол, над которым я и Ри допоздна трудились, и швырнул передо мной.
- Не годится! - выпалил Карл.
- Как - не годится? - возмутился я.
_ - Так - не годится. Протокольчик-то куцый, как… у зайца хвост! - Карл с удовольствием повторил: - Да, как у зайца хвост! Будем обогащать, дополнять, совершенствовать. Ведь не для того теряли время величайшие боссы делового мира, чтобы их слова и мысли остались где-то в воздухе!
- Ну и обогащайте, - вырвалось. - При чем здесь я?
- При том, - затрясся Карл, - что протокол вел ты, ты, ты!
- Скажите и за это спасибо, - сказал холодно я. - Больше не прибавлю ни слова!
Я гордо покинул карловский кабинет и мимо побледневшей Ри прошествовал в офис-четыре. Сел за стол, подпер подбородок кулаками и закрыл глаза. Задремал. А может быть, только показалось, что задремал. Услышав шелест платья и уловив знакомые духи, мгновенно очнулся и увидел Ри, сидящую напротив меня. Ри очаровательно улыбалась. Она спросила:
- Вы, наверное, очень устали?
- Устал, - кивнул я.
- Я так и подумала. Но грубить все равно нельзя, - мягко продолжала Ри. - Господин Карл грубостей не заслужил. Вы, наверное, еще не поняли, кто он.
- Наверное, - вздохнул я, горько сожалея о том, что душа девушки наверняка в чернильнице.
- И наверное, не поняли, что все распоряжения господина Карла выполняются беспрекословно.
- Наверное.
- А теперь вы хорошо это уяснили, - обвораживала своим голосом Ри. - Следовательно, нужно взять себя в руки и выполнять то, что необходимо.
Ри положила передо мной протокол.
- Я же сказал! - разозлился я. - Не прибавлю ни слова!
- Ну вот вы опять, - всплеснула ослепительно белыми руками Ри.
- Да, опять, - жестко сказал я. - И разговор закончим.
- Вы не только грубиян. Вы… - Ри изящно покрутила пальчиком у виска.
Я отвернулся и не видел, как девушка уходила. Должно быть, я ее сильно рассердил. Что ж, я готов извиниться, но отступить от своего слова? Никогда!
Заглянул Бо. На цыпочках, то и дело оглядываясь, он приблизился к столу.
- Не горячитесь, - шепотом посоветовал он. - Бывает, устанешь, но пересилишь себя - и пройдет.
- Мне нужны деньги, - грубо сказал я. Совсем не хотелось говорить с человеком, у которого душа замурована. - Дайте взаймы.
- Я бы с удовольствием, - улыбнулся Бо. - Я кое-что уже решил, но трудно как-то сразу…
- Но с этого начинается подвиг! - торжественно воздел я руку. - Чего вы боитесь? Смелее! Трудно сделать первый шаг, а потом пойдет, пойдет!