Идти было недалеко - каких-то пятьдесят метров. Раздвигая кусты, Нестеров пробирался вперед, показывая генералу узкую тропку. Вокруг стояла тишина. Несмотря на присутствие большого количества людей, расположившихся в разных местах почти по всему лесному предгорью, не слышно было ни единого звука. По кустам все еще продолжали прыгать солнечные лучи, перемещались, бродили длинные вечерние тени. От перевала, с вершин, дул теплый, легкий ветерок - ласка морского побережья. На горные хребты, казалось, упал и плотно прижался к зелени лесов край голубого неба, вымытого чистым воздухом и освещенного заходящим солнцем. В эти последние минуты умирающего дня солнечные лучи разгуливали по вершинам гор, создавая сказочную панораму быстрым смещением света и теней.
Никифор Владимирович снял фуражку, пригладил на крупной лысеющей голове седые волосы и улыбнулся хорошей, доброй улыбкой.
Подошел Нестеров со своими солдатами, генерал тут же приказал им сесть в кружок и разрешил курить. Пограничники в отделении Нестерова, как на подбор, все рослые, крепкие, в серых выгоревших гимнастерках, со светлыми, вытертыми от постоянного прикосновения рук ложами автоматов и карабинов. У солдата границы оружие всегда в его твердых, натруженных руках - и ночью и днем он на посту.
- Что же это вы, братцы, границу-то плохо охранять стали? - начал Никитин разговор с солдатами.
Ответом было молчание. Ни вздоха, ни несмелого шепота, ни движения. Цигарки уже дымили у всех курильщиков, а после слов генерала задымили еще гуще. Только некурящий сержант Нестеров осторожно кашлянул в кулак, отвел глаза, потом стал придирчиво осматривать солдатское снаряжение, желая предупредить даже самый пустяковый непорядок. Но все было заправлено крепко, добротно. Синеватым светом в вечерних лучах; поблескивали вороненые стволы карабинов. Нестеров гордился в душе, что именно его отделение обнаружило рацию, что к ним, а не к другим пришел генерал. Ведь генералы - не частые гости на их заставе.
- Все считали вашу заставу передовой, а что же на деле вышло? - продолжал Никитин. - На деле получилось, что вы пропустили лазутчиков на моторной лодке, с радиостанцией. Высадились они у вас под самым носом и ушли. Вот мы сидим здесь, курим, разговариваем, а вдруг где-нибудь на воздух взлетает завод или плотина, гибнет труд людей, а может быть, гибнут наши, советские люди... Как же так, братцы? Молчите? Позор ведь на всю округу. Из-за двух ротозеев приходится тратить теперь столько сил и средств. Упустишь врага - трудно его искать и ловить...
Бывают такие минуты - минуты крайнего напряжения, когда хочется не молчать, а громко крикнуть от боли душевной. Именно в таком напряжении находились сейчас солдаты. Всей заставе приходилось принимать позор за беспечность двух или трех человек. Никитин видел это по выражению солдатских лиц и знал, что они понимают все до конца. Он круто изменил речь и повернул течение своих мыслей в другое русло.
- Я ведь не хочу сказать, что все вы виноваты, - продолжал он глуховатым, спокойным голосом. - Вы много сделали, нашли рацию. Это уже большое дело. Сержант Нестеров, расскажите, как вы обнаружили радиостанцию?
- Слушаюсь! Я уже докладывал, что там был я не один. Рядовой Кудашев тоже участвовал.
- Расскажите все подробно, а другие пусть послушают, - попросил Никитин.
- Пришлось ползать чуть не на коленках. Сам капитан тоже вместе с нами рассматривал каждый камешек...
- Сколько же времени вам пришлось ползать? - поинтересовался Никитин.
- С самого того часу, как сюда прибыли. С самого утра. Вдоль берега шел я и мой напарник рядовой Кудашев. Другие обследовали скалы.
- Сразу же начали искать рацию?
- Имели такое предположение.
- Кто же первый выдвинул эту идею?
- Начальник заставы, он поставил задачу: произвести тщательный осмотр местности с миноискателем. Однако миноискатель пришлось оставить.
- Почему?
- Жужжит все время без толку. На берегу металла, осколков много. Капитан рассказывал, что тут сильные в Отечественную войну бои шли. Начали мы осматривать - каждый свое. Участок мне достался подходящий.
- В каком смысле? - перебил генерал.
- Камней разных много. Все пришлось переворотить. Сверху нависла скала, во время штормов камни с нее обсыпались, вот и образовались такие груды, на копешки похожие. Кроме того, когда наряды проходят, тоже обсыпают ногами, ну щебенка и течет по ложбинке, как по трубе... Вижу - одна кучка немного разворошена. В том месте наряды по берегу не ходили - там дальше обрыв, прохода нет. Осмотрел я эту копешку, заметил, что рядом с развороченным краем слишком аккуратно выложены камешки. И такими рядочками лежат, вроде как тут ребятишки играли и крестик на песке соорудили.
- А, может быть, тебе просто померещилось?
- Никак нет, товарищ генерал. Правда, сразу разглядеть было трудно. Камни разложены не часто, друг от дружки на расстоянии. Тут соображать надо, - увлеченно продолжал Нестеров. - Вы можете посмотреть. Мы оставили все, как было. Так приказал капитан. Раз, наверное, десять крутился я вокруг этого места и сначала ничего не заметил. Уйду и опять назад вернусь.
- Почему же так получалось? - допытывался Никитин.
- Сам не знаю. Еще раз проверяю и возвращаюсь. Как магнитом к этому месту притягивало. А потом, когда в последний раз подошел, пригляделся - и все мне открылось. Чую, что в точку угодил. Упал на колени и начал камни расшвыривать. Сбросил несколько, мелочь пошла, стал руками разгребать. Гляжу, ящик, рядом второй. Все стало ясно, аж у меня сердце захолонуло... Потом позвал капитана. Вот и все.
Генерал улыбнулся, приподнял с запотевшего лба фуражку. Сердце застучало радостными толчками. Чтобы успокоиться, он сунул руки в карман и, нащупав там несколько орехов, подумал: "Видно, стареть начинаю и сентиментальничать. Рановато еще в полсотню-то лет... А сержант - золотой парень. Что-то с ним надо сделать... Подойду и обниму крепко... Расцелуемся, как на свадьбе". Но Никитин отогнал эти мысли и тут же подумал снова: "А почему мы боимся проявить свои искренние человеческие чувства, зачем их сдерживаем? Мы бываем подчас щедры торжественным пустословием в поощрительном приказе, краснобайством и фразерством, сочиненным штабным писарем, а не видим живого человека, стыдимся по-отцовски обнять его, пожать ему крепко руку, а ведь это куда сердечней и лучше".
Думая так, генерал Никитин внимательно приглядывался к стоявшему рядом Нестерову. Он до глубины души был тронут его искренним, умным рассказом. Да мало ли он на границе видел таких парней с Севера, с Урала, из Сибири?
Никифор Владимирович вдруг выхватил руку из кармана и протянул Нестерову сухой, крепко сжатый костлявый кулак. Сержант ничего не понимал. Он стоял и недоуменно смотрел на руку Никитина.
- Да бери же! - нетерпеливо, но весело сказал генерал, пересыпая в ладонь сержанта каштановые орехи.
Это произошло быстро, и не все разобрались, что же произошло. Одним из первых заговорил Баландин, недавно переведенный в отделение Нестерова.
Когда генерал, пожелав солдатам успеха, ушел, он спросил шепотком:
- Чем же это, товарищ сержант, вас угостило начальство?
- Глядите-ка, да он орехов мне дал. - Нестеров разжал ладонь и показал.
- У-у! - разочарованно протянул Баландин. - А я-то думал. Может, награду какую... А то орешки, гы-гы... Их тут, этих орешков, хоть лопатой греби.
Слова Баландина, его хрипловатый смешок обожгли сердце Нестерова. Его рука с раскрытой ладонью так и осталась висеть в воздухе. Спохватившись, он медленно сжал пальцы в кулак и решительно шагнул к Баландину. Тот, заметив его сузившиеся глаза, попятился назад. Пробуя улыбнуться, в замешательстве спросил:
- Вы что, товарищ командир?
- Идите и становитесь в строй, быстро! - сдержав клокотавший в груди гнев, прошипел ему в лицо Нестеров.
Глава шестая
Плавно покачиваясь на поворотах, большая, синего цвета легковая машина шла по гладкому асфальту на средней скорости. За окном сквозь пышные кусты лавровишни, за строем высоких пирамидальных тополей в сумерках просвечивало спокойное море. Изредка с проходящего неподалеку от берега парохода падали на воду золотистые полосы электрического света. Сильные фары автомашины обливали двумя огненными лучами круто изгибающуюся ленту шоссе, словно нарочно выискивая притаившиеся у обочины белые платьица или светлые пиджаки. В этот летний вечер все дышало и жило той веселой жизнью морского курорта, от которого приятно кружится голова и хочется петь песни. Но Петру Пыжикову было не до песен. Генерал Никитин везет его в штаб комендатуры. Что с ним будет? Неизвестность тяжела и мучительна. Поглядывая на жилистый генеральский затылок и малиновый околыш фуражки, Петр хотел спросить, зачем его везут да еще в такой комфортабельной машине? Но он знал, что вопрос этот глупый, ненужный. Ясно одно: оформят материал - и в трибунал! Генерал Никитин обо всем уже расспросил, покачал головой и вежливо пригласил в машину, как будто бы старший лейтенант Пыжиков, совершивший преступление по службе, не мог приехать в комендатуру с каким-нибудь попутным грузовиком. Мягкое сиденье казалось сейчас Пыжикову хуже всякого деревянного кузова. Вспомнилась веселая, озорная Настя, которую не удалось проводить и которая, наверное, уже блаженствует в своих Дубовиках. "Может, больше никогда и не увижу ее?" - подумал Пыжиков, и эта мысль жгучей болью отозвалась в сердце. Стараясь избавиться от горьких раздумий, старший лейтенант попросил у генерала разрешения задать вопрос.
- Да! - коротко ответил Никитин усталым, безучастным голосом.
Это испугало Пыжикова, но в то же время придало ему смелости.
- Какое, товарищ генерал, по отношению ко мне, - четко спросил он, - вы намерены принять решение?
- Вы это о чем? - оторванный от своих мыслей, спросил Никитин.
- Я хотел бы знать...
- Что вы хотели бы знать?
- Я хотел бы знать, как со мной поступят...
Вместо ответа Никитин попросил шофера сбавить газ, ехать медленнее. Повернувшись к Пыжикову, генерал положил локоть на откидную спинку, в упор спросил:
- А вы уверены, что именно я должен принять какое-то решение о вас?
- Да, конечно.
- Ошибаетесь. Решение должен принять начальник отряда. Как он поступит и что с вами будет - я этого не знаю.
- Очевидно, отдаст под суд, - с трудом выговаривая слова, сказал Пыжиков.
- Возможно, - протяжно, в раздумье ответил Никитин, потирая ладонью скуластую щеку, и тут же твердо добавил: - Да, да... Наверное, будут судить.
- Это и ваше мнение, товарищ генерал? - стараясь сдержать в голосе дрожь, спросил Петр.
- Вы, молодой человек, слишком много хотите знать.
- Но прежде вы мне сказали, что сами не знаете, как поступит начальник отряда. Значит, теперь...
- Это значит, что вы стараетесь поймать меня на слове. Я сказал в другом смысле, в человеческом. Что с вами будет? Был советский офицер, пограничник - и нет его... А вот что станет с человеком - не знаю.
- Выходит, я уже конченый? - Петр расстегнул ворот гимнастерки.
Темнота сгущалась. С высоких гор быстро спускалась теплая южная ночь.
- Как офицер, да! - посматривая вперед на мелькавших за радиатором бабочек, ответил Никитин. - Ничего другого я вам сказать пока не могу. Мне только жаль, что я не встретил вас раньше, во время вашего бессмысленного кочевья с места на место.
- Что же тогда было бы, товарищ генерал? - тихо спросил Петр. Проскользнувшая в словах генерала нотка жалости чуть-чуть окрылила его. На минуту вздохнулось легче.
- Что было? Думаю, что никогда бы этого не случилось. Вы хотите знать почему? Я вам отвечу. Гонять недисциплинированного офицера, да еще с изъянцем в характере, с одного места на другое - бессмысленно и глупо. Вас надо было какому-нибудь строгому человеку держать около себя и ждать, пока не научитесь по земле ходить... А то часто нос расшибаете. Вот я имею привычку...
- Значит, я человек конченый? - снова переспросил Пыжиков.
- Вот видите, у меня одна привычка, а у вас другая. Вы перебиваете старших, не дослушивая их до конца.
- Виноват, товарищ генерал.
- Я, например, хороших солдат и офицеров держу при себе, но и самых плохих, самых последних разгильдяев тоже никому не отдаю. Почему? Потому что хорошие люди мне нужны самому, а сбывать плохих бесчестно. Мало того, что расписываешься в своей слабости, - наносишь вред товарищу по службе, вред общему делу, которому мы все служим. А вот с вами поступили именно таким образом. В вашем поступке, вернее в вашем преступлении, есть своя неумолимая логика. Есть свои причины.
- В эти дни я многое понял. Но я не понимаю одного. Извините, товарищ генерал, может быть, я какой-нибудь сумбур скажу, но от сердца... Не понимаю, зачем меня держали в войсках? Я несколько раз подавал рапорты, хотел демобилизоваться, поступить в институт, а мне отказывали и давали нагоняй... Правильно ли это? Военная служба не по мне. В этих условиях я испытываю подавление своей личности... Простите, что я сказал несколько резко, - низко опуская голову, закончил Пыжиков.
- Встречал таких... Мозг вроде здоровый, а философия гнилая, с этаким скверным анархистским душком. "Подавление личности"... Слова-то какие научились завертывать. А почетный долг гражданина, служение Родине? Забыли? По-вашему выходит, что об этом должны помнить только сержанты Нестеровы и солдаты Кудашевы? Может быть, вам, окончившему два училища, прочитать еще курс политической грамоты? А вы забыли, что была и гражданская война и Великая Отечественная?.. Да как вам не стыдно говорить мне такие слова? И еще спрашиваете меня, как я с вами поступлю...
Никитин замолчал и отвернулся к окну. На машину наплывал сверкающий огнями город. На шоссе стало светлее и оживленнее. Пыжиков видел насупившееся лицо генерала и с волнением ждал самого главного. Он решился на все - будь что будет. Его интересовало, как поступит с ним этот суровый и, видимо, очень справедливый человек.
- Вы, товарищ генерал, не закончили своей мысли, - напряженно, с упорной настойчивостью проговорил Пыжиков.
- Поступят с вами по справедливости. Что заслужили, то и получите, - сухо ответил Никитин. - Но только скажу вам как командир и пожилой человек: вы в неоплатном долгу у Родины и своего народа.
Генерал, взглянув на шофера, попросил остановить машину. Шофер затормозил и притерся к обочине. С удивлением посматривая на генерала, он хотел что-то спросить, но Никитин его опередил:
- Довезите старшего лейтенанта до комендатуры и поезжайте в гараж.
- А вы, товарищ генерал? - спросил шофер.
- Пройдусь пешком. На курортников посмотрю, зайду на контрольно-пропускной пункт. Мне торопиться некуда. А вот товарищу старшему лейтенанту нужно спешить. Его ждет начальник штаба отряда. Пусть доложит, подскажет, как искать скрывшихся нарушителей...
Откинувшись на сиденье, Пыжиков растерянно молчал.
Глава седьмая
Начальника штаба отряда в комендатуре не оказалось. С группой пограничников, прибывших из школы сержантского состава, он выехал куда-то в горы. В штабе комендатуры Пыжиков встретил майора Рокотова, который приехал сюда, чтобы организовать поиски нарушителей в более широком масштабе. У здания стояли крытые брезентом машины, слышались приглушенные голоса солдат. Из кабинки выглядывала розыскная собака.
- Вам необходимо написать объяснение, товарищ старший лейтенант, - на ходу бросил Рокотов и, обернувшись, добавил: - Потом зайдите в кабинет коменданта.
Рокотов успел уже переодеться и побриться. Поскрипывая крепкими сапогами из яловой кожи, он быстро ушел в комнату материального обеспечения выписывать патроны и ракеты.
Рокотов был удивительно спокоен и до приторности, как показалось Пыжикову, тактичен и вежлив. Такой признак внимания к его персоне ничего хорошего старшему лейтенанту не сулил.
Пыжиков поздно вечером возвращался из комендатуры на квартиру, где решил после тяжелого и утомительного разговора с начальником штаба отдохнуть и отоспаться. Пришлось писать длинное, на нескольких страницах, объяснение. Писалось тяжело, трудно, признание ошибок перемежалось в нем с настойчивым оправданием себя.
- А вот об этом вы зря так пишете, - читая написанное, замечал Рокотов. - Это не объяснение, а приговор самому себе. Тут вы снова ударились в крайность. Все, что вы написали, оставьте на память, а для штаба напишите только о сути дела, покороче, не больше чем на одной странице.
- Пусть останется так! - мрачно настаивал Пыжиков.
- Нет. Такое сочинение я принять не могу. Напишите, как я вам говорю, - уже требовал Рокотов. - А то, что вы написали, годится для дневника, в назидание самому себе. Зачем же вашу душу подшивать вместе со штабными документами?
- Мне, товарищ майор, безразлично: дыроколом проткнут или...
- Опять фразы? Оставьте, Пыжиков. У нас с вами деловой разговор. Напишите так, как нужно. А выводы сделают другие - в данном случае командование.
- Генерал Никитин сказал, что меня, наверное, будут судить, - бойко сказал Пыжиков, раскуривая папиросу.
- Я не знаю, что вам сказал генерал Никитин, но мне он только что звонил и приказал взять вас на розыск нарушителей.
Пыжиков качнулся на стуле и выронил из рук горящую спичку. Наклонившись, поднял ее и положил в пепельницу.
- Я только что ехал с ним вместе, в его машине, он... - Старший лейтенант, протянув руку, мял над пепельницей скомканный окурок и не находил слов. - Странное решение... - наконец выговорил он.
- Ничего странного. Группа сержанта Нестерова обнаружила вторую радиостанцию. Там же нашли большое количество советской и иностранной валюты, запасное оружие, драгоценности, в том числе тридцать золотых часов. Вся прилегающая к морю местность теперь окружена еще более плотным кольцом. Операция принимает большой размах. Нужны люди. Ответственность ложится на всех. Выедем вместе рано утром. Быстро перепишите объяснение и ступайте отдыхать. Скажите дежурному, где вы будете находиться: за вами утром заедет машина.
- Слушаюсь! - недоуменно и радостно вскочил Пыжиков.
Рокотов снял трубку и стал куда-то звонить.
Старший лейтенант зашел в комнату дежурного. Он уже немного успокоился и за полчаса написал новое деловое объяснение.
...Весной в приморский городок приезжала мать Петра и снимала комнату у вдовы Марии Дмитриевны Селиховой, которую рекомендовала московская знакомая. Встречаясь здесь со своей добрейшей мамашей, Петр проводил время в свое полное удовольствие: ел жареных курочек, разные сдобные кулебяки, попивал отличное сухое вино из погребка Марии Дмитриевны. Хозяйка и мать крепко подружились. На прежнюю дачную квартиру и направился теперь Петр. Там, у Марии Дмитриевны, можно было после суровых передряг найти покой и немного отдохнуть.