Глава третья
Долгий летний день заканчивался. Из-за темноватого пушистого облачка выскользнул солнечный луч и с размаху лег на пурпурные верхушки кавказского черноклена. Рядом рос молодой каштан с побуревшими от зноя листьями. Над ним, упираясь в небо, возвышалась серая скала с острым пиком. В ее выступах, притаившись в затишье, золотистыми грудками лежали вялые, упавшие листья. В бурные штормовые дни их загнал сюда свирепый норд-ост. Но когда подует встречный горный ветер, он крутым вихорьком поднимет высохшие листья над скалистой грядой и сбросит в бушующее море.
К каштану подошел генерал Никитин. Подтянувшись на носках, он сорвал несколько орехов и, разгрызая твердую, еще недозревшую кожуру, вернулся к группе тихо беседующих офицеров. Остановившись, генерал отогнул цепкую ветку черноклена, свисавшую на погон майора Рокотова, и неожиданно спросил:
- Какого это вы чертика с крючками вспоминали, майор?
Поражаясь слуху генерала, Рокотов ответил не сразу.
- Не хотите говорить, не нужно. Я ведь краем уха слышал.
- Я сказал, товарищ генерал, - нерешительно начал Рокотов. - Я сказал, что черт крючки наточил и нам подсунул. Вот мы и клюнули...
- Вы что, в чертей верите?
- Верю... в того, который во мне сидит.
- Вот как! А может, ему дать отставку?
- Придется, - улыбнулся Рокотов.
- Хорошо. К этой философии мы еще вернемся позже. Вы скажите-ка мне вот что: у тех чертей, которых мы ищем, очевидно, была радиостанция. Как вы думаете?
- Возможно.
- Одна или две?
- Трудно сказать, - пожимая плечами, ответил Рокотов.
- Почему трудно? - с досадой в голосе спросил Никитин. - Надо всегда предполагать худшее. Безусловно, была рация и, наверное, не одна. К тому же в ночь высадки "гостей" в этом районе работал неизвестный передатчик.
- Я таких сведений не имею, товарищ генерал, - сказал Рокотов.
- Неважно. Надо думать не о черте, который в вас сидит, а о реальном противнике. Разве вы не знаете, как материально и технически обеспечены и как подготовлены теперешние нарушители границы? Это не то, что десять - пятнадцать лет назад. Надо искать и найти.
- Ищем, товарищ генерал, - доложил Маланьин, чувствуя, что Никитин нарочито игнорирует его, коменданта, а все время адресуется к начальнику штаба.
- Знаю, что ищете... и не вы одни, - посмотрев на часы, сказал Никитин, думая о том, как ему поступить с подполковником, который до этого считался хорошим офицером.
Разгрызая орехи, генерал прошелся по тропе. Он думал о подчиненных ему людях, судьбы которых он должен постоянно поправлять и решать. Никитин еще раз взглянул на подполковника Маланьина. Этот человек, очевидно, засиделся на одном месте, пустил в курортном городе житейские корешки и не заметил, как они начали подгнивать. Слишком уютно живет - как в парничке. Здесь и фруктов много, и вино отличное, и рыбалка. Ради самого же Маланьина, еще молодого офицера, надо сломать этот насиженный уют, вытащить подполковника на воздух, перебродить на другую работу. А что делать с Пыжиковым? О нем генерал думал пока мельком. Он почти совсем его не знал. Тут еще надо разобраться кропотливо и детально. Нелегкое дело - воспитать настоящего офицера, например, такого, как капитан Ромашков, которого Никитин знал на Дальнем Востоке вначале солдатом, затем сержантом, а позже молодым офицером. Этот крутолобый, напористый, с широкими бровями парень всегда, на всех должностях, был стойким и требовательным к себе.
Да, разная молодость бывает у людей. Генерал представил, как на партийных собраниях поднимает руку и встает с места молодой офицер с новенькими золотыми погонами, с отличной выправкой и просит слова. В таких случаях зал всегда настороженно затихает.
Молодой коммунист начинает говорить. Он смущается и краснеет, иногда не теми словами излагает свою мысль. Это смущение вызывает добрые, сочувственные улыбки. Слова его звучат горячо и торжественно, как вторая присяга. Он обещает товарищам по партии с достоинством выполнять свои обязанности, всеми силами продолжать великие традиции защитников Родины. Значит, недаром потрачен многолетний труд на его воспитание. Дружно потом провожают громкими аплодисментами молодого офицера присутствующие в зале седоусый полковник, бритоголовый генерал и подполковник с погонами врача.
Именно таким, молодым коммунистом, больше всего запомнил генерал Никитин Ромашкова, запомнил с первого партийного собрания. Каков-то он теперь?
- Товарищ подполковник, - спросил генерал Маланьина, - скоро прибудет капитан Ромашков?
- Он уже должен быть здесь. Разрешите послать за ним связного?
- Ну что ж, пошлите, - посмотрев на часы, ответил Никитин. - Кстати, товарищ Маланьин, что вы решили делать со шлюпкой?
- Жду распоряжений, товарищ генерал.
- Каких и от кого?
- От командования.
- Вы комендант-единоначальник, какое вы сами приняли решение?
- Я решил оставить ее пока на месте и усилить скрытое наблюдение.
- Хорошо, - одобрил Никитин.
Маланьин, отозвав в сторонку связного, отдал ему приказание и объяснил, как разыскать начальника заставы капитана Ромашкова.
Однако искать капитана не пришлось. За скалой послышались шаги. На тропе вскоре показался Ромашков с автоматом в руках, за ним шли сержант Нестеров и солдат Кудашев, вооруженные карабинами. По их грязной, измятой одежде и потным, раскрасневшимся лицам можно было сразу определить, что они очень спешили и, видимо, прошли немалое расстояние.
Заметив генерала, капитан сбавил шаг, снял на ходу фуражку и притиснул ладонью спадавший на висок чуб. Заправив его под козырек; он надел фуражку и скорыми шагами подошел к Никитину. Здороваясь с генералом, Ромашков четко и ловко бросил ладонь к вылезавшему из-под козырька непокорному чубу.
- Здравствуй, капитан, здравствуй, - сказал генерал, с улыбкой оглядывая плотную фигуру капитана и его обветренное усталое лицо. - Я ему свидание назначил, жду, - заметил Никитин, - а он опаздывает...
- Виноват, так случилось. Пришлось немножко задержаться, - запыхавшись от быстрого хода и нарастающего волнения, ответил Ромашков.
- Что же случилось? Может, напал на след "гостей"?
- Вроде этого, товарищ генерал, даже немножко страшновато докладывать.
- Даже вот как! - усмехнулся Никитин. Он давно понял, или, вернее, по долголетнему опыту почувствовал: офицер принес что-то радостное, ободряющее.
Передалось это подполковнику Маланьину и майору Рокотову.
- Можно докладывать, товарищ генерал? - спросил Ромашков, и взгляд его остановился на Пыжикове.
Старший лейтенант смотрел на начальника заставы горящими глазами с надеждой и тревожным ожиданием, комкая в пальцах незажженную папиросу. Тяжкая, жуткая волна страха подкатилась к самому сердцу. Петр ждал в эту раскаленную минуту, что вот сейчас генерал скажет: "Товарищ старший лейтенант, вам пора ехать в штаб отряда, а мы уж здесь как-нибудь без вас..." Другими словами, это прозвучало бы так: "Вы совершили преступление по службе и доверять вам больше нельзя..." Но вместо этого генерал сказал совсем иначе. Сказал быстро и просто, перекатывая на ладони каштановые орехи:
- Так докладывайте же, капитан Ромашков, не тяните...
- Старшим наряда сержантом Нестеровым и рядовым Кудашевым обнаружена радиостанция иностранной марки, - раздельно и даже торжественно доложил капитан Ромашков.
Генерал Никитин, вскинув вверх клочкастые брови, резко поднял голову. Пристально охватывая капитана цепким взглядом, медленно переспросил:
- Обнаружена рация?
- Так точно, товарищ генерал.
- Где же она обнаружена?
- Под скалами, недалеко от берега. Я могу показать на карте точно. Все отмечено. - Ромашков приподнял планшетку с видневшейся под целлулоидом картой.
- Значит, они все-таки высадились? - тревожно, чужим голосом спросил Пыжиков.
У него защемило сердце. Держа папиросу у дрожащего подбородка, он не спускал с Ромашкова глаз, словно видел его впервые.
- Уж молчал бы, - процедил сквозь зубы Маланьин, чувствуя в этом нелепом вопросе то зло, которое все время удручало их, а теперь в самом неприглядном виде вышло наружу.
Майор Рокотов, укоризненно посмотрев на старшего лейтенанта, от души пожалел его, понимая, что переживает сейчас этот молодой офицер.
- Почему же он должен молчать? - спросил Никитин, строго взглянув на коменданта. - Все, что его интересует, пусть спрашивает. С него тоже спросят... Но сейчас дело не в этом. Наша задача - ликвидировать последствия прорыва, а в остальном разберемся потом. Радиостанцию, капитан Ромашков, подняли? Где она сейчас? - снова с прежним напряжением в голосе спросил генерал.
- Никак нет! Оставлена на месте, в той же маскировке.
- Не трогать, - приказал Никитин и бережно положил в карман нагревшиеся от ладони орехи.
- Слушаюсь, - коротко ответил Ромашков.
Волевое напряжение передалось и ему. Усталости как не бывало. Подтянутый, собранный, с острым ощущением голода - Михаил с утра ничего не ел - он ждал от этого человека чего-то необыкновенного, каких-то особых распоряжений, которые помогли бы вывести заставу из тяжелого положения. Да и не только одну заставу! Ромашков понимал, какое значение имеет этот прорыв. С момента высадки прошло уже два дня. За это время прорвавшиеся враги могли совершить многое. Недалеко от границы, в тылу, находились фабрики и заводы, гигантские новостройки, на полях собирался обильный урожай. Страна трудилась в полную силу - и вдруг на одном участке границы именно его застава прозевала врагов.
Глава четвертая
Генерал попросил у адъютанта карту, присел на выступ скалы и развернул раскрашенный в разные цвета лист на коленях. Он хорошо изучил и знал этот участок границы.
- Слушайте, комендант, внимательно. Теперь с обнаружением рации в какой-то степени заполнилась та пустота, в которой мы находились. Страшна была именно эта пустота. До этого у нас не было никаких фактов и доказательств. Горы, скалы и дремучий лес. Искать нарушителей в этих условиях все равно, что заспанному человеку шарить в темноте в поисках затерявшейся спички. Разумеется, искать придется долго, но найти нужно. Теперь можно предположить твердо, что, высадившись, они передали сообщение: "Все в порядке!" Рацию оставили здесь для того, чтобы она была ближе к лодке - на случай, если придется удрать в бурную ночь...
- Разрешите, товарищ генерал? - заговорил Маланьин.
- Да.
- Вы думаете, они не предполагали, что лодка будет обнаружена? - спросил комендант.
- Думаю, что так.
- Но ведь мы ее все-таки обнаружили! - сказал Маланьин.
- Наша заслуга здесь невелика. Лодку заметил пастух. Вы что, забыли об этом? Уже лавры пожинать собираетесь!
- Виноват, - смущенно проговорил комендант.
- Вообще могло случиться так, что вы не обнаружили бы шлюпки. И не потому, что вы плохие пограничники - об этом будем судить позднее... Сейчас можно сказать одно: что наряды безответственно осматривали берег, воду. Видно, эту задачу офицеры плохо разъяснили солдатам. Осмотр береговой кромки должны регулярно делать офицеры, начиная с начальников застав, кончая офицерами комендатуры и комендантом. А вы, полагаю, уже с месяц не выходили на береговую кромку. Так?
- Не совсем так.
- Не совсем? - усмехнулся Никитин. - Значит, близко к истине? Но я сюда не дискутировать приехал, а разобраться и помочь. Этот проклятый ящик с мотором, конечно, нелегко было обнаружить. Он завален под водой камнями, замаскирован отлично. Значит, агенты матерые, опытные. Они знали, как это надо делать. Да и море тут неспокойное - кружат встречные потоки, на воде постоянно рябь и волны. Надо смотреть тут в сто глаз. Я убежден, что у нарушителей есть вторая рация, иначе эту здесь они не оставили бы. Будем искать вторую. Она должна быть, понимаете?
- Может быть, - неопределенно проговорил Маланьин.
- В чем сомневаетесь?
- Почему мы ее должны искать именно здесь? Нарушители могли унести ее с собой.
- Даже непременно унесли! Вопрос: куда? Мне думается, что далеко не потащат. Появляться на глаза людям с аппаратурой рискованно. Следовательно, они развернут ее в укромном месте, которое нам надо найти. Но я думаю, что они такого места еще не подыскали - не хватило времени. Они пока что выспались, передали первую шифровку, закопали аппаратуру и разгуливают по вашему участку.
Маланьин, насупившись, молчал. На хмуром рябоватом лице его, в морщинах высокого лба выступили капельки пота.
- Да, рацию они, оставили где-то здесь, в расчете на то, что искать ее в этом месте пограничники не будут.
- Уж слишком наглый расчет, товарищ генерал, - заметил Маланьин, думая, что генерал, не пренебрегая мелочами, твердо идет к какой-то своей намеченной цели.
- Вы правы. Это не только нагло, но и примитивно... на первый взгляд. Но я знаю по опыту: враги редко оставляют вещественные доказательства на месте своего преступления. Случайно оброненная вещица, окурок, клочок газеты, пуговица - все это бывает чаще всего в детективных романах. А тут оставлена целая рация и совсем не случайно. Значит, они рассчитывали вернуться сюда и на что-то надеялись. А на что? Вы можете мне ответить на этот вопрос?
- Они рассчитывали на нашу беспечность! - с глухой болью, но искренне сказал Маланьин. - Стыдно говорить, однако это именно так.
- Возможно, - поморщился генерал и, помолчав, продолжал: - Но искать врагов надо всюду - под каждым кустом, под каждым камнем. Мне думается, что мы сейчас находимся уже близко у цели. Однако имейте в виду все то, что я вам здесь говорил, это мои чисто психологические предположения, основанные на опыте и на фактах, о которых я обязан молчать. Вы же действуйте самостоятельно, творчески. Пусть будет больше самых худших предположений, больше затраченного труда, чтобы выигрыш был верным. Продолжайте поиск. Действуйте. И пришлите ко мне сержанта Нестерова.
- Слушаюсь! - комендант энергично повернулся и вскоре скрылся за кустами черноклена.
Глава пятая
Генерал, аккуратно свернув карту, полез в карман за папиросами и нащупал там гладкую кожу каштановых орехов. Они приятно ласкали жесткие пальцы. Отдыхая от напряженного разговора, Никифор Владимирович взял вместо папиросы орех, разгрыз его и кинул молочное зернышко в рот. Зерно было сладковатое, теплое. "Сколько еще у нас пропадает такого добра, - подумал Никитин. - Сколько в этих лесных предгорьях диких яблок, груш, орехов, ягод разных!" Но мысли генерала о богатстве края прервал сержант Нестеров. Он подошел твердым, как на параде, шагом и, лихо взяв под козырек, громко доложил:
- Товарищ генерал, сержант Нестеров по вашему приказанию прибыл!
Никитин почему-то предполагал, что Нестеров парень застенчивый, скромный, и решил поговорить с ним с глазу на глаз. Генералу было приятно, что он, видимо, ошибся, но менять своего решения не стал.
- Вижу, что прибыли. Садитесь вон на том камне. А впрочем, нет. Пойдемте вместе. Я уж засиделся тут, да и камень очень жесткий попался, - поднимаясь, проговорил Никифор Владимирович.
- Мягких камней, товарищ генерал, не бывает, - смело глядя в лицо Никитина, сказал Нестеров.
- А вы уверены в этом? - отряхивая пыль с брюк, спросил Никифор Владимирович. - "Нет, не застенчивый. Это уж точно", - подумал генерал. Он больше всего любил людей смелых. Застенчивость, по его мнению, пригодна только для девушек, а для настоящего пограничника нужны смелость, находчивость, лихость.
Смущенный своим замечанием и вопросом генерала, Нестеров молчал.
- Уверены, что мягких камней не бывает? - переспросил Никитин.
- Так точно! - твердо ответил Нестеров.
- Вот и неправда, брат, - с грубоватой простотой возразил Никитин. Когда человек начинал ему нравиться, Никифор Владимирович сразу же переходил на "ты" и меньше всего деликатничал.
- Есть, брат, меловые камни, они как раз очень мягкие. На них сколько хочешь сиди в полное удовольствие. Побелишь штаны - вот и все. А теперь, сержант Нестеров, веди меня к твоему отделению. Где оно и что делает?
- Шесть человек несут службу по охране государственной границы. Остальные здесь, в группе поиска. Сейчас почистили оружие, запылилось за сутки, товарищ генерал, - быстро ответил Нестеров.
- Как действуют новые карабины?
- Отлично, товарищ генерал!
- Сам откуда родом?
- Из Няндомы, товарищ генерал.
- С Севера?
- Так точно, Архангельской области.
- Значит, попал на курорт?
- Никак нет, товарищ генерал. Несем службу!
- Ишь ты какой! Нравится здесь?
- Так точно, красивый край, но у нас тоже не хуже.
- Да?
- Само собой, - уверенно отвечал Нестеров. - У нас леса-то почище этих - корабельные, прямые как свечи. Здесь, конечно, курорт, фруктов вдосталь, море теплое...
- Загораете на песочке-то?
- Купаемся. Тут привольно!
- Да. Ты прав. Здесь и нарушителям привольно. Они к вам в гости на шлюпках приезжают, с радиостанциями высаживаются... Они вам тут концерты не давали? Не приглашали заграничные фокстротики послушать?
- Что вы, товарищ генерал! Мы...
- Прошляпили нарушителей-то?
До сержанта только сейчас дошла вся ядовитая, насмешливая сущность последних вопросов генерала. Лицо Нестерова вспыхнуло так, что исчезли на нежно-розовых щеках красные точки веснушек.
- Это правильно, товарищ генерал, - со вздохом согласился Нестеров. - Однако мой наряд в ту ночь находился на другом участке.
- За прорыв на любом из участков границы отвечают все - от солдата до генерала. Вам говорили об этом?
- Так точно! Капитан наш объясняет постоянно. Но только он про нашу заставу говорил, а про генералов не упоминал.
- А тебе, я вижу, палец в рот не клади, северянин!
Усмехнувшись, Никитин погрозил сержанту пальцем и тут же спросил:
- А сам-то как думаешь про генералов: отвечают они или нет?
- Само собой... Потому что командование... Я же за свое отделение несу ответственность!
- Молодец, сержант Нестеров! Ну что ж, идем, покажи мне своих героев, а потом расскажешь, как нашел радиостанцию.
- Не один я, товарищ генерал. Все вместе. С нами был начальник заставы капитан Ромашков и рядовой Кудашев.
- Хорошо, хорошо, там и расскажешь, - подбодрил смутившегося сержанта Никитин.
Простодушием и смелостью ответов Нестеров пришелся генералу Никитину по душе. Сержант не лукавил и не терялся, а говорил что думал. Прямота - хорошее человеческое качество. Значит, и в трудный момент не растеряется, не подведет никогда.