Ромашков повесил трубку, быстро открыл сейф, достал карту и стал вкладывать ее в планшетку. Вид Пыжикова с босыми ногами на ковре его просто бесил и в то же время производил тяжелое впечатление.
- В отпуск собрался, - с сердитым, уничтожающим сарказмом проговорил он.
- Что ты говоришь? - ловя трясущимися руками пуговицу на рубахе, недоуменно спросил Петр.
- Почему ты пастуха не взял? - проверяя пистолетную обойму и с трудом сдерживая гнев, спросил Ромашков. - Ты понимать, что случилось, или нет?
- Я все слышал... Значит, лодка чужая. - Сжимая руками мосластые колени, Пыжиков только сейчас подумал о последствиях случившегося. "Нарушители высадились и ушли, углубились в огромный массив кавказских лесов. Попробуй-ка разыщи их там! Да они могли уже и уехать в любом направлении, с любой станции. И все это по моей вине". Не глядя на Ромашкова, Петр угрюмо проговорил: - Выходит, что я преступник... и меня надо судить... Нет уж - лучше пулю в лоб, чем...
За стеной затихли дробный грохот сапог, лязг затворов, приглушенные команды сержантов. Солдаты, видимо, уже стояли в строю.
Ромашков уловил это и, круто повернувшись к Пыжикову, гневно крикнул:
- Встать!
Петр вздрогнул, но все же встал. Он поправил упавшие на глаза волосы и проговорил:
- Ты не кричи на меня...
- Я покажу тебе такую пулю! - Ромашков шагнул к нему и, остановившись, сжал кулак. - Одевайся, да живо! На заставе тревога, а ты в подштанниках, черт бы тебя побрал! Быстро, говорю!
Ромашков рывком натянул на сморщенный лоб фуражку и стремительно вышел из кабинета.
Пыжиков, подпоясываясь на ходу, выбежал за ним вслед.
Солдаты заставы ожидали их в полном боевом снаряжении. Для одной группы у забора стояли подседланные кони, для другой была приготовлена трехтонная грузовая машина.
Ромашков принял от старшины рапорт и объявил боевой приказ.
ЧАСТЬ ВТОРАЯ
Глава первая
Уже больше часа Настя идет по узенькой тропке. Она в легких тапочках и спортивных брюках, за плечами рюкзак, в правой руке у нее небольшой кизиловый посошок, а в левой - недозревшая гроздь винограда. Когда ей хочется пить, она откусывает несколько ягод и освежает рот кисловатым соком. В лесу жарко и душно. Кусты кизильника, дикой яблони, лещины и груши густо сплелись с плющом и виноградником и почти не пропускают воздуха. Над мелколесьем возвышаются гигантские дубы, загораживая своими мощными кронами горячее полуденное солнце. Сумрачно и угрюмо вокруг. Насте становится жутковато в этой безмолвной лесной чаще. Петя Пыжиков так и не пришел проводить хотя бы до большого шоссе... Там, на развилке лесной дороги, она дождется попутного грузовика и километров восемь будет петлять по увалам, трястись в кузове до самых Дубовиков. Хорошо бы сесть в кабинку рядом с шофером, но на это надежды мало. Мягкое уютное местечко обычно занимают разные начальники.
Несколько раз Настю пугали шумно вылетавшие из темных кустов горные индейки - улары. Едва переводя дух, она с бьющимся сердцем замирала на месте. Потом, успокоившись, присаживалась на упавшее дерево и отдыхала. И во всем этом виноват был капитан Ромашков... Сам-то несколько дней в городе пропадал: поди, каждый вечер в кино и парк ходил и, конечно, уж не один. Знаем мы таких строгих. А тут вот иди одна, да и оглядывай каждое дерево. Еще на косолапого налетишь!
Так, негодуя на бесчувственность хмурого начальника заставы, Настя, сама еще не зная как, решила наказать капитана Ромашкова. Наказать жестоко и страшно... С самой весны она расставляла перед ним всякие петли, а он - ни одной улыбочки, ни одного ласкового словечка, будто не молодой человек, а сухое дерево.
Изредка поправляя рюкзак, Настя поднималась все выше и выше. У тропинки, видимо, был тоже несносный, упрямый характер, как и у капитана Ромашкова. Вместо того чтобы обогнуть упавшее, в метр толщиной дерево, она, как змея, проползала под ним. Кругом же рос бородатый, колючий боярышник, терн, усыпанный сизыми ягодами, желтолистый шиповник, весь переплетенный и перепутанный ветвями ежевики. Попробуй-ка продерись через эти непроходимые заросли.
Наконец часа через три она услышала гудки машин. Недалеко был большак. Тропинка вывела Настю на маленькую полянку, закрытую со всех сторон густолесьем, где под огромным кряжистым дубом сидели два человека и ели нарезанную ломтями дыню. Один, высоколобый, наголо выбритый, с широким, добродушным лицом, с короткими мускулистыми руками, в белой шелковой тенниске, ел с ножа; другой, горбоносый, с черными вьющимися волосами, разламывал куски руками. Рядом с ними лежали два небольших чемоданчика: в таких курортники обычно носят полотенца и всякие приобретенные на пляже безделушки. Тут же в веревочной сетке на траве валялись две дыни и пестрый арбуз.
От неожиданности Настя растерянно остановилась, но спустя несколько секунд оправилась и решила пройти мимо.
Однако сделать этого не удалось. Бритоголовый ее окликнул:
- Куда спешишь, красавица? Погоди.
- А я не спешу, - ответила Настя и остановилась. - Ну и что вы хотите? - спросила она.
- Далеко отсюда станция Терская? Да вы не бойтесь, мы вас не съедим. - Бритоголовый мягко улыбнулся, как могут улыбаться сдержанные пожилые люди, много повидавшие на своем веку.
- А я не боюсь. - Настю расположила эта улыбка, ей стало немножко совестно за свой грубоватый вопрос. - Терская тут близко. Поднимите руку - и вас любой шофер довезет.
- Спасибо! Дыни, девушка, не хотите? Может, арбузика желаете?
- Хороший арбуз! Самый сахар! Такой только здесь родится, в этом богатый край, - с сильным кавказским акцентом проговорил горбоносый.
- Вы что... не здешние? - спросила Настя, облизывая сухие губы.
Наступила вторая половина дня, солнце палило нещадно. Ей очень хотелось попробовать арбуза, тем более впервые в этом году - они только что начинали созревать. Немного поколебавшись, Настя сняла рюкзак и присела к гостеприимным путникам. Они оказались курортниками без путевок, которых здесь почему-то зовут "дикими". Такие курортники заполняют летом все побережье. Они встречаются не только около большака, но в любом захолустном уголке и на далеком пастбище, где можно попить молока и вдоволь насладиться целебным высокогорным воздухом.
Путешественники охотно рассказали о своем маршруте, который подходил уже к концу. Порядком уставшие, они решили на ближайшей же станции сесть на поезд, чтобы добраться до южного курортного городка.
Управившись с куском сочной дыни, и потом с арбузом, Настя поблагодарила мужчин и отправилась дальше.
- Хорошая девушка! - сказал горбоносый, когда Настя скрылась. - На Кавказе много таких: свежая, как цветок, легкая, как горная лань.
- Ты здесь находишься не для того, чтобы на хорошеньких девиц заглядываться, - назидательно сказал бритоголовый.
- А зачем ты ее позвал? Пусть бы шла своей дорогой.
Горбоносый с остервенением обглодал арбузную кожуру и забросил ее в кусты.
- От приятной встречи уклоняется только глупый, - гласит мудрая поговорка. И еще говорят: встретил одинокого путника - узнай его намерения...
- Совет неплохой... Но что же мы будем делать дальше, Семион Власыч?
- Будем ждать бурную ночь. Будем ждать, когда подует встречный ветер.
- А сколько придется ждать?
- Сколько бог прикажет, - ответил бритоголовый и перекрестился двумя перстами, как русский старовер. - А сейчас пойдем на Терскую, к нашей старушке, закажем ей курочку и подождем хорошего норд-веста.
Они поднялись, взяли в руки свои курортные чемоданчики и пару желтых дынь в зеленой сетке.
В лесу по-прежнему было спокойно и тихо. Только где-то в далеком сумраке покрикивала желна да изредка стучал черный дятел. Взметнулась стайка дубоносов и с шумом рассыпалась по ветвям деревьев. А хохлатые воробьи, самые наглые из птиц, набросились на арбузную и дынную кожуру - и началась тут веселая потасовка... Им не было никакого дела до того, кто бросил сладкий кусок: друг ли, враг ли.
Глава вторая
По приказу командования поиски нарушителей границы начались по всему предгорью в широком масштабе. В течение одного дня пограничники заблокировали ближайшие и дальние железнодорожные станции, перекрыли все автомагистрали и проселочные дороги.
- Раз прозевали, теперь будем расплачиваться своим по́том. Видно, прорвались важные молодчики, - невесело протянул Рокотов. Он сидел под кустом и с большим трудом стаскивал с ноги запыленный, изуродованный хромовый сапог. Майор как был на рыбалке в старых сапогах, так в них и выехал на границу. Рядом расположилась на короткую передышку группа пограничников, выполняющих под его командованием задачу поиска.
- Надо же так сплоховать, - продолжал майор, - из-за ставриды поехал в хромовых сапожках, а дома остались новенькие яловые. Недоставало еще парадную форму напялить... Наверно, скоро генерал Никитин нагрянет. Он устроит нам такой парад, что не дай боже!
Майор Рокотов так искренне переживал неудачу, что вызвал на усталых лицах пограничников сочувственные улыбки.
- От такого трущобного путешествия совсем босым останешься. А тут еще... - Вспомнив вчерашнюю рыбалку, Федор Федорович резко встряхнул портянку и глубоко вздохнул. - Угораздило же выбрать время! - Первый раз в жизни Рокотов раскаялся, что согласился порыбачить на утренней зорьке.
Почти целые сутки пограничники колесили по лесным чащобам, лазили по самым непроходимым горным отрогам. Колючие ветви ежевики, обвивающие кизильник, до крови царапали лицо и руки, в клочья рвали обмундирование. Такой уж достался Рокотову участок. А при прочесывании лесного массива надо проверять каждый куст, каждую подозрительную кочку. И пока все напрасно: даже самых малейших признаков следов нарушителей не обнаружено. Сейчас он получил приказание двигаться к Орлиной бухте. Туда прибыл генерал. Рокотов на этой границе с Никитиным еще не встречался, но хорошо знал его по Дальнему Востоку, где генерал долго командовал пограничным округом. Он был хорошо известен офицерам своими боевыми делами и строгостью. Многие его тогда побаивались. Вспомнив лохматые с проседью брови Никитина, круто свисающие к серым колючим глазам, Рокотов невольно крякнул и покачал головой. Уж лучше бы еще лазить в серых мрачных трущобах, карабкаться на острые крутые скалы, но только не появляться в помятом, неприглядном виде перед этим человеком, не смотреть в его живые, пронзительные глаза. Никитин хотя и сам большой любитель рыбалки и охоты, но, очевидно, умеет выбирать для этого подходящее время. Что Рокотов ему может сказать в свое оправдание при встрече? "Проморгали, признаюсь?" А он спросит просто и прямо: "Где вы находились в это время, товарищ майор?" - "На рыбалке, товарищ генерал!" Никогда еще Рокотов не попадал в такое глупое положение. Отказавшись от еды, он переобул свои старые сапоги, завернулся с головой в плащ-палатку и лег под куст.
Усталые пограничники присели в кружок, достали из консервных банок тушеное мясо и начали есть его с большими ломтями черного хлеба, запивая из фляжек водой. Разговаривали мало. Все понимали, что произошло и что требуется от каждого из них. Хотя, может быть, в этом была виновата одна застава, а может быть, только один человек, надо было общими силами ликвидировать прорыв, разыскать нарушителей. Сделать это в горной лесистой местности оказалось нелегко.
Выискивая удобное положение, Рокотов несколько раз перевернулся под палаткой, но заснуть не мог, да и не пришлось.
Часовой заметил на тропе группу офицеров во главе с генералом и сообщил майору. Он быстро вскочил и, отбросив плащ-палатку, стал оправлять гимнастерку и снаряжение.
Да, это был Никитин. Генерала сопровождали подполковник Маланьин, два незнакомых офицера и старший лейтенант Пыжиков.
Никитин только что лично обследовал берег, где высадились нарушители, долго смотрел в бинокль на бухту, потребовал от коменданта, чтобы была составлена детальная схема движения поисковых групп, и пожелал видеть майора Рокотова и начальника заставы капитана Ромашкова. Больших свит генерал не любил и приехал в сопровождении офицера разведки и адъютанта. Начальнику отряда и офицерам штаба приказал заниматься своим непосредственным делом - охраной границы и поиском.
Встретив генерала, майор Рокотов подал команду "Смирно!", доложил о неутешительном результате поиска и сделал шаг влево. Никитин поздоровался с солдатами и легко пожал руку Рокотову.
- Что это вы, старожил Чукотки, - сказал он, - приехали на юг, в курортный городок, совсем недавно и успели уже забыть армейские порядки!
- Простите, товарищ генерал, не понимаю, - смущенно проговорил Рокотов. Правую ладонь он снова поднес к козырьку фуражки, а левую, перевязанную истрепанным, загрязненным бинтом, пытался спрятать за крышку полевой сумки.
- Такой строевик - и вдруг забыл, перестал понимать... Люди отдыхают, едят, а вы их заставляете вскакивать по команде "Смирно". В столовой нельзя этого делать, так почему же здесь можно? Ведь вся разница только в том, что тут нет крыши над головой.
- Виноват...
- Почему рука перевязана - ранили, что ли?
- Никак нет, уколол.
- Шилом, наверно... Поди, хотел сапожки свои починить, - поглядывая на разбитые головки хромовых сапог и поцарапанные голенища, тихим глуховатым голосом сказал генерал и чуть улыбнулся.
- Никак нет! На рыбалке, товарищ генерал, этот самый... проклятый ерш, - ответил Рокотов и замялся.
Украдкой взглянув на коменданта, он отвернулся, боясь посмотреть на свою забинтованную руку и страшные сапоги.
Подполковник Маланьин стоял рядом и тер жилистую шею ладонью, словно его кто стукнул по этому месту.
- Ах да! - продолжал Никитин. - Я и забыл, что вы вчера забавлялись ершами... Сильно болит?
- Не очень, - облизнув сухие губы, коротко ответил Рокотов, чувствуя, что Никитин теперь все из него вытянет.
- А клевало, поди, здорово?
- Не у всех, товарищ генерал.
- Ну, а кто же все-таки больше поймал: комендант или его начальник штаба?
Рокотов промолчал. Рябоватое лицо подполковника Маланьина передернула довольно-таки заметная судорога. Он отвернулся и взглянул на Пыжикова. Старший лейтенант смотрел на генерала и как-то странно, совсем некстати улыбнулся. "Ощерился, как дурак на луну", - подумал комендант. Он готов был растерзать этого беспечного молодого человека.
Однако у Пыжикова сейчас были свои, чисто житейские мысли, предприимчивые, как сама молодость. Сначала он ходил за генералом в тяжелой подавленности и с мрачной озлобленностью ждал разноса. Но генерал ни о чем его не спрашивал и как будто не обращал на него ни малейшего внимания. Пыжиков с каким-то неприязненным чувством глядел на сухие, костлявые плечи Никитина, подмечал, как ему казалось, нарочитую привычку - ходить по-генеральски, заложив руки за спину, смотреть исподлобья с этакой прокурорской пытливостью. А больше всего Пыжиков боялся его кустисто-лохматых бровей, которые топорщились, шевелились, и то лезли куда-то вверх, то спадали вниз на узкие, хитроватые глаза. О строгости Никитина некоторые досужие болтуны распространяли легенды, а он вдруг оказался не так уж страшен и после вопросов о рыбалке даже по-свойски прост. Таких в Суворовском, а позже в офицерском, училище Пыжиков не встречал. Очевидно, генерал заставит отвечать за этот прорыв и коменданта, и штаб, а не только его одного, старшего лейтенанта Пыжикова. Петра вдруг потянуло к этому человеку. Хотелось рассказать ему всю горькую правду о себе.
А Никитин все тем же глуховатым голосом задавал майору Рокотову едкие вопросы:
- Значит, от морского ерша пострадали? Что и говорить, гребень у него ядовитый, колючий. Да, рыба эта беспощадная, хищная, всегда сидит в засаде под камнем, но и сама попадается, глупая, на приманку.
Генерал достал из кармана пачку папирос и, постукивая о крышку коробки мундштуком, задумчиво продолжал:
- А мы еще глупее: попались без всякой приманки. Это, товарищ майор, не пальчик уколоть на рыбалке... А еще называем себя доблестными защитниками границы. Шумим о достижениях, хвастаем, что у нас сто глаз и по семи звезд на лбу... Есть среди нас и такие, которые проповедуют на словах одно, а дома перелистывают отрывной календарь и подсчитывают, сколько служить осталось, чтобы потом на зорьке ершей ловить. Ведь охранять границу - это значит постоянно думать о Родине. Так, майор Рокотов, или нет?
Рокотов вытянулся, но сказать ничего не мог. От стыда у него пересохло в горле.
Резким движением Никитин поднял папиросу к губам и закурил.
- Вам, поди, не очень-то приятно слушать то, что я говорю, - продолжал он. - А мне тоже не легко видеть беспечность и куриную слепоту у некоторых наших пограничников, стыдно и тяжко от этого становится.
Генерал бросил погасшую спичку в кусты и, круто повернувшись, зашагал к видневшейся неподалеку скале. За ним устремился было адъютант, но Никитин махнул ему рукой, чтобы тот оставался на месте.
Офицеры подавленно молчали. Слова генерала легли на сердце тяжким грузом. Чего греха таить, о домике с садиком, о хорошем наборе рыболовецких снастей не раз подумывал подполковник Маланьин. А старший лейтенант Пыжиков чувствовал себя сейчас будто выставленным напоказ в самом неприглядном виде и сознавал, что он заслужил это сам, своими беспечными поступками...
- Вот каковы дела! - покачал головой майор Рокотов. - Вот так бы сам себе по башке и стукнул этим моим рваным сапогом, может, стало бы легче...
- А мне просто провалиться сквозь землю хочется, - сказал Маланьин. - Неужели мы уже начинаем горбиться, стареть?
- Ну, до старости расстояние черт меряет, который сидит в нас и крючки точит... Вот мы и попались на такой крючок, - громко сказал Рокотов. - Мы прозевали врагов, с нас и спрос. А теперь должны с честью выйти из этого неприглядного положения - найти этих лодочников.
- О каком же, товарищ майор, вы говорите крючке? Я что-то не понимаю, - разрывая и комкая в руке сорванный кленовый листик, спросил Пыжиков.
- На такие вопросы, товарищ старший лейтенант, можно отвечать только детям, потому что они маленькие, а вы взрослый. Давайте лучше помолчим. Смотрите, какая добрая погода. В такую погоду, наверное, можно отличить, ну, скажем, пароход от ялика...
Пыжиков выпрямился и, казалось, стал еще длиннее и тоньше. Из его разжатых пальцев к запыленным сапогам посыпались клочья кленового листочка, которые он тут же растоптал.