Голубой луч тонким угрожающим лезвием протянулся по поверхности затона, словно кого нащупывая и быстро приближаясь.
Аниська сунул бинокль в карман, заложив в рот два пальца, пронзительно дважды свистнул, бросился к веслам.
Каюк помчался птицей.
Аниська старался держаться берега под черной тенью камыша. Навстречу шло напористое течение, отбивало каюк на середину. Аниська сделал несколько саженных взмахов веслами, оглянулся.
По днищу каюка прошлась пугающая дрожь. Грузно посунувшись, каюк вдруг влип в жадно присосавшуюся к нему вязкую мель.
Катер был еще далеко, но пока Аниська, ругаясь и скрипя зубами, сдвигал каюк на глубину, катер успел обогнуть косу и шел на всех парах, моча вдогонку голубое пламя карбидовых фонарей. Аниська изо всех сил работал веслами, мысленно отсчитывая каждый взмах. Нагнетая волну, разбрызгивая из трубы золотисто-розовые искры, паровой катер настигал его чуть ли не у самой впадины. Прижав Аниську к берегу, описывая дугу, он заплывал наперед, замедляя ход и клохча цилиндрами.
С кормы ударил предостерегающий, раздробленный на тысячи отголосков, выстрел.
"Казачка"… - подумал Аниська и притаился в каюке, сдерживая частое тяжелое дыхание.
На мгновенье он оглянулся: то место, где посыпали бредень, было пусто.
"Неужели смотались?" - обрадовала неуверенная мысль.
Каюк резко подбросило кверху, качнуло. Бултыхая винтом, "Казачка" подошла ближе, загородив путь к месту лова.
- Останови-и-сь! Кто таков? - крикнули с палубы.
Плутоватая бездумная хитрость проснулась вдруг в Аниське. Махая картузом, стараясь заглушить хрипение машины, он жалобно закричал:
- Дяденьки! Люди добрые! Окажите, пожалуйста, как отсюдова на Рогожкин хутор проехать?
- А ну, поворачивай сюда! - приказали с катера сразу несколько голосов.
Басовито пропела натянутая струной веревка. Разлапистая кошка, чуть не задев Аниську по голове, упала на дно каюка. Через минуту Аниська стоял на тесной и грязной палубе "Казачки", потупив глаза, смотрел на помятое сном, рыжеусое лицо.
Аниська сразу узнал эти заостренные кверху огненные усы, такую же яркорыжую, острую, как долото, бородку, насмешливые злые, подернутые хмельной мутью глаза.
Перед Аниськой стоял сам полковник Шаров. А кто не знал начальника охраны рыбных заповедников полковника Шарова? По всему Нижнедонью - от Семикаракоров до Чембурской косы - по рыбачьим хуторам Приазовья гремело грозное имя. Рассказы о беспощадности и неумолимости Шарова можно было услышать от елизаветовских, кагальницких, синявских, беглецких и даже ейских рыбаков. "Попался к Шарову - не проси милости", - так говорили все.
В желтом скачущем свете фонарей столпились охранники, разглядывая Аниську. Палуба вздрагивала, сотрясаемая работой машины. Внизу сипел пар, булькала, как в закипающем самоваре, вода.
Аниська, как завороженный, глядел в припухшие серые глаза полковника, думал:
"Промаячить бы подольше с ними, чтоб наши успели убраться, а там пусть ищут".
- Откуда едешь? - спросил Шаров и поправил на плече небрежно накинутую измятую шинель.
Аниська, наслышанный о том, что Шаров уважает смелость, вытянулся.
- Заблудился я, ваша благородия, побей бог. В Рогожкину еду…
- А в Рогожкино зачем?
- Проживаю там, а тут на хуторе капусту сажаем.
Аниська, скорчив жалобное лицо, заныл:
- Не дайте пропасть, ваша благородия, скажите, как мне отсюда выехать. Блукаю с самого вечера и везде камыш. Тьмища, хоть пальцем в глаза ширяй. Помогите, ваша благородия.
Глаза Шарова заструили лукавый свет.
- А знаешь ты кто я?
Аниська на миг потупился, но тут же спохватился, прямо глянул в глаза полковника:
- Ваше благородие, начальник рыбных ловель, господин Шаров! - выпалил одним духом.
Шаров сурово сдвинул рыжие брови.
- А знаешь ли ты, что полковника Шарова никто никогда не обманывал, а?
Аниська молчал.
Шаров протянул руку.
- А ну, дай-ка, что у тебя в кармане.
Аниська твердо зажал в руке бинокль.
Пихрецы сомкнулись теснее. Сивоусый, в сдвинутом на правое ухо красном картузе казак-верхнестаничник, словно клещами, сдавил Аниськину руку, отнял бинокль, подал начальнику.
- Как же это так, милый? С биноклем, а заблудился? - издевательски ощерился Шаров, обнажив клыкастые, как у волка, зубы. - Казак? - ошеломил Аниську внезапным вопросом.
- Казак, ваша благородия, Елизаветовской станицы, - наобум схитрил Аниська.
- Ну и болван. Казак казака хотел обмануть.
Шаров обернулся к сивоусому.
- Мигулин, осмотри каюк.
Мигулин по-кошачьи бесшумно спрыгнул в каюк, беспомощным утенком бившийся о борт катера.
Ваша высокоблагородия, тут клячи и одежда! - крикнул Мигулин.
- Давай сюда!.. - распорядился полковник.
Широченные штаны Ильи, две пары сапог, Васькин пиджак и несколько клячей упали к ногам начальника.
- А теперь говори, казак, где твоя капуста? - с особенной живостью обернулся Шаров к Аниське.
Теребя дрожащей рукой заскорузлый подол рубахи, Аниська потупил застигнутый врасплох взгляд, молчал. Ом даже рта не успел раскрыть, - сухая горячая полковничья ладонь метким ударом обожгла щеку.
- Казак, а вор! Запорю-у, мерзавец! - заглушая шум машины, взвизгнул Шаров.
Аниська рванулся пойманным орленком, скрученный охранниками, обессиленный, повис на их руках.
Катер, шлепая винтом, двинулся вперед, огибая мыс…
Аниська сидел, брошенный в угольный ящик, оглушаемый пыхтеньем машины, смотрел на безмолвную стену камышей.
В узкий просвет между облаков над далекой туманной кромкой займищ нежно, бледнорозово яснело охваченное рассветом небо. Над морем тускло просвечивал багровый месяц.
Обложенный румянеющей подковой затона, мыс был явственно виден до самого моря, до песчаных бугров, - трудно было укрыться на нем.
"Хотя бы сплошной камыш был. Будут сидеть по-над берегом, а в кочках разве схоронишься", - рассуждал Аниська, силясь подняться из ящика.
- Сиди, станичник, не егози, - ворчал карауливший Аниську Мигулин. Но Аниська по-гусиному вытягивал шею, ерзал в ящике, как в накаленной жаровне.
Минуя место, где прятались крутьки, "Казачка" замедлила ход. Шаров стоял на спардеке, сутулясь, - шинель внапашку, - смотрел в бинокль. Столбом прямился рядом вахмистр, рябой, широкоскулый, с изуродованной верхней губой казак. Присев на корточки, - винтовки наизготовку, - ждали полковничьей команды пихрецы. Опустив бинокль, повернув к вахмистру повеселевшее лицо, Шаров не громко, но внятно проговорил:
- А ну, Крюков, дай-ка разок по камышам.
Вахмистр, отступив, коротко подал команду. От залпа дрогнул, затрещал камыш, гулко, как сброшенное на камень железо загрохотало по займищу эхо.
- Еще! - весело приказал Шаров.
Снова - залп, звонкий, трескучий, как близкий удар грима.
Катер круто повернул, чтобы причалить к берегу. В это время из камыша на голую лужайку мыса выбежали Егор и Илья! Босой, взлохмаченный, измазанный до пояса черным илом, Илья, словно прося пощады, поднял руки, рычал, как затравленный медведь. Шипение пара не могло заглушить его злобного, просящего голоса. Растерянный и жалкий, горбился рядом с Ильей Егор.
Обдирая в кровь руки, Аниська сжимал в каменеющих горстях резучие куски угля, тянулся мятущимся взглядом то к отцу, то к Шарову. Мигулин зорко следил за пленником, злорадно улыбаясь, прижимал к себе винтовку.
И вдруг встрепенулся Шаров, плотнее прижал к глазам бинокль. Пола шинели откинулась назад, обнажив затянутую в зеленые рейтузы коленку.
По обочине мыса, прямо к кресту, пригибаясь и ломая зигзагами шальные прыжки, бежали Панфил и Васька. Егор и Илья кричали им вслед, пытаясь остановить. Стало совсем светло, и беглецы отчетливо выделялись на задернутом розовым туманом лугу.
"И зачем они побежали напрямик. Эх, дураки", - с отчаянием подумал Аниська.
Не сдержав возмущения оплошностью товарищей, он привстал, закричал, что было силы:
- Берегом! Берегом! Вася-я-а-а!
Мигулин подскочил к Аниське, отвел назад ногу. Сильный удар сапогом одеревенил губы Аниськи, наполнив рот соленой теплой влагой.
Аниська на мгновенье зажмурил глаза и снова открыл их, выплюнул вместе с кровью осколок выбитого зуба.
- Батя! Батя! - захлебываясь слезами и кровью, не переставал кричать Аниська.
- Ребята, - засуетился Шаров, переминаясь на тонких ногах, - достать молодчиков. Живо!
И вдруг браво выпрямился, выставив вперед похожую на долото бороду, скомандовал "стрелять по всем правилам", - зычно и лихо, словно не два несчастных, загнанных человека были перед ним, а целый неприятельский полк. Но выстрелы грянули беспорядочно.
На минуту Васька и Панфил окрылись между кочек, но вот шальная голова Панфила снова показалась из куги, четко замаячив рядом с крестом на мглисто-синем рассветном небе.
Вахмистр, не дожидаясь разрешения, присел выстрелил с колена Панфил, взмахнув руками, упал.
- Есть! - облегченно вздохнул Шаров и опустил бинокль.
11
Проводит, на лов ватагу Шарапова, потом Егора и Илью, Андрей Семенцов через полчаса был уже на условленном месте. Часто останавливаясь, чтобы посмотреть в бинокль на светлеющий в ночной мгле Таганрогский залив, по которому обычно возвращались с запретного лова крутии, Андрей вышагивал по пустынному железнодорожному полотну - ждал.
Серым парусом свисало над головой облачное небо и, несмотря на безветрие, бесконечно сползало с моря на степь. В глухой бездонной тьме тонули ближайшие бугорки и кусты терна, совсем пропадал вдали поросший чаканом берег. Смутно чернел прислонившийся к заливу хутор Морской Чулек.
Андрей чутьем отмечал время, прикладывал к глазам бинокль, неутомимо вглядывался в темноту.
С одинаковым нетерпением ждал он Шарапова и Егора. Для него не существовало малых и больших дел, и каждое дело рождало в нем привычное ожидание выгоды. Правда, у Шарапа дуб, снасть на сто двадцать пять правил, Шарап привезет рыбы больше, но и Егору, и Илье нужно сбыть улов, и от них могла быть польза.
И Андрей, береговой вожак, одинаково беспокоился и за Емельку и за Егора. Сторожил каждый звук, каждое движение, Возникавшее в этот глухой час на море и в гирлах.
Хрипло, отдаленно, словно в детские разноголосые свистульки, продудели в хуторе петухи.
Разбудив храпевшего в бурьяне под откосом посыльного, Андрей погнал его в Чулок с приказанием возчикам быть начеку, - сам выбрался на затравевшую лбину бугра, наломав сухого хворосту, зажег сигнал. Веселое, ровное пламя столбом ударило в небо, осветив курчавую голову, тонкий ястребиный нос.
Огонь жадно слизал хворост, скрюченные былки, догорая, сухо потрескивал.
Андрей вдруг заторопился, затоптал костер, сойдя вниз, на железнодорожное полотно, снова стал смотреть в бинокль.
Тягуче протянулся предрассветный томительный час. Тяжко прогромыхал на подъеме товарный поезд.
Небо стало светлеть, но тьма стала гуще, трусливо прижалась к земле, залегая в лощинах. Дружно, наперебой ударили в лугу перепела, зажурчал в засиневшей выси жаворонок.
Андрей беспокойно зашагал по бровке полотна, часто приседая, прислушиваясь.
Вдруг у самого берега на краю хутора падучей звездой взметнулась оранжевая искра, описав короткую дугу, погасла.
Андрей усмехнулся, - спрятав бинокль, стал осторожно спускаться с насыпи. Теперь он был спокоен, - трудные часы подходили к концу.
У камышей, воткнув в небо тонкую рею, глубоко сидел дуб Емельки.
Со стороны хутора прямо через луг, через промоины и кочки катили подводы.
Пыхтя и крякая, ватажники выбрасывали из дуба улов. Еще живые полупудовые сазаны бились в руках рыбаков. Огромный сом шлепнулся на песок кабаньей тушей, замер, зевая страшной, широкой пастью. Его подхватили багром, поволокли на подводу.
От дуба навстречу Андрею семенил Шарапов. Круглая шапчонка сидела на его голове с особенной лихостью. В сапогах с вывернутыми наружу спущенными голенищами хлюпала вода.
- Во как! - бойко и весело заговорил он. - Самому пришлось забредать. Задал жару сазан.
- Живо управились, - насмешливо откликнулся Семенцов.
- Околпачили дураков…
Семенцов крякнул:
- За деньги всякого околпачишь.
Шарапов захихикал, сел на песок, стащив сапоги, принялся выливать из них воду.
- Хе!.. А хотя бы и так. Мы вахмистра обдурили, а вахмистр - Шарова, а только вышло так: свернули мы на бугры в аккурат, когда Шаров с кордону тронулся. Ну, слышим, клекотит "Казачка", думаем, попались, когда - нет. Не забыл вахмистр за нашу разведку. Ох и человяга! За деньги матерь родную продаст, не только Шарова.
Емелька переобулся, встав, зорко прищурился в сторону работающей ватаги, докончил:
- Ну вот… По всей видимости, отговорил вахмистр Шарова. Поехали они по Дрыгину да там и застряли. А нам на-руку.
- Зверюга ты, а не человек, - мрачно упрекнул Семенцов. - Ведь туда Карнаух с Ильей поехали. Вот и нарвутся.
- Хе… А я причем? У меня парус, у них - каюк… С чем легче тикать?
- Путаешь ты, лисовин старый. Своих же хуторян под пули подставляешь.
- Я - лисовин, а ты - настоящий коршун, - шмыгая носом, не остался в долгу Емелька. - Я от пихры рублем обороняюсь, а ты от атамана чем? Сосулькой?
Шарапов пискливо засмеялся, любовно тряхнул Семенцова за плечо.
Издалека донесся выстрел.
Емелька оборвал смех.
Шарапов и Семенцов переглянулись.
- Ладно, - нахмурился Андрей, - после договоримся, какая кому цена. А сейчас поскорей опорожняйте свой броненосец, а то, чего доброго, поймаемся со всем гамузом.
Шарапов вприпрыжку побежал к дубу.
Загрузая колесами в песке, отъезжали от берега подводы. Хлесткий, в рост человека, молодой камыш и луговая росистая трава скрывали их.
Управившись с Шараповым, оставив у знакомого чулецкого крутька запасную подводу, Андрей снова вышел на бугор. Но напрасно напрягал он заволакиваемый дремотой взор, томил усталый слух. Пустынными были море и песчаная кайма берега.
Застигнутый рассветом, Семенцов опустился с бугра, срывая и увлекая за собой шуршавшие по траве камни, и, когда подходил к Чулеку, опять услышал неясный, заглушаемый ранними трелями жаворонков, ружейный залп.
И, словно почуяв над головой свистящий полет пуль, рванулся Семенцов к хутору, мигом добежал до двора, где хоронилась подвода. Напугав возчика озверелым своим видом, отчаянно нахлестывая кнутом, погнал лошадь к хутору Синявскому.
"Не иначе, как на полицейских напоролись, сукины дети. Загребет атаман рыбу… А может, Карнаух с Ильей попались?"
До прасольских заводов домчался за полчаса, взмылив загнанную лошаденку. С грохотом, чуть не опрокинувшись на повороте, влетел во двор. Тишина, и спокойствие, властвовавшие на берегу, удивили Семенцова. Заводы и коптильни, вросшие в землю, камышовые кровли ледников стояли нерушимо, ничем не потревоженные. По двору расхаживали заспанные угрюмые сторожа, на прутах, перекрещивающих двери сараев, висели пятифунтовые замки.
Семенцов спрыгнул с дрог, подбежал к высокому закутанному в плащ делу.
- Где же Шарап? - спросил он, задыхаясь. - Куда девался с рыбой?
Дед сначала непонимающе поморгал бесцветными глазами, потом усмехнулся в разметанную влажную от росы бороду.
- Э-э, Андрей Митрич, поминай как звали.
- Да неужто смотались?
- Э-э, - снова затянул дед и махнул рукой, - подводчики уже ухи свежей наварили, а ты только опомнился. Где припозднился так?
В голосе сторожа слышалась явная насмешка. И впрямь было над чем посмеяться: сам прасольский заправила удивлялся и не верил ловкости и оборотливости своих подручных.
12
Задержанных на берегу Егора Карнаухова, Илью Спиридонова и Ваську пихрецы тем временем привели на "Казачку", представили грозным очам полковника Шарова. Раненого в правую ногу, истекающего кровью Панфила Шаров приказал оставить на берегу: подстреленный рыбалка убежать не мог и охране был не нужен; да и не любил полковник лишних хлопот. Раненый мог, чего доброго, умереть, и тогда возись с ним, составляй лишний протокол, давай особые объяснения высшему начальству. За все, что происходило с рыбаками на суше, полковник не нес никакой ответственности.
Совсем нелегко пришлось бы Панфилу Шкоркину лежать с простреленной ногой среди зеленой куги, на сырой земле, если бы не облегчил его участь один сердобольный казак-пихрец. Повинуясь, очевидно, соображению, что и на войне даже раненому врагу оказывают помощь, он промыл речной водой рану Панфила, снял с него грязную, пропитанную смолой рубаху и обмотал ею ногу.
- Теперь лежи, станичник, не рыпайся. Потом доставим тебя в хутор, - пообещал пихрец.
- И за то спасибо, - скрежеща от боли зубами, ответил Панфил. Он уже успел свернуть толстую папиросу и, жадно затягиваясь махорочным дымком, казавшимся теперь, после всех волнений, особенно сладким, следил с берега за тем, что происходило на "Казачке".
Над донскими гирлами уже вставало веселое огненно-красное солнце. Вода в затоне стояла неподвижно, и казалось, что это не вода, а длинный, вырезанный алмазом, кусок зеркала, вправленный в плоские, поросшие чаканом берега. Только изредка на ее поверхность выныривали резвые сазаны, и тогда утренняя благодатная тишина нарушалась мелодичным всплеском. В камышах однообразно скрипела какая-то болотная пичуга, в свежем воздухе, заглушая комариное зудение, детскими жалобными голосами перекликались бакланы.
Никогда еще утро в гирлах не казалось Аниське таким прекрасным. Как ярко переливалось лучами солнце, какими огоньками-самоцветами играла на прибрежных кустах осоки роса! А чистый прохладный воздух, напитанный единственными, неповторимыми запахами луговых трав, пряных цветов, водорослей и стоячих омутов, вливался в горло, как холодная брага.
Егор, Илья, Васька и Аниська стояли на палубе катера, выстроенные в шеренгу. Полковник Шаров, без шинели, в одном диагоналевом кителе с расстегнутым воротом, в сплюснутой фуражке с красным околышем, ходил перед рыбаками, заложив за сутулую спину руки и, сердито хмыкая в усы, сыпал руганью:
- Сволочи! Воры! Когда я отучу вас ездить в заповедник? Надоело! Мерзавцы! Негодяи!
Команда пихрецов во главе с вахмистром Крюковым собралась тут же, на палубе, в ожидании привычных приказаний начальника.
Аниська горбился рядом с Егором, чувствуя, как дрожит локоть отца, как вырывается из его груди трудное дыхание.