- Чуешь, как расшевелили рабочий класс? - склонившись к Андрею, шептал он. - Вот подожди, я еще подбавлю пороху в заключительном.
Услыхавший эти слова Шукайло попросил:
- Не надо, Игорь Романович! А то еще начнешь чересчур густо кадить - и святых закоптишь.
- Оно и верно, что, пожалуй, нечего теперь на долото рыбу удить, - охотно согласился Игорь. И, поднявшись, сказал: - Товарищи механизаторы! Вносите деловые предложения.
Мастерские отеплили. В начале декабря девятнадцать тракторов вышли из ремонта и были отправлены в колхозы на подвозку кормов.
Окрыленный Игорь Огурцов снова носился из цеха в цех. Андрей радовался не менее Огурцова: он уловил более ускоренный ритм жизни МТС. Ему уже виделось то большое, что должно было прийти на истомленные трехлетней засухой алтайские поля.
В эти дни главный агроном работал над новыми картами полей севооборотов; приближалась пора разобраться с семенами. Но как ни был он занят, ежедневно заходил в мастерские.
- Самое главное - наращивать темпы, друзья, - говорил он Маше Филяновой, Игорю и особенно полюбившемуся ему переведенному в мастерские опытному ремонтнику Ивану Анисимовичу Шукайло, державшемуся всегда почему-то поблизости от Маши.
Андрея Поль Робсон встречал шуткой:
- Не засохли еще за планами? А Маша тут без вас тосковала, убивалась, да с горя и родила двойню сегодня…
На языке Ивана Анисимовича это значило, что механик-контролер Филянова выпускает из ремонта сразу два трактора.
- Воздух у вас тут здоровый, рабочий: звон, шум, маслом, железной окалиной попахивает. Весело, как на заводе! - подбадривал Андрей промасленных с ног до головы людей, возившихся в синих пыльных сумерках мастерской у разобранных тракторов.
Но первый маленький успех был омрачен язвительной заметкой, напечатанной в районной газете под кричащим заголовком: "Ни туда ни сюда". В заметке был разруган главный инженер Огурцов за нераспорядительность, техническую неграмотность и неудовлетворительный ремонт тракторов. Попало и Маше Филяновой за отсутствие достаточного контроля за ремонтом.
"…А новый главный агроном Корнев с первых же дней приезда на работу занялся охотой. На охоте упал с лошади и сломал себе ногу… Дела в Войковской МТС, как говорится, "ни туда ни сюда". Подпись: "Г. Мухоморов".
Прочитавший заметку первым, веснушчатый токаренок Витька Барышев прибежал с газетой к Огурцову:
- Смотри, как тут нас возвеличивают!
Игорь прочел и с газетой заспешил к Андрею. Еще на пороге он закричал:
- Братка!.. (Последние дни Игорь часто называл Андрея "браткой".) Братка! - потрясая газетой, повторил Игорь. - Прославились! На весь район прославились! На, читай!
Гнев и стыд охватили Андрея, когда он дважды перечитал заметку: "Сейчас эту гнусную ложь читает множество людей!"
- Как ты думаешь, кто это состряпал? - ничем не выдавая своего волнения, спросил Андрей Огурцова.
- И думать нечего: Шпанов.
- Этот пьянчужка?
- И еще, братка, - не в силах больше таить, перебил Огурцов, - свеженькая новость. - Как всегда, когда собирался сказать что-либо особенно важное, Игорь округлил глаза, таинственно помолчал и только тогда досказал: - Наш Кочкин получил по шапке. Едет новый директор.
Андрей выжидал: по глазам Игоря он видел, что тот еще не все сообщил ему.
- Говорят, инженер Ястребовский с АТЗ и с ним шефы шлют чуть ли не два вагона нового оборудования и запасных частей! - выпалил Огурцов.
Новость так обрадовала Андрея, такие розовые дали открылись за ней, что он мгновенно забыл и о Мухоморове и о заметке, обвиняющей в безделье.
- Как говорится, не бывать бы счастью, да несчастье помогло: видно, кто-то и впрямь поверил в заметку Шпанова и распорядился насчет директора (о своем письме в райком Андрей не говорил никому). Это здорово, Игорище! - Андрей на радостях встряхнул Огурцова. - И новый директор, и новое оборудование, и запасные части. Спасибо Мухомору! Теперь жми на все педали! Жми! - и Андрей шутливо подтолкнул Игоря к двери.
С Огурцовым на пороге столкнулась Вера с тем же номером газеты в руках. Впервые Андрей увидел девушку такой возмущенной: брови Веры сбежались к переносью, в побледневших, трясущихся от гнева руках она комкала газету.
- Что случилось?
Вера швырнула газету на стол.
- Нет, какой подлец! Эт-то же Шпанов…
- Вера!
Но Вера, казалось, не слышала Андрея. Все негодовало в ней, все было оскорблено: умный, деятельный, чистый Андрей, которого она любила, который казался ей самым талантливым агрономом и самым нравственным человеком… Андрей, весь смысл жизни, все желания которого, как казалось ей, сводились к единственному - работе, и вдруг его поносят как бездельника!..
И кто? Отъявленный негодяй. Вера готова была сейчас же бежать к Шпанову и тащить его к прокурору.
- Слушай, Верочка! Игорю звонили: едет новый директор, везет оборудование… Заметка Шпанова выеденного яйца… Верочка!
- Нет, ты должен, Андрей! - закричала Вера. - Ты обязательно должен написать опровержение. Ведь это же вылазка, это же на весь район!
"Нет, какая, какая она!".. - думал Андрей, невольно любуясь горячностью Веры. Он улыбнулся: гнев его окончательно прошел.
Ему казалось: как можно волноваться по поводу явно лживой заметки, когда вместо алкоголика Кочкина едет новый директор, идут запасные части и оборудование, когда в МТС есть такие люди, как старик Созонтыч, Иван Анисимович Шукайло, Маша Филянова и вот эта взбешенная Верочка Стругова?
Но он видел взволнованное лицо Веры и, решив успокоить ее, с улыбкой сказал:
- Клеветника, Вера, мы, конечно, поставим на место…
- Нет, ты должен, ты обязательно должен написать опровержение! - твердила Вера.
Андрей подошел к ней вплотную и положил ей руки на плечи.
- Успокойся! Хотя Пушкин и сказал: "Хвалу и клевету приемли равнодушно и не оспоривай глупца!", - но мы его так оспорим, что и другим неповадно будет.
Глава седьмая
В воскресный день Андрей и Вера в легонькой кошевочке с впряженным в нее Курагаем по первому пушистому снегу ехали по полям и определяли, куда направить выходящие из ремонта дизели на снегозадержание и где на выдувах необходимо поставить щиты. Лошадью управляла Вера: она все еще держала Андрея на положении больного и решительно отобрала у него вожжи.
Вера была одета в черненую, охватывающую ее тонкую талию меховую поддевку, отороченную по бортам и у карманов мраморно-серой мерлушкой, в такую же мерлушковую шапочку, в валенцы и меховые рукавички.
И первый ослепительной белизны снег, и выезд в поле после двухнедельного лежания в постели, и Вера, как-то по-новому выглядевшая в зимней своей сряде, - все это настраивало Андрея по-мальчишески озорно. Хотелось опрокинуть кошевочку, вывалить в снег Веру, затеять игру в снежки.
В передке стояла бескурковка Андрея. С особым удовольствием сегодня утром он протер зеркально-чистые стволы и несколько раз вскинул ружье к плечу. "Говорят, тут и тетеревов и лисиц видимо-невидимо", - улыбнулся Андрей, вспомнив захлебывающийся рассказ охотника, токаренка Витьки Барышева.
…Уже порядочно отъехали от МТС. Белые косогоры с седыми, припорошенными снегом гривами бурьянов, вытянутые изложины и круглые, точно фарфоровые чаши, лога поглотили их.
В торжественной тишине всходило солнце. Тянул влажный южный ветерок. Кошевка бесшумно плыла по мягкому снегу, оставляя атласисто-розовый след. Андрей слушал тишину в природе и тишину в своем сердце. Он был одет поверх куртки, перепоясанной патронташем, в бараний тулуп внапашку (чтобы можно было быстро скинуть его), в шапку-ушанку и новые жесткие валенки.
Левее длинной гряды обындевелых бурьянов, недалеко от кошевки, на снежной глади вынырнул прерывисто четкий след. Вера по-охотничьи скосила на след глаза и, пригнувшись к самому уху Андрея, выдохнула:
- Смотри!
Блаженно улыбавшийся чему-то своему, Андрей вздрогнул, повернул голову и, с загоревшимися глазами, тоже полушепотом сказал:
- Лисица!
Склонившись через борт кошевки, Андрей внимательно рассмотрел сине-голубоватую в глубине оследий стежку.
- Свежехонький! На мышковье отправилась… Ветерок, тепло. Вот-вот наткнемся… - Андрей взял из передка кошевки заряженное ружье и скинул ставший вдруг тяжелым и жарким бараний тулуп.
Они ехали тихим шагом и больше уже не говорили. Щекочущий холодок подкатил к сердцу охотника, оно сладко замирало. Настроение Андрея передалось и Вере: она зорко смотрела вперед и по сторонам и так ловко правила лошадью рядом со следом, что, казалось, понимала каждую мысль своего спутника.
Подъем на изволок кончился, и на обширной, залитой розовым утренним солнцем полосе, метрах в восьмидесяти, они увидели лисицу.
Огнисто-золотая, распушив хвост, вытянувшись в струну, она кралась к кому-то. Каждое ее движение на сверкающей глади снежного поля было законченно красивым, полным неповторимой звериной грации. Временами она так низко пригибалась к снегу, что спина ее совершенно сливалась с полузасыпанным жнивником.
"К кому это она?" - напряженно думал Андрей, слыша биение своего сердца. Приподнявшись, он увидел остожье соломы и понял: "К зайцу или куропаткам на остожье!"
Лиса кралась к добыче тоже из-под ветра.
"Может, подъедем? Может, подъедем!" - настойчиво билась одна-единственная, отдававшаяся в висках мысль.
Андрей взглянул на Веру. Она, казалось, тоже забыла обо всем на свете. Подавшись вперед, с побледневшим лицом, девушка видела только лисицу. Как и для Андрея, для нее сейчас мир замкнулся на этом звере.
Неожиданно лиса остановилась, подняв, как собака на стойке, переднюю лапу. "Напугаем!" - просекло-сознание Андрея. Но в тот же миг послушный вожжам Курагай остановился и тронулся, лишь когда лиса снова пошла. Теперь стало уже заметно, что кончик пушисто-белого хвоста лисицы дрожит.
Андрей вскинул ружье: в обоих стволах у него была трехнолевка, пересыпанная крахмалом.
"Можно?.. Нет, нельзя!.. Можно? Нельзя! Еще с десяток… с пяток метров…" - точно нашептывал кто-то в уши Андрея. Но лиса опять легла, и жеребец снова недвижно замер.
- Веронька, дорогая!.. - беззвучно зашептал Андрей, не спуская горящих глаз со зверя, совершенно слившегося со жнивником. Из бурой щетки только, чуть видные, выступали треугольные черно-бархатные уши. - Веро-онька-а! - Андрей задыхался от нетерпеливого азарта. - Еще три метрика…
Курагай фыркнул, и, точно подкинутая пружиной, взвилась лисица. Раз за разом охотник выстрелил по ней.
Андрей и Вера во весь рост стояли в кошевке и понукали скачущую лошадь. Припадая на правую ногу и неестественно вихляя задом, лисица мчалась быстро, но уже через минуту стало ясно, что она ранена и сдает.
- Верочка, милая!.. Еще! Еще!.. - молил Андрей.
Бараний тулуп давно упал с кошевки. С головы Веры свалилась каракулевая шапочка, а она, ничего не замечая, кроме лисицы, все гнала и гнала Курагая, кидающего в передок кошевки ошметья снега из-под копыт. Лиса стремилась к гряде бурьянов, но Вера, поняв маневр зверя, побочила и погнала на "перестиг".
Трясущимися пальцами Андрей рвал застежку патронташа. На скаку, в ныряющих взметах кошевки он силился вставить новые патроны в стволы и совал их мимо патронников. Наконец, вставив, закрыл ружье.
Лиса вдруг легла. Вера сдержала жеребца, и Андрей спрыгнул в снег. Трясясь от возбуждения, старался унять дрожь, но мушка и стволы качались. На мгновенье он поймал треугольную голову зверя и нажал гашетку. Выстрела Андрей не слышал. Забыв о больной ноге, он скачками побежал к добыче. Вера, не доскакав несколько шагов до вытянувшейся на снегу лисицы, осадила жеребца. Выскочив из кошевки, она повернулась к Андрею и, вспомнив о его больной ноге, испуганно закричала:
- Тише! Тише, ты, сумасшедший!..
Андрей очнулся. Пьяными от азарта глазами взглянул на Веру и, соблюдая охотничье достоинство, пошел к убитому зверю шагом. Не спеша склонился над лисой и поднял ее за толстый пушистый хвост. Это оказался матерый, досиза выкуневший, горевший на солнце, как грач, лисовин. С лаково-черного носика, с жестких усов его сбегали рубиновые капли.
Андрей осторожно положил лисовина к ногам Веры.
- Это тебе моя первая лисица, - сказал он и опустил счастливые охотничьей удачей глаза.
Глава восьмая
Новый директор, Илья Михайлович Ястребовский, приехал рано утром В конторе, кроме Матильды да усевшегося уже за работу главного агронома, никого еще не было.
Высокий, чуть сутуловатый, длиннолицый человек, в тулупе, в черной шапке и в валенках, прошел мимо уборщицы по коридору и открыл дверь кабинета. Матильда подбежала к незнакомцу и схватила его за тулуп.
- Нелься! Тилектоль не плишоль…
Длиннолицый человек с непобритой бородой, с утомленными красными веками молча вошел в кабинет. Выпуклыми голубыми глазами осмотрел грязную, обшарпанную комнату с продавленным диваном и десятком колченогих стульев, с допотопным телефоном на стене и тяжело опустился в кресло за директорский письменный стол.
Растерянная Матильда побежала к Андрею.
- Там какой-то пришел и ситит… Я убирала, а он пришел и прямо - пуф!.. - Матильда показала, как незнакомый человек сел в кресло.
"Новый директор!" - догадался Андрей и, одернув пиджак, поспешно направился в кабинет.
Ястребовский, не снимая ни тулупа, ни шапки, все так же сидел за столом и озирался по сторонам.
Андрей рассмотрел немолодое лицо нового директора и по выражению глаз, по тому, как он барабанил пальцами по столу, понял: "Не в большом он восторге от нового назначения!"
За окнами по-утреннему синел снег. Голые тополя, уныло раскачиваясь от ветра, постукивали мерзлыми ветками в рамы и стекла. Ветер завывал в трубе: не на шутку разыгралась декабрьская непогода.
"Конечно, невесело с замечательного завода, от семьи, из благоустроенной квартиры…" - думал Андрей и быстрыми молодыми шагами направился к столу.
- Товарищ Ястребовский? - спросил он.
- Правильно, Ястребовский, - приподнявшись и, как показалось Андрею, с тяжелым вздохом сказал новый директор.
Андрей крепко пожал протянутую ему руку с длинными тонкими пальцами и, приветливо улыбаясь, представился:
- А я главный агроном Корнев. Рад…
Ястребовский снова тяжело плюхнулся в кресло. Оба незаметно рассматривали друг друга.
"Видать, не из разговорчивых… Ну и я помолчу…" - решил Андрей.
Прошло не менее минуты, а новый директор даже не предложил главному агроному сесть и не выразил желания поговорить с ним.
"А, ты вон из каких! Ну и мы не из поклонливых…" - Андрей направился к выходу.
- Куда же вы? - окликнул его Ястребовский. - Рассказывайте, вводите в курс: я дьявольски устал в дороге, всю ночь не спал. Садитесь, Андрей Никодимович. Так ведь?
Андрей вернулся, сел.
- Я уже слышал о вас в районе. Рад, что горячо взялись за дело. Да, да, рад… Я, понимаете…
Ястребовский помолчал, пытливо, с каким-то смущенным прищуром посмотрел Андрею в глаза, очевидно собираясь сказать ему что-то особо доверительное, и, выкинув на стол белые узкие руки и похрустев сцепленными пальцами, точно разом решившись, заговорил:
- Закоренелый инженер-производственник. Не скрою: с немалым стажем. Еще до войны на Челябинском тракторном начинал… Человек, так сказать, сугубо городской… - Ястребовский смолк и потом еще энергичнее продолжил: - До страсти люблю дело, от которого сталью, железом, машинным маслом пахнет. Обожаю грохот и шум завода, мастерских. Знаю, - он тут же поправился, - мне кажется, что знаю душу рабочего, люблю слесарей, токарей - сам начинал слесаренком, люблю умных, дотошных механиков. Одним словом, людей, создающих машины, и все, связанное с созданием машины. Но, - он тяжело вздохнул, - ни о земле, ни об агротехнике никакого понятия не имею. Понимаете: ни-ка-кого! Таким вы меня как главный агроном и принимайте, - с облегчением закончил Ястребовский, высказав Корневу, очевидно, тяготившую его мысль.
Андрея пленила искренность нового директора, и он, взволновавшись, быстро обошел стол и, точно желая успокоить этого большого, по всей вероятности, хорошего инженера и доброго человека, по-юношески простодушно и тепло улыбнулся ему.
- Спасибо, Илья Михайлович, за откровенность!
…В тот же день новый директор согласовал с райкомом назначение отстраненного Кочкина заведующим ремонтной мастерской.
Из бывшего своего кабинета Игнат Петрович вышел точно из бани - потный и красный. Не глядя ни на секретаршу Катю, ни на толпившихся в коридоре трактористов, опустив тяжелую, большую голову, он прошел мимо и отправился в Предгорное.
- Набаловался в машине, теперь с непривычки пехтурой-то далеко покажется.
- Каков-то новый будет? Дайте, братцы, я сплаваю на разведку, посмотрю, что он за птица. У меня и заделье есть… - переговаривались в коридоре механизаторы.
Ночью Андрей долго думал о новом директоре. За день он, кажется, присмотрелся к нему.
Ястребовский внимательно слушал людей, докладывающих о разных делах МТС, не спеша, "в ощупку", как больной после тяжелой болезни, делал первые шаги.
"Умен и как будто трезвенник: очень, очень важно! - думал Андрей о Ястребовском. - Надо будет обязательно подкинуть ему что-нибудь по агрономии. Без этого ему будет очень трудно разобраться… Да и может попасть в неловкое положение перед людьми…"
Андрей всей душой хотел помочь Ястребовскому. Со свойственной ему широкой русской доброжелательностью к людям он старался видеть в новом директоре только хорошее, но что-то и смущало, тревожило его все время. Андрей всячески отвлекал себя от этих "других" мыслей о новом директоре, но они все настойчивее лезли в голову.
"Конечно, нехорошо, что он исключительно инженер-цеховик… Трудно ему будет понять и полюбить то, что любим мы, земледельцы".
Андрей знал, что не уснет до тех пор, покуда не придет к чему-то определенному. "Но ведь сейчас столько требуется людей… А где же их взять, влюбленных в природу и агротехнику?.. Мало ли случаев, когда потомственные заводские рабочие, например двадцатипятитысячники, становились и колхозными вожаками и страстными землелюбами. - Сон, казалось, окончательно отлетел от Андрея. - И семью не думает перевозить. Говорит, "назначен я временно исполняющим и, по всей вероятности, ненадолго; обещали другого подыскать… Жена работает, получает около трех тысяч в месяц, дети учатся, квартира хорошая…" Как же это он будет разрываться надвое, когда здесь все заново создавать?.."
Электрическая лампочка, трижды мигнув, погасла.: вторая смена рабочих расходилась на отдых.
"Надо будет поговорить с Верой, на ней проверить впечатление о Ястребовском: она девушка с острым глазом…"
При мысли о Вере Андрей как-то сразу успокоился, точно, вспомнив о добром друге, невольно переложил на него свои заботы.