Этой ночью над стоянкой нольцев висела полная луна. В ее сиянии округа окрасилась в голубые тона. Слышались неповторимые запахи степных трав, реки. Послышалось далекое ржание лошади, Муст проворно вскочил, ответил неокрепшим голосом сородичу. Перекличка животных привлекла внимание волков. Сверкание их глаз на выходе из долины беспокоили лоша, Улка успокаивала любимца, просила охранников прогнать хищников.
- Не хочется уходить отсюда, - сказал Нольц утром. - Место уж больно хорошее, тихое. Если волки поблизости, значит и добыча недалеко, охота у нас будет удачной.
- Надо идти к реке До, - не согласился с отцом Данц.
- Пройдись вдоль речки туда, куда она течет. Лек говорит, большая река где-то здесь в округе, возможно, это то, что мы ищем.
- У здешних волков мех очень теплый, мягкий, надо запастись их шкурами, - включилась в разговор жена вождя Люа. - В волчьих штанах и куртке Ия чувствует себя хорошо даже холодной ночью и при сильном ветре.
Не мешкая, Данц приступил к выполнению задания отца. Идти в поход вместе с ним напросился Юх, как умеющий плавать, и Лек с намерением посмотреть, какие травы растут в этих краях.
Берега речки повсюду были покрыты густой сочной травой, заросли тальником, камышом, к воде не подступиться. Высокие вербы широкими кронами закрывали небо.
Отряд налегке шел быстро, люди с интересом разглядывали местную растительность, вслушивались в разноголосые птичьи разговоры, всплески в речных зарослях, шуршание прибрежных кустов. Неожиданно голоса пернатых смолкли.
- Не нравится мне наступившая тишина, - подошел Лек к командиру отряда. - Куда подевались птицы, только что их было много вокруг?
- Они не испугались даже, когда мы здесь появились. Похоже на то, что вблизи объявился крупный хищник, - огляделся вокруг Юх.
Данц подал сигнал остановиться, растянул дружинников в цепь, но им сразу пришлось перестраиваться в круг. Вблизи в высокой траве со всех сторон поднялись звероподобные с длинными пиками и острыми палками. Они молча разглядывали людей, обменивались непонятными жестами, удивленно кивали на короткие пики, круглые щиты, изогнутые палки.
Появление вблизи, куда не погляди, звериных морд в человеческом обличии обескуражило дружинников. Но замешательство длилось недолго. Хотя изготовиться для стрельбы луками времени не было, враги стояли рядом и могли наброситься в любой момент, нольцы не дрогнули. Они проворно прикрылись щитами, схватились за пики. Звероподобные долго рассматривать пришельцев не стали. Один из них будто громко всхлипнул и вся группа с выставленным перед собой дрекольем бросилась на незнакомцев. Но удары нападающих оказались слабыми. Грубо обработанные тупые наконечники не пробивали двухслойные щиты. Приматы засуетились, продолжали спешно тыкать длинными палками и пиками в защитные круги, мешали в сутолоке друг другу. Дружинники без особого труда отбивали удары короткими пиками.
В лучшем положении оказались Данц, Лек и Юх. Они находились внутри кольца, быстро изготовились и начали стрелять из луков из-за щитов дружинников. Среди звероподобных появились убитые и раненые. С растерянным видом они начали оглядываться, сделали шаг-другой назад. Но опять вожак "всхлипнул" и атака возобновилась с новой силой. Один из звероподобных, могучего телосложения, всей своей тяжестью навалился на пику, прорвал щит дружинника, опрокинул его на землю, но сам оказался внутри вражеского кольца перед Юхом. Чернокожий торопливо выстрелил в разъяренную морду врага. Стрела впилась напавшему в глаз. Раненый взвыл по-звериному и упал замертво. В спешке нападающие с длинным дрекольем приблизились вплотную к щитам дружинников. Нольцы могли теперь разить врагов короткими пиками. Сначала один из них с раной в плече побежал с места битвы, за ним другой. Неожиданно раздался короткий вой и звероподобные одновременно бросились к реке. Дружинники устремились вслед, на бегу бросали дротики, кололи пиками бегающих по берегу приматов, стрелами били на воде. Юх с короткой пикой бросился в реку, успел до ее середины утопить двух приматов.
На противоположный берег выбралось около десятка напавших врагов. Между ними сразу вспыхнула рукопашная за право называться вожаком. Нольцы могли лишь молча наблюдать, как убивают и калечат друг друга каменными ножами звероподобные. Наконец вожак объявился. С двумя здоровыми, одним хромым и тремя ранеными, он удалился в степь.
Трое дружинников получили ранения. Данц зажимал рукой небольшую рану на плече, не успел прикрыться щитом. Двое других тоже могли свободно передвигаться. Один дружинник погиб.
Поблизости от места битвы на реке имелась обширная заводь со стоячей водой. За лето она обмелела, поверхность густо заросла зелеными водорослями, берега покрылись осокой. Данц приказал убитых врагов бросить в студенистую жижу.
- На нашей земле не должны валяться даже их кости, - пнул он ногой в морду одному из трупов.
- Как поступим с убитым соплеменником? - спросил Лек.
- Подвесим повыше на сук дерева, когда будем возвращаться, понесем на свою стоянку.
- Надо бы оставить одного из убитых врагов на земле, придет медведь, на дерево не полезет.
- Будь, по-твоему.
Данц построил отряд. Прибежал посыльный от головного дозора с тревожной вестью.
- Впереди в лощине очень крупный медведь ест клевер, водит носом вдоль реки и в нашу сторону, - сообщил он.
- Совсем оголодал, - удивился Данц, - чего доброго, может напасть и на нас.
- У медведей в родных краях клевер - любимая еда, - сказал Юх, - их трудно оторвать от этого занятия.
- А носом водит, похоже, учуял он трупный запах с места битвы, - сказал Лек.
- Не станем рисковать, и добыча нам такая не нужна, обойдем стороной голодного зверя, - распорядился командир отряда.
Нольцы благополучно обошли опасное место, вновь приблизились к реке. Она заметно расширилась, один за другим начали попадаться тихие широкие, но неглубокие ручьи с чистой прозрачной водой. Потом берег резко понизился, под ногами появилась мокрая хлюпающая земля.
- Близко большое озеро, - сказал Лек.
Отряд вышел из долины, но вскоре остановился. Головные дозорные первыми застыли с открытыми ртами и поднятыми вверх руками. Вслед за разведчиками в крайнем удивлении цепью выстроились отрядовцы. Их взору открылся изумительный вид. Широкой лентой от горизонта до горизонта, стремительным потоком несла свои воды река. Данц долго смотрел на неспокойную воду, на неблизкий противоположный берег.
- Все! - воскликнул он. - Мы пришли туда, куда стремились так долго. Это и есть долгожданная река До.
Командир отряда сел на край берегового обрыва, опустил ноги вниз, соплеменники разместились рядом. Очарованные рекой люди с наслаждением вдыхали насыщенный влагой воздух, смотрели по сторонам, радостно улыбались. Противоположный низкий берег зеленел множеством деревьев. Одни из них стояли с опущенными в воду ветвями, другие кудрявились густыми переплетениями ветвей, третьи гигантами поднимались ввысь. Вокруг и в кронах мельтешило множество больших и малых птиц. По темному отражению деревьев на поверхности воды вблизи берега неспешно плавали белые гуси. Низко над головой пролетели две пары уток, шумно плюхнулись недалеко от берега, то в одном, то в другом местах виделись частые всплески на поверхности реки.
- Рыба! Ее много! - радостно воскликнул Юх.
Очарованные красотами реки-мечты нольцы расслабились, увлеклись любованием. Тыльные дозоры тоже забылись, смотрели вдаль, а когда вспомнили о своих обязанностях, обернулись. Недалеко крадучись приближалась группа звероподобных. Изготовиться к отражению атаки времени не было. Сработал инстинкт. Данц первым сорвался вниз ногами в воду, вслед за ним неорганизованной кучей последовали отрядовцы. Исцарапанные, с ссадинами и ушибами в клубах пыли нольцы оказались по пояс в воде. Когда посмотрели на обрыв, там, где они только что сидели, стояли звероподобные с острыми палками в руках. Метать свое оружие приматы не решились, нашли иной способ поражать загнанных в воду людей. Они отламывали куски земли от края обрыва и бросали вниз. Увесистые комья выбивали из рук дружинников щиты, пики, падая в воду, поднимали брызги со всех сторон, затрудняли видимость.
- Перемещайтесь к стене обрыва, - крикнул командир отряда, - там безопаснее.
Осмелев, нападающие начали совсем близко подходить к обрыву, каждому хотелось получше рассмотреть обреченных на гибель русоволосых людей, наклонялись над кручей, скалили крупные желтые зубы то ли для угрозы, то ли попросту радовались большой удаче.
Нольцы к тому времени стали приходить в себя. Дружинники воспользовались небольшой паузой в активных действиях противника, начали спешно снимать из-за спины луки. Данц приказал изготовиться для стрельбы. По его сигналу отрядовцы одновременно выстрелили намокшими стрелами с расстояния в несколько шагов. Часть звероподобных тут же рухнули вниз, где их встретили короткие пики. Дружинники слышали наверху звериные вопли, но когда с трудом взобрались на обрыв, нашли лишь одного убитого со стрелой в груди и колотой раной в спине от острой палки. Еще внизу командир отряда распорядился бросать в воду врагов, будь они живыми или мертвыми. Здесь, наверху, убитого оставили на съедение хищникам.
ГЛАВА 14
Утром следующего дня вождь с группами Селона, Димора, Луча и детьми отправились познакомиться с большой рекой, подобрать место для стоянки. Возле разрушенных пещер остались Данц с дружиной, больные и раненые сородичи. Не пожелала идти Улка. Со вчерашнего вечера она не отходила от Данца, часто перевязывала рану, прикладывала по совету Лека приготовленные снадобья, осторожно поглаживала припухшую руку. С девичьего лица не сходил румянец, глаза ее светились радостью, что смогла побывать с парнем наедине, помочь ему справиться со страданиями.
Раненый терпеливо переносил боль, с умилением глядел в лицо, брал девичьи руки, прижимал ладони к груди. Прибежала Ия, она тоже осталась на стоянке, жестикулируя, пояснила, что Муст ведет себя неспокойно. Данц поднял на ноги дружину, погладил по голове Улку, неожиданно для самого себя нагнулся и поцеловал врачевательницу в губы. Девушка замерла на мгновение, обвила шею парня руками, потом с улыбкой отстранила от себя.
Тревога оказалась ложной. Лош почуял косяк лошадей на водопое, едва не оторвался от привязи.
Соплеменники возвращались после осмотра реки с глубоким чувством удовлетворения. Все были довольны, что наконец-то кончилось их длительное переселение полное опасностей и лишений. Оказалось, река от стоянки совсем близко, если идти напрямую через степь.
Вождь позвал сыновей, Лека, Луча.
- Удобного места для становища обнаружить не удалось, - сказал он, - голая степь и больше ничего. Берег реки высокий, подойти к воде затруднительно.
- Я дошел до устья нашей речки, осмотрел округу вдоль долины, - высказался Данц, - лучшего места, чем это, возле речного затона, нет.
- Мне здесь тоже по душе, - поддержал младшего брата Димор.
- Согласен, - кивнул Селон.
Лек рассказал, что за короткое время он успел насобирать кучу полезных для лечения трав.
- А сколько здесь тальника для стрел! - воскликнул Луч.
- Решено! - подвел итог дискуссии вождь. - Создаем становище у затона, а это значит вблизи реки До. С этого дня будем именовать наше племя "Донольцы", что означает нольцы на реке До. Реку назовем "Дон", а "ольцы", мы и есть ольцы. В память о прошлой жизни я по-прежнему остаюсь Нольцем.
Уже этим днем вождь определил место каждой группе, где она должна отрыть для себя пещеру.
- Земляной грот - жилье временное, - говорил он, - в холодное время в нем долго не проживешь. Позже построим прочные теплые жилища.
- А как станем жить в сезон дождей? - спросил Димор.
- Он бывает в наших прежних теплых краях. Сюда, похоже, придут холода вместо дождей.
- Из чего станем сооружать жилища?
- Вокруг мало деревьев, а которые есть - очень большие, справиться с ними нам не под силу. Как только переберемся в пещеры, начнем собирать в округе многочисленные кости монтов, других крупных животных. С их помощью начнем строить.
Возведение пещер, однако, шло медленно, работами занимались лишь пленные под руководством Юха. Димор круглосуточно охранял становище, у охотников было много своих дел, женщины трудились над обработкой кож, изготовлением одежды, обуви, занимались сбором пригодных для еды кореньев и стеблей сочной прибрежной травы, поддерживали огонь в кострах.
За короткое время на новом месте вождь дважды "награждал" соплеменниц поглаживанием головы. Одна из них случайно уронила большой кусок свежего мяса в темную из-за большой глубины воду затона, а когда его выловили через несколько дней, главный продукт нольцев оказался свежим. Открытие было ни с чем несравнимым. Оно позволяло донольцам в свежем виде сохранять длительное время большие мясные запасы, сократить количество выходов на изнурительную охоту. Другая преподнесла вождю свое открытие в зажатой ладони. Она собирала высохший навоз животных для костра, увидела незнакомую птицу, которая клевала светлые сережки на сухой траве. Женщина расшелушила колосок, внутри находились ядрышки, попробовала на вкус и запрыгала от восторга. Так в племени донольцев появились первые вкусные зерна степного овса.
Вскоре все женщины получили задание вождя собирать по степи спелые зерна, какому бы растению они не принадлежали. Позже к работе подключились охотники, дружинники и даже дети. Добыча малой толикой передавались Леку, он определял, можно ли есть семена.
Луч занимался перевооружением соплеменников новыми стрелами и луками. Наличие хорошего тальника позволило делать стержни менее ломкими и в нужном количестве. С костяными прокаленными наконечниками стрелы шли на вооружение охотников и охранников, более тяжелые, с обоюдоострыми кремневыми наконечниками передавались дружинникам.
Группа Данца получила новую задачу. Она должна была курсировать по долине и направлять стада животных, чаще табуны лошадей, в обход становища, отыскивать и уничтожать мелкие группы звероподобных. Приматы день ото дня встречались реже и реже, но угроза их появления в долине не уменьшалась. Вождь полагал, что изгнанный из пещер клан вновь попытается захватить свои жилища.
Пленные с утра до позднего вечера костяными копалами ковыряли податливый желтоватый суглинок обрыва. Дело спорилось, но когда первая пещера была отрыта на нужную глубину, потолок частично обрушился. Юх попытался залепить это место глиной, мокрая латка не держалась. Работы во втором гроте закончилась с тем же результатом. Выход из положения нашел руководитель работ. Он из прутьев тальника сплел мат, отыскал четыре крупных бивня мамонта, вкопал их в землю так, чтобы концы образовали купол. Привязал к опорам поперечины из костей крупных животных, прикрыл каркас тростниковым плетнем, земля перестала сыпаться на головы.
Лишь после того, как пещеры подобным образом были сделаны, вождь распределил их между группами и разрешил вселяться. Впервые за многие луны, дни и ночи люди стали обладателями крыши над головой, когда под шкуру не проникает со всех сторон холодный воздух, не надо с тревогой смотреть на небо. Одно неудобство осталось. Костер можно было разложить лишь у входного проема. Но свет от его пламени и теплая глубина нового жилища создавали и без того долгожданный уют и душевное спокойствие. Первым вечером донольцы после ужина устроили возле костров пляски, пели во все горло свое "ояр-ояр-ояр".
Необычные в округе звуки привлекли внимание ее обитателей. Со всех сторон в темноте засверкали зеленые и красные огоньки звериных глаз. Но что они теперь для донольцев, так, не достойные внимания! Неожиданно на противоположном берегу реки они погасли. От поста охраны прибежал посыльный, сообщил вождю о появлении на выходе из поймы звероподобных. Дружинники схватились за оружие, бросились вслед за посланцем. Когда они перешли речку, приматы неспешно начали отходить по косогору и вскоре пропали из виду. Преследовать нарушителей спокойствия Данц не разрешил.
Ночь прошла спокойно, донольцы отоспались в тепле и уюте вдоволь, чего с ними давно не случалось. Земля с потолка не сыпалась, но Юх не давал гарантий, что этого не случится.
Утром вождь отдал новое распоряжение.
- По всему видно, - говорил он, - звероподобные начали нас бояться. Впредь за ними не гоняться, не убивать, если не нападают. Надо лишь гнать их с нашей земли туда, куда летят птицы весной. Пусть они там живут и сюда не возвращаются.
- Чем мне теперь заниматься? - спросил Данц.
- По-прежнему совершать рейды по окрестностям, сжигать на обнаруженных стойбищах врага шалаши, навесы, разрушать пещеры, убивать всякого, кто окажет сопротивление. А кроме того, охранять родное становище от нашествия хищников и других животных.
- У меня не будет времени строить жилище для дружинников.
- Другие построят.
Неожиданно открытый способ хранения запасов мяса более всего радовал охотников. Перестали они бояться угрозы бросать в костер, не съеденный в срок главный продукт племени, теперь можно было охотиться и на крупных животных. Уже вскоре такой случай представился. В ловчую яму степных кочевников завалился взрослый мамонт. Все его усилия выбраться из западни оказывались тщетными. Вождь не разрешал охотиться на великанов. Внушали они уважение своими размерами, мощным телом, мягким неторопливым шагом. Сегодняшнее безвыходное положение для зверя могло закончиться лишь одним он должен был погибнуть. Селон удачно применил трофейный "ха", избавил зверя от страданий.
Переносили и опускали в затон свежее мясо мамонта группы Селона, Данца, женщины и дети. Запасов хватило от одного полнолуния до другого. Свободные от своих обязанностей охотники первыми приступили к работам по возведению постоянного жилища на случай холодного времени. Начали подготовительные работы и охранники, но ни в одной, ни в другой группах дела не шли.
После длительных обсуждений, что и как делать, вождь согласился с сыновьями, надо возводить одну длинную полуземлянку в рост человека с отдельным входом и собственным костром для каждой группы. Главным строителем назначался Юх. Нольц дал ему право отдавать распоряжения по работам любому соплеменнику за исключением вождя и руководителей групп. Ему необходимо было продумать, в первую очередь, конструкцию жилья и получить разрешение вождя на претворение в жизнь задумок.
Юх сначала посчитал на пальцах рук и ног, сколько человек в каждой группе. Самая большая из них - дружинники, чуть меньше охотников, у Селона и Луча не было и того. При подсчете количества людей в своей команде возник вопрос. Юх пошел к вождю.
- Мы, пленные, часть племени? - спросил, осмелевший "прораб".
- Безусловно, коли, делаем общее дело.
- Нам нужны жены, чтобы жили, как все.
Вождь почесал затылок. Вопрос застал врасплох, хотя подобная мысль возникала и не раз. Но спешка, как он полагал, была излишней.
Нольц позвал сыновей.