Собеседники знали из рассказов старожилов, что в былые времена ольцы вели кочевой образ жизни. Потому им было известно о существовании одного моря по левую руку, если смотреть туда, куда летят птицы весной, впереди очень высокие горы, а правее тоже море. Вожди тут же договорились, Нольц со своим многочисленным племенем двинется в сторону левой руки. Путь его пойдет через лисье урочище и далее мимо черных скал до берега моря. Уольц выразил намерение идти по правую руку мимо черных скал и бездонной гиблой трясины, выйти к своему морю. Ни у того, ни у другого не возникло желания двинуться напрямую через горы.
Жили ольцы недалеко друг от друга, но встречались редко. Если такое случалось, дружеские улыбки помогали решать самые сложные вопросы, согревали лучше всякой шкуры и горячего костра. Теперь их пути расходились. Ни тех, ни других не радовало, что в скором времени все предыдущее бытие пойдет прахом, дороги жизни, по которым шли рука об руку, разойдутся раз и навсегда.
Казалось бы, готовиться к длительному переселению пещерным людям дело не сложное. Жилье, крупные плоские камни, в углублении которых кипятили воду и варили мясо, с собой не возьмешь, а шкура, одежда, оружие, да домашняя утварь всегда под рукой. Но когда Нольц объявил о выступлении в поход с восходом солнца через три дня, в племени началась суматоха.
Матери с детьми на руках готовили из шкур животных ремни-помочи для переноски малышей за спиной. Бездетные женщины точили каменные ножи для резки мяса и разделки туш животных, заостряли костяные проколы, иглы, наматывали клубки нитей из сухожилий и тонких сыромятных шнуров, шили кожаные сумки для переноски продуктов и воды, ремонтировали охотникам короткие летние штаны. Пожилые мужчины готовили из оленьих жил переметы и сети для ловли рыбы, силки из тонких сухожилий для ловли птиц. Огнезажигатели в группах складывали в водонепроницаемые сумки куски кремня и железного колчедана, готовили трута необходимые при получении огня от искры.
Мужчины и юноши усердно помогали каменщикам запасаться впрок заготовками наконечников для пик и стрел, боевых топоров и кинжалов. Много помощников трудилось с лучниками. Они ходили по рощам, кустарникам, отыскивали подходящий материал для луков и стрел.
- Сколько нужно наделать стрел? - спросил у вождя старший лучник по прозвищу Луч.
- Сколько сможем унести, - ответил Нольц.
По приказу вождя луками вооружались все мужчины и юноши, умеющие ими пользоваться. Детям поручалось нести запасные стрелы. Охотники и охранники вооружились, кроме луков, пиками с обоюдоострыми каменными наконечниками, имели в группах по три каменных топора с удлиненными рукоятками.
Молнией промелькнул определенный вождем срок подготовки к походу. В назначенный день племя нольцев было в готовности сняться с веками обжитого места. Словно на прощание первые лучи весеннего солнца окрасили в мягкие розовые тона округу, затих ветер, замолкли голоса птиц. А люди, не замечая земных красот и притихшей природы, беспокойно метались от землянки к землянке. Потом беготня разом прекратилась, соплеменники сгрудились перед входом в жилище вождя. Едва огромный диск дневного светила оторвался от горизонта, к подданным вышел Нольц. За его спиной разместился лук из тонких оленьих рогов, на ремне через плечо висел колчан полный стрел, в руках держал пику с отполированным до блеска древком из черного эбена. Позади вождя стояли его жена Люа, дочь Ниа и трое сыновей: Селон, Димор с женами Отой и Летой, младший сын Данц. Вся семья была одета в короткие штаны и легкие накидки из пятнистой шкуры леопарда, на ногах поршни из сыромятной кожи. Мужчины имели такое же вооружение, что и отец. Их головы прикрывали кожаные шлемы, перехваченные тонкими ремешками через лоб, русые волосы локонами падали на плечи, у женщин они опускались до пояса.
Вождь встал на колени и поцеловал землю. Соплеменники подобным образом попрощались с родными склонами Ольцы. Когда люди неспешно поднялись, на коленях остался стоять лишь заклинатель, прорицатель и врачеватель Лек. Он простер руки к солнцу, начал просить небесное светило о помощи племени в преодолении трудностей переселения, умерших сородичей простить, что покинули их. Прибежал посыльный от Уольца с сообщением, его сородичи готовы к выступлению. Вожди договорились идти через лесостепь вместе, а разойтись после ее прохождения.
- Так будет безопаснее, - убеждал Уольц.
С тяжелым сердцем Нольц отдал распоряжение на построение походной колонны. Впереди с десятью лучниками стоял старший группы охотников Селон, с тыльной стороны и обоих флангов в полной боевой готовности расположилась группа охранников Димора. Объединенная команда остальных мужчин составляла резерв под командованием Данца. Сам Нольц с женщинами и детьми разместился в центре.
Вождь взмахом руки подал сигнал начать движение, и нольцы бодрым шагом запылили босыми ногами прочь от родного становища. Кожаная обувь на сыромятных шнурках висела у мужчин на шее, женщины несли ее за спиной. Люди то и дело оборачивались, бросали прощальный взгляд на покинутые места. Постепенно редкие кусты образовали как бы единую стену, и пещеры исчезли из виду.
Солнце начало припекать спину, прежде чем нольцы увидели широкую поляну и бегающих людей племени уольцев. Там вскоре послышались отдельные резкие голоса и суета начала затихать. Потом переселенцы дружно улеглись с распростертыми руками на землю, как бы пытаясь обнять родную стоянку. Последним вышел из землянки высокий юноша. Это был старший сын вождя Бор. Он проворно взобрался на столб, снял забытую в спешке волчью шкуру - символ власти вождя племени. В благодарность отец потормошил на его голове светлые волосы.
Не дожидаясь, когда уольцы смогут выступить в поход, Нольц повел племя в сторону едва различимого на горизонте темного леса.
Уольц заранее не продумал порядок построения колонны, потому лишь в ходе движения начал выстраивать ее так, как это сделали соседи. Но и после этого люди не перестали перемещаться с места на место, останавливались, смотрели на покинутые теплые землянки, где были нипочем ни дождь, ни ветер, ни лютый зверь.
ГЛАВА 2
К середине дня переселенцы начали свыкаться с мыслью, что в их жизни случилось невозвратное, растревоженные сердца постепенно успокаивались, взоры чаще и чаще обращались на окрестный вид. Нольцы в тех местах не охотились, потому многое виделось впервые. Они с восторгом разглядывали кусты вечнозеленой душистой азалии с распускающимися бутонами цветов, крупные манговые деревья, небольшие финиковые пальмы. На одной из них сидела стая длинноруких светло-коричневых гиббонов. Обезьяны рядком расселись на ветках, начали петь. На высокой ноте они звонко и мелодично выводили свое "гу-гу-гу", переходили на "аф-аф-аф", останавливали пение, прислушивались, вытягивали вперед мордочки, как бы вопрошали: "Ну как?". Затем вновь возобновляли прерванную мелодию.
Лирика лирикой, а не евшие со вчерашнего дня люди начали смотреть на певчих приматов как на близкую и вкусную добычу. По сигналу Нольца обе колонны остановились на отдых в широкой лощине. Следовало добыть мяса, накормить людей, затем сделать еще один большой переход до темного леса. Благо день длинный, возможно, к вечеру появиться ветер, спадет надоевшая духота, идти станет легче.
Нольцы укрылись среди благоухающих кустов азалии, уольцы расположились вблизи манговой поросли. Женщины и дети, свернувшись калачиком, улеглись в тени. Охранники парами окружили стоянку, уселись на землю, а охотники приступили к подготовке нападения на обезьян. Звери находились впереди, уольцам ничего не оставалось, как наблюдать и ожидать, когда соседи поделятся с ними добычей.
Селон поручил одной группе охотников непрерывно перемещаться среди сородичей, отвлекать тем самым внимание гиббонов, другой ползком по высокой траве охватить стаю с двух сторон, по его команде ударить стрелами. Однако стоило охотникам начать движение, заколыхались верхушки прошлогоднего сухостоя. Обезьяны тут же прекратили пение, вытянули шеи, начали тревожно всматриваться в подозрительное шевеление травы. Нольц распорядился всем взрослым и детям подняться и начать пляску наподобие той, которую сородичи устраивали по случаю удачной охоты.
Гиббоны сразу прониклись вниманием к непонятным движениям двуногих существ. А переселенцы, и без того утомленные непрерывным переходом, усердно топали, подпрыгивали, били при этом в ладоши. Уловка удалась. Любопытство пересилило страх. Звери спохватились, когда в воздухе засвистели стрелы. Не пострадавшие животные в страхе с визгом поспрыгивали на землю и умчались в сторону леса. На радостях удачной охоты оба племени потанцевали какое-то время, но усталость вскоре сказалась и люди в изнеможении попадали на землю.
Нольцы отдали половину своей добычи соседям, хотя знали, что пищи если и хватит всем соплеменникам, то лишь на один присест.
Уольцы отдыхали всем племенем. Лишь сын вождя Бор промышлял вблизи сусличной норы. Выследил, схватил, в руках оказался крупный суслик. Вождь разрешил удачливому охотнику самому распорядиться собственной добычей. Бор отдал трофей очаровательной Улке, дочери самого отважного охотника уольцев. Лицо юной девушки засияло от радости. Она застенчиво улыбнулась сыну вождя и опустила взор.
Вскоре в расположении обоих племен запылали костры, и весенний воздух наполнился ни с чем несравнимым запахом жареного мяса. Нольц приказал очень мягкие и легкие шкуры обезьян держать в свернутом виде, чтобы не засохли, на тот случай, если в скором времени не будет удачной охоты.
- Они не менее вкусные, чем само мясо, - сказал он.
Третий закон подлости гласит, что все неприятности случаются в самый неподходящий момент. В первой половине дня солнце по-весеннему ласково согревало переселенцев, потом оно начало припекать, затих ветер. После вкусного обеда люди отдыхали, раскинув руки по прохладной земле.
Ольцев разбудил далекий рокот грома. Не ожидая, что природа расщедрится на дождь, которого не видели много новых лун, они не придали особого значения услышанному. Даже мысли не возникли, что небесная влага может пролиться, когда она совершенно не нужна. Дождь не входил в расчеты переселенцев. Когда потемнело вокруг, уольцы и нольцы попросту растерялись. А там сизые, коричневые, темные с белой бахромой тяжелые облака закружились в недобром хороводе, плотной пеленой закрыли солнце. Вместе с ними неведомо где дремавший ветер, как из засады, налетел на округу, запылил сухой землей.
Вскоре от горизонта до горизонта засверкали молнии, раскатисто загрохотал гром. Потом уже над головами людей грохнуло так, что вздрогнула земля. И тут же сверху полились потоки воды. Заметно похолодало. Будто в страхе перед грохотом небес стих ветер, остался слышимым лишь оглушающий гул ливня. Стараясь перекричать его, Нольц начал отдавать распоряжение, чтобы каждый соплеменник снял с себя одежду, прижал к груди вместе с поклажей, лег на все это, спасая от воды. Так ольцы поступали всякий раз, если дождь внезапно захватывал их в пути. Если шкура отсыреет, она становилась непригодной, чтобы защитить от холода. Соплеменники знали об этом. Не дожидаясь распоряжения вождя, оголились, подставили спины дождю, замерли в объятиях с поклажей.
Время ольцы определяли по солнцу. Сейчас оно даже не просматривалось сквозь грозовые тучи. Сколь долго люди пролежали под ливнем, никто сказать не мог. Оставалось лишь наблюдать, как вода в лощине медленно, но неуклонно поднималась к их ногам. Первыми тревогу забили уольцы. Они располагались в низине. Вода там начала прибывать с первых минут дождя. Уольц попытался вывести своих людей из лощины вперед, но едва разведчики сделали несколько шагов, как оказались по грудь в воде. Вождь подал сигнал отойти назад. Уольцы вышли из низины и тут же потеряли из виду соседей. За непроглядной стеной дождя исчезли окрестности.
Нольцы тем временем тоже всматривались в завесу воды, пытаясь обнаружить соседнее племя. И тем и другим ничего не оставалось, как ожидать, когда непогода утихомирится. Уольц, однако, ждать конца дождя не пожелал, повел соплеменников по правую руку, в надежде обойти возникшее озеро.
Весна - это не сезон дождей! Разбушевалась стихия и тут же успокоилась. В нагромождении туч образовывались разрывы, через них на землю хлынули теплые лучи солнца. Нольцы стояли и с удивлением глядели на светило. Когда начался дождь, оно висело над головой, теперь подходило к горизонту. Заметно преобразились окрестности. На кустах начали лопаться почки, склон лощины покрылся изумрудной травкой, капельки воды на влажных растениях поблескивали солнечными лучиками. Лек собирал их в кожаный бурдючок, говорил, что они лечебные.
Нольц позвал сыновей. Все как один высокие, стройные, стремительные в движениях. Душевная радость отца!
- Что предпримем? - спросил он. - Солнце близиться к горизонту. Непонятно куда подевались уольцы.
- Надо идти вперед, - предложил Данц, - и как можно быстрее. Авось соседи встретятся, тогда вместе успеем еще засветло дойти до леса.
- У нас за спиной котловина с водой. С той стороны хищники напасть не смогут, - возразил Димор, - а до леса в светлое время вряд ли дойдем, тогда придется провести ночь в открытом поле. Трудно будет охранять стоянку.
- Надежнее остаться здесь, - согласился с братом Селой. - Надо только подняться на косогор. Вода оттуда стекла вниз, более сухого места не сыскать. В этом случае мы окажемся как бы в укрытии, в темноте снизу вверх на фоне неба хорошо будут видны хищники, если появятся.
- Поступим так, как говорит Селон, - распорядился вождь, - возможно, и уольцы объявятся.
Тут же соплеменники приступили к сбору топлива для большого костра. Лишь с его помощью можно было просушиться. Люди собирали все, что могло гореть, раскладывали пожитки, чтобы проветрить, прогреть на солнце. Об ужине никто не помышлял, еды, кроме шкур гиббонов, не было. Вождь, однако, не разрешил использовать резерв. Соплеменникам предстояло провести ночь на голодный желудок.
Неспешно уходили за горизонт мрачные тучи, нольцы, тем не менее, продолжали с тревогой поглядывать на небо. Едва трава, кусты, деревья начали растворяться в сумерках, заготовка топлива для костра прекратилась. Его зажгли, но высокого пламени получить не удалось, просушиться тоже. Быстро стемнело, лазурное небо засияло звездами, наступил чудесный тихий прохладный весенний вечер. Радоваться бы, да кругом сырость, на землю ни сесть, ни лечь. Воздух начал быстро остывать. Люди с разных сторон подходили к костру, грели одежду, отходили, уступая место друг другу, смотрели на неожиданно возникшее неприветливое озеро, поеживаясь, вновь шли к огню.
Вождь не разрешил подкладывать под себя на сырую землю шкуры, ими можно было лишь укрываться. Костер к середине ночи погас. В слабом освещении небес, как птицы на насест, люди усаживались на корточки, пытались задремать. Тишина и спокойствие на стоянке длились недолго. Димор выставил для охраны стоянки парные посты со стороны степи, охотники расположились за ними. Данц с подростками находился на берегу озера. Ночная глушь клонила ко сну. Сквозь проблески сознания сын вождя сначала почувствовал, затем услышал тихое осторожное "чмок, чмок, чмок" по прибрежной грязи на противоположной стороне озера. Дремотного состояния как не бывало. Охотник от рождения, он сразу определил: гиена и очень голодная, иначе в одиночку не приблизилась бы к стоянке людей. Данц уселся поудобнее, поднял свой надежный лук, наложил стрелу, выстрелил на звук шагов. Зверь взвыл, громко бултыхнулся в воду. Вопль гиены всполошил лагерь. Вскочили охотники, бросились к озеру, но в темноте никого не обнаружили.
Едва край горизонта порозовел, нольцы стояли на ногах. Тонкая пелена серого тумана начала заволакивать местность. Данц с подростками осмотрели заметно помелевшее озеро и недалеко от берега обнаружили труп молодой гиены со стрелой в шее. Вождь распорядился накормить свежим мясом добычи в первую очередь женщин, детей, охотников. Остальному люду, в том числе самому себе, предоставил возможность довольствоваться лишь шкурами гиббонов.
В то время, пока куски мяса и шкур поджаривались, Нольц послал одного из охранников разведать, где находятся уольцы. Посыльный скоро возвратился и рассказал, что соседнего племени он не обнаружил. Начал сгущаться туман.
- Куда сгинули люди? - в недоумении воскликнул вождь. - Должны они оставить следы?!
- Следы видел, но они пошли вдоль озера по правую руку. Мы находились от них по левую, - ответил разведчик.
Нольц хмурил брови, смотрел туда, куда ушли уольцы, но там уже висела стена тумана.
- Будем ожидать на этом месте, пока не рассеется серая пелена, - распорядился он.
- Надо бы сходить на охоту, - вздохнул Селон.
- Соседи наши пропали из виду, вас потом не сыщешь, - возразил Данц.
- Охранять всегда легче, когда мы вместе, - поддержал младшего брата Димор.
- Опасность искать не станем, - подвел итог дискуссии отец.
Появление густого тумана в открытом поле обескуражило переселенцев. Насыщенный водяными парами воздух закрыл озеро, его берега. Быстро промокла одежда, вязкая холодная земля под босыми ногами вынуждала для согрева непрерывно перемещаться с места на место, женщины держали детей за руку, опасаясь, что они могут затеряться в белом воздухе наподобие уольцев.
Нольцы, проживая еще в землянках, не особенно-то беспокоились, когда за входом ничего не видно. Сейчас они чувствовали себя беспомощными в безграничном враждебном мире, робко кучковались возле плохо горевшего костра, оглядывались по сторонам, не на чем было остановить взгляд, в неведении откуда можно ожидать нападения хищников. Колеблющиеся массы серого пространства создавали в воображении людей картины одна страшнее другой.
Вождь приказал охранникам и охотникам усиленными постами взять стоянку в плотное кольцо и быть в постоянной готовности отразить нападение зверей. Чтобы не простудить свое немолодое тело, он обернулся леопардовой шкурой, прилег возле костерка, вслушиваясь в тишину исчезнувшего мира.
Размышления Нольца витали вокруг покинутой теплой землянки, где кучей лежат сучья для костра, возвращались в реалии, когда шага не сделаешь, чтобы не раствориться в белой мгле. Волновал другой вопрос, - чем кормить людей? Он позвал Лека.
- Проси туман развеяться.
"Воротиться, пока ушли недалеко?" - возникла мысль, но тут же угасла.
Нольц опустил веки с надеждой, что проклятая погода в скором времени улучшится. Давали о себе знать усталость, ночное бдение, переживания. Очнулся он от того, что кто-то тряс его за плечо. Потревожить сон вождя могли только жена и сыновья. Над ним стоял с радостной улыбкой Димор, прикрывал лицо отца от солнца собственной тенью. Его сияние вождь только что видел во сне, потому не сразу удивился новой ситуации. Соплеменники находились в готовности продолжать путь. Оказалось, Селон высылал разведчиков для выяснения, есть ли туман за лощиной. Пока они бегали туда-сюда, потянул ветер, разогнав серость, возвратились горячие лучи небесного светила. Видимость - от горизонта до горизонта!
Радость, однако, быстро сменилась печалью. Соседнего племени уольцев на обозримом пространстве не оказалось. Времени на его поиски не оставалось. До леса еще идти да идти. Вождь подал сигнал начать ускоренно движение. После сильного дождя земля парила, припекало солнце, радоваться бы, но люди опасались, что туман может вновь появиться.