Переселенцы начали поджаривать рыбу на костре так же, как готовили мясо. Подошел Юх, показал, каким образом в его племени готовят подобную добычу. Он набрал пучок широколистной сочной травы, завернул рыбину, уложил сверток в неглубокую ямку, засыпал песком. Сверху набросал сучьев, зажег небольшой костер. Через небольшой промежуток времени Юх вынул густо паривший сверток. Мягкая сочная рыба издавала приятный запах, радовала глаз. Пленник первый парной кусок передал вождю. Нольц разломал его на мелкие дольки, дал попробовать сыновьям, их женам. Способ приготовления рыбы был одобрен единогласно. В качестве награды за хорошее дело вождь погладил чернокожего человека по курчавой голове. Незамедлительно на стоянке задымили несколько костерков.
Радость бытия омрачила погода. Усилился ветер. После вкусного ужина и перенесенных волнений хотелось полежать вблизи воды, поглядеть на море, видели-то люди его впервые, отдохнуть. Но холодный с брызгами воздух заставил отказаться от намерений, вынудил нольцев укрыться с головой шкурами. Бесновались волны. Они набегали из непроглядной темноты, яростно набрасывались на пляжную гальку, с громким скрежетом катали ее взад-вперед. Вождь с сыновьями стояли у самой кромки ходившей ходуном темной воды, глядели на море, не зная чего от него можно ожидать. Данц прикрывал от холода раненую щеку. Неожиданно он почувствовал, будто приближается нечто страшное. И тут же упругая, выше груди волна шумно перехлестнула через песчаный валик, отделяющий пляж от моря, подхватила и понесла вождя с сыновьями к стоянке. Вода накрыла костры, сбивала не успевших испугаться людей с ног, поднимала их вместе со шкурами, оружием и утварью, помчалась к гранитной скале. Но силы у стихии вскоре ослабли, волна быстро обмякла, разбросала все и вся между камнями и мелкими струйками скатилась к морю.
Не пострадали охранники. Они укрывались от ветра возле стены обрыва, когда отхлынула вода, бросились на помощь соплеменникам, помогали подняться, выбраться из-за камней.
Ветер постепенно затих, грохочущее море начало успокаиваться. Люди стали приходить в себя. Всю ночь в беспросветной темноте продрогшие нольцы в одиночку и парами ходили, бегали на месте, прыгали, чтобы согреться. Отсутствовали лишь две девочки, их потом так и не нашли.
- Забрало море взамен рыбы, - скажет потом Лек.
Данц позвал Улку, она ответила, пришла на голос. Он расстегнул свою и ее мокрые куртки, прижал к груди дрожащее тело девочки, поднес холодные руки к губам, дышал на них, вместе подпрыгивали. Молодым людям было хорошо и совсем не холодно. Потом по их примеру начали возникать другие пары и бороться с холодом подобным образом.
Едва пришло долгожданное утро, соплеменники приступили к поиску своего оружия, пожитков. Имущество оказалось разбросанным от скалы до ласкового, спокойного моря. К середине дня в теплых лучах солнца поклажа переселенцев кое-как подсохла. Хуже обстояло дело с промокшими обувью и шкурами. Вождь распорядился остаться под негостеприимной стеной до следующего утра. Каждая группа занялась сбором влажного сушняка, зажигала свои костры, самостоятельно сушилась, ловила рыбу, парила в ямках.
Вечером вождь позвал сыновей, спросил:
- Каким путем пойдем? Впереди, сколько видно, море, чего от него ожидать, не знаем. По правую и левую руки отвесная стена. Поднимется волна повыше вчерашней, разобьет людей о гранитную скалу или унесет в пучину гибельную.
- Надо выбираться наверх, - предложил Данц, - затем идти по правую руку, где-то там племя Улки.
- Можно идти по берегу моря в ту же сторону, - не согласился Димор, - тут рыба всегда под рукой.
- Пусть будет так, как говорят братья - сказал Селон, - в хорошую погоду пойдем вдоль берега, едва она начнет портиться, выбираемся наверх. Да и скалы кончатся же когда-нибудь. Там, наверху, неизвестно на кого придется охотиться.
- Поступим так, как говорит старший сын, - решил вождь.
В последующие дни нольцы шли растянутой колонной вдоль линии прибоя, на ночь останавливались вблизи скал. Рыба водилась повсюду, ее ловля входила теперь в обязанности пленных. Все группы занимались одним: собирали топливо для костров. Сушняк встречался редко, костры дымили, в безветрии сизым покрывалом окутывали побережье.
На смену скалам незаметно пришли горы. Каменные громады поднимались одни выше других. По склонам и лощинам росли деревья, кустарник. Уже давно переселенцы не ели мясного, рыба надоела, а подняться в горы, забраться в дикие дебри леса и камня опасно. Вождь не разрешал кому-либо отлучаться от стоянки.
Так повелось, что нольцы начинали движение с восходом солнца. За высокими горами его не было видно, но люди заметили, в это время цвет морской воды становился иным. Наступившим днем применить полученные знания не удалось. Из-за плотного тумана само море пропало из виду. Серая пелена стояла весь вчерашний день, даже недалеко от воды слышался лишь шорох гальки от набегавших волн. Однако вождь не разрешил ожидать время, когда туман рассеется, распорядился начать движение. Колонна пошла бодрым шагом вдоль кромки воды, но за очередным поворотом остановилась. Рассеялся туман. Впереди поперек пути из воды и до гор высился крутой каменный хребет. Он казался исполинским чудищем, у которого не хватило сил выбраться на сушу.
Вновь конец пути! Перебраться через хребет по отвесной стене или обойти морем не стоило и думать. Переселенцы сразу осознали безвыходность положения. Из горестных размышлений нольцев вывел житель гор, темнолицый Хар. Он видел растерянность своих повелителей, вспыхнули злобой глаза, робко подошел к вождю, подобострастно улыбнулся. Пленник кивнул на хребет, пальцами рук показал, что надо идти в горы вдоль отвесной стены, что-то сказал охрипшим от волнения голосом.
- Он спятил? - возмутился Димор. - Мы же оттуда не выберемся. Как я стану там охранять людей?
Хар увидел настороженный взгляд вождя, засуетился, вновь сымитировал пальцами движение вверх вдоль хребта. На вытянутой руке резко повернул ладонь влево, сделал несколько "шажков" и повернул движение в обратную сторону.
Нольц понял замысел, пожелал в знак благодарности погладить темнолицего по голове, но тот отвернулся. Димор надвинулся с пикой на дерзкого пленника, но отец остановил.
- Хар желает нам помочь, дает толковый совет, иного способа идти вперед у нас попросту нет. Как в племени темнолицых хвалят за добрые дела, мы не знаем, надо учить пленных нашему языку. Эти люди много чего могут поведать, жить им придется с нами всегда, дети от них станут нашими соплеменниками. Так вождь нольцев впервые обозначил цель захвата в плен чернокожих и темнолицых людей.
Подножье хребта круто уходило в гору. Вдоль него змеилась узкая каменная полоска до блеска промытая стоками дождевой воды. По правую руку камень прикрывала чахлая приземистая травка.
Нольц поглядел на каменную тропинку, кивнул в знак согласия. Хар жестом показал, что следует разуться и только босиком можно идти по столь сложному пути, что нельзя опираться о тонкий слой земли ни пикой, ни рукой, иначе можно соскользнуть вниз. Другие темнолицые пленники в знак согласия дружно закивали головами. В заключение разговора наставник показал, как надо идти. Хар поспешно встал на четвереньки. Димор заподозрил неладное, хотел остановить пленного, да куда там! Тот, как паук, быстро побежал вверх по тропинке. Прежде чем нольцы схватились за луки, беглец оказался вне досягаемости стрел. Он лишь один раз остановился, поглядел на недавних повелителей и вновь продолжил паучий бег.
Раздумывать, что случилось, времени не было. Вождь распорядился подготовиться к необычному способу перемещения, следуя советам беглеца, начать восхождение.
Безропотно, словно жучки-паучки поползли нольцы вереницей в гору, неизвестно куда. Впереди передвигался Димор с группой охранников. Как все мужчины, каждый нес на спине свернутую шкуру с притороченным луком, в руке держал топор. Колчан со стрелами и пика волочились на ремнях по камню. На тропе топорами охранники углубляли выемки в камне, очищали и расширяли трещины, шаг за шагом медленно продвигались вперед, с надеждой, что опасная дорога скоро кончится. С хрипом в груди от напряжения сын вождя первым добрался до уступа, высотой по колено. Здесь каменная тропа исчезла.
За небольшой площадкой впереди начинался тисовый лес, с зарослями папоротника. Димор взобрался на уступ, огляделся, ожидая обнаружить беглого пленника, но вокруг виделась лишь плотная стена деревьев. Поднялись охранники, встали на ноги. Эту радостную весть они по цепи незамедлительно передали вождю. Вскоре первопроходцы обнаружили небольшую поляну в том месте, где заканчивался хребет. Димор остановился, вздохнул полной грудью, огляделся. Перед его взором открылась незабываемая картина. Отсюда, левее хребта, склон горы круто уходил вниз. По нему медленно, опираясь о выступы и расщелины пальцами рук и ног, ползли соплеменники. Казалось, вдоль каменного исполина движется гигантская змея. Между деревьями вдали виднелись косые нити морских волн, невесомые белые облака над ними. Правая сторона хребта пологим откосом опускалась к берегу. Еще правее над кронами деревьев высились белые вершины гор.
Димор оторвал взгляд от далей, глянул под ноги, рядом лежала большая куча увесистых камней. Волосы поднялись дыбом, пронзила мысль: "Перемещаясь по вершине хребта, Хар мог один перебить племя нольцев, совершенно беззащитных на крутом подъеме". Он резко свистнул, так в племени обозначался сигнал опасности, охранники изготовились к отражению нападения. Но тревога оказалась напрасной, хотя и не излишней. У края поляны на дереве сидели две крупные горные рыси, вылизывали друг у друга шерсть. На людей они совершенно не обращали внимания. Под деревом лежал полусъеденный труп подлого Хара.
"Спасибо вам, звери, за доброе дело, но теперь уходите подобру-поздорову".
Рыси будто уловили мысли человека об опасности, спрыгнули на землю, нырнули в папоротник и скрылись из виду.
Близился вечер, когда все племя нольцев собралось на площадке. Солнце висело над горизонтом, его отраженных лучах поверхность моря полыхала ярким пламенем костра. За поляной деревья мерно покачивались на ветру, шелестела листва. Природа дышала миром и спокойствием. Вождь распорядился остановиться на вершине хребта до утра, не жалея топлива, жечь костры вокруг стоянки всю ночь. Ужинали переселенцы жареными корнями папоротника. Охотники сбросили погибшего пленника с хребта на тропу, по которой поднимались соплеменники.
- Гадкий Хар не заслуживает, чтобы его похоронили в земле, - сказал Димор.
Едва раскаленный шар небесного светила исчез за морем, на площадку начал стремительно наползать сплошной мрак. Ночь прошла спокойно, если не считать возни зверей возле трупа темнолицего беглеца да непрерывного мерцания зеленых огоньков из папоротника и с деревьев.
Провожали людей с вершины хребта тихое теплое утро, по горному яркое солнце и семейство рысей. Рядом с кончиком короткого хвоста матери играл толстолапый рысенок. Она сидела возле дерева на большом плоском камне, с напряженным вниманием глядела на переселенцев, казалось, вот-вот бросится на незваных гостей. С ветви дерева наблюдал за ними папа-рысь. Тыльный дозор с пиками наготове пятился, пока звери не скрылись из виду.
Пологий скат хребта с деревьями и кустарником нольцы прошли быстро, задержка произошла лишь недалеко от берега. Там каменный исполин обрывался невысокой стеной. На этот раз препятствие люди преодолели с помощью сухого подгнившего дерева. Его подтянули к краю обрыва, опустили комлем на прибрежную гальку. К середине дня переселенцы с радостью оказались на берегу почти до моря сплошь устланного мелкими камнями. Вождь не разрешил останавливаться на отдых, приказал продолжить путь по мокрому песку вдоль кромки воды, одновременно вести рыбалку стрелами и пиками. Однако удача на этот раз отвернулась от ловцов. Крупной рыбы вблизи берега не оказалось, ночь соплеменники провели на тощий желудок. Лишь к середине следующего дня вновь у берега моря появилась крупная рыба.
Прошло много неприметных дней и ночей, а нольцы шли и шли по берегу. Море начало уходить по левую руку, повернуть, чтобы солнце в полдень грело спину, не давали горы. Наступили жаркие дни и холодные ночи. По пути попадались небольшие горные реки, но на берегу они растекались вширь, люди преодолевали преграды вброд без особых затруднений.
Одним из дней колонна подошла к низкому каменному мысу. Усилился ветер, погнал к берегу гряды волн с белыми барашками на гребнях. Без остановки нольцы поднялись на возвышение и остановились в изумлении. Впереди по широкому каменному ложу мчались бурные воды реки. Накрапывал дождь. Морские волны начали накатываться на мыс, подбираться к ногам. Оставаться на месте становилось опасно. Вождь повел соплеменников вдоль мыса в сторону гор, к невысокой отвесной скале. Подсаживая друг друга, нольцы взобрались наверх и оказались на заваленной крупными камнями площадке. В нескольких шагах впереди возвышалась в три человеческих роста скала с гротом со стороны реки. Довольные, что есть крыша над головой, люди без остановки очистили убежище от камней, мусора, начали располагаться на отдых. Неожиданно в гроте потемнело и сразу, будто разверзлось небо, перед входом повисла непроницаемая стена воды, загремел гром.
Грохот реки и ливня, свист ветра, непрерывные громовые раскаты оглушительным гулом отдавались в укрытии, заглушали людские голоса. Нольцы в страхе начали укрываться шкурами с головой. Лек на коленях стоял у входа, просил гром и молнии утихомириться, не погубить соплеменников.
Появилась еще одна напасть. Неистовый ветер и тяжелые морские волны затормозили течение реки, ливень непрерывно пополнял ее воды. До того чистая вода потемнела, вздыбилась, поднялась выше берегов, помчалась бешеным потоком вдоль мыса к морю, подступилась к гроту, грозясь затопить его вместе с обитателями. Без команды переселенцы выбрались из-под шкур, упали на колени рядом с Леком, поднимали руки вверх, просили реку отступить от убежища.
Вода не отступила, но небесное громыхание постепенно удалилось в горы, по-летнему быстро прекратился дождь, развеялись тучи, притих ветер, выглянуло яркое солнце. Одно не изменилось. Река в нескольких шагах от грота по-прежнему бурно мчалась к морю. Вождь приказал вылавливать в потоках смытые с гор сухостойные деревья, кусты. Селон первым заметил ворон над водой. Причина вскоре прояснилась. Течение несло вдоль берега две козлиные туши. Сцепились животные рогами в брачном поединке, а освободиться друг от друга не смогли.
Радость, однако, вскоре сменилась унынием. Туши животных приближались быстро, находились вроде бы недалеко от берега, но не достать. Каким-либо способом поймать их не стоило и думать. Снова нашелся Юх. Он быстро связал два мотка из тонких сыромятенных шнуров, один конец привязал к своей руке, другой передал Данцу. Когда погибшие "бойцы" поравнялись с гротом, чернокожий пленник бросился в воду. Течение подхватило его и понесло рядом с трупами. Храбрец успел ухватить за ногу одного из животных, шнур натянулся, поволок Данца в воду. Селон бросился на помощь брату, подоспели другие охотники. На звеневшем от натуги шнуре смельчака с трофеем прибило к берегу. Вождь еще раз отметил старания Юха своей обычной наградой.
Последнее время племя питалось исключительно рыбой, добыть мяса не удавалось. Этим днем река преподнесла людям хороший подарок. Козлятина оказалась свежей, вкусной.
Лучи солнца на закате коснулись воды, осветили внутренние стены грота. Соплеменники после вкусного ужина высыпали на небольшой пляж перед входом, любовались алым горизонтом, синим морем, девственным лесом, умытыми горами. Все было необычным, глаз от прекрасного видения трудно оторвать! Не разделяли восторга соплеменников вождь и его сыновья. Вновь возник вопрос, каким образом преодолеть бурную реку и продолжить путь. В раздумьях они встретили ночь. Нольц сидел возле костра, не мигая, глядел на пламя, перебирал в памяти варианты дальнейшего продвижения, но ничего путного в голову не приходило. Куда ни погляди, везде дорога закрыта.
Наступил новый день. С тоской в глазах глядел вождь на противоположный берег реки, на ее быстрые воды. Рядом стояли сыновья, в их взорах печали было не меньше. Подошел Юх, остановился в ожидании, если позовут. Его увидел Данц, подозвал.
- Чего хочешь сказать?
- Там, где живет мое племя, есть широкое озеро. Мы переплывали через него на связках из бревен.
- Нам что оттого?
- Река несет вниз много деревьев, они должны собираться где-то там, на берегу моря. Из них можно сделать большую связку.
- Нам нужно тут переправиться на другой берег, а не плавать по морю, - возразил Димор.
- Здесь реку переплыть нельзя, унесет течением в море, - робко возразил пленный.
Вождь уловил смысл предложения чужого человека.
- Юх говорит дело, - сказал он, - далеко в море не уплывем, а обойти мыс по воде и переплыть реку сможем, если ничего плохого не случится.
Не желая спорить с сыновьями, вождь распорядился покинуть гостеприимный грот и спуститься к морю. Река к тому моменту уже вошла в свои берега.
На прибрежной полосе действительно лежало много сухостойных и вывороченных с корнем деревьев. Под руководством Юха группы Луча и Данца приступили к сборке плота. Селон занялся ловлей рыбы, Димор охранял стоянку. Вождь прошелся вдоль того места, где река встречалась с морем и с радостью отметил, здесь ее русло расширялось, течение сильно замедлялось.
Три дня по пояс в воде трудились нольцы и пленные над сооружением плота. Сучья деревьев обрубались так, чтобы оставленные можно было переплетать для прочности сооружения. На связывание бревен ушли запасные и наплечные ремни, снятые с колчанов. Едва сборку связки закончили, на нее забрались все строители. Плот держал людей, но погрузился в воду по верхушку бревен. Вождь распорядился привязать к сооружению еще несколько сухих стволов.
- Уцепившись за них, мужчины переплывут реку, - сказал он, - женщин и детей посадим на связку.
Юх обратился к вождю.
- Не все еще готово.
- ??
- Надо сделать несколько деревянных лопат и длинных шестов.
- Это зачем?
- Шестами станем отталкиваться, пока они будут доставать до дна, потом потребуются лопаты.
Вождь распорядился все работы закончить до конца дня, чтобы с утра начать переправу. Свободные от работ мужчины с шутками и прибаутками тут же приступили к тренировке умения плавать с помощью бревна. К ним присоединились мальчики и пленные.
Гвалт на берегу прервали тревожные крики охранников. Вдоль реки с верховья, оттуда, где находился грот, шла большая ватага низкорослых людей. По тому, с каким испугом увидели незнакомцев темнолицые пленники, вождь понял, идут их враги. Он приказал женщинам и детям немедленно погрузиться на плот. Мужчины сначала должны были перенести все имущество соплеменников, погрузить на связку, после чего взяться за бревна. Когда в спешке все работы были выполнены, Нольц отдал распоряжение отчалить. Плот отошел от берега, проплыл по течению несколько десятков шагов и сел на мель. Остались стоять возле него по грудь в воде мужчины. Юх сказал вождю, чтобы он не разрешал соплеменникам покидать связку.
- Течением ее сразу унесет в море.