И остальные три недели жил как на иголках. На тренировках у орудия столько ошибок стал делать, что сержант Нестерович только за голову хватался:
- Новоселов, что это с тобой творится? Как в небесах витаешь! Стрельбы на носу, а ты мне тут характер показываешь! Разучился работать?
- Влюбился наш целомудренный, - ответил за него всезнающий Ляпунов. - Завелась там одна с косой, а его в увольнение не пускают. Вот и сохнет по ней наш Степанушко, красный молодец!
Любовь? Нет, так Новоселов не решился бы назвать свои чувства. Это были неведомая ему прежде тоска, желание увидеть девушку, поговорить с ней, заглянуть в ее зеленые глаза, услышать ее ласковый голос. Так его еще ни к одной девушке не тянуло.
Когда запрет на увольнение в поселок наконец был снят, он первым делом отправился на танцы. Подкатившего было к нему волосатого он встретил таким недобрым взглядом, что тот не решился рта раскрыть. А его долгое ожидание было вознаграждено нескрываемо радостной улыбкой Ольги. Они ушли с танцев и весь вечер бродили по улицам, рассказывая друг другу все, что передумали за этот месяц. Оказывается, она знала, что "охранники" ходили в часть жаловаться, начисто разругалась с ними и отказалась от их компании.
Тогда-то она и позвала его на свой день рождения, на который благодаря бате он не попал. Роз пожалел…
- Новоселов, ты, часом, не пещеру роешь? - дотронулся до его плеча сержант Нестерович. - Ишь ты, увлекся! Шабаш! Можно закатывать орудие. Отдыхайте пока, схожу командиру взвода доложу. Трави, Ляпунов, свои байки, но смени, пожалуйста, тематику. Новоселов прав: есть в них душок.
- Есть отдыхать и сменить тематику! - с готовностью воскликнул вслед удалявшемуся сержанту Ляпунов. - Люблю я это дело - отдыхать! Давайте, братцы, побеседуем. Вот вы, к примеру, гвардии ефрейтор Новоселов, как вы относитесь к тому факту, что у нас будет новый командир дивизиона?
- Тебе что, не все равно? - неохотно ответил Новоселов. - Гаубицу не с дула будешь заряжать, как всегда? По мне, что тот, что этот…
- Больно старый батя. Усталый, отдохнуть надо, - перебил его Уренгалиев. - Товарищ майор красивый, молодой.
- Батя справедливый, добрый, строгий. А новый только строгий, - подал голос и Лебедев. - Слышали, как стружку с Песни сиял?
- Подведем ремюзе, как говорит вышеупомянутый прапорщик Песня, - сказал Ляпунов. - Ну, Степан у нас чегой-то злой сегодня. Ему все нехороши. Уренгалиеву, как молодой сороке, нравится все, что блестит. И только с тобой, Лебедев, я полностью солидарен. Так и быть, прощаю тебе слабое знание классической литературы. Это у Некрасова сказано про женщину: "Посмотрит - рублем подарит". Учись, пока я жив…
ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ
Этот разговор услышал гвардии подполковник Савельев, который пришел на огневую позицию второй батареи, чтобы отдать Новоселову потерянное письмо. Он проснулся от тугого и резкого стука дождя в брезентовый верх палатки и долго лежал с открытыми глазами. Прошедший день со всеми думами, воспоминаниями, спорами развернулся перед ним. И он вдруг отчетливо и до отчаяния ясно понял то, что принимал пока с глуховатой, какой-то тупой тоской: все, на этом его службе конец! И будто обнажились нервы - с такой болью отозвалась в нем эта безжалостная мысль, которую он, словно уповая на чудо, отгонял от себя, прятал за какими-то несбыточными надеждами. Она уже приходила к нему однажды с такой же вот отчетливостью, когда он лежал в госпитале и ломал себе голову над неудачной стрельбой на перевале. Тогда еще он подвел итог своей жизни, стараясь быть объективным и даже беспощадным к себе.
Да, он имел право считать тридцать с лишним лет, отданных армии, прожитыми не напрасно. Он честно воевал, не ходил с пустяковой раной в медсанбат, не залеживался в госпиталях, не боялся встречи со смертью, когда по-настоящему было страшно, как в том поединке с гитлеровскими танками, где они с Кушнаревым держались до последнего. Бесстрашие его тогда питала неумолимая ненависть к фашистам, виновникам гибели его жены, их так и не родившегося ребенка. И ему думалось, что каждый бой, в котором убито хоть несколько гитлеровцев, - это его отчет перед мертвыми.
И после войны он не давал себе передышки. Все это время Савельев старался, чтобы вверенная ему частичка армии была сильной и крепкой. Но с каждым годом он понемногу, но безнадежно отставал, хотя и вооружился на старости лет учебниками, не стеснялся спрашивать. Но восполнить потерянное не удавалось, и зимой это дало себя знать. Вот почему он и решил написать рапорт на увольнение: не имел больше никакого права учить людей, просто обязан был уступить место более знающему, не дожидаясь советов старших начальников…
Как все просто и ясно! И совесть чиста. Ну а с самим собой что делать, себя-то куда девать? Ведь он еще годится на что-то! Чувствует еще в себе силу, имеет то, чего не хватает майору Антоненко, - опыт. Может, все-таки опрометчиво он поступил? Может, рано еще раскладывать "тревожный" чемоданчик?..
Нет, не надо тешить себя иллюзиями. Со временем переболит, притупится острота утраты. Пережил же он гибель Анюты. И пусть Мария так и не сумела занять в его сердце место первой жены, а вырастил же он с нею двоих сыновей. Много в жизни было потерь, все переживал остро - такая уж натура, - но с годами примирялся же с ними. И теперь смиришься, куда денешься? А раз так, к черту боль! Нужно лишь в оставшиеся дни отдать армии, дивизиону свои последние долги. Впрочем, есть ли они? Пожалуй, только один - перед майором Антоненко, который, к несчастью, оправдал его опасения. Надо поколебать его убежденность. Конечно, что успеет за дни учений, то и сделает. Вот вроде и все.
Тут подполковник усмехнулся: ничего себе "вроде и все"! Попробуй-ка переделай человека за три дня. Но все равно - делай, пытайся!
"А письмо-то новоселовское?! - неожиданно вспомнил и всполошился подполковник Савельев. - Совсем вылетело из головы! А парень небось мучается, переживает.
Савельев нащупал в нагрудном кармане конверт, тихонько поднялся, чтобы не потревожить спящих, накинул на плечи плащ и, отбросив тяжелую, намокшую полость палатки, вышел под дождь. Зябко поежился от ночной прохлады: днем жарища несусветная, а сейчас зуб на зуб не попадает. Вот уж поистине среднеазиатские контрасты! Как там его аники-воины?
Подсвечивая себе карманным фонарем, Савельев отправился на позицию авакяновской батареи. Он действительно расстроился, когда вспомнил, что потерянное Новоселовым письмо до сих пор лежит у него в кармане. Для Савельева настроение его подчиненных было так же важно, как и их умение стрелять. Когда на душе спокойно, солдат все делает с огоньком, весь выложится. А нет - куда вся сноровка девается! И раз в силах командира добиться, чтобы настроение его солдат было хорошим, боевым, то он обязан это сделать. Иначе какой же он командир?..
Так подполковник и набрел на первое орудие, став невольным слушателем разговора артиллеристов. "Вот тебе, командир, и пилюля! - поддел себя Савельев. - Ты этому философу посреди ночи письмо доставляешь, о настроении его печешься, а ему - "что тот командир, что этот"! Возьму и не отдам письма! Пусть ему майор носит".
И самому смешно стало: как мальчишка! Можно подумать, не знал, что в дивизионе будут обсуждать смену командиров. И от Новоселова восторгов не ждал. Зачем же он ему тогда письмо принес?
Он неслышно отошел назад, кликнул часового:
- Где охранение? Меня сегодня кто-нибудь остановит или нет?
- Стой, кто идет?! - запоздало вскрикнул находившийся неподалеку часовой. - Пароль?
- Вы уж, Поздняков, - узнав водителя по голосу, сказал Савельев, - спрашивайте, кто пришел! Где бдительность ваша, а? А если бы это "южные" оказались? Что это у вас одно за другим нарушения идут? Поздняков, Поздняков…
- Виноват, не заметил, товарищ гвардии подполковник!
- Несли бы службу как положено, все бы заметили. Пора бы за ум браться, как вы считаете? Виноватиться нетрудно, не повторять ошибок - сложнее…
- Ну, братцы, - тихонько сказал Ляпунов, - кажется, батя не в духе. Сейчас начнутся вводные, привет нашему Морфею!
"Бессонница у него, что ли? - неприязненно подумал и Новоселов, прислушиваясь к разговору командира дивизиона и старшего лейтенанта Авакяна, прибежавшего с докладом. - Сам не спит - и другие не отдыхай! Такая у нас служба, Оленька!"
- Хорошо, хорошо, - нетерпеливо прервал комбата голос невидимого в темноте Савельева. - Заканчивайте работу. Развиднеется, тогда и посмотрим. Вы мне, пожалуйста, Новоселова позовите.
"Вот как чуял - по мою душу! Зачем это я ему понадобился?" - успел подумать Новоселов, выпрыгивая из окопа.
- Товарищ гвардии подполковник, гвардии ефрейтор Новоселов по вашему…
- А, вот вы где! - остановил его доклад Савельев. - Что ж вы, голубчик, письма-то свои теряете, а? И меня заставляете ночью по дождю ходить. Нате, держите! Ношу уже полсуток - запамятовал, вы уж извините.
Новоселов машинально протянул руку за белевшим в темноте конвертом, чувствуя, как горячая краска стыда приливает к щекам. Слова благодарности застряли в горле. Городил на батю всякий вздор в глупой обиде, а он…
- Спасибо, - через силу выдавил из себя Новоселов. Он никак не мог отделаться от ощущения, что командир знает все его нелепые, неблагодарные мысли. - Вы даже не представляете…
- Будет, будет, - ворчливо отмахнулся Савельев. - Идите читайте, а то небось и руки трясутся. И письмо размокнет. Зачем же я тогда старался? - И, повернувшись, тяжело зашагал прочь.
- Что еще за письмо, Новоселов? - строго спросил старший лейтенант Авакян.
- Из дневной почты. Потерял при тревоге, - неожиданно для себя охотно ответил Новоселов командиру батареи, с которым никогда обычно не откровенничал. Поступок подполковника Савельева размягчил солдата. Но он тут же раскаялся в том, что сказал.
- Нашли себе почтальона, товарищ гвардии ефрейтор! - насмешливо бросил ему Авакян. - Ну и ну! Распустились, понимаешь! Один на посту командира дивизиона не замечает - вам говорю, Поздняков! Другой отдохнуть ему не дает - это вас, Новоселов, касается!
- Извините, товарищ гвардии старший лейтенант, - торопливо сказал Новоселов, хотя никакой вины, кроме неловкости перед Савельевым, не чувствовал за собой. Но он знал, что сейчас последует длинная нотация, выслушивать которую не имел ни малейшего желания, тем более что содержание ее было известно ему заранее. - Разрешите идти?
- То-то что извините. Идите! - Новоселов не видел сейчас лица комбата, но точно знал, что у него даже усики вздрагивают от гнева. - Учишь их, учишь, понимаешь, а толку…
Новоселов шепотом попросил у сержанта Нестеровича фонарик, присел на корточки и, натянув на голову плащ-палатку, нетерпеливо разорвал уже намокший конверт.
"Здравствуй, Степушка! - писала Ольга. - Вот не поверишь, наверное, соскучилась по тебе и решила написать письмо. Жаль, что ты не смог прийти на день рождения. Я ведь ждала. Получилось не очень хорошо. Может, потому, что тебя не было? Не беспокойся, "лыцарей" моих тоже не было - я их не приглашала, хотя они и крутились возле общежития, серенады под окнами пели. Я не обижаюсь на тебя - служба, что поделаешь, правда?.."
Вот - девчонка, а понимает, что служба. А он эту службу на чем свет стоит костерил! Эх ты, гвардии ефрейтор!
"…Подружки говорят, что я зря с тобой дружу. Как будто можно дружить с каким-то расчетом: зря не зря! Мне хорошо с тобой, почему же я должна тебя избегать? С тобой, Степушка, я чувствую себя такой сильной, прямо всемогущей: хочу - казню, хочу - милую - такой ты мне подчиненный…
А что у меня было, если бы ты знал! И смех, и грех, И слезы. Представляешь, у нас лежат две больные с одинаковыми фамилиями, а болезни разные. Я возьми и перепутай лекарства. Ой, Степа, что было - ты не представляешь! Старшая медсестра меня чуть не съела. Ты, говорит, влюбилась, а другие пусть теперь помирают?.."
Приглушенный гул двигателей прервал чтение: на тягачах привели из укрытий орудия. И, спрятав письмо в карман, Степан принялся вместе с расчетом устанавливать гаубицу в окоп. Потом натягивал маскировочную сеть над ним, накладывал на нее ветки саксаула, и все эти минуты его не покидало чувство радостного возбуждения, теплилась в груди благодарность к бате и Ольге за такое хорошее письмо.
Дождь разровнял следы от тягачей, ушедших назад в укрытие, и наконец прекратился. Только теперь, когда все было кончено, Новоселов почувствовал, как он устал. Ныли натруженные плечи, ноги налились тяжестью. Но даже эта усталость была для него приятна.
- Ну, что там пишут девушки с косами? - спросил Ляпунов, когда они пошли спать.
- Иди к черту, - ответил Новоселов, и в голосе его не было прежней угрюмости. - Все тебе надо знать! Любопытной Варваре нос оторвали, знаешь? Вот то-то!..
ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ
- Ты где это бродишь, полуночник? - сонно пробормотал майор Трошин, услышав, как заскрипела раскладушка под грузным телом Савельева.
- Почтальоном работал, - тихонько засмеялся Савельев. - Письма разносил.
- Какие еще письма? - Трошин даже приподнялся на постели. - Ты что говоришь, Алфей Афанасьевич?
- А ты чего всполошился, комиссар? Спи себе спокойно. Не бойся, я в своем уме. Отнес письмо Новоселову. Потерял парень в казарме, когда по тревоге собирался, даже распечатать не успел.
- Фу, напугал ты меня! - облегченно перевел дух Трошин. - Утром не мог отдать? Не поймешь тебя: то плох Новоселов, философствует много, то вдруг письма ему среди ночи доставляешь… Местное, что ли, письмо?
- Местное. Небось весь извелся ефрейтор. Как же не снести? А у меня, наверное, склероз, с самого выезда в кармане таскаю. Дождь разбудил, вспомнилось, решил моцион совершить, - словно оправдываясь перед замполитом, шепотом обстоятельно объяснил Савельев. - Ты бы, Кирилыч, видел, как он обрадовался! Я уж, грешным делом, подумал: наскучит отдыхать - подамся в почтальоны. Людей радовать.
- Хм… - иронически промычал Трошин. - Давай-ка спать. Час какой-нибудь остался. Сердце еще побаливает?
- Да вроде полегчало на холодке. Самую малость ноет. Ничего, пройдет к утру.
- Вот и отдыхай, командир. Обещаю: пойду к комдиву и скажу, чтобы тебя в госпиталь отправили, если не будешь меня слушаться.
Ни Савельев, ни Трошин не знали, что их разговор разбудил майора Антоненко, спавшего у противоположной стенки палатки. Слушая их, Антоненко ехидно усмехался про себя: "Ну, макаренки! Какому-то разгильдяю письма носят. Местное, видите ли! Ах, посмотрите на нас, какие мы заботливые! Если это и есть искусство работы с подчиненными - доставлять им по ночам потерянные письма, - то пусть я буду в нем дилетантом!"
Но насмешки не получилось. "Это же перед кем они свою заботу выставляют, что ты мелешь? Да и кто дойдет ради этого с больным сердцем грязь месить? Тут, майор, все посерьезнее, чем ты думаешь! Это верно, что ты дилетант. Ты бы письмо не понес. Потому что ты, если честно признаться, мало что знал о своих солдатах, когда батареей командовал. А ведь в бой готовился идти с ними! Считал, что вся забота о подчиненных в том, чтобы они были чисто одеты, обуты, вовремя накормлены. А что в душе у каждого было? Каких и откуда писем ждали? Этого ты, комбат, не знал. А они, отцы дивизиона, знают! Вот тебе и макаренки!"
Антоненко решительно перевернулся на живот, нахлобучил подушку на голову и, попилив себя еще немного за необъективность, вскоре заснул.
А тишина в палатке, нарушаемая лишь похрапыванием начальника штаба, стояла недолго. И разговор пошел весьма любопытный для майора Антоненко, если бы он слышал его.
- Комиссар, ты спишь? - спросил подполковник Савельев.
- Как же, с тобой уснешь! - с готовностью отозвался Трошин. - Выкладывай, Алфей Афанасьевич, что там у тебя еще?
- Тебе как майор показался?
- Майор как майор. - Трошин помолчал немного, раздумывая. - Горяч, правда, немного. Тороплив в суждениях. Аксиомы любит. Ну, еще прямолинеен. Это по молодости. Пройдет. Научится быть гибким. Смышлен… Что это ты меня спрашиваешь? Тебе-то приглянулся?
- Согласен с твоей оценкой, - не сразу, явно уклончиво, ответил Савельев. - Больно уж он мне Авакяна напоминает. Но что простительно комбату - с натяжкой, конечно, - то командиру дивизиона запрещено категорически! Как бы он дров не наломал. Уеду - посмотри за ним, Кирилыч.
- Ладно, не переживай. Все будет хорошо. По-моему, наши беседы с ним пошли на пользу. Так, из одного упрямства, спорит.
- Ишь какой ты быстрый! Нет, такой, пока шишек себе не набьет, не поймет, что ошибается. А знаешь, Кирилыч, откуда такое берется?
- Давай, командир, прочти мне лекцию, разъясни, - подбодрил майор Трошин. - Может, и Василия Тихоновича разбудим, чтобы и он заодно просветился? Мне ведь этого не надо: знаю не хуже тебя. Ох, не к добру ты нынче разговорчивый, Алфей Афанасьевич! Давай-ка спать!
- Ты погоди подзуживать. Я вот думал: напрасно мы Глушкова не выдвинули, справился бы. Начальник штаба отличный.
- Ну что ты, Алфей Афанасьевич, за старое принялся? - уже не скрывая досады, ответил Трошин. - Решили ведь: учится Глушков - и пусть учится. Диплом на носу, с приемом да сдачей техники хлопот не оберешься, а ты хотел бы еще на него взвалить?
- А я боюсь, что обидится. Опять же нашей школы воспитанник.
- Ах вон ты к чему! Наш воспитанник! Ну, коль наш, так и поймет, что ради его же блага. Не беспокойся. Свое от него не уйдет. Надеюсь, вопросы иссякли? Учти, Алфей Афанасьевич, я точно комдиву тебя выдам.
- Выговориться не дает, вот соня! - обиженно сказал Савельев.
Он затих и через несколько минут уже дышал ровно, и глубоко. А майор Трошин, поворочавшись с боку на бок, присел на постели. Сон был перебит окончательно. Вот уж непоседа этот Алфей Афанасьевич!
Но Трошин не обижался на командира. Надо было дать ему выговориться - в себе носить сомнения и боль нельзя. А так, глядишь, утихомирился. Все-таки жаль, что он увольняется. С ним было легко. Может, оттого, что сработались друг с другом. Не сразу, конечно. Иной раз и схватывались, не без того - немного старомоден Алфей Афанасьевич. Однако здравого смысла и логики да еще такта и уважения к чужому мнению у командира оказывалось достаточно, чтобы понять своего замполита. В конце концов притерлись, как-то само собой на "ты" перешли, хотя он и моложе Савельева. Правда, не на людях - только между собой.
Да, он понимал командира с полуслова, потому что хорошо изучил его взгляды, убеждения, характер. Савельев честен, трудолюбив и ценит эти качества в других. Иногда крут, но отходчив. Знал он еще и десятки других черточек, штрихов, отражающих силу и слабость командира, которые тоже следовало знать его политическому помощнику. По его твердому убеждению, Савельев с такими качествами мог далеко пойти и принести куда больше пользы. И если он звезд с неба не хватал, так только потому, что упустил момент для учебы из-за какой-то прямо фанатичной привязанности к своему дивизиону.