Странные миражи как возникали, так же мгновенно и исчезали. Тогда Семячкин, которого сказочными видениями не проберешь, из бочки насмешливо объявлял:
- Кины больше не будет, сеанс закончен!
Сорвачев со снабженцами старались превратить нашу жизнь в нелегкое бремя, ущемляя в мелочах. Как штрафники, мы все получали в последнюю очередь, а иногда нас просто обделяли.
- На вас фруктов не хватило, - говорили нам. - Все новые киноленты в расходе, просматривайте старые.
Если бы мы покорились и попросили прощения, то, может быть, Сорвачев, поторжест-вовав некоторое время, сменил бы гнев на милость, но мы, делали вид, что не замечаем блошиных укусов, и продолжали лихо отбиваться от шутников.
Стоило подойти "Пингвину" к флагману, как из многих иллюминаторов высовывались любопытные. В такие минуты высокий борт "Салюта" походил на обрывистый утес, в котором ласточки понаделали множество нор для гнездовья. Какой-нибудь шутник спрашивал:
- Что - еще одного кита укокошили? Молодцы! А как же вы без норвежцев обходитесь?
- Не жалуемся, - отвечал кто-нибудь из нас. - Все время китов ловим, а вы вот, лентяи, не успеваете их обрабатывать. Жиреете тут, ласточек из себя изображаете.
- По остроумию видать, что вы в ломовые извозчики подались, - не унимались салютов-цы. - Грубеете, братцы!
- Что поделаешь, - соглашались мы, - другим юмором вас не проймешь. Приходится приспосабливаться к собеседникам.
- Но это может стать профессией.
- Ну, если вы по таким признакам определяете профессию, то судя по запаху, идущему из труб "китомамы", профессия у вас неважнецкая.
- А тут кит недавно с белой полоской на спине проскакал, - возвращались к излюбленной теме шутники. - Спросите у Трефолева: не повстречался ли ему такой?
- Нет, - невозмутимо отвечал Трефолев. - Олухов всяких видел, а скачущего перед ними кита - не удавалось.
Несмотря на то что мы довольно бойко отбивались от острословов, жилось нам невесело. Мы действительно превратились в извозчиков, не имевших покоя.
Диспетчер с флагмана извещал нас, что в таком-то квадрате оставлен "на флаге" убитый кит, и сообщал его координаты. Нередко приходилось разыскивать полузатонувшую тушу кита за двадцать - тридцать миль от базы. Попробуй разгляди в волнующемся океане небольшой флажок на шесте! Найденного кита надобно ухватить за хвост, ошвартовать цепями к судну и тащить на обработку. На это уходило много времени. Диспетчер злился. Нас только ругали и никто не благодарил.
Фарафонов больше всех чувствовал себя виноватым. Чтобы команда вечерами имела свежие кинокартины, он у встречных китобойцев запрашивал:
- Вы все кинофильмы просмотрели?
Ему обычно отвечали, что крутят их по второму и третьему разу, и сообщали названия картин.
- Давайте перекинемся, - предлагал радист и перечислял свои фильмы.
- Есть, - соглашались любители кино, - берем.
Китобойцы подходили борт к борту, радисты быстро передавали друг другу мешки с кинолентами и прощались.
"Пингвин" стал как бы летучим обменным пунктом. Некоторые китобойцы даже разыскивали его, чтобы без лишних разговоров с культработниками базы получить новые фильмы.
С материка то и дело веяло дыханием полюса. Поэтому по утрам на китобойцах часто раздавались по кубрикам звонки громкого боя. Китобои, соскочив с нагретых постелей, быстро одевались и, не умываясь, мчались с ломами, кувалдами, скребками сбивать гирлянды толстых сосулек, откалывать тяжелые хрустальные бороды, наросшие за ночь.
Едва судно выравнивалось, из радиорубки доносился громкий голос дежурного базы:
- Алло! Алло, китобойцы! С добрым утром. Доброе утро. Как меня слышите? Слышите как? Интересуюсь обстановкой. Какая обстановка? Докладывайте по порядку. Прием.
Суда, начиная с первого номера и кончай четырнадцатым, приветствовали флагмана, сообщали свои координаты и докладывали о том, что творится вокруг. Вести были неутешительными, всюду одна и та же картина; низкие свинцовые облака, неунимающийся ветер, волны, гуляющие по палубам, обледенение.
Норвежцы обычно в такие дни не охотились.
- Зачем рисковать здоровьем, - говорили они. - Ведь за кита, убитого в штормовую погоду, нам дороже не заплатят?
В бурную погоду бездействовали раздельщики и жировары и вынужденно лодырничали буксировщики.
Наш экипаж, как на всех китобойцах, был разбит на три вахты. Каждая вахта четыре часа работала, четыре - находилась на подвах-те и четыре - спала. Мы так уставали, что действовали почти механически и не чувствовали удовлетворения от трудов.
Однажды в штурманской рубке собрались бывшие военные моряки. Видя унылые физиономии товарищей, я спросил:
- Почему мы должны мириться со своей долей? Сыретинский пусть осторожничает, он выходит на пенсию и потому держится за должность. А нам к чему прозябание?
- Ни к чему, - поддержал меня старпом. - Надо действовать, хуже не будет.
- И возможность представляется, - вставил боцман. - Павел Анисимович в госпиталь ложится, у него что-то с печенью. Врачи с неделю продержат. Так что мы без Сыретинского можем решительней поговорить с начальством. Может, поймут нас и перестанут шпынять.
В свежую погоду не просто попасть с раскачиваемого приземистого китобойца на высокий борт флагмана. Для этого с китобазы на шкентеле грузовой стрелы спускалась объемистая корзина, вмещавшая трех человек. Чтобы она не легла на воду, ее подтягивали специальным тросом на китобоец.
Когда корзина оказалась на нашей палубе, мы сперва отправили путешествовать по воздуху больного Сыретинского. Затем перебрались на флагман я и старпом.
Сдав своего капитана в стационар на исследование, мы попросились на прием к капитан-директору.
Дроздов принял Нас у себя в салоне. Он не понимал, почему мы к нему явились.
- Просим справедливости, - сказал Чер-носкул. - Нас наказали за инициативу, за желание скорей освоить китобойное дело.
- Вы что - пришли оспаривать приказ по флотилии? - строго уставился на него капитан-директор.
- Нет, ни в коем случае, - поспешил вставить я, зная прямоту старпома, который неосторожным словом мог испортить начало разговора. - Мы бывшие военные, приказ для нас закон. Но нам показалось, что вас ввели в заблуждение неверной информацией.
- Почему я сразу не слышал возражений?
- Вы вызвали только Сыретинского, а он, как известно, стремится не ссориться с начальством.
- Правильно делает, - ухмыльнувшись в седеющие усы, заметил, Иван Владимирович. - Ссора с начальством к добру не приводит. По себе знаю.
- Мы надумали, хотя бы с запозданием, внести ясность.
- Я вас слушаю.
- Вы знаете, что норвежские гарпунеры, перед тем как сдать экзамен, клянутся на Библии никому не раскрывать секретов китобойного дела? Они не заинтересованы, чтобы у нас появились меткие стрелки. Поэтому еще в пути отбили у ребят охоту учиться. А Тре-фолева, который показался опасным, Ула Ро-стад довольно нехитрым ходом убрал с гарпу-нерской площадки.
Я рассказал, как старый норвежец, дождавшись ненастной погоды, испытывал комендора.
- Тут всякий бы опозорился, - заверил Черноскул, - в том числе и Ула Ростад. А ваш представитель, Николай Витальевич Сорвачев, не разобравшись, накричал на Трефолева и во всех грехах обвинил нас, то есть сделал все, что нужно было норвежцам: постарался отбить у нас охоту подходить к гарпунной пушке.
- Ну, отбить охоту навряд ли им удалось, - усомнился Дроздов. - Так чего же вы теперь хотите?
- Норвежцы в плохую погоду не охотятся. Из-за них простаивают раздельщики и мы, буксировщики. Разрешите хотя бы в такие дни, когда мы никому не нужны, выходить на поиск и тренироваться. Не подведем, увидите.
- Почему же опять выбираете плохую погоду?
- Чтобы возражений не было и никто не мог сказать, что мы зря едим. хлеб. Если утопим гарпун - высчитывайте из нашей зарплаты.
- Я вижу, вы все продумали. Но зря причисляете меня к крохоборам.
Иван Владимирович придирчиво расспросил, как мы намерены охотиться, и наконец согласился:
- Ладно, разрешаю тренировочные стрельбы, но прошу: испытывайте теперь своего гарпунера без лишнего звона. Информируйте меня одного. Ясно?
- Спасибо, Иван Владимирович, все понятно.
* * *
Мы продолжали выполнять работу буксировщиков и попутно тренировались быстро заряжать пушку, понимать жесты гарпунера и точно маневрировать.
Роль кита у нас выполнял длинный ящик из-под овощей, добытый на флагмане. Мы его укрепили деревянными брусками и стали сбрасывать за борт. Охотились на учебного "кита" не только Трефолев с Семячкиным, но и я с Фарафоновым. Заряды у нас были половинными, а гарпун - учебным. Сперва все сильно мазали: гаркун летел то с перелетом, то с недолетом. Быстрей других приспособились к волне и своеобразию стрельбы гарпуном Тре-фолев и я. Мы с ним наловчились попадать в ящик даже с дистанции в пятьдесят метров. Это уже был успех. Сказалась наша артиллерийская подготовка и большая практика во время войны. Мы точней рассчитывали траекторию полета гарпуна, нежели Фарафонов и Семячкин. Те попадали в цель лишь с близкого расстояния.
Порой на тренировках мы так уставали, что ныли руки и ноги. Боясь, что кого-нибудь из нас унесет в море шальная волна, Черноскул приказывал:
- Поднять ящик на борт! Почистить и смазать пушку.
Развлечений у нас было немного: курево, книги, обильная еда да кино. В кают-компании в одном углу механик вешал крошечный экран, а в другом ставил узкопленочный киноаппарат. Обычно пингвиновцы с нетерепением ждали, когда закончится ужин и можно будет поудобней расположиться на скамейках и наслаждаться далекой от нас жизнью на суше, похожей здесь, в Антарктике, на сон.
Первые минуты картина шла под веселые комментарии шутников. Постепенно зрители умолкали, слышно лишь было, как потрескивает киноаппарат и шелестит лента. А иногда вдруг доносилось мерное посапывание и всхрапывания.
Вымотавшиеся за день моряки мгновенно засыпали и порой, упав со скамейки, не могли проснуться. Их приходилось поднимать и укладывать на диван. Пусть досыпают.
* * *
В январе рядом с русской флотилией появилась какая-то иностранная. С фок-мачты по ночам видны были ее огни.
Иностранцы промышляли поблизости. Теперь уже не четырнадцать, а двадцать пять китобойцев, вооруженных пушками, рыскали по океану в поисках китов. С разных сторон то и дело слышались выстрелы, далеко разносившиеся в морозном воздухе.
Среди айсбергов грохот пушек множился, вызывая обвалы. Около плавучих ледяных гор опасно было проходить.
Осложнилась и охота: китобойцы уходили далеко от флагмана, тратили много времени на поиск, на утомительное преследование и доставку китов к слипу базы.
Неуспокаивающийся, изрытый волнами океан нарушал все расчеты гарпунеров. Прицелится охотник в спину кита, а волна в это время чуть приподнимет нос судна или опустит… и летит гарпун либо дальше головы, либо втыкается где-нибудь у хвоста, не зацепив позвоночника животного. Огромному киту такая рана - булавочный укол. Он может таскать за собой судно.
В радиорубке то и дело слышались переговоры базы с китобойцами, попавшими в трудное положение:
- Шестой, почему отмалчиваетесь? Отвечайте. Прием.
- Говорит шестой. Дела неважнецкие, "борька" таскает.
"Борькой" у нас прозвали блювала, "федь-кой" - финвала, "семкой" - сейвала и "кеш-кой" - кашалота.
- Странное дело! Вы кита загарпунили или он вас? - не без издевки запрашивали с базы.
- Вышло, что он нас. Второй час к себе не подпускает.
- Старайтесь подтянуться на выстрел. Информируйте базу через полчаса.
Наконец, после длительной борьбы с китом, приходило по радио сообщение:
- Доконали "борьку". Высылайте буксировщика.
Как-то утром, когда "Пингвин", подобрав трех убитых китов, не спеша тащил их к флагману, его нагнал быстроходный китобоец, плававший под австралийским флагом.
Судно имело короткое имя "Демпси", на его мостике стоял рослый детина с перебитым и расплющенным носом, одетый в теплую оранжевую куртку. Поравнявшись с "Пингвином", детина приставил ко рту рупор и по-английски спросил: нет ли желания у джентльменов обменять одного кита на ром и виски.
- У нас нет обменных китов, - ответил старпом, стоявший на мостике. - С кем имею честь разговаривать?
Детина с перебитым носом минуты три что-то говорил в рупор лающим голосом. Черно-скул только уловил, что имеет дело с помощником босса фирмы "Эребус" и, если русским понадобится хороший ром и виски, то пусть они без стеснения притаскивают к плавучей фабрике "Сэр Джемс Кларк Росс" китов и спросят Эба Балфора.
Откланявшись, Эб Балфор круто развернул свое судно и умчался на запад.
Вечером, когда "Пингвин" дрейфовал невдалеке от "Салюта", к его борту подошел австралийский китобоец "Джеффрис", и послышался радостный голос:
- Гуд ивнинг! Привет, сейлор "Пингвин"! Очень рад вас встречать.
Это был Сигге Хаугли, обросший бородой. Перебравшись на "Пингвин", он вытащил из карманов две бутылки рому и попросил выпить с ним за хорошее знакомство и успех в охоте.
Работа у Джона Сэрби его не очень радовала. На флотилии "Эребус" опять собрались самые отпетые морские бродяги. С ними опасно плавать.
- Не оставляйте китов "на флаг", - посоветовал он. - Могут найтись дисонест… нечестные люди.
Прощаясь, Хаугли сказал, что в море Уэд-делла собралось слишком много китобойных флотилий. Киты стали осторожными. Завтра он надумал отправиться к Земле Грейама. Там, во льдах, еще можно найти непуганых китов. Если пингвиновцы пожелают составить ему компанию, Хаугли будет рад показать новые пастбища.
* * *
Следующий день выдался ветреным. Над морем Уэдделла мчались рваные тучи.
После утренней радиопереклички Черно-скул попросил у капитан-директора разрешения выйти на самостоятельный поиск. Тот дал "добро" и посоветовал каждые два часа поддерживать связь с флагманом.
Как было условлено, у кромки блинчатых льдов нас поджидал Сигге Хаугли. Поприветствовав нас поднятой рукавицей, он дал сигнал следовать за ним в кильватере.
Часа через четыре старенький "Джеффрис" вышел на траверз острова Уилкинса. Здесь берега Земли Грейама были сильно изрезаны бухтами. По всем направлениям путь преграждали айсберги, похожие на замки и крепости, построенные из гипса и хрусталя. Виднелись бастионы с зубчатыми стенами, причудливые гроты и террасы, заселенные буревестниками, качурками, капскими голубями. Иногда на вершинах айсбергов толпились пингвины, которые на животах, как на салазках, скатывались по склону в море.
Два китобойца один за другим осторожно прошли среди айсбергов и размельченных льдов в сторону "водяного неба". "Водяным небом" Хаугли называл большие темные пятна на серебристых облаках. Так отражались на них полыньи.
Вскоре действительно открылась бескрайняя полынья, покрытая бурыми и светло-коричневыми пятнами. Это были поля планктона. Теперь надо было внимательней смотреть по сторонам.
Первыми фонтаны китов увидели с "Джеф-фриса". Милях в четырех, почти в центре разводья, кормились несколько групп китов. Среди них были блювалы - синие киты. Их нетрудно было узнать По мощным фонтанам.
Китобойцы разошлись. Хаугли направился вперед - наперерез уходящим блювалам, а Черноскул - к группе китов, которые кормились ближе.
Трефолев жестом показал, что надо подходить к самому крупному, блювалу, фонтаны которого взлетали особенно мощной струей и держались в воздухе дольше, чем у соседей.
Киты ныряли как по сговору: сначала исчезал под водой самый крупный, а за ним двое других. Минут семь или восемь море было пустынным. В такой момент надо было угадать, где они вынырнут, и, не снижая хода, подойти как можно ближе.
Дважды Трефолев ошибался: киты всплывали в ином направлении. Я приказал Семяч-кину внимательней следить за крупным блю-валом. Марсовому из "вороньего гнезда" было видно, как в прозрачной воде неясными тенями плывут киты.
- Есть, - сказал марсовый. - Глядите на мою руку.
Вот киты отдышались и опять один за другим ушли под воду.
- Скользят не прямо, а по дуге! - выкрикивал Семячкин. - Забирай правей… прямо!.. Чуть левей!.. Выходят…
"Пингвин" почти настиг китов: они стали выныривать метрах в сорока от судна. Трефолев приник к прицелу… но прежде, чем он успел выстрелить, вдали раздался грохот. Это с "Джеффриса" стрелял Хаугли.
Крупный блювал, услышав незнакомый звук, ударил хвостом по воде так, что брызги долетели до мостика, и мгновенно исчез. Два других кита замешкались… Трефолев успел повернуть ствол пушки и выстрелить в левого блювала…
Я увидел, как вода окрасилась в розовый цвет. Значит, гарпунер попал.
Старший механик подбежал к лебедке и принялся стравливать линь, чтобы не было обрыва.
Блювал уходил на глубину медленно, но, когда взорвалась граната, он дернулся и пошел с такой скоростью, что над блоками амортизаторов показался дымок.
Вытянув почти целую бухту каната, блювал на глубине стал ходить кругами. Трудно было понять, где он вынырнет. Черноскулу следовало бы на время застопорить машину, а он в суматохе дал задний ход.
Пометавшись на глубине, кит вдруг свечой пошел вверх. Ослабевший канат коснулся киля и неожиданно попал на винт.
- Стоп! Стоп машина! - двинув рычажком машинного телеграфа, закричал Черноскул в переговорную трубу.
Но было уже поздно: канат намотался на лопасти гребного винта и не сползал с него.
Блювал, всплывший за кормой, выпустил два розовых фонтана и потянул за собой судно. Теперь оно шло не носом вперед, а кормой, и с такой скоростью, что волны захлестывали палубу почти до трубы.
Трефолев стоял на баке растерянный. Он больше ничего не мог сделать с блювалом. Как же его добить? Не перенесешь же пушку на корму?
- На всякий случай, заряди ее, - посоветовал я.
Из машинного отделения показался механик Моргачев.