Дорога пошла слишком круто вниз. Славка струсила, спрыгнула. Клубок из упряжек скатился и сразу же вытянулся ровной вереницей, олени козлами запрыгали вверх. Впереди их легко, тоже по-козлиному взбегал неутомимый Гриша.
Славка упала, на спине съехала с сопки, стала подниматься на другую и тут почувствовала, что силы ее иссякли. Снег сыпучий, как сахарный песок, был по колено. Ноги, утонув в нем, скользили, полушубок связывал движения. Несмотря на мороз, пот катился по лицу. Славка поняла, что так ей не взобраться. А в тайге уже было тихо, мертво, упряжки куда-то умчались. Она испугалась: а вдруг никто не видел, как она спрыгнула? Полезла в гору на четвереньках. Падала, наступая на волочившуюся полу, и опять поднималась, задыхаясь, лезла. Наконец - вершина!
Выплывшая из-за гольцов луна освещала большую палатку и бродивших оленей. У некоторых прозрачно позванивали на шеях колокольчики, у других звонко постукивали колобашки, тоже привязанные к шеям на длинных веревках. Колобашки волочились по снегу. Это делалось для того, чтобы олени не уходили далеко. Каюры распрягали дымящихся оленей. Всюду стояли нарты, кое-где на снегу валялись сброшенные оленьи рога.
Анатолий бежал к ней.
- Фу, уморилась! - сказала Славка.
- Будем здесь ночевать. А завтра возьмем несколько новых упряжек и поедем в стадо.
- Далеко? - с опаской спросила Славка.
- Конь хороший - близко, конь плохой - далеко. Так в Забайкалье говорят. Стой! Да ты щеки отморозила! - закричал он и начал жесткой рукавицей тереть Славке щеки. - Черт возьми! Здорово отморозила!
А Славке было весело, и хорошо, и приятно оттого, что он тер ее лицо. Пускай отморозила, экая беда! До свадьбы заживет. И поняла Славка: началась для нее жизнь удивительная, новая, где каждый шаг - открытие, каждая минута - чудо.
- Больно?
- Нет, нет!
Звенят колокольцы, точно стылый воздух звенит, чакают чурбачки об оленьи копыта.
Под яркой луной сверкает снег, изрытый копытами, исполосованный черными тенями лиственниц. А сами лиственницы от инея белые. На снег падают ветвистые тени оленьих рогов.
В палатке уже гудела железная печка, бока ее наливались красным. На врытом в землю столбике в жестяной банке горела свеча. Земля была засыпана хвоей, крошевом от коры, щепками, ветвями. В углу лежали медвежьи, оленьи шкуры, подушки. Под зыбким потолком над печкой висела на веревочках палка. На нее вешали сушиться чулки, портянки, унты.
Славка почувствовала, что все ее мускулы болят, ноют, обмороженное лицо горело, саднило. Она разделась. От печки уже бил сильный жар. Славкины глаза слипались. Маленький каюр волоком притащил в палатку мешок. В нем звякали какие-то стеклянные черепки. "Что это в мешке?" - подумала Славка. А каюр уже вытаскивал из него куски стеклянно-прозрачного льда и бросал их в чайник. И это почему-то умилило Славку. Запахло жареным сохатиным мясом. Анатолий топором рубил на полене застывший хлеб, железную колбасу. Мрачный, узкоглазый Кеша внес полено, к которому примерзло несколько оленьих печенок - лакомство эвенков.
- Давай говори истории всякие, новости, газеты читай, - потребовал Кеша. - В тайге живем, ничего не знаем.
Анатолий вытащил из кармана пачку газет.
А за полотняными стенками лютовал мороз, и брякали колокольцы, и чакали чурбачки.
Лежа под медвежьей шкурой, Славка слышала этот звон всю ночь.
И всю ночь мелькало перед ней, неслось черное, звездное.
Трещали ветви, клубился снег, рвался пар из оленьих ноздрей, мелькала дорога, и валилась Славка, вставала и опять валилась.
Асина ночь
В одинокой избе среди леса ночь была бесконечной. Ася то лежала с открытыми покрасневшими глазами, слушая, как щелкают стены, то будто задыхалась, утопая в шелково-мягкой, жаркой груде серебряно-черных мехов, то металась в смертельной тоске и все никак не могла проснуться. Она ясно сознавала, что спит, что нужно скорее проснуться, и тогда тоска схлынет. И вдруг она понимала, что не спит, что глаза ее открыты в темноте.
Зимняя ночь, что нитка с клубка, тянется и тянется. Жутковато одной в темной избе среди леса.
Ася подробно представляет разговор с директором, произносит длинные страстные речи о том, что людям нужно верить, нельзя думать, что они жулики, нельзя унижать человека подозрениями, что грубость отвратительна, что после такого оскорбления она не может жить. И директор оказался умным, чутким, сердечным - он возмутился вместе с ней.
Ася вскочила, натянула унты, закуталась в пальто и вышла освежиться: голова была тяжелой, затылок налился болью.
Асю поразила луна. Когда ложилась спать, луна, огромная, желтая, наполовину высовывалась из-за гольцов, а сейчас она сияла, белая, мертвая, на страшной высоте.
Небо было жутким, чувствовалась бездонная, черная пучина Вселенной. Над землей царила обжигающая стужа. На веревке постукивало, поскрипывало гулкое, мерзлое белье. Мертво, тихо. И ни одного человека. За рекой в селе ни огонька. Будто люди покинули жилища и все куда-то безвозвратно ушли, а она, Ася, проспала. Куда ушли? И куда бежать ей? За бревенчатым забором из морозной тьмы глухо тявкали лисицы, будто предвещая беду.
Стало одиноко и бесприютно под этим гигантским тревожным небом. Своя жизнь показалась такой малюсенькой, мгновенной, точно огонек спички среди снежной бури. И Ася впервые пожалела, что ушла из отцовского дома. Там она все еще была бы дочкой, девочкой. А здесь никому и в голову не приходит, что она чья-то дочка, чья-то девочка. Здесь она воровка. Пусть бы лучше кипело море в ее комнатке-каюте на картинах Айвазовского и в славных книгах Новикова-Прибоя. Не доехать ей, конечно, до моря, и никогда под ее ногами не качнется трап, ведущий на корабль. Новый порыв отчаяния и тоски все выстудил в душе. Будто из теплой избы распахнули дверь и забыли закрыть.
Стылый бор молчал, был недвижен, точно высеченный из камня. Немо. Какая нерушимая тишина!
Дрожа от холода, Ася вернулась в избу и юркнула под теплое одеяло, закрылась с головой. Ей опять показалось, что никого в мире нет, она одна в холодной темной избе, затерянной среди тайги. И никогда ей не доехать до солнечного, теплого моря, если уж даже сестра предала их мечту...
Ася поднялась рано. В хрустящем мраке притащила из ледника мясо, стучащую, как булыжник, рыбу и начала готовить лисицам еду...
Когда посветлело, Ася, похудевшая, бледная, с потрескавшимися от мороза губами, пришла к директору.
Татауров проводил свою ежедневную "планерку". В кабинете уже собрались звероводы, начальники ферм, заведующие, завхоз, шоферы. Люди шли на "планерку" со своими неотложными делами, со всякими неурядицами.
Ася стояла в коридоре, слышала голоса, отдельные фразы.
Нужен лес для строительства домов, некуда принимать завербованных, не дали для ремонта грузовиков задние рессоры, геологи просят оленей и каюров, на одной из ферм кончилось мясо - нечем кормить лисиц, на другой нужно ремонтировать клетки...
Телефон трещит и трещит...
Асю подавляет это обилие неотложных дел. Неужели директор выпутается изо всех трудностей? И он, удивляя ее, разрешает их быстро, четко и даже как-то лихо. По отрывкам телефонных разговоров Ася поняла, что у него всюду были дружки и связи.
Со своими работниками Татауров говорил громко, сердито. Одних грубо распекал, другим приказывал.
- Получил только две передние рессоры. Я уж и так и эдак. Уперлись: нет в наличии, да и только. В следующем, дескать, квартале, - угрюмо бубнил завхоз.
- Шляпа! Да разве так дела делают? - прогремел насмешливо Татауров. - Бери разнарядку в райисполкоме и езжай. Я позвоню Хожалову. Да перечисления произведи!
- Павел Николаевич, не отпускает Петро Логунову. - Это робкий голос увольняющейся продавщицы.
- Алло! Алло! Петро, ты чего там волынишь? Мы же без продавца сидим. Чего ты уцепился за Логунову? Приглянулась, что ли? Ну так вот, слушай меня: не устанавливай там свои законы! Отпустить! Понял? Меньше рассуждай - больше делай!
Клацнула трубка.
- На третью ферму забросить бы горбыль...
- А ты входи в ажур!
- Не укладываемся...
- Иванихин! Сегодня же обойди фермы и возьми все нужды на карандаш...
- Савватеев! Все шкуры завтра сдай в заготпушнину! Беличьи бунты оформил?
Трещит телефон.
- Я слушаю! Лесоматериал? Пусть отфактуруют. Слушай, порядок такой: сделали клетки - и сразу же на сушилку. И только после этого наряд выписывай. А то вас, ротозеев, обводят вокруг пальца! А ты их в дугу гни, в бараний рог почаще скручивай. Нечего цацкаться! Это же архаровцы! Частники!
Наконец один за другим люди уходят из кабинета. В телогрейках, в полушубках, в тулупах, в шапках. Озабоченные, сердитые, спокойные.
Ася заглянула В щелку. У окна сидел Дорофеев, а у стола топтался шофер, мял шапку.
- Ну, чего тебе? - спросил Татауров.
- На работу бы...
- Так ты же пьянствуешь. Старшего механика за грудки схватил.
- Я бросил пить.
- Врешь!
Шофер вышел. Лицо его было покрыто испариной.
С приходом Татаурова совхоз стал образцовым, о нем шумели газеты. Совхоз прокладывал путь всему району: Калары от охоты переходили к звероводству. И все же люди не любили директора. Они боялись его.
Все это мгновенно вспомнила Ася, входя в кабинет. В нем было так холодно, что Татауров и Дорофеев сидели в полушубках, в шапках. Пол в кабинете перекосился, некоторые половицы выперло, у стола был такой наклон, что с него скатывались карандаши и ручки.
Ася, войдя, запнулась о половицу.
Татауров поднял голову, сдвинул шапку, обнажив большой, бугристый лоб. Директор сухо осмотрел Асю, будто уколол ее встопорщенными хвойными усами и бровями. Перед ним стояла пепельница: вороненок, раскрыв клюв, просил есть. Татауров сунул птенцу в рот горящий окурок.
Ася напряглась, решительная и хмурая, твердо выдержала директорский взгляд.
- Что вы там выкинули? - спросил Татауров.
Ася как можно спокойнее объяснила, что произошло.
- Все это нелепая случайность, - закончила Ася.
- Зачем вы врете? - спросил Татауров, стараясь припугнуть Асю.
Она похолодела. Еще никто не говорил с ней так оскорбительно.
- Я комсомолка. Я не то, что вы думаете, - проговорила она со злостью. Это окончательно раздражило Татаурова. Какая-то девчонка еще пытается возражать ему, держит себя заносчиво.
- Какая вы там комсомолка! - сказал он пренебрежительно. - Под суд вас, по правилу, нужно отдать. За хищение.
- Вы в три раза старше меня, - голос Аси срывался, - и вам стыдно не верить людям! Товарищ Дорофеев клевещет на меня! Это черствый, злой человек, а вы ему...
- Слыхали? Ничего себе, смена растет! - Дорофеев трескуче засмеялся.
Татауров привык к власти и терпеть не мог возражений.
- Он вам в отцы годится, а вы дерзите ему! - прогремел директор.
- Нельзя же так оскорблять людей! - скороговоркой выпалила Ася. - Я вам что, воровка?
- Это тебе лучше знать, - вставил Дорофеев.
- Не меряйте на свой аршин! - крикнула Ася.
- Это что такое?! - рявкнул Татауров. - Девчонка! Идите домой. Вы больше у меня не работаете. Сначала научитесь вести себя, когда с вами говорят...
Ася больше не стала слушать. Потрясенная грубостью директора, она вырвалась из кабинета и растерянно остановилась в коридорчике.
У толсто заросшего инеем окошка, присев на корточки, курили Космач и сторож Бянкин. Ася ясно услыхала, как Бянкин проговорил певуче, бабьим голоском:
- Эх, милый! На легкой копейке далеко не уедешь!
Ася увидела волчью шапку и пучки сена, торчавшие из дыр на задниках валенок.
- Где сядешь, там и слезешь, - согласился Космач, хлопнув рукавицей из оленьей шкуры.
Асе показалось, что они говорят о ней.
У крыльца стояла пестрая, заиндевевшая корова. Жуя свою жвачку, она равнодушно и тупо посмотрела, на выбежавшую Асю, пустила струи пара из ноздрей и медленно отвалила от крыльца, как пароход от пристани.
Ася, стараясь унять дрожащие губы, пошла в райком комсомола.
В двух комнатах райкома жарко трещали две железные печки.
Секретарь, боевой, шустрый и белобрысый Сергей Корнеев, весело уговаривал ее.
- Ты не волнуйся, дружба! Побереги нервы. Правда всегда восторжествует. Не виновата - значит, не виновата. Разберемся. И не преувеличивай! Молодость - она всегда преувеличивает. А с Татауровым тоже нужно считаться. Тяжелый характер, часто грубит, орет, но работник замечательный. Да ведь в жизни ничего гладенького не бывает... Вот тебе бумага, вот ручка - строчи заявление, а я все это дело распутаю!
От его веселого, дружеского голоса Асе стало легче. Она села за длинный стол, покрытый кумачом и заваленный подшивками газет. Из-за того, что волновалась и торопилась, Ася делала ошибки, фразы получались неуклюжими, а слова никак не хотели выразить то, что у нее было на душе.
Пока она писала, Корнеев с кем-то говорил по телефону о поездке в Читу, о каком-то фельетоне в молодежной газете и над чем-то хохотал, потряхивая светлым чубчиком, забавно морща вздернутый нос.
Наконец Ася кое-как закончила писать заявление.
- Ну вот, а теперь крой домой, отдыхай, а я разберусь, - громко сказал Корнеев. - В жизни ничего нет страшного, дружба. Грустное и страшное люди сами себе придумывают. Надо на вещи просто смотреть. Не усложняй! Приходи завтра!
Ася ушла окрыленная. "И правда, я все преувеличила, сгустила, - подумала она. - Не такие уж люди плохие. И душевных много!"
В палатке
На другой день двинулась целая вереница упряжек. Ее вел маленький Гриша. Кеша остался искать двести потерявшихся в тайге оленей.
Ехали не быстро, и Славка при свете уже могла приспосабливаться к прыжкам нарт.
Пробирались к угрюмому, заваленному снегом Удоканскому хребту. Здесь тайга не была пышной и густой. Холода мучили деревья, обгрызали ветви. На лиственницах они были редки и скрючены, обросли мхом.
Нарты часто плыли по глубокому снегу. Задние серые олени, открыв рты, пыхтели Славке в уши, касались мордами ее головы. Она оглядывалась и видела ветвистые, точно обросшие коротким мхом, замшевые рога, на тонких, проворных ногах мелькали широкие черные копыта. Они натерлись о снег и блестели, как новые галоши. Анатолий махал ей, что-то кричал. Она улыбалась, кивала, и ей хотелось перебежать к нему на нарты и ехать долго-долго. Весь день. И даже несколько дней.
Ее белые олени с красивыми черными глазами, похожими на Асины, иногда бросали ей в лицо ошметки снега. У ее оленей были палевые, блестящие копыта. "Белый олень! Белый олень!" - радостно повторяла она про себя. С передних нарт пахло по морозу трубкой каюра.
Тайга тянулась очень дикая, без следов человека. Иней на ветках был такой длинный и твердый, что вся тайга будто обросла стеклянными шипами. Они сверкали на солнце.
Выехали на речку и понеслись по льду. Нарты подпрыгивали на кочках, раскатывались на поворотах боком. В лицо Славки клубился парок из горячих оленьих ноздрей. "Что такое любовь?! - спросила она себя. - Это дружба и плюс еще что-то. А что?" Нарты резко накренились, и Славка покатилась в сугроб. Снег набился в рукава, хлынул в пылающее лицо, залепил глаза. Славка поднялась. А к ней уже бежал Колоколов.
- Не ушиблась?
- Нет, наоборот! - закричала Славка и тут же засмеялась над нелепым ответом. Она хотела сказать: "Нет, мне весело! Мне хорошо жить! Я рада видеть и тебя, и оленей, и тайгу, и маленького каюра, быстрого, как олень!"
Колоколов стряхивал с нее меховой рукавицей снег. Он даже присел и обмел ей унты. А она стояла неподвижно и смотрела на белых оленей, но сама видела только его, озорного, веселого. И вдруг она вздрогнула: от мороза с гулом лопнул лед. Трещина со свистом, как черная молния, распорола реку поперек.
И снова неслись нарты, и неслись по снегу рогатые синие тени оленей. С обрывистых берегов склонялись, валились через речку друг на друга осины, березы. Летом они бороздят ветвями текущую хрустальную воду. А сейчас эти обвисшие ветви вмерзли в лед. Иногда упряжки пролетали под ними, как под снежным сводом. С него сыпались прозрачные звездочки мороза.
Славку восхищал молчаливый каюр. Маленький, ловкий, неутомимый, он то мчался верхом на нартах, то легко взбегал на сопку, таща за собой оленей, то хватал их и, утопая в снегу, сводил с крутизны. И все это без всякого напряжения. Даже дыхание его было спокойным и размеренным.
Остановились на перекур среди старой гари. Кругом пологие сопки на много километров были утыканы черными, обгорелыми стволами. Печальны и мертвы были снежные просторы, покрытые темным ковром, - это густо и высоко разрослись кусты голубики. На них к осени синеют несметные россыпи ягоды. Сюда слетаются рябчики и куропатки. Вот и сейчас неожиданно поднялась стая белых, чернохвостых куропаток.
Колоколов показал Славке вмятины волчьих следов, ровный пунктир лисичкиных пятачков-следов. И тут Славка поняла, что эта глухая, северная тайга полна затаенной жизни. Здесь обитают медведи, в чащах таятся рыси, проносятся стада диких оленей, волки рвут сохатого.
"Эк, занесло меня куда! - подумала Славка. -: И не гадала, не чаяла увидеть этакое!"
Промчались через теплую падь. Здесь вскипали два горячих ключа. Пар валил от них, как от паровоза. Ручей прожег узенькие извивы ущелья в метровых наледях. Ели вокруг него так заросли инеем, что между ветвями не осталось пустот. Деревья стояли шатрами из снега, сквозь твердый куржак едва угадывались ребра сучьев. У плакучей березы свисали до земли не космы тонких ветвей, а ниспадали сплошные снежные потоки. Березы походили на плотные клубы пара. И вся роща вокруг ключей всплывала недвижными белыми клубами. Славка ахнула в душе...
В сумерках приехали в стадо. Здесь, у подножия гольцов, олени рыли копытами снег, добывали ягель. Всюду виднелись ямки, замусоренные бледно-зелеными, почти белыми обрывками мха. Между лиственницами бродило много оленей с колокольцами и с калабашками. Грозно хоркали самцы, коротко мычали самки. Но основное стадо паслось где-то в тайге.
Около огромного камня стояла зеленая палатка. В ней жарко топилась печь. Высунувшаяся в дыру труба не громко, но мощно гудела, из нее вырывались искры и дым.
Старый оленевод Иван Филиппович охотничьим ножом дробил окаменевшее масло, бросал его в миску.
Славка разделась. И опять маленький, молчаливый каюр приволок стеклянно-звякающий мешок.
У зеленой плотной палатки были две белые полосы. Они вместо окон пропускали свет.
Вблизи Удоканский хребет был еще угрюмее. Совершенно мертвый, он дышал ледяным холодом.
К ночи разыгралась пурга, ветер сек по палатке жестким, мелким снегом. Тайга угрюмо шумела. Шум перекатывался волнами, то ослабевая, то усиливаясь. Ветер сотрясал палатку, тугое полотно ее пузырилось, вдавливалось, по ней дробно стучал снежный дождь.
Зажгли свечу, поставили в банку на столбик. В палатке было уютно и тепло. Печка распалилась докрасна, трещала, будто раскалывалась.
Макая хлеб в растопленное масло и прихлебывая чай из большой миски, старик оленевод рассказывал одну из бесчисленных таежных историй: