* * *
Как вихрь летели казаки на старателей. Не сдержав лошадей перед растерявшимися людьми, врезались в самую гущу. В воздухе замелькали нагайки. Вздыбленные всхрапывающие кони кружили и приплясывали на месте, били по воздуху копытами. Толпа в страхе отпрянула.
- Р-р-разойдись! - зычно кричал Вихорев, размахивая шашкой и плашмя ударяя ею каждого, кто попадался на пути. - Р-разойдись!
Народ побежал от конторы в разные стороны. Одни прихрамывали, другие держались за головы обеими руками, лица у многих были залиты кровью. Несколько человек остались лежать на площади.
- Ироды! Душегубцы проклятые! - неслись крики.
- За что людей бьете, казара окаянная! - крикнул молодой парень в разодранной от ворота до подола рубахе. На лице у него вздулся багровый рубец. Это был тот самый парень, что не захотел слушать оратора. Парень схватил булыжник, ловко метнул в голову конника. Казак выронил нагайку, покачнулся в седле и свалился на землю. Другой казак, повернув свою лошадь, сшиб парня. Над площадью пронесся страшный крик. Увидев это, старатели остановились. Подбирали камни, из плетней выдергивали колья, а кому под руку и железная полоска подвернулась.
- Бей казару проклятую!
На конников посыпался град камней. Протяжно ржали испуганные лошади, кричали всадники, размахивая нагайками. В воздухе повисла крепкая ругань. Старатели напирали. Те, что убежали, вернулись выручать товарищей.
- Р-разойдись! - кричал взбешенный есаул, быстро вращая над головой сверкающий клинок. Вихорев хищно оскалился, ноздри его раздувались, он сыпал удары направо и налево. Метко брошенный булыжник угодил ему в руку. Есаул выронил саблю, взвыл от боли. Бросив поводья на шею лошади, левой рукой он выхватил револьвер.
- Слушай команду! - закричал Вихорев. - За мно-о-ой!
И стреляя на скаку, помчался на старателей. За ним устремился хорунжий Рубцов и казаки. Часто-часто затрещали выстрелы. Люди падали, обливаясь кровью, поднимались и бежали кто куда. Перепуганные ребятишки ревели и прятались по домам. Хлопали калитки, лаяли ошалелые собаки. Крики, стрельба, гиканье - все смешалось. К площади пробежал Оскар Миллер. Лекарь был без шляпы, седые волосы трепал ветер. Он размахивал руками, кричал:
- Почему убивайт? Тикари! Скифы! О, майн гот!
Анюта, наскоро повязавшись платком, выбежала за ворота. От кого бежит народ, кто стреляет - понять не может. Из-за соседнего дома показался Яков Гущин. Лицо измазано кровью, один глаз вытек.
- Яша, что с тобой?
- Казаки… там… - прохрипел Гущин и упал. Анюта бросилась к нему. Близко зацокали копыта. Молодая женщина оглянулась: на гнедой лошади офицер. Замахнулся нагайкой и… опустил руку, осадил скакуна, туго натянув поводья.
- О! - сказал удивленный Рубцов. - Какая красавица!
Анюта зло взглянула на хорунжего и опять наклонилась к Якову. А тот уже слова не в силах вымолвить, хватается руками за грудь, хрипит, на губах кровавая пена.
- Яша, кто тебя так?
Сильные руки схватили молодую женщину, легко подняли. Не успела опомниться, как оказалась на офицерской лошади. Закричала, но никто не услышал. Хорунжий вонзил шпоры в крутые бока гнедого, конь взвился на дыбы, едва не сбросив седоков, и поскакал, гулко стуча копытами.
* * *
Два дня хозяйничали каратели в Зареченске. Есаул Вихорев усмирял бунтовщиков и наводил порядок. Казаки врывались в дома, били нагайками всех, кто попадался под руку, глумились над бабами и девушками. Жандармский ротмистр Кривошеев выпытывал у старателей, кто их подбивал на бунт, но арестованные молчали.
…Через неделю после казачьей расправы из тайги приехал за харчами Никита. Первым делом наведался домой. Взбежал на крыльцо, распахнул дверь и едва не налетел на тетку. Глаша горестно посмотрела на племянника и молча показала рукой в дальнюю комнату. Плетнев бросился туда. На широкой кровати лежала Анюта. По белой, обшитой кружевами подушке, змеилась коса; лицо - как восковое, нос заострился, глаза закрыты. Чуть вздрагивали длинные ресницы. Глаша тронула Никиту за плечо.
- Спит она. В первый раз уснула.
- Да что с ней? Говорите же.
- Казаки… замучили. Били и глумились, окаянные.
Женщина рассказала, как измученную Анюту привезли на второй день после расправы и бросили у ворот. Плетнев слушал тетку не перебивая. Потом вернулся к жене, сел у изголовья. Глаша зажгла свечу, собрала ужин. Племянник от еды отказался. Около полуночи Анюта проснулась. Глубоко вздохнула и медленно открыла глаза. Увидела Никиту, узнала, зашевелила сухими губами. Плетнев нагнулся. Жена обняла его голову, легонько прижала к груди.
- Прости, Никитушка, не виновата я. Повидались, слава богу… А он бьется… Слышишь, бье…
Пальцы Анюты разжались.
…Схоронив жену, Плетнев в тот же день ушел из Зареченска.
ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ
От Зареченска до Златогорска считалось около ста верст. Златогорск стоял в глухой местности, среди лесистых гор. Разбросанный по склонам Златогорск казался довольно большим, хотя на самом деле был невелик. Издалека виднелись пять церквей, возвышавшихся в разных концах города. Возле казенного военного завода плескал волной громадный пруд. В тихие летние дни в пруду отражались прибрежные леса, заводские корпуса с дымящими трубами и домишки, прилепившиеся к склонам гор. Самые красивые дома стояли на так называемой Стрелке. Стрелка, спускаясь с горы, вклинивалась в главную улицу, рассекая ее на Большую и Малую Нагорную. Здесь жили чиновники, заводское и горное начальство, богатые купцы.
В один из майских дней к Златогорску подходил путник. Толстый слой дорожной пыли на одежде говорил о том, что человек шел издалека. Был он молод, высок ростом и крепок, темные, слегка вьющиеся волосы обрамляли суровое загорелое лицо. Путник переходил с одного, гулко стучавшего под ногами деревянного тротуара, на другой, пока не отыскал кирпичный двухэтажный дом. Остановившись на противоположной стороне улицы, человек долго приглядывался к дому, потом перешел дорогу и сел на камень в тени.
Внезапно ворота дома распахнулись. Показалась щегольская коляска, запряженная отличной вороной лошадью. На сиденье небрежно развалился молодой офицер. Мягко покачиваясь на рессорах, коляска покатила вниз по Большой Нагорной. Дворник закрыл ворота и, заметив незнакомца, подошел, почесывая волосатую грудь.
- Полетел наш сокол, - сказал он, словно продолжал давно начатый разговор.
- Да-а, - путник искоса взглянул на дворника. - Кто это?
- Неужто не знаешь? - удивился тот. - Хорунжий Рубцов. Александр Васильич. У моей хозяйки фатеру снимает. Стало быть, весь верх. Не иначе как поехал к друзьям в карты играть. Под утро опять вернется. - Дворник ожесточенно поскреб за воротом рубахи и сердито добавил: - Они гуляют, а ты не спи, жди, когда приедут. Изволь встретить, помоги кучеру лошадь прибрать, коляску поставить. Коляска-то аглицкая, за нее большие деньги плачены.
- А разве у хорунжего нет денщика?
- Как не быть. Отпустил он Петьку-то. Краля у Петьки завелась, вот он и бегает к ней. С барина пример берет. Сам-то Александр Васильич тоже, поди, мамзель привезет. Лютый он до женского обчества. Тьфу!
- Жарко нынче, - перебил путник, - где бы напиться?
- Пойдем, напою.
Они вошли во двор, в глубине которого виднелись амбары и конюшни, а за ними сад.
- Анисья, - крикнул в окно кухни дворник, - вынеси-ка человеку воды.
Путник напился и ушел.
Стемнело. С гор подул легкий ветер, зашелестел молодыми листьями тополей. Путник дошел до угла, свернул на соседнюю улицу, поднялся по ней к пустырю и здесь круто повернул обратно. Скоро он уже крался по саду к двухэтажному кирпичному дому. Никем не замеченный, человек приставил садовую лестницу к балкончику, открыл стеклянную дверь и скрылся в доме.
…Хорунжий вернулся домой во втором часу ночи. Как и предсказывал дворник, Рубцов привез "мамзель" - тонкую и стройную, рыжую, как огонь, певицу из французской заезжей труппы. Офицер провел свою даму в гостиную, зажег лампу и вышел в соседнюю комнату. Едва он перешагнул порог, как из-за бархатной портьеры появился незнакомец, бросился на Рубцова, смял его и придавил к полу. Хорунжий сопротивлялся, но нападавший был сильнее, он крепко держал противника. Мягкий ковер заглушал шум борьбы. Пальцы незнакомца крепко сдавили горло казачьего офицера. Тот хрипел, извивался, пытаясь сбросить врага.
- Тихо, ваше благородие, тихо, - зашептал Плетнев, приближая свое лицо к лицу Рубцова. - Не узнаешь меня? А жену мою, Аннушку, знал? Аннушку из Зареченска? Померла она, после того, как от тебя пришла. И ты не жилец на этом свете, ваше благородие, не жилец…
Никита все сильнее сжимал горло хорунжему, пока тот не затих.
- Месье, - донеслось из гостиной, - месье!
Распахнулась дверь: на пороге стояла француженка. Увидев чужого человека, она в страхе попятилась и пронзительно закричала. Внизу захлопали двери, послышались голоса, топот ног по лестнице и стук в дверь. Плетнев метнулся к балкону и растворился в предрассветном мраке.
…Глухой дождливой ночью Никита в изодранной и грязной одежде постучал в окно Вагановского дома. Колыхнулась вышитая занавеска, из-за нее выглянуло бледное женское лицо.
- Кто там? - испуганно спросила Глаша и отшатнулась, узнав ночного гостя. Накинув шаль, женщина побежала открывать. Она не спросила племянника, откуда он явился, почему одежда на нем порвана и сам он в грязи. Часу не прошло, как телега, запряженная доброй лошадью, выехала с вагановского двора. На счастье ни одна живая душа не встретила Плетнева.
С тех пор Никиту больше не видели в поселке. Поговаривали, что от горя он лишился ума и покончил с собой. Другие уверяли, что на племянника Степана Дорофеевича напали в тайге лихие люди, когда он вез в контору золото. Неподалеку от прииска вскоре нашли изуродованный труп, опознать убитого никто не мог. Решили - Плетнев это.
А Никита забился в такую глушь, куда не заходили ни старатели, ни охотники. С помощью дяди поставил избу, стал охотиться. Через два года пришел с пушниной в Зареченск. Никто не узнал в обросшем загорелом человеке с суровым лицом и шрамом на лбу Никиту Плетнева, которым интересовался наезжавший из Златогорска следователь.
ГЛАВА ПЯТАЯ
Пусто, одиноко, тоскливо в лесной избушке. Неподвижная фигура человека заслонила собою окно, и оттого в избе еще темнее. Только у порога расплылось светлое пятно - там лежит Вьюга. Никита поднялся, и тотчас встрепенулась лайка, подбежала к нему. Он зажег светильник, поставил на стол чугунок с похлебкой. Вьюга, получив свою долю, опять растянулась у порога.
Есть Плетневу не хотелось. Проглотив несколько ложек похлебки, он отодвинул чашку и закурил. На кусочке синей бумаги слабо поблескивали золотые крупинки, выбранные из глухариного зоба. Сколько через руки Никиты прошло вот такого песку, к одному скупщику Парамонову сколько уплыло… Где подобрал золотые песчинки лесной петух? Глухари любят бродить по галечнику, по берегам таежных речек и ручьев, там они глотают мелкие камешки. А золото чаще попадается у воды, по оврагам, где когда-то бежали ручьи и размывали породу, по руслам рек и речушек. Диво ли, что птица вместе с гальками набрала и золотого песку? Где же та речка, где тот овраг? Должно быть, недалеко, глухарь - птица оседлая, с обжитого места уходит редко. За годы, прожитые в тайге, Никита золота не встречал. А оно где-то здесь, близко…
Проснулась старательская страсть. "Богатый будешь, - зашептал кто-то невидимый в ухо, - заживешь на славу. В Златогорск уедешь. Находка - плата за твои муки". А в другое ухо тоже кто-то шепчет: "Зачем тебе золото, Никита? Мало ты горя принял? Никому еще золото счастья не давало". - "Бери, потом поздно будет, другие найдут. Жалеть станешь…"
Лежит охотник в темной избе, не спится ему. Думы, как осы, жужжат и кусают, не дают покоя. В углу посапывает Вьюга, видит свои собачьи сны. За окном белеет, утро близко. Несколько раз Плетнев набивал табаком трубку. В избе дымно. Поднялся, приоткрыл дверь. Свежий холодный воздух обдал разгоряченную голову.
Утром Вьюга еле добудилась хозяина. Лайка бегала по избе и недоумевала: отчего хозяин долго спит? Никита вышел во двор, разделся до пояса и умылся ледяной родниковой водой. Сразу вернулась бодрость. Наскоро поев, Плетнев снял со стены ружье и положил на стол. К ружью добавил патроны, охотничий нож, банку с порохом, топор, котелок. Из кладовой принес кусок копченой медвежатины, налил во флягу водки, приготовил мешочки с солью, чаем и табаком. Вьюга вертелась перед хозяином радостная: собирается он, значит, и ее возьмет.
Тихо в тайге. Так бывает только в ранние утренние часы. Каждый шорох сейчас далеко слышен. Сонный тетерев неуверенно бормотнул и замолк. Гнусаво каркнув, с гнезда слетела ворона. Плетнев шагал не торопясь, берег силы. Знакомая тропка вела туда, где вчера он подстрелил глухаря. Выглянуло солнце, щедро облило лучами тайгу и горы. Вот и сосна, на которой пел глухарь с золотыми зернышками в зобу. Откуда он прилетел? Охотник поднялся на горку, поросшую редким ельником. На северо-запад уходила горная цепь, и сколько видел глаз - ей не было конца. К югу тянулись болота и темные леса.
На восток легла широкая долина. Там, Никита знал, есть речка, хотя отсюда ее не видно. Не на этой ли речке побывал глухарь?
Трудно идти по тайге без тропы. Густо переплетенные ветки деревьев не пускают, цепляются за одежду. Путь преграждает гнилой колодник, ямы с водой, камни, завалы сушняка, колючие кусты, опутанные сухой травой. К полудню Плетнев прошел верст десять. После короткого отдыха повернул на восток, туда, где протекала безымянная речка. В сумерках остановился на ночевку. В апреле ночи еще холодные, и потому Никита не стал раскладывать костер, а сделал нодью. Рядом настелил елового лапника и улегся. В ногах калачиком свернулась Вьюга. Изредка она поднимала остроухую голову, смотрела в темноту, прислушивалась и, успокоенная, опять дремала, посапывая. Нодья шипела и потрескивала. Свет от нее выхватывал из темноты ближние деревья и камни. По земле метались густые тени, то подкрадываясь к человеку, то пугливо отступая. Над верхушками деревьев показалась полная луна и облила лес мягким светом.
Проснулся охотник перед утром. Деревья, трава, камни - все серебрилось. По-прежнему светила с холодного неба луна. Никита вскипятил чай и, когда совсем рассветало, отправился дальше. Несколько верст прошел редколесьем, потом встретил нагромождение огромных камней. Их будто нарочно стаскали сюда со всех окрестных гор. Каменные глыбы лезли одна на другую, от жары и мороза гранит потрескался, и в трещинах торчала сухая трава. Плетнев стал карабкаться по камням, цепляясь за острые выступы, рискуя свалиться и переломать ноги. На вершине каменной гряды он осмотрелся. Далеко впереди светлела полоска реки. "К вечеру доберусь", - подумал Никита и стал спускаться, прыгая по замшелым глыбам. Ему посчастливилось: спустившись на ту сторону гряды, он нашел звериную тропу. Она вывела к ручью, который то показывался в просвете деревьев, то исчезал в густом сплетении черемуховых кустов и вербы.
Неожиданно дорогу Плетневу преградило большое топкое болото, в котором терялся ручей. А когда охотник обошел болото, чтоб найти ручей, перед ним оказалась шумливая быстрая речка, та самая, которую он видел с высоты горной гряды. Из воды торчали черные скользкие камни, словно гнилые зубы. Речка билась о гранит, раскалывая хрустальные струи и, не одолев камней, сыпала во все стороны брызгами.
Плетневу не терпелось набрать песку и сделать промывку, но он рассудил, что лучше отложить это до утра.
Утро застало Никиту на берегу реки. Он ходил с ковшом и лопатой, в разных местах брал песок и делал промывку. Медленно, круговыми движениями покачивал ковш, сливая мутную воду. Непривычно дрожали руки, а в глазах - надежда, тревога, ожидание. Все меньше в ковше песку, светлее вода. Вот что-то сверкнуло… Это блестящим шариком поднялся пузырек воздуха. И ни одного золотого зернышка. Плетнев выплеснул воду, набрал песку в другом месте. И снова пусто. Никита вспомнил, как делал первые пробы дядя Степан Дорофеевич. Тогда тоже долго не могли найти золота, а точно знали - есть оно поблизости. И нашли. Надо и ему еще попробовать, взять пробу у галечника, потом вон там, где река делает поворот.
Солнечный луч заглянул старателю в ковш и будто зажег огоньки. Неужели золото? Никита быстро завертел ковшом, чтобы вода поскорее унесла всплывшую муть. Где же золотые крупинки? Вместо них поблескивают мелкие камешки. До полудня Плетнев делал одну промывку за другой и ничего не находил. Еще раз набрал в ковш песку. Песок отливал синевой, кое-где по нему, словно звезды в пасмурный вечер, разбросаны редкие желтые крупинки. Золото! Плетнев глубоко, с облегчением вздохнул. Но крупинок в ковше мало. Никита снова набрал песку, промыл не торопясь. На этот раз золотых блесток попало еще меньше. Мало в таежной речке золота, так мало, что нет расчета и возиться с ним. Покойный родитель на такие пески внимания не обращал, называл их пустыми. Но дядя Степан не раз поучал: нашел в реке скудное золото - не унывай, иди вверх по воде. Золото скатывается сверху, там и надо его искать.
Охотник собрал пожитки, крикнул Вьюгу и снова пошел берегом речки. Таежная речка петляла, пряталась под навесами кустов, местами тихо струила прозрачные воды, местами бурлила и клокотала, наскакивая на каменные глыбы. Пройдя с версту, Плетнев снова взял пробу песку. Не доведя промывку до конца, увидел, что золотой крупки в ковше больше. Прошел еще немного - и после новой промывки синий жирный песок весь расцвел желтыми искорками. Никита засуетился, бегая по отлогому берегу, густо усыпанному галькой, брал все новые и новые пробы. Крупные гальки доставал пальцами и выбрасывал, потом жадно всматривался в светлеющую воду в ковше. Золотых крупинок с каждой промывкой было все больше. У Плетнева дух перехватило. Да ведь это же богатейшее место, ни от кого про такое и не слыхивал еще, пожалуй, не уступит и знаменитой Криволаповской россыпи, из которой "Компания" много лет сосет миллионы.
До вечера охотник провозился у реки. Вьюга с голодухи выла на берегу, призывая хозяина. А Никиту распирала хмельная радость. На всю тайгу хотелось закричать о своем счастье, запеть победную песню, пусть все знают, какое ему привалило богатство. Шутка ли, миллионером стал в один день, и миллионы у него сейчас под ногами валяются, сапогами их топчет. Вышел на берег из воды, повалился на молодую, только проклюнувшуюся шелковистую траву, обнял собаку.
- Вот и нашли, Вьюжка, золото. Богачи мы теперь. Хочешь, в город поедем? Самый лучший каменный дом купим, лошадей выездных заведем, полную тройку, да что тройку, две, три тройки. В шелках да бархате будем щеголять. Хочешь, тебе отдельный дом поставлю, пуховиками да коврами весь застелю? Из золотой и серебряной посуды прикажу тебя потчевать, чем пожелаешь. Хочешь, шампанским поить буду доотвала? Знаешь шампанское? Возьмешь бутылку, а пробка - хлоп! Брызги и пена - прямо в твою собачью морду…
Лайка вертела большой головой, упиралась лапами в хозяйскую грудь. Непонятны ей речи, но рада собака, что хозяин веселый, давно таким не видала его. Лает, визжит Вьюга, щелкает зубами.
И вдруг помрачнело лицо хозяина, оттолкнул собаку.
- Для чего нам золото? Оно не вернет ни Анюту, ни сына. А нам в тайге и без него ладно.