Карайбог читал медленно, не пропуская ни одного слова, ни одной буквы. Читал с таким ощущением, словно из его тела, одну за другой, тянут жилы. Дочитав до конца, долго сидел, тупо глядя вдаль, за Одер…
…Почему-то вспомнился неправдоподобно далекий зарой на кирпичном заводе, от пресса к ним в мокрую глиняную яму бегущая Настенька, ее радостные, сияющие глаза, спокойно и доверчиво глядящие на мир, ее счастливый смех, ее песенка:
Было трудно мне время первое,
Но потом, проработавши год,
За веселый шум, за кирпичики
Полюбила я этот завод…
И Семен Карайбог почувствовал в душе такую нестерпимую боль, что, не будь вокруг солдат, упал бы здесь рядом с могилой Назара и завыл звериным воем.
- Ну, хорошо, Хикке! Достану я тебя в Берлине! До двадцатого колена запомнит весь твой гнусный род слезы и боль Настеньки.
Сухие шершавые губы Семена Карайбога дрожали и кривились, в уголках рта вскипала бешеная слюна, и он чувствовал, как все его тело трясет мелкая дрожь. Положил Настенькино письмо в боковой карман гимнастерки. Документы погибших в бою Назара Шугаева и Ивана Дударева он, как и положено, отдаст замполиту. А письмо оставит себе. Как наследство погибшего. Словно сам Назар дал ему наказ:
- Отомсти!
Семен встал. По понтонному мосту все шли и шли машины, грузовики, бойцы… Уже где-то далеко на западе, и все глуше, слышна артиллерийская канонада. Низко над Одером, и тоже на запад, пролетели наши штурмовики. Много, может, сто, а может, больше. Летели строем, и в Одере видны были их черные тени.
- Спи спокойно, Назар! А что касается письма, то тоже будь спокоен. За Семеном Карайбогом никогда не пропадало. Дойду до Берлина и найду Хикке. Трижды проклянет он день и час, когда посмел глянуть в светлые глаза Настеньки!
В первый же спокойный час гвардии младший лейтенант Семен Карайбог сел писать письмо Настеньке Шугаевой. Писал с напряжением всех сил - куда легче ходить в разведку или бросаться в атаку! Семен писал:
"Дорогая Настенька, славная Сербияночка!
Пишет тебе Семен Карайбог, старый заройщик и твой друг. Лучше бы медсанбатовские хирурги оттяпали мне правую руку по самое плечо, чем писать тебе такое письмо. Хоть и душа моя горит, а писать надо. Никто, кроме меня, письма тебе не напишет, поскольку всю войну провоевал я плечом к плечу с Назаром. Во многих мы были передрягах, не раз смерти в глаза смотрели, но живыми оставались. Да, видно правильная поговорка: от смерти не посторонишься…
Одним словом, нет больше в живых моего единственного и верного друга Назара, а твоего любимого мужа. Опишу тебе все по порядку, хотя сердце кровью обливается. Воевали мы уже на польской земле, когда Назар получил от тебя то письмо… Я сразу почувствовал неладное. Страшно было смотреть на Назара. Сильно переживал человек. А по какой такой причине, было мне не известно. Молчал. Даже мне, своему ближайшему другу, не сказал ни слова, ни полслова. Только после того самого письма появилась у Назара одна мечта солдатской жизни: дойти до Берлина! Тогда я еще не понимал, почему ему обязательно надо быть в Берлине. А сам Назар не пояснял, только чернел и твердел, как чугун.
Дошел наш прославленный гвардейский полк до известной в Германии реки Одера. Нам поставили боевую задачу: первыми форсировать водный рубеж и закрепиться на вражеском берегу до подхода основных сил. Я, Назар и другие бойцы моего взвода переправились под огнем через реку, первыми ворвались на вражеский берег, бросились на огневые точки врага. И тут случилась страшная беда: пулеметная очередь уложила на землю дорогого нашего Назара.
После боя мы похоронили Назара и еще одного героя - Ваню Дударева на высоком берегу Вест Одера. Могилу вырыли глубокую, обложили дерном, в ногах посадили березку, а из фанеры и снарядных ящиков сколотили памятник.
Перед тем как опустить тело Назара в могилу, я вынул из кармана его гимнастерки партийный билет и другие документы, твою фотографию с мальчонками и твое письмо. То самое твое письмо. Каюсь, письмо я прочитал, хотя, верно, и читать мне его не надо было. Словно гранатой, ударило то письмо меня в самое сердце. Только тогда понял я, почему Назар рвался в Берлин…
На свежей могиле своего верного незабвенного друга и твоего любимого мужа я поклялся нерушимой клятвой: через сто смертей, а все равно дойду до города Берлина, найду ту улицу, и тот двухэтажный дом, и того самого Хикке с его вставной челюстью и с женой сто килограммов живого веса. Ты, Настенька, мой характер знаешь. Я и до войны всякой швали и оболдуям, как Бабенко, спуска не давал, за что и натерпелся. А теперь после четырех лет боев, после всяких ранений и контузий и всего, что я видел и перенес, характер у меня стал черный, как у черта. При таком характере могу ли я простить поганцу Хикке обиду, которую он нанес тебе, моему незабвенному боевому другу Назару и всему нашему русскому народу? Да ни в каком разе! Будь уверена, Настенька, не успокоюсь я до тех самых пор, пока не воздам Хикке в десятикратном размере, как того требует бывшее священное писание.
Четыре года смертным боем бил я гитлеровскую мразь. Но это были только цветочки. В Берлине я отомщу Хикке так, как поется в известной опере: содрогнется и сам сатана!
А теперь хочу сказать самое главное: не убивайся, Настенька, береги сынка, пусть растет как лучшая память о нашем Назаре. Помни, Сербияночка: был, есть и всегда будет у тебя верный - по самый гроб жизни - друг Семен Карайбог, бывший заройщик, а теперь гвардии младший лейтенант непобедимой и легендарной Красной Армии".
Послав на фронт Назару письмо с описанием всего, что произошло с ней во время оккупации, Настенька почувствовала облегчение: освободилась хоть от части давящей тяжести. Больно думать о том, как встретит Назар ее признание. И все же была рада, что написала сама. Куда хуже, если бы Назар все узнал от родителей или еще от кого.
Настенька не ждала писем Назара. Он не должен ей писать, не должен ее прощать. Пришлет письмо, она вернет его, не читая. Не надо ей ни жалости, ни снисхождения. Пусть и по живому, но навсегда обрубила она прошлую жизнь. Теперь она ждала одного: скорей бы окончилась война и наладилась мирная жизнь. Завербуется она на Крайний Север или Дальний Восток и уедет с Сереженькой подальше от родных мест. Навсегда!
Бегая на работу и с работы, Настенька с опаской оглядывалась по сторонам: не встретить бы родителей мужа. Пугали и мучили их осуждающие, презирающие глаза. Скорей бы уехать, чтобы не видеть, не слышать…
А встретить пришлось. В тот день Настенька только что вернулась с работы, вынула из печки вчерашние щи, отрезала кусок пайкового хлеба. Достала из шкафчика тарелки и ложки и выглянула в окно, чтобы позвать Сережу обедать. И обмерла: по ступенькам крыльца, держась за стену, трудно поднималась свекровь.
"За Сереженькой! - как нож в сердце, врезалась мысль. - Не отдам! Буду кусаться, царапаться, умолять, но не отдам". А сама чувствовала, как онемели, ослабели ноги, оцепенело сердце. Опустилась на стул, со страхом смотрела на дверь.
Свекровь долго возилась в сенях, не могла найти щеколду. Вошла без стука, остановилась на пороге, держась за дверной косяк. Настенька посмотрела на свекровь и ужаснулась. На пороге стояла чужая старуха, а не мать Назара. Не могла так измениться свекровь за то время, что они не виделись. Не могла хотя и пожилая, но крепкая, жилистая, твердая женщина стать ходячим трупом. Серое лицо, слепые глаза, по-покойницки отвалившаяся челюсть.
Свекровь ничего не говорила, только смотрела на невестку невидящими мертвыми глазами. Настеньке показалось, что старуха сейчас упадет. Сорвалась с места, взяла ее за руку и, как слепую, подвела к стулу и посадила. Старуха непослушной дрожащей рукой, не попадая, полезла в карман. Вынула бумажку и молча протянула невестке. Настенька машинально ее развернула и среди нескольких строчек, напечатанных на пишущей машинке, прочла только три слова: "Пал смертью храбрых!"
Бумажка выпала из рук. Но три слова, как гвозди, остались в мозгу: "Пал смертью храбрых… пал смертью храбрых… пал смертью храбрых". Настенька опустилась на колени перед свекровью и, чтобы сдержать крик, прижала ко рту подол ее черной юбки.
Глава шестнадцатая
ДОШЛИ!
1
Утро встало ясное, по-весеннему светлое, только в той стороне, где был центр города, по небу тянулись широкие дымные полосы: бомбежка или пожары. Артиллерийская канонада то стихала, то раскатывалась с новой силой, и тогда дрожала земля, дрожали стены домов, дрожали густо цветущие яблони в садах и на обочинах дорог. Над головой проносились бомбардировщики и штурмовики. И все знали - наши!
- Эх, опоздали мы, ребята! - сокрушенно покачал головой гвардии младший лейтенант Семен Карайбог.
- Куда опоздали? - заинтересовались бойцы взвода.
- Как куда! К 20 апреля в Берлин не поспели.
- А почему к 20 апреля?
- День рождения Гитлера. Надо было фюрера лично поздравить, а то невежливо получается.
Бойцы заулыбались.
- Мы его по старому стилю поздравим, - нашелся сержант Федоров.
- Ты собираешься еще две недели воевать? - нахмурился Карайбог. - Развоевался! Вот нажмем, один-два дня - и шабаш.
…Но овладеть немецкой столицей оказалось не так-то просто. В настоящую крепость превратили гитлеровцы свое логово. Восточная окраина города, где наступал стрелковый батальон гвардии майора Верескова, встретила бойцов минометным и артиллерийским огнем, пулеметными очередями, баррикадами. Путь пехотинцам преграждали противотанковые рвы, каменные завалы, хитроумное сплетение тавровых балок, ежей, колючек и мин.
Все улицы и переулки, сады и скверы изрыты траншеями, окопами. Подвалы и первые этажи зданий превращены в доты: окна и двери заложены мешками с песком, из узких, пробитых в капитальных стенах амбразур злобно выглядывают пулеметные жала: попробуй подступись!
Выполняя приказ командира батальона, взвод гвардии младшего лейтенанта Карайбога медленно, от дома к дому, от подъезда к подъезду продвигался по широкой улице. Впереди, ближе к центру, густо ложились снаряды нашей артиллерии. Было видно, как в дыму и кирпичной пыли рушатся дома, поднимаются к небу бледные при дневном свете языки пламени.
Гвардии младший лейтенант Семен Карайбог вел своих бойцов через завалы битого кирпича, сквозь обрывистый автоматный лай. Шли, прижимаясь к стенам зданий, серые от кирпичной пыли, потные, кое-кто в грязных окровавленных бинтах, но радостные: идут по Берлину!
Во взвод пришел заместитель командира батальона по политической части майор Васин. Тоже веселый, с посветлевшим лицом. Собрал вокруг себя солдат:
- Товарищи бойцы! Получено радостное сообщение. Части 1-го Белорусского и 1-го Украинского фронтов в районе северо-западнее Потсдама соединились. Берлин полностью окружен!
Семен Карайбог даже крякнул от удовольствия:
- Теперь Гитлеру крышка. Прижмем его к ногтю!
- Вот и берись, товарищ Карайбог, за такую задачу, - подзадорил замполит.
- И возьмусь!
- А если Гитлер смотался к англичанам или американцам? - предположил кто-то.
- Не ушел! - уверенно отрубил Карайбог. - Я его еще на веревочке, как бобика, в штаб приведу.
- Приводи! Будем ждать! - улыбнулся майор и, пригибаясь, чтобы не угодить под шальную пулю, пошел в соседнюю роту.
А уличные бои продолжались с нарастающей ожесточенностью. Гитлеровское командование в бессмысленном сопротивлении бросило в бой тыловиков, интендантов, еще не очухавшихся после ранений выздоравливающих.
На участке, где действовал батальон майора Верескова, появились "фольксштурмовики". Захватив в плен старика из батальона "фольксштурма" с бравыми вильгельмовскими усами, но такого дряхлого, что только дунь - и упадет, Семен Карайбог покачал головой:
- Ну и гитлеровская гвардия - по две вши на щепоть. - И добавил не без удовольствия: - Теперь всем ясно: пропал Гитлер, и собаки не залают.
Дойдя до конца улицы, взвод Карайбога натолкнулся на реку, закованную в камень и бетон.
- Что за водная преграда?
Командир батальона развернул карту:
- Шпрее.
- Худосочная речушка, хреновенькая, - определил Карайбог. - Нет времени ждать, пока саперы мосты наведут. Форсируем ее на подручных средствах. Как, товарищ гвардии майор?
- Правильно, - согласился Вересков. - И не такие реки форсировали. А эта - последняя.
- Тем более! Разрешите, товарищ майор?
- Действуйте!
Карайбог приказал своим бойцам:
- Ищите, ребята, бочки, доски, диваны и прочую муру, что плавает.
Подручные средства бойцы раздобыли быстро, и минут через десять были на противоположном берегу. И сразу попали под артиллерийский обстрел. Вражеская батарея, обосновавшаяся на перекрестке двух улиц, била прямой наводкой по нашей наступающей пехоте. Снаряды с грохотам ложились в каменных ущельях улиц, осколки остро рубили воздух.
- В лоб их не возьмешь! - прикинул Карайбог и, пригибаясь, бросился в ближайший двор. - За мной, ребята!
План был простой. Проходными дворами выйти поближе к вражеской батарее, по возможности зайти ей в тыл и забросать гранатами.
Все получилось в лучшем виде. Двор, куда юркнул гвардии младший лейтенант со своими солдатами, действительно оказался проходным. Бойцы вышли в тихий тупичок, пробежали по нему метров пятьдесят и вскочили во второй двор. И снова удачно. Карайбог так ориентировался на местности, словно уже не раз бывал в каменных ямах берлинских дворов. Перелезли солдаты через невысокую стену и очутились в двух десятках метров от вражеской артиллерийской батареи. И главное, у нее в тылу. Гитлеровцы возились у своих орудий, готовились к очередному залпу.
- Гранаты! - жарким шепотом приказал Карайбог. Дав солдатам несколько секунд на подготовку, с криком "ура" бросился на вражескую батарею.
Удар был так неожидан, что гитлеровцы не успели даже схватиться за автоматы. Одни, как раки, поползли в разные стороны, другие стояли на месте с поднятыми руками и выпученными от страха глазами. Но большинство навечно успокоилось у своих поцарапанных гранатными осколками пушек.
- Молодец, товарищ Карайбог! - похвалил младшего лейтенанта подошедший к месту недавнего боя командир батальона майор Вересков. - Отдыхайте, товарищи. Нам этот рубеж определен.
- Перекур! - дал команду Карайбог. - Тащите, ребята, стулья или скамейки. Культурненько отдохнуть надо. Европа! И веревку не забудьте.
- Какую веревку?
- А на чем я Гитлера в штаб поведу.
Бойцы взвода быстро сориентировались и вытащили из соседнего горящего дома старый, но еще добротный диван, обитый толстенной - в палец - кожей. И такой широкий, что на нем свободно уместилось бы целое отделение.
Диван поставили прямо на тротуаре. Посаженные вдоль улицы яблони минувшей ночью распустились. Розоватые цветы густо усыпали черные ветви. Над цветами уже суетились бог весть откуда прилетевшие пчелы. Одним словом, на земле мир…
А по улице мимо цветущих яблонь, мимо дивана, мимо догорающего на углу дома громыхали "тридцатьчетверки", кивали стволами пушек самоходки; не пряча больше под брезентом свои снаряды, катили реактивные минометы - "катюши".
По тротуару шли автоматчики, поглядывая на небо, туда, где над центром Берлина в весенних облаках еще шел, может быть, последний воздушный бой. Порой ветер доносил натужное завывание авиационных моторов и сухой пулеметный стук. Белые бутоны разрывов зенитных снарядов казались с земли совсем безобидными: а каково-то летчикам!
На другой стороне улицы на фасаде дома видна размашистая надпись:
"Проверено - мин нет!"
- Ваша, ребята, работа? - спрашивает Карайбог саперов, расположившихся рядом.
- Нет, наша сторона эта. Там другой полк наступал.
Семен Карайбог блаженствует. Лениво следит за звеном самолетов, пролетающих высоко над головой.
- Наши! - определяет он. Говорит вроде даже с грустью: - Была у меня до войны мечта в летчики пробиться. А вот пришлось все четыре года по земле ползать.
Сухощавое обветренное лицо его хмурится. Но все же кажется, что в душе гвардии младший лейтенант не очень жалеет, что у него совсем другая военная специальность. Всем в полку известно, что свое трудное, будничное пехотное дело Карайбог любит по-настоящему и уж, конечно, не променяет его ни на какое другое. Значит, насчет авиации сказал просто так, для видимости.
- Эй, славяне! Расселись, как в Соча́х, - кричит проходящий мимо старшина. Но, разглядев офицерские новенькие погоны Карайбога, осекся, козырнул: - Виноват, товарищ младший лейтенант!
Карайбог довольно улыбается: не привык еще к офицерскому званию. Теперь, став офицером, он ревниво следит за своим внешним видом, обмундирование раздобывает после каждого боя новенькое: уж больно скоро изнашиваются в бою гимнастерки и шаровары.
Вот и сейчас офицерское обмундирование сидит на нем молодцевато, специально подогнано, на ногах хромовые, отлично, даже с форсом, сшитые сапоги.
- Проходи, проходи, старшой, сам таким был, - небрежно бросает он опростоволосившемуся старшине.
Развалясь, безмятежно курит трофейные (по правде сказать, бросовые, из души воротит) сигареты. В полку, а может, и во всей дивизии его теперь называют уважительно:
- Карайбог - сто смертей!
Сидящие вокруг своего командира бойцы знают, что младший лейтенант остер на язык и всегда у него есть в запасе, как НЗ, байка или присказка. Забрасывают удочку:
- Расскажите, товарищ младший лейтенант, какой у вас план захвата Гитлера?
- Пока буду рассказывать, другие ребята и рейхстаг возьмут. Вон какая сила прет!
Действительно, к центру Берлина тянутся орудия, танки, грузовые и штабные машины.
- К концу успеем. Вы еще на рейхстаге свою подпись поставите! - польстил кто-то.
- Там и без меня писак хватит. С трех фронтов соберутся - не протолкнешься. - Но и по тону Карайбога чувствуется, что к рейхстагу он надеется попасть обязательно. И попадет. Недаром четыре года шел к этой цели. И уж, конечно, поставит на нем и свою подпись.
- У меня в Берлине и кроме рейхстага одно дело есть.
- Какое? Может, фрау заимели?
- Дело серьезное. Ты со своей кобелятиной не лезь, - рассердился Карайбог. - Долг один старый надо получить. С процентами.
По угрюмому лицу гвардии младшего лейтенанта видно, что дело у него и впрямь не шутейное.
- Ну, покурили - и в ружье! После рейхстага отдыхать будем.
…А по улице идет очередной полк. Медногорлые трубы оркестра торжествуют победу. Впереди - как и положено - боевое знамя. Может быть, впервые за всю войну оно не зачехлено. Развевается на ветру. Смотрите, берлинцы, из своих нор. Знамя победителей!
На груди знаменосца и его ассистентов боевые ордена и медали. Ордена и медали на гимнастерках всех офицеров и бойцов полка. Сразу видно: ветераны! А идут они не на парад. Идут к центру города, туда, где еще гремит ожесточенное сражение.
Девушки-регулировщицы, может быть те самые, что регулировали движение военных колонн в Минске, на Висле и на Одере, лихо машут флажками, весело переругиваются с водителями самоходок и танков, щегольски козыряют проезжающим командирам.