Кот благодарно и выжидающе посмотрел в глаза сумасшедшему клоуну, но тот уже метнулся от аквариума к полке с книгами. Зверь, сообразив, что добавки не будет, рухнул обратно в кресло и, облизнувшись, устало смежил очи.
Между тем, безумный паяц схватил с полки фотографию моей жены и со словами "О счастье мое!" жадно припал к ней поцелуем. Поцелуй длился в полной тишине не менее трех минут. Когда же он наконец оторвался от фотографии и бросил ее в угол, я успел заметить, что на лике моей супруги остались жирные красные следы пламенного лобзания. Моя бровь удивленно дернулась вверх, но мне хватило секунды, чтобы вернуть ее на место. Дабы немного отвлечься и прийти в себя, я сделал пару быстрых затяжек, хотя обычно курю медленно и вдумчиво.
Клоун, однако, не прекратил свои выходки. Он схватил одну из книг, - это был Дюма, - извлек из кармана шаровар огромный красный фломастер и, диктуя самому себе, размашисто написал на титульном листе: "До-ро-го-му дру-гу на ве-е-ечну-ю па-а-мять от а-ав-то-ра. Ан-ту-ан".
- Дюма звали Александром, - холодно произнес я.
Но он, не реагируя на мое замечание, бросил книгу в камин, а фломастер вставил себе в ухо.
Далее все происходило с еще большей быстротой и безумием, на фоне моего нарастающего раздражения. Но я держался до последнего.
Когда он одним махом выпил остатки моего кубинского рома, я молчал.
Я молчал, когда он выдернул из моих пальцев недокуренную сигару и небрежно поместил ее в свой огромный размалеванный рот.
Я стерпел даже когда он начал жонглировать двумя антикварными вазами, - шестнадцатого и восемнадцатого веков, - и, разумеется, разбил их.
Но когда он выстрелил из хлопушки в моего моментально утратившего остатки флегмы кота, я не выдержал.
- Потрудитесь объяснить, что здесь происходит, - потребовал я тоном, не допускающим возражений.
Он, кажется, только теперь заметил мое присутствие.
- Happy birthday to you! - пропел он самым омерзительным фальцетом, какой мне только доводилось слышать. - Happy birthday to you!
- Прекратите паясничать! - сказал я. - И извольте ответить по существу: что? здесь? происходит?
Вместо ответа он достал из штанов еще одну хлопушку и пальнул куда-то вверх, над моей головой. На меня пролился дождь разноцветных конфетти, а на стол передо мной шлепнулась сложенная бумажная маска - типичный вкладыш подобного рода вещиц.
Кот не мог перенести повторного салюта - он сначала взмыл вертикально вверх над креслом, а потом рванулся к выходу из этого сумасшедшего дома.
Рыжий безумец, между тем, одним прыжком очутился возле меня и тут же рухнул мне на колени, обнимая за шею. От него пахло моим ромом, моей сигарой, дамской помадой и идиотизмом.
Он быстро выдернул из уха свой дурацкий красный фломастер и несколькими движениями нарисовал что-то над моей верхней губой. В тут же извлеченном им откуда-то зеркальце я увидел у себя под носом развязно-придурковатые кошачьи усы.
- Какой милашка! - бросил этот наглец.
- Потрудитесь слезть с моих колен! - потребовал я.
Но это не возымело никакого действия. Чокнутый арлекин схватил со стола еще не разобранную мной утреннюю почту и стал один за другим вскрывать конверты и просматривать их содержимое, комментируя:
- Так, что тут у нас… Ага, счет из прачечной на тридцать две кроны… Угу… Уважаемый господин Фергюссон, клуб любителей бриджа извещает вас… Фи! Бридж… Та-а-ак, а тут… Счет из ресторана… Здесь… Штраф за просроченную стоянку…
- Да ты тот еще злостный неплательщик! - развязно выпалил он, комкая и бросая всю кипу бумаг в камин.
Одно письмо в голубом конверте осталось незамеченным на столе. Теперь он схватил его, вскрыл и начал читать.
"Милый Арчи!.."
- О! - прокомментировал он тут же. - А вот это уже интересно! Милый Арчи… Хм… И почерк женский… Хм!
"Милый Арчи! Тебя, наверное, удивит, что я решила написать тебе…"
- Послушайте, милейший! - сделал я попытку перебить его, уже начиная выходить из себя.
Но на него это не произвело ни малейшего впечатления, он продолжал читать.
"… но я не могу, слышишь, не могу больше молчать!"
- Да ты проказник! - бросил он мне. - Довел женщину до крайности!..
- Какого черта! - взорвался я. - Какого черта вы уселись ко мне на колени и читаете мои письма?! Какого черта вы испугали моего кота?! Какого дьявола вы вообще здесь делаете?!
Его лицо страдальчески морщилось при каждом моем возгласе.
- Я тебе не нравлюсь? - спросил он жалобным детским голоском.
- Ничуть! - отрезал я. - Что за бред…
Из глаз его, вернее откуда-то из бровей, брызнули струи слез, заливая мое лицо, рубашку, костюм. Он громко заорал, изображая плачущего.
- Прекратите немедленно! - крикнул я вскакивая и стряхивая этого недоделанного клоуна со своих колен. Из нагрудного кармана я достал носовой платок, чтобы утереться. Но он не дал мне сделать этого. Он выхватил платочек из моих пальцев и принялся громко сморкаться в него, бормоча в перерывах между всхлипываниями и вздохами:
- Не нравлюсь… я ему… не нравлюсь… Ох!.. Какой ты жестокий, Арчи!.. Обидеть клоуна может всякий… а вот понять… пожалеть… Ах!..
Я отошел к окну и утер лицо портьерой. Это было мерзко и унизительно, но что оставалось делать.
Ситуация становилась все более и более ненормальной. Я ничего не понимал, я чувствовал, что выгляжу со стороны идиотски - в мокром костюме, с нарисованными над верхней губой кошачьими усами, взволнованный и ничего не понимающий. Все, что происходило в моем кабинете, напоминало то ли бред сумасшедшего, то ли дурной сон. И главное, я не представлял, что мне в этой ситуации делать. Единственное, что пришло мне в голову - это вызвать полицию. Но вызов полиции сейчас был далеко не лучшим вариантом улаживания какого бы то ни было конфликта. Имелись определенные обстоятельства, которые не позволяли мне сейчас прибегать к помощи властей. Тем не менее, можно было по крайней мере попытаться припугнуть его.
- Если через минуту вы не исчезнете из моего дома, я вызову полицию, - сказал я.
- Это вряд ли, Арчи, - ответил он странным, уже низким и грубым, голосом.
Я невольно обернулся и увидел прямо перед лицом черную дыру. Это был ствол пистолета, который он держал в обеих руках, вытянув их ко мне. Черное короткое дуло револьвера смотрело мне прямо в левый глаз. Этот холодный и жесткий взгляд был очень неприятен.
Я человек далеко не робкого десятка, но сейчас я испугался. От этого сумасшедшего можно было ожидать всего. Я нисколько не сомневался, что если я поведу себя не так, как ему нужно, он не задумываясь размозжит мне череп. Я не хотел бы, чтобы он выстрелил мне в глаз. Особенно - в левый.
Словно прочитав мои мысли, он криво усмехнулся и перевел прицел на мой правый глаз. Это тоже было весьма неприятно, хотя прежде мне казалось, что выстрел в правый глаз будет менее неприятен.
- Не могли бы вы целиться в лоб? - попросил я.
Он задумался на несколько мгновений, поводил глазами, пожевал губами и с неохотой перевел ствол чуть выше и левее, так, чтобы черное око пистолета смотрело мне точно в середину лба, над переносицей.
- Так лучше? - спросил он.
- Да, благодарю вас, - кивнул я.
Говорить больше было не о чем. Нет, тем для беседы сейчас нашлось бы немало, я думаю, но я был слишком занят мыслями о том, как успокоить безумца.
Прошло две или три минуты. А может быть и все пять. Я заметил, что ему уже тяжело стоять вот так, с вытянутыми руками. Руки его едва заметно, но начали подрагивать, что я сразу заметил по мелким движениям ствола пистолета.
Еще через пару минут он почувствовал, наверное, что больше не в силах сохранять принятую позу.
- Черт, руки устали! - поделился он со мной.
Если раньше он говорил дурацким полудетским голосом, то сейчас, похоже, - своим естественным. Голос у него был довольно низкий, ломкий.
- Надо что-то делать, - добавил он.
- Да, - согласился я. - Пауза как-то затянулась.
- Ну тогда я стреляю? - спросил он моего совета.
- Кхм… - я прочистил горло, которое вдруг обложило. - Может быть… э-э-э… кофе?
- Кофе? - засомневался он.
Он задумался на минуту, потом покачал головой.
- По дороге к тебе я зашел в кафе напротив. Выпил две чашки кофе с корицей, съел кусок сырного пирога и пирожное. Пирожное было так себе, но кофе - довольно безобразный. Ты ходишь в это кафе?
- Нет, - покачал я головой - я вообще не хожу в кафе.
- А, ну и правильно… - кивнул он и вздохнул.
Прошла еще минута.
- Ну ладно, давай прощаться, Арчи.
Он шевельнул пальцем. Сухо щелкнул взводимый курок.
"Какая глупая смерть! - мелькнуло в моей голове. - Надо же, быть убитым каким-то придурковатым арлекином, у себя дома, не докурив первой утренней сигары! Глупо. Но что делать?.."
Лицо его скривилось. Я понял, что он готовится нажать на спусковой крючок. Очень не хотелось закрывать глаза, выказывать слабость или страх, но инстинкт оказался сильнее - глаза мои закрылись непроизвольно в предчувствии выстрела и смерти.
Раздался щелчок. Хлопок. Странный писк. В мой лоб что-то мягко шлепнуло, уперлось, надавило.
- Падай, ты убит! - воскликнул паяц снова идиотским стеклянным голосом.
Я открыл глаза. Из ствола пистолета торчал надувшийся воздушный шарик, упиравшийся в мой лоб.
Клоун захихикал, ткнул в шарик ногтем, чем породил громкий хлопок, навесом бросил пистолет в аквариум, распугав этим рыбок, потом вольготно развалился в моем кресле, забросив ноги на стол. Достал из коробки сигару, некрасиво отгрыз кончик, отчего мне сразу стало грустно, и принялся раскуривать. Покончив с этим занятием, он бросил спичку следом за пистолетом, блаженно и глубоко затянулся, шумно выпустил воздух.
- Хорошая сигара, - похвалил он. - У Йольсена берешь?
- Троттер и братья, - ответил я.
Он дернул бровью, с видом знатока покачал головой, помахивая сигарой перед своим дурацким носом, наслаждаясь ароматом.
Клоун сидел и с удовольствием курил. Я стоял перед ним. Так продолжалось минут десять, не меньше.
В жизни у меня не было ни более глупого дня, ни более дурацкой ситуации. В моем кабинете, в этом храме философской мысли, по всему полу было насыпано конфетти, в камине давно уже догорели и Дюма и моя почта, в аквариуме плавали пластмассовый игрушечный пистолет и спичка. Через минуту к ним присоединился и окурок сигары. Сам же я, еще не просохший, стоял и смотрел на какого-то непонятного клоуна, ожидая, когда он выкурит мою сигару.
- Как чувствуешь себя в пятьдесят, Арчи? - неожиданно спросил паяц.
Голос его вновь стал обычным - серьезный, задумчивый, немного усталый.
Только тут до меня дошло.
А ведь действительно, ведь у меня же сегодня юбилей! Черт, хороший же подарок сделала мне жена!.. Может быть, и этого клоуна тоже она для меня заказала?
- Я продолжаю ничего не понимать в происходящем, - проговорил я вслух. - Кто вы? Что вам здесь нужно? Откуда вы знаете про мой день рождения?
Вместо ответа он поднялся с кресла, прихватив какую-то вещь со стола. Подошел ко мне. В его руках что-то прошуршало, а потом на мое лицо легла бумага. На затылке щелкнула резинка, припечатывая маску, - конечно, это была маска из хлопушки, - к моему лицу. Потом передо своими глазами, сквозь прорези в бумаге, я увидел знакомое маленькое зеркальце. Арлекин крутил им у моего лица, вопросительно подняв брови до тех пор, пока я кивком не подтвердил, что вижу свое отражение.
В зеркале передо мной маячила маска… меня. Да, это несомненно было мое лицо. Вернее, это было не то мое лицо, которое я каждый день видел в зеркале. Мой портрет, изображенный на маске, был моложе меня лет на пятнадцать как минимум.
Клоун несколько минут любовался изображением, наклоняя голову то в одну сторону, то в другую, отойдя на пару шагов и снова приблизившись, и даже зачем-то обойдя вокруг меня.
- Отлично! Вот в этом лице ты и пойдешь туда, - произнес он непонятную фразу.
- Вообще-то, я никуда не собирался, - возразил я.
- Надеюсь, собраться - это не очень долго?
- Э-э-э, как бы вам сказать, дело в том, что я не намерен никуда идти.
- Но нас ждут, Арчи! Ты не можешь подвести того, кто тебя ждет!
- Ничего не понимаю, - устало произнес я, поднимая руку, чтобы сорвать эту дурацкую маску с лица.
Но арлекин не позволил мне сделать этого. Он схватил мое запястье и сжал его так крепко, что кисть враз онемела. Он, оказывается, обладал недюжинной силой.
- Собирайся, Арчи, - произнес он спокойно, но голосом, не допускающим возражений, - собирайся, дружище.
- Не бери с собой многого, - добавил он через минуту, отойдя к аквариуму и наблюдая композицию из пластмассового пистолета, окурка сигары, огарка спички и рыбок. - Только самое необходимое: пара сигар, - себе и мне, конечно, - свежий носовой платок, то письмо, которое мы не дочитали, - думаю, тебе будет интересно его почитать да и мне, признаться, тоже.
- Я в последний раз требую объяснений, - произнес я по-возможности жестко. - Или вы сейчас же отвечаете на все поставленные мною вопросы, или я… или я… я не знаю, что сделаю.
Он вдруг приподнял мою маску и с минуту вглядывался в мои глаза.
- Ничего ты не сделаешь, Арчи - сказал он наконец. - Ни-че-го… Ты не можешь понять одной простой вещи, дружище…
- Не называйте меня "дружище"! - оборвал я его.
- Хорошо, дружище, - немедленно согласился он, резко отпустив маску, так, что она шлепком впечаталась в мое лицо. - Так вот, ты не можешь понять одной простой вещи…
Он сделал паузу, явно для того, чтобы спровоцировать меня на вопрос.
- Ну и какой же вещи я не понимаю? - поддался я на провокацию.
- Ты давно мертв, Арчи, - ответил он, гнусно улыбаясь. - При всех твоих, прямо скажем - недюжинных, способностях к философии, созерцанию, анализу и самоанализу, ты, как глупый мальчишка, прохлопал свою собственную смерть.
Он еще раз поднес зеркальце к моему лицу, чтобы я видел себя.
- Сколько тебе здесь лет, дружище? Тридцать?.. Два?.. Три?.. Как же ты так облажался, м? Что ты делал здесь, в этой комнате, последние двадцать лет?
- Я… Я не понимаю, - выдавил я.
- Вот и я о том же, - кивнул он. - Ты не понял, что умер. Ты не заметил, как тебя похоронили. Не почувствовал собственного разложения… Ну что, идем?..
- Ку… Куда? Я никуда не пойду!
Теперь мне стало страшно, по-настоящему страшно. Пока этот клоун вел себя как клоун, положение было глупым, дурацким, смешным, непонятным - каким угодно. Но теперь, когда совершенно очевидно было, что он серьезен, мне стало действительно страшно. От этого безумца сейчас можно было ожидать чего угодно.
- Не бойся, - улыбнулся он, прочитав, наверное, весь мой страх на моем лице, прямо через маску. - Не бойся, дружище, я не сделаю тебе больно… Ну если только самую малость.
- Вы… вы собираетесь убить меня? - спросил я.
- Тьфу ты! - всплеснул он руками. - Ну и дурень же ты же ты, Арчи! Ну как можно убить того, кто и так уже мертв! Напротив - я дам тебе жизнь!
Я попятился от него, лихорадочно соображая, чем бы можно защититься от этого безумца. Физически он был несомненно гораздо сильнее меня, так что о просто кулачной потасовке нечего было и думать - не смотря на то, что в свое время я брал уроки джиу-джитсу, он уложил бы меня за пару минут, стоило мне пропустить один его хороший удар. Единственный мой шанс - это нож для бумаги, которым я всегда вскрываю конверты и который лежал в верхнем ящике стола.
Его последние слова дали мне догадку: он - сатанист. Он хочет "дать мне новую жизнь", принеся в жертву дьяволу. Именно поэтому он и явился ко мне в день моего пятидесятилетия.
Пятясь, я добрался до стола. Клоун оставался на месте и только, улыбаясь, провожал меня глазами.
Гипнотизируемый его взглядом, я зачем-то взял со стола и сунул в карман недочитанное им письмо. Потом открыл ящик стола.
- Вряд ли он тебе там понадобится, - сказал паяц, когда моя рука потянулась к ножу. - Я же сказал: только самое необходимое. Сигары не забудь.
Моя рука замерла, касаясь металлической рукояти острого как бритва ножа.
Гладкая прохлада стали ласкала кончики пальцев, вселяла надежду и даже почти уверенность.
- Си-га-ры, - произнес клоун. - Оставь нож в покое. Вскрывать почту тебе там не придется, уж поверь мне на слово.
"Что делать?" - билась в мозгу одна единственная мысль. Бред, начавшийся час назад, переходил в уже совсем нереальное действо. Если я сейчас пойду куда-то с этим человеком… Да нет, я даже представить не мог, чем это может кончиться. У меня не оставалось ни малейшего сомнения в его ненормальности. Но… Но откуда он знает про мое намерение взять нож? Про мой день рождения? Откуда в хлопушке взялась моя маска?
Может быть, я сплю, и все это мне снится? Очень хотелось бы верить, что вот сейчас я ущипну себя, помотаю головой, подпрыгну и - проснусь. Но какое-то тоскливое сосание под ложечкой подсказывало мне, что нет, - чуда не случится. Мой разум был слишком трезв, слишком привычен к аналитической работе, чтобы позволить обмануть себя подобными надеждами.
Паяц не сводил с меня глаз. Я нисколько не сомневался, что маска - не препятствие для его взгляда. Он читал все мои мысли через нее, видел сквозь нее всю мою внутреннюю борьбу. А может быть, эта бумажка и правда стала моим лицом?..
Бред! Бред…
Я задвинул ящик стола. Достал из коробки две сигары, глубоко вдохнул их аромат и сунул в нагрудный карман.
- Ну что, идем? - повторил он свой вопрос.
- Идем.
Мы, он впереди, я - за ним, вышли из кабинета, молча проследовали через гостиную в прихожую. Я набросил плащ, и мы ступили на крыльцо.
- Закрою, наверное? - неуверенно спросил я.
Он только пожал плечами.
Я пощелкал замком, запирая дверь на два оборота. Потом, уподобляясь в безумии своему спутнику, размахнулся, что было сил, и зашвырнул ключи на крышу.
"Бедный кот! - мелькнуло в голове. - Впрочем, жена наверняка не бросит его".
Паяц только хмыкнул одобрительно и направился к ограде. Я последовал за ним.
Мы вышли на аллею, и он снова двинулся впереди, предоставляя мне шествовать за ним.
К счастью, прохожих здесь не было, так что мы никого не могли испугать своим видом. Хороша картина: впереди идет разноцветный клоун, за ним - человек в плаще и бумажной маске на лице. Цирк сумасшедших!
Утро было осенне-хмурым. Желтая листва под ногами шуршала как саван, заглушая шаги и удушая запахом смерти. Черт меня дернул родиться осенью!
Умирать, кажется, тоже придется осенью.
А может быть, сбежать? Броситься сейчас по улице, кричать, звать на помощь… Нет. Я обречен, это совершенно очевидно. Я буду идти на заклание как агнец - молча, покорно, без всякой надежды на спасение. Сейчас я был почти уверен, что этот клоун - моя судьба.