Джеффри снова заговорил вслух с пустотой кабинета:
– Кто-то накануне интересовался у тебя, как быстро московский резидент получит сообщение агента откуда-нибудь из глубинки. А кто мог этим поинтересоваться? Кто вообще имел право задать тебе такой вопрос? Кроме меня, конечно. Только один человек. Только один.
Мак Брайд откинулся на спинку кресла и горько усмехнулся.
– Как тебе это удается? – теперь он знал, откуда пресловутое ощущение Дежа Вю.
В тот момент, когда тридцать первого июля, выслушав доклад начальника восточного отдела, глава службы безопасности компании "Голубой жеребец" вошел в кабинет президента компании, последний уже знал о смерти агента под псевдонимом Князь. О смерти простого сибирского мужика, Семена Полоцкого, жившего в таежной глуши в тысячах километров от любого из тех мест, где предпочитал обитаться Петр Владимирович Строганов.
Президент "BlueStallion" знал о смерти Полоцкого и знал о смерти Лао. Знал то, о чем узнать мог только от самого Джеффри Мак Брайда.
– Как же тебе это удается? – повторил свой обращенный в никуда вопрос Мак Брайд, и его мысли понеслись дальше.
Пометавшись из стороны в сторону, от давнего разговора с Владимиром Строгановым к операции в Колумбии, от новостей о чудовищах, проснувшихся от векового сна в северной глуши к телефонному докладу Давида Лившица, попутно сотрясая изнутри черепную коробку, мысли, наконец, успокоились. Замерли, повертелись, словно детали цветной головоломки. Обрели осязаемую форму и вылились из уст Джеффри Мак Брайда длинной тирадой:
– А вот как! Там в Нью-Йорке, в холле бизнес-центра я столкнулся с девушкой. Что-то было в ее лице, скрытом за темными очками. Она была блондинкой. Как и дама, что сидела за баром отеля в Брюсселе, скрывшись от объективов камер наблюдения. И эта дама ушла из отеля сразу после того, как Лао вылетел из окна верхнего этажа. Вылетел навстречу смерти, о которой ты, Петр Строганов, узнал раньше меня. А в тот день, когда я пялился на задницу блондинки в Нью-Йорке, ты узнал о смерти Полоцкого. И снова опередил меня. Уж не эту ли самую блондинку вы, господин президент, прятали от своего телохранителя? И не та же ли это девчонка, что откопал Лившиц в Брюсселе!? И уж не она ли источник вашей прямо-таки мистической информированности, господин президент!?
Что же получалось? Получалось, что в тот день, когда Мак Брайд увидел эту блондинку, они с Петром отправились в Милан, чтобы найти Сергея. Найти Сергея и отправить в сибирскую глушь на разборки с Вакхафами. Второй раз блондинка всплыла, когда умер Лао. Если извлечь суть, получалось, что каждый раз, когда всплывала эта злосчастная блондинка, Орден лишался одного из важнейших своих членов. Более того, каждый раз Петр Строганов проявлял удивительную и довольно настораживающую осведомленность.
Для дальнейших логических построений у Мак Брайда не хватало информации. Но зато он знал, где и как можно ее раздобыть. Шеф безопасности взглянул на висевшую на южной стене картину. Картина принадлежала перу какого-то известного итальянца, Мак Брайд не помнил имени. На картине была изображена сцена из конной охоты.
– Да уж, – пробормотал Мак Брайд, – старик отправляется на охоту. Свою последнюю охоту…
4
Иллюминаторы были темны, за ними была холодная дождливая ночь. Приятную полутьму салона самолета заполнил запах свежесваренного кофе.
Джеффри Мак Брайд, укрытый пледом, развалился в удобном кресле. На коленях лежал раскрытый ноутбук. Стюардесса, с широкой улыбкой поставила чашку кофе на столик возле его кресла:
– Что-нибудь еще, мистер Мак Брайд?
– Пожалуй, я бы не отказался плеснуть в этот кофе каплю-другую коньяка, – проговорил Мак Брайд.
– Одну секунду, – стюардесса, облаченная в очень милую бело-бардовую униформу, зашагала в сторону бара, чтобы сразу же вернуться с бутылкой французского коньяка. Она осторожно наклонила бутылку над кофе. Несколько капель крепкого напитка упали в чашку. Она вопросительно посмотрела на мужчину. Она прекрасно знала, что он был большой шишкой в компании, которой принадлежал этот самолет, и которая платила ей такое жалованье, что девушки из Люфтганзы, умерли бы от зависти, если бы узнали. Мужчины качнул двумя пальцами, и она повторила процедуру с коньяком.
– Спасибо, – кивнул Мак Брайд. Девушка улыбнулась и ретировалась.
Мак Брайд сделал два больших глотка и снова погрузился в свои мысли.
За час до вылета он позвонил Дилону Дауни, начальнику технического отдела своей службы. Он приказал (именно приказал) ему войти в отдельный, самый охраняемый кабинет в здании, туда где стоял компьютер, на жестком диске которого содержалась самая секретная информация компании "Голубой Жеребец". Помимо файлов, связанных с поставками наркотиков, черной бухгалтерией и и кое-какими полулегальными инвестиционными проектами, связанными в основном с разработкой новых типов вооружений, в Компьютере содержался и Устав Ордена Звезды. В том числе его тайная часть, которую упомянул Петр, отказавшись объяснять Мак Брайду причины и цели своей поездки в Тибет. Именно этот файл и интересовал шефа службы безопасности, хотя он и не имел права знакомиться с его содержимым. Но он, все же, еще давным-давно, зарезервировал за собой эту возможность. И поэтому, именно файл с Уставом начальник технического отдела должен был извлечь из охраняемого стаей злобных паролей нутра Компьютера, не открывая переслать Мак Брайду по защищенной линии электронной связи. Затем, дождавшись подтверждения от начальника, обновить все пароли, выключить компьютер и снова запечатать кабинет, сменив цифровой код на замке двери. Код этот знали только Мак Брайд, Строганов и Дауни.
Теперь Мак Брайд потягивал кофе с коньяком на высоте нескольких километров над уровнем моря, а на другом конце Земли его подопечный, худой и длинный, как шест для прыжков в высоту, сморщив брови, сидел посреди пустой, не считая белого стола с белым компьютером и белого кресла, белой комнаты без окон, и тыкал пальцами в кнопки белой клавиатуры.
Через два часа ноутбук издал тихий звук. Зуммер электронной почты.
Мак Брайд встрепенулся. Сел ровно и открыл поступившее сообщение.
"Тайный Устав Ордена Великой Звезды" – прочитал он название файла.
– Ну что ж поглядим, – пробормотал Джеффри.
Он пробегал глазами главы и пролистывал ненужные ему параграфы. Еще, еще. Наконец он добрался до интересующего его места. Теперь он читал очень внимательно, не пропуская ни единого слова, ни единой запятой.
Когда он закончил читать, его лицо было цвета пепла. Потому что, если следовать его логике, логике матерого пса войны, не раз пробовавшего смерть на вкус, получалось…
Получалось, что его самые худшие опасения были слишком оптимистичными. Получалось, что надвигалась настоящая катастрофа, надвигалась давно, перед самым его носом. А он ее проглядел. Но самое плохое заключалось в том, что теперь, когда он все понял, было слишком поздно, чтобы что-то исправить.
У Джеффри Мак Брайда заболело сердце и закружилась голова. Он беспомощно скрючился в своем кресле и закрыл лицо руками. Наблюдавшая за ним стюардесса, заметила, что его пальцы сильно дрожали.
Небольшой реактивный самолет, принадлежавший компании "Голубой Жеребец" продолжал продираться сквозь завесу дождя, чтобы через час (слишком поздно, чтобы единственный пассажир мог что-нибудь изменить) совершить посадку в небольшом аэропорту в сорока километрах от Пекина.
Большая игра, затеянная кем-то против Великого Древнего Ордена, вошла в свою финальную стадию. И те, кому дано было с высоты своего положения увидеть расстановку фигур, понимали, что шансов на победу и даже ничью, у Ордена не осталось.
Глава 18
1
Небольшой двухэтажный каменный дом стоял на плато, возвышавшемся над поляной на добрый десяток метров. Никаких архитектурных изысков. Ровные серые каменные стены и квадратные окна, забранные матовыми витражами. Обычно дом почти полностью сливался со скалой. Его скрывали скалы, и цеплявшиеся за них деревья, солнечные блики и вековая песчаная пыль. Но сегодня Петр видел дом очень хорошо. Видел благодаря загадочному свечению. Маршал Ордена остановился, завороженный зрелищем. Ему, вдруг, вспомнилась фотография сделанная вечером в Нью-Йорке. На фотографии отец обнимал его одной рукой, а другой показывал куда-то наверх. Петр помнил, что тогда отец указывал на вершину Эмпайр Стэйт Билдинг. Его мама сделала фотографию в режиме "портрет" и их с отцом фигуры нереально четко вырисовывались на фоне вечернего города, словно подсвеченные изнутри. Эта фотография стояла в гостиной его дома, а родители давным-давно лежали в могилах.
Петр ни разу не был внутри Звездного дома. Колыбели звездного луча. Даже его высочайший статус в Ордене не позволял ему войти в обитель Великого Магистра. Но на этот раз все складывалось иначе. На этот раз печальные обстоятельства позволяли ему шагнуть в полутьму длинного коридора за тяжелой деревянной дверью. Подняться по лестнице и войти в комнату в самом центре здания. Войти, чтобы лицом к лицу встретиться с самым могущественным человеком на Земле. Человеком, которому служил его отец. Человеку, по приказу которого была устроена авиакатастрофа, унесшая его жизнь.
Сердце старшего из братьев Строгановых учащенно забилось. Ему не терпелось войти внутрь. Но…
Но сейчас этого делать было нельзя. Нельзя, потому что на поляне, перед небольшой хижиной, построенной прямо у изножья выдолбленной в скале лестницы, ведущей на плато, сидели три сморщенных тибетских старца. Они ждали его. Ждали, чтобы либо провести обряд посвящения в ранг первого Магистра, либо отправить его восвояси.
Эта троица сидела там всегда. Сидела, когда в возрасте девятнадцати лет на эту поляну впервые шагнул дед Петра, Степан Строганов. Сидела, когда сюда приходил его отец. Сидела и теперь. Трое тибетцев в золотого цвета одеяниях, сидели кружком на плетеных циновках и потягивали свой извечный чай с маслом. Петр знал, что чай и тсампу им приносит симпатичная девушка из деревни, спрятавшейся в лесу в полукилометре от Звездного дома. Все немногочисленные жители этой деревни испокон веков были членами Ордена. Мальчики с самого детства обучались боевым искусствам и прочим вещам, необходимым для того, чтобы по достижении совершеннолетия влиться в ряды небольшой, но очень боеспособной армии Ордена. Знал Петр и о том, что несколько человек из этой армии постоянно охраняли подходы к Дому и троих стариков, оставаясь невидимыми для возможных визитеров.
В этой самой деревне провел несколько лет его маленький брат Сергей.
Эти годы дали Сергею многое, разбудили в нем весьма неординарные таланты. Таланты, которые Петру однажды удалось использовать в своих целях.
Воспоминание о брате кольнуло сердце. Сергея необходимо было вывести из игры, но Петр не хотел его смерти. Когда она, устроившись в его кресле, сложив ногу на ногу, открывая взгляду аппетитные бедра, слушала его, он убедительно говорил, что горстка Вакхафов не сможет причинить вреда Сергею, но зато сможет задержать его достаточно надолго, чтобы он не сумел помешать осуществлению их плана. Тогда Петр верил в свои слова. Но сейчас, шагая по озаренной солнцем поляне, лежавшей у подножия Звездного Дома и благоухавшей ароматами невиданных цветов, он вдруг засомневался. Что если там, в далекой сибирской тайге, Сергея ждала не горстка Вакхафов, а целая армия. Что если он… Нет, сейчас не время думать об этом! Сергей большой мальчик и сможет разобраться со своими проблемами (проблемами, которые заботливо создал ему его любимый старший брат).
Сейчас нужно было сосредоточиться на другом. Ему предстоял долгий разговор. Обычай, пришедший из глубины веков. Ритуал, который не позволялось нарушать никому. И вздумай он пренебречь им, даже его высокий статус в Ордене не оградил бы его от молниеносных стрел Хранителей.
Когда до хижины оставалось несколько десятков шагов, на Петра, словно стремительная горная лавина, обрушился страх. Страх, что прищуренные глаза стариков заглянут в его сердце и увидят его истинные намерения. Тогда все будет кончено. Мерзкие старикашки дадут знак и из леса бесшумно выпрыгнут охранники с длинными ножами, бросятся на него и перережут горло, как грязной визжащей свинье.
"Чушь!" – прошептал Петр.
Он подумал о том, что в стариках нет ничего сверхъестественного, кроме, возможно, возраста. Что они не умеют читать мысли. Что он достаточно хорошо умеет владеть собой, чтобы кое-что от них скрыть. В конце концов, он был Маршалом Ордена! Эта мысль успокоила, и он прибавил шагу.
2
Взгляд трех пар узких, ничего не выражавших глаз, встретил второго Магистра Ордена Звезды.
Петр Строганов приветственно поклонился и неторопливо с достоинством опустился на свободную циновку.
– Птицы не разлетаются больше при его приближении, – трескучим голосом проговорил старик, сидевший слева. Петр хорошо владел языком и понял его без труда.
– Тело человека – не его душа. Ему не дано взлететь как птица, – пролепетал старик в центре.
– Мудрый Лао наверняка знал об этом, – без выражения сказал сидевший справа.
– Его полет вознес его туда, куда не добраться даже орлу, – очень спокойно ответил Петр.
– Часто люди слабы и беспомощны, – снова вступил старик слева.
– Им следует прогнать слабость и сомнения из своих сердец, – парировал Петр.
– Ибо иногда, даже звездам нужна их помощь, – поддержал его старик в центре.
– И приходит день, когда существование Земли больше не зависит от силы Приории, но сила Приории попадает в зависимость от гармонии в мире людей, – кивнул гость.
– Орден должен быть бдителен, – хором сказали тибетцы.
– Сила Ордена есть преданность и мужество его членов, – Петр поочередно взглянул на всех троих собеседников, они молча закивали.
– Согласно Уставу Ордена написанному тысячи лет назад, в случае смерти первого Магистра, его полномочия переходят к Маршалу, – Петр прекрасно знал об этом и никак не отреагировал. Тибетец продолжил, – На время, пока Большой Совет не проголосует за нового первого Магистра.
– Как правило, им становится Маршал. Так было в восьми случаях из девяти, – спокойно проговорил Петр, в свое время тщательно изучивший историю Ордена.
– Ты говоришь правильно, – согласились старики.
– Налей себе чаю и послушай, – заговорил сидевший в центре. Его голова была покрыта редкими, совершенно седыми волосами. Выглядел он древнее остальных. Черт, да он был древнее египетских пирамид.
Петр протянул руку, взял чайник и наполнил стоявшую перед ним чашку. Отхлебнул горячего напитка.
Только после этого он снова поднял глаза на собеседников.
Древнейший из троицы продолжил:
– Тьма движется с Востока. Мы не можем ждать Большого Совета. Нам нужен человек, который донесет до Ордена мудрость Великого Магистра.
– Да, – кивнул Петр. Сердце забилось чуть быстрее. Ради этих слов все и затевалось. – Я готов поговорить с ним.
– Хорошо, – проговорил старейший из тибетцев, – Ты достойный сын своего отца, – все трое вздохнули, словно отдавая дань памяти Владимира.
– Тебе нужно очистить свое сердце и укрепить свой дух, прежде чем ты войдешь в колыбель Луча, – трескучим голосом сообщил тибетец.
– Я готов – кивнул Петр.
– Хорошо, – синхронно кивнули старцы, и взяли друг друга за вытянутые руки.
Петр глубоко вдохнул и, обхватив сухие сморщенные ладони, протянутые к нему с двух сторон, замкнул круг.
Несколько минут (а может часов) они сидели, погружаясь в неповторимую тишину Долины Хранителей, а потом старейший из старцев заговорил. Он говорил плавно, нараспев. Рассказывая о бескрайности Вселенной и совершенстве Приории. О великолепии мира восьмого луча и омерзительности Темного Спутника. Об истории Ордена Звезды и мудрости его Магистров. О жестокости Вакхафов и мужестве Хранителей.
Петр слушал, погружаясь в транс. Он стремился вглубь себя и улетал прочь одновременно. Он был в один и тот же момент крошечным и безгранично большим. Он впитывал мудрость. Он устремился за грань…
3
Луч солнца защекотал щеку, и Петр Строганов открыл глаза. Покрывало из шерсти яка, закрывавшее вход в хижину, оказалось отодвинутым. На пороге широко улыбаясь, одетая в невообразимо колоритный наряд, стояла девушка. Она принесла еду и чай.
– Господин, – вкрадчиво проговорила девушка.
– Как тебя зовут? – Петр откинул теплый шерстяной плед и сел на постели.
– Ясо, господин, – смутилась азиатка.
– Как долго я спал?
– Достаточно долго, – она не удержалась от улыбки, но ее щеки тут же окрасились стыдливым румянцем.
– Ты улыбаешься, – проговорил Петр, и потянулся, – Это хорошо.
– Старцы просили разбудить вас. Кажется, они хотят Вам что-то сказать, – она слегка склонила голову, украшенную несчетным количеством тонких косичек.
– Где они?
– Пьют чай снаружи, – ответила девушка.
– Хорошо, – сказал Петр, поднимаясь с кровати, – Помоги мне умыться.
Ясо торопливо отправилась в другой конец хижины, чтобы вернуться с тазиком, полотенцем и кувшином прохладной воды. Она поставила тазик на пол. Петр наклонился над тазиком и подставил ладони. Девушка полила их водой из кувшина. Петр выплеснул несколько пригоршней воды себе в лицо, довольно фыркая, потер руки и выпрямился. Взял у девушки полотенце, не спеша вытерся:
– Спасибо Ясо! Я думаю, теперь ты можешь быть свободна. Отправляйся к себе в деревню и скажи всем, что ты справилась со своими обязанностями очень хорошо. Скажи, первый Магистр остался тобой очень доволен! – Петр чувствовал, что его не просто так разбудила очаровательная Ясо. Он чувствовал, что все прошло хорошо. Старики ничего не заподозрили. И теперь он всего в шаге от своей цели.
– Спасибо, спасибо господин, – щеки девушки вновь залил румянец. Она попятилась к выходу, продолжая часто кланяться, сложив ладони под грудью.
Когда девушка вышла из шатра, Петр закрыл глаза и простоял так долгую минуту, собираясь с мыслями. Наконец он открыл глаза и решительно зашагал к выходу. Резким движением откинул покрывало, закрывавшее вход и вышел на поляну.
Небо было затянуто длинными, бесформенными облаками, с востока дул неприятный ветер. Три старца, укутанные в пледы, сидели неподалеку, потягивая свой масляный чай.
– Я приветствую Вас, мудрые старцы! – вскинул руку Строганов.
– Мы приветствуем тебя, первый Магистр! – ответили тибетцы. Петр с трудом подавил вздох облегчения.
– Подойди к нам! – попросил старейший. Петр повиновался.
– Нас ждет великая битва, – еще более трескучим чем обычно голосом, сказал старец, – От тебя зависит многое! Великий Магистр ждет тебя в Звездном Доме.
– Хорошо, – кивнул Петр, но не сдвинулся с места, ожидая, что старики захотят сказать что-то еще.
– Иди! – только и сказал один из них, и все трое склонили головы, – И пусть твое сердце вдохновится Приорией!
Не теряя больше ни секунды, мужчина направился к выдолбленной в скале лестнице, ведущей к плато. Подошел к первой ступени, поправил упавшую на лоб прядь и шагнул наверх. Все время, пока он взбирался по крутым ступеням, он чувствовал на себе пристальные взгляды трех древних тибетцев. И только когда он шагнул на плато, это неприятное ощущение исчезло.