Сквозь непроглядную ночную тьму, полуторатысячное войско ринулось на затерянную высоко в горах спящую деревню. Накхефы бежали, сжимая ножи с кривыми лезвиями. Бежали, рыча от предвкушения кровавой бойни. Каждый желал утолить мучивший голод. Метры влажной зеленой травы, отделявшей их от плетеного забора деревни, неумолимо исчезали под сотнями подошв. Сто, пятьдесят, двадцать…
Сердце Антыха бухало в груди. Этот звук буквально оглушал короля Вакхафов на фоне безмолвия долины. Но это не могло отвлечь или помешать ему. Он уже жил предстоящей битвой, каждая клеточка его тела вибрировала от предвкушения крови… Такой сладкой крови Хранителей.
Антых видел все в темноте долины. И то, что произошло в следующую секунду, заставило его сморщиться, но не удивиться. Мудрый воин до самого последнего момента не верил во внезапное нападение. Не верил в то, что те самые Хранители, образ которых его память несла сквозь века, те самые, бесстрашные, мастерски владеющие оружием люди, позволят напасть на себя, спящих в теплых постелях. Этого и не произошло.
Из-за плетеного, высотой чуть больше метра, забора поднялись облаченные в черное люди. Их были сотни. Каждый из них держал туго натянутый лук. Их узкие глаза презрительно смотрели на летевших на них тварей со смуглых, морщинистых лиц. Голову каждого из них украшал причудливо изогнутый ободок из белого золота.
Коллективная ментальная рука вакхавоф рванулась к Хранителям, чтобы заставить их опустить оружие. Но тщетно, специальная выучка и дурацкие ободки сделали свое дело. Ментальная мощь Вакхафов наткнулась на сплошную бетонную стену. Все это произошло за одну секунду.
– Нет – мысленно прорычал Антых, – Только Накхефы! Управляем ими.
Вакхафы мгновенно восприняли приказ.
Накхефы не остановились.
Короткий, но резкий посвист разорвал мертвую тишину долины. Две сотни стрел вонзились в две сотни сердец. Почти весь первый ряд наступавших, по инерции преодолев последние метры, отделявшие его от изгороди, рухнул на землю.
Однако следующий ряд оказался совсем близко и, наступая на тела своих поверженных товарищей, Накхефы стали прыгать прямо через забор.
Хранители не пытались судорожно перезарядить луки. Они спокойно бросили их под ноги и молниеносно выхватили длинные мечи.
Через секунду на них с высоты метрового забора летели человекоподобные твари с уродливыми ножами.
Мечи Хранителей замелькали в лунном свете.
2
Эти люди всю свою жизнь готовились к этой битве. Их руки двигались легко и проворно. Их удары не знали промаха.
Головы Накхефов летели на земь, словно тыквы из опрокинувшейся позовки.
Но все же Накхефов было слишком много, а пространство для маневра слишком ограничено. То тут, то там один из Накхефов доставал хранителя своим ножом, распарывая живот и выпуская наружу кишки, или добирался зубами до его горла и рвал его на части, обливаясь кровью.
На левом фланге атаки у наступавших сразу возникло преимущество. Первый залп Хранителей не достал целую сотню арьергарда. Там наступавшие снесли забор и теперь прижимали правый фланг обороны Хранителей. Там люди несли особенно большие потери. Но они не отступали.
Вакхафы, полностью сосредоточившиеся на битве, продолжали гнать свое войско вперед. Уже четвертый ряд Накхефов преодолел забор, и рыча кинулся на вынужденных медленно отступать Хранителей.
В этот момент из леса едва различимыми силуэтами выступили лучники. Их было около сотни. Они прицелились и выстрелили. Но они стреляли сбоку. Угол для стрельбы был неудобным. В лучшем случае треть стрел нашла свои цели.
Король Вакхафов среагировал мгновенно. Пятеро людей-волков, шагавших по его правую руку, сорвались с места.
Лучники видели пять человеческих фигур несшихся к опушке леса. Они перезарядили луки и подняли их вновь, целясь в бегущих. Но то, что произошло в следующие несколько секунд, заставило их вздрогнуть и придержать свои стрелы. Они, конечно, знали, что так бывает. Им об этом рассказывали с самого детства. Но то были лишь рассказы. Представить такое на самом деле, вряд ли мог хоть один из них.
Бегущие люди со всего маху одновременно рухнули на землю, прокатились по ней несколько метров бесформенными силуэтами, а потом…
Уже в следующее мгновение на лучников полетели пять звериных теней. Пять огромных волков.
– Огонь! – прокричал командир отряда стрелков. Он был самым опытным и потому первым вышел из оцепенения.
Звери приблизились почти вплотную. Но Хранители все-таки успели выпустить свои стрелы. Попасть было очень сложно. Слишком быстро двигались волки. И даже те немногие стрелы, что попали в летящие к людям тела, не принесли желаемого результата. Вакхафы были стремительны как сама смерть. Они налетали на Хранителей, рвали их шеи своими острыми как бритва клыками и тут же бросались к следующей жертве. Два десятка стрелков погибли в течение двух десятков секунд. Остальные успели отступить, разворачивая строй к наступавшим Вакхафам, и выхватили мечи.
Огромные волки, петляя из стороны в сторону кинулись прямо на изготовившихся к битве людей.
Следя своими ничего не выражающими глазами за каждым движением нападавших, Хранители резко выбрасывали оружие, когда волки приближались на расстояние удара, целясь прямо в волчьи сердца. Но мечи раз от раза рассекали пустоту. А Хранители валились на траву с разорванными глотками.
Один из волков приближался к командиру. Человек был абсолютно спокоен. Он также как и остальные дождался, пока зверь приблизится достаточно близко. И так же как остальные ударил. Но в отличие от остальных он целил не в сердце. Он ударил туда, где в это мгновение зверя не было. И в отличие от остальных, он попал. Лезвие наполовину вошло в покрытую грубой шерстью грудь. Чудовищный вой огласил долину. Командир, не раздумывая выдернул меч и резким ударом снес волчью голову с мощной шеи.
Один из оставшихся волков замешкался на секунду, отвлекаясь на поверженного брата. Шестеро Хранителей мгновенно кинулись на него. Волк ударами когтистых лап сумел порвать троих. Но другим удалось прижать его к земле и вонзить меч прямо в сердце. Еще один безумный вой разнесся по долине.
3
Услышав вой, Антых сморщился, словно от сильной зубной боли. Но не позволил себе отвлекаться. Он и десять его братьев шагали к деревне, ни на секунду не отпуская ментальный поводок, другой конец которого неистово рвала вперед кровожадная орда Накхефов.
Хранители отступали. Они просачивались в хижины, в небольшие хозяйственные постройки, укрывались там на какое-то время, но лишь для того, чтобы, дождавшись, когда туда очертя голову вломится очередная стая человекоподобных тварей, выскочить из тени и отрубить еще пару голов. И тут же вступить в открытый бой сразу с несколькими врагами. И погибнуть, постаравшись продать жизнь как можно дороже. Ради товарищей, ради Ордена, во имя Приории.
4
В лесу оставшиеся в живых трое Вакхафов рванули прочь от сомкнувших ряды Хранителей. Вместо сотни их теперь с трудом набиралось и шесть десятков. Волки отбежали на несколько метров, бросились на землю и перевернувшись через голову, встали на ноги уже в обличье мускулистых голых мужчин. Совершенно синхронно они развернулись и пошли на Хранителей. Те, подняв свои мечи, молча двинулись на них.
Командир стрелков, уже сразивший одного врага, двинулся чуть позже остальных, отстав на пару-тройку шагов. Командир не был трусом. Трусость была совершенно чужда жителям их деревни. Трусость выбили из них, когда они еще были маленькими, бестолковыми мальчиками. Выбили толстыми деревянными палками.
Нет, командир стрелков не боялся Вакхафов. Напротив, он очень хотел достать хотя бы еще одного из них. И его интуиция, интуиция воина, подсказала ему, что в этой ситуации не стоит бежать вперед с устрашающими криками. Поэтому он шел чуть позади. Поэтому он хорошо видел, как шедшие первыми бойцы, его бойцы, приблизившись вплотную к врагу, взмахнули своими мечами. Мечи летели быстро, почти незаметно даже для его глаза. Хранителей учили на славу. Но Вакхафы были быстрее. Они почти играючи уклонились от ударов, и одновременно выбросили свои крепкие кулаки, и тут же без паузы еще раз.
Хранители успели среагировать. Кто-то чуть отклонил голову, украшенную причудливым ободком, кто-то поднял плечо, прикрывая челюсть. Но это не помогло. Люди-волки были слишком сильны. Даже удары вскользь, даже удары, пришедшиеся в плечи, сбивали Хранителей с ног.
Командир продолжал наблюдать, когда в руках у чудовищ оказались мечи, вырванные из рук поверженных воинов. Мечи эти замелькали в темноте, словно лопасти самолетного двигателя. Люди пытались сопротивляться, но были бессильны.
Очередной поверженный хранитель упал в паре метров от своего командира. Теперь его отделял от наступавшего зверя, всего один воин. Но этот воин сумел сделать то, что казалось невозможным. Он отчаянно махнул своим мечом и отбил летевший к его шее меч вахкафа. Обрушившиеся на воина мощь беспощадно сломала кости его рук и повергла на землю. Но полусекундной заминки хватило опытному командиру. Он молниеносным выпадом, присаживаясь на одно колено, вонзил свое оружие в тело Вакхафа. Но тот все-таки успел дернуться. Лезвие прошло мимо сердца. Командир попытался выдернуть свой меч, но Вакхаф схватил его свободной рукой прямо за торчавшую из его груди часть лезвия. Налитыми кровью глазами он презрительно посмотрел в морщинистое лицо командира сверху вниз и занес свое оружие над его головой. В это мгновение сильнейший удар сзади снес Вакхафу голову. Его рука еще успела сделать свое черное дело, разрубив командира на две неравные части. Потом Вакхаф упал замертво. Командир увидел яростное лицо своего старшего сына, сжимавшего окровавленный меч, и пытавшегося одновременно смотреть на поверженного им врага и на покалеченного отца. Командир умер переполняемый гордостью. И смерть избавила его от печальной необходимости наблюдать гибель своего отряда. Двое оставшихся в живых Вакхафов больше не допускали ошибок. Они расправились с Хранителями жестко и быстро, как пара огромных львов с десятком надоедливых гиен. Потом люди-волки устремились в деревню, на помощь своим боевым братьям. Меж деревьев, на залитой кровью земле остались лежать десятки бездвижных тел.
Глава 27
1
С запада до них доносились едва различимые звуки сражения. По ним невозможно было определить, что именно происходит в деревне. Но то, что звуки эти не умолкали уже достаточно долго, однозначно говорило о том, что Хранители смогли организовать сопротивление.
Николь не отрывала глаз от бинокля, направленного на южную границу залитого светом альпийского луга. Диего понятия не имел, что именно его хозяйка хочет там высмотреть, но вопросов как всегда не задавал. Однако ему совсем недолго пришлось находиться в неведении.
– А вот и они, – прошептала Николь и протянула бинокль своему помощнику.
Диего бинокль не взял, он и так все прекрасно видел. На поляну один за одним выбегали вооруженные люди в военной форме без знаков отличия.
На поляне они рассредоточились на восьмерки и в боевом порядке двинулись в направлении хижины. Пристально наблюдавший за происходящим перуанец насчитал семь полных восьмерок и…
Последними из леса вышли трое. Один здоровяк, который буквально тащил на себе толи раненого, толи просто выбившегося из сил лысого еврея. Диего за версту чувствовал евреев и откровенно их недолюбливал. И пожилой, но весьма бодрый человек, в котором опытный солдат сразу разглядел главного.
Снова прильнувшая к окулярам бинокля Николь сразу узнала Никиту Вернова, личного телохранителя своего недавнего ухажера, господина Строганова. Узнала она и седоватого старика, который таращился на нее в вестибюле.
– Кто они? – раздался в самом ухе шепот Диего. Николь наклонилась к его уху и зашептала в ответ:
– Служба безопасности компании "Голубой Жеребец", основной структуры Ордена звезды, в полном составе. Здоровяк, что тащит того лысого – Никита Вернов. Это телохранитель Петра Строганова. Седой – Мак Брайд, начальник службы безопасности. Он здесь главный.
– Враги притащили сюда целую армию, – теперь уже губы Диего шевелились у самого уха Николь, – А ты, похоже, не только не удивлена, но и не расстроена?!
В это время отряд, благополучно проследовав мимо их засады, нырнул в кедровый лес, который отделял поляну звездного дома от деревни Хранителей, и в котором этому отряду предстояло наткнуться на три трупа.
– Это значит, что у Петра все прошло, как планировалось, – ответила Николь на вопрос своего верного помощника, – Великий Магистр мертв, а все силы Ордена здесь.
– Так это не плохо? – развел руками Диего, – теперь этим… Этим зверям, этим Вакхафам, будет сложно победить.
– У них и не было шанса на победу! – улыбнулась Николь, – Сегодня здесь, в этой чертовой беззвучной долине, будет только один победитель.
– Ты что-то задумала? – безмерно удивился Диего, – что-то, о чем я не знаю.
– Не обижайся, милый! – довольно ухмыльнулась белокурая красотка, – Неужели ты думал, что мы сделаем главную ставку на эту свору безмозглых кровожадных тварей! Это все равно, что ставить все на одно число. Нет, мы закроем нашими фишками все поле…
На этих словах она немного запнулась.
Диего заметил это, и вопросительно посмотрев на нее, проговорил:
– В рулетке нельзя выиграть, закрыв все поле.
– Да я знаю. Считай, что мы закрыли все поле, кроме зеро и еще одного числа.
– Еще одного?
– Да. Мы не закрыли восьмерку, – она нервным движением поправила волосы.
– Восьмерку – хмыкнул Диего и покачал головой.
– Не важно, – фыркнула девушка, – Давай свой рюкзак! Доставай чертов прибор!
Диего замер на секунду, потом понимающе кивнул и потянул с плеча лямку походного рюкзака.
Они извлекли прибор уникальной в своем роде системы наведения, и Николь припала к небольшому дисплею. Почти минуту она изучала информацию, которая появлялась на экране в ответ на прикосновения ее пальцев.
– Порядок, – бросила она, – упакуй его в водонепроницаемый пакет! И все, что боится воды, тоже. Нам предстоит немного понырять.
Диего выполнил указание и посмотрел на нее вопросительно. Ждать было больше нечего. Маленькая армия "Голубого Жеребца" на месте. Они исчезли в кедровой роще несколько минут назад и вот-вот доберутся до деревни и вступят в сражение. Великий Магистр мертв. Орден Звезды теперь в руках их союзника. Ждать больше нечего. Нужно как можно скорее убираться отсюда и выходить на связь с генералом.
– Нам пора, у нас нет ни единой лишней минуты, – решительно сказала Николь и встала во весь рост.
Диего же позволил себе задержаться на холодной земле на несколько секунд. И у него был для этого повод. Даже в столь откровенно пикантной ситуации, он не мог не залюбоваться на свою спутницу. Она стояла во весь рост прямо над ним. Ее затянутое в теплый костюм тело, до самой шеи, по-прежнему находилось в тени скалы, на которой они прятались. А вот голова оказалась подсвеченной тем волшебным звездным светом, что заливал всю поляну. Ее длинные белокурые волосы, убранные в аккуратную прическу, стали в этот момент золотыми. Кожа светилась слабым бриллиантовым свечением, уши просвечивались насквозь, делая девушку похожей на сказочную эльфийскую принцессу. Зрелище было настолько потрясающим, что у Диего замерло сердце.
Николь посмотрела в лицо своему верному помощнику и все поняла.
Она знала, что у них совсем нет времени. Она помнила, что в деревне в нескольких сотнях метров от них ручьями льется кровь. Понимала, что следующие несколько часов решат успех дела всей ее жизни. Но, несмотря на все это, она наклонилась к начавшему подниматься Диего, обхватила изящной рукой его мощную шею, и прильнула своими губами к его губам. Он ответил на поцелуй.
Как всегда, в тех редких случаях, когда Николь позволяла своему хранителю целовать ее вот так, он мгновенно опьянел от вкуса ее губ, начал растворяться в запахе ее волос. Но все это не помешало ему почувствовать одну деталь, которая отличала этот поцелуй от всех прежних. В эту кровавую ночь, среди не имеющих вершин гор, самая прекрасная женщина на Земле тоже получала удовольствие от этого поцелуя.
"Она любит меня" – промелькнуло в затуманенном разуме. Безумная, безнадежная мысль. Она не имела ничего общего с действительностью. Но мысль эта наполнила черствое сердце убийцы чистым, восторженным светом. Светом звезд сиявших в небе над поляной.
Она оторвалась от него. Долю секунды, пока, она убирала свою руку с его шеи, в ее глазах жила нежность. Однако уже в следующее мгновение ее лицо стало властно-жестким, а взгляд холодным и целеустремленным.
– Идем, нам нужно спешить! Все в сборе. Настало время генерала сказать свое слово.
Они спустились из своего убежища и бегом пересекли залитую звездным светом поляну. А потом две фигуры растворились во мраке ночного леса.
Подул слабый северный ветер.
2
Побоище в деревне разбилось на множество локальных стычек. Силы людей теперь были рассредоточены. Двое-трое Хранителей оставались лицом к лицу с десятками тварей. Хранители продолжали биться насмерть, забирая все новые жизни нападавших, но силы потихоньку оставляли их, они уже были не так проворны. Человек командовавший первым отрядом видел это. Он понимал, что его людям нужна передышка и подмога. Все это ждало там сзади, на главной улице деревни.
– Отступаем! – что есть мочи прокричал он, бросаясь наперерез кучке Накхефов, которые бежали на четверых, стоявших неподалеку от него Хранителей.
Люди услышали своего командира, и насколько это было возможно, организованно начали отходить к широкой главной улице. Многим приходилось бросаться на многократно превосходившие по численности группы Накхефов, чтобы прикрыть отход товарищей, дать им возможность выскочить из пекла битвы, и отступить. Через пятнадцать минут, около сотни Хранителей, из тех, что встречали врагов у ворот деревни, тяжело дыша, выстроились на дальней стороне широкой главной улицы. За их спинами возвышался самый большой в деревне дом. Он был построен из аккуратно отесанного камня и имел целых три этажа. Это здание служило одновременно школой, больницей, библиотекой и залом для собраний.