Я положила чайный пакетик в кружку и поставила ее на стол. Потом вышла из дома и направилась к каштану, возвышающемуся над деревянным забором.
Томми сначала не заметил меня. Я смотрела, как он закидывает удочку, мастерски избегая веток. Мне казалось, не найдется второго десятилетнего ребенка, которому такой способ провести воскресное утро показался бы оптимальным, но Томми всегда отличался от других детей, и иногда его дразнили за это.
Я посмотрела на грубую кору дерева и вбитые в ствол перекладины для лазанья. Я тоже раньше любила забираться на это дерево вместе с Юлес. Мы залезали наверх, там на обрезанных ветках было очень удобно сидеть. Мы рвали колючие каштаны и, не снимая зеленой скорлупы, бросали в соседских мальчишек.
Я всегда особенно старалась попасть в голову Джеку. Позднее он сказал мне, что нарочно ездил на велике мимо моего дома. Я спросила, любит ли он боль.
Джек, Уилл, Юлес и я были неразлучны. Это продолжалось долго, пока Уилл не ушел на войну прямо перед Рождеством.
Крючок с наживкой опустился к моим ногам.
- Эй, Никки! - прокричал Томми из своего убежища. - Что думаешь? Снимешь пробу?
Я подняла муху и прищурила один глаз, чтобы рассмотреть ее. Рука начала трястись, и муха выскользнула из пальцев.
- Все ясно. Летать может.
- Хочешь залезть и побросать со мной?
Я подумала о своих трясущихся руках и о спазмах в мышцах, которые не прекращались с моего возвращения. Перспектива упасть с дерева меня не прельщала.
- Спасибо, дружок, но мне сейчас не до лазанья по деревьям.
- Ты стала скучной, - сказал Томми разочарованно.
- Мне жаль, Томми.
- Всем жаль, - сказал он. - Я устал от того, что всем очень жаль. Я просто хочу, чтобы все было нормально.
Я промолчала, потому что первой реакцией было желание снова извиниться.
- Теперь ты дома, у нас будет все нормально?
Что я могла ответить на это? Я знала, что возвращение будет трудным, но, глядя, как Томми играет во дворе, и надеясь на то, чему никогда не бывать, я чувствовала непреодолимую боль. Боль при мысли о той жизни, что могла бы быть у меня.
- Будет, Никки? - не унимался Томми. - Будет нормально?
- Да.
Я уже уходила, когда он добавил:
- Можешь взять муху. Из моей коллекции у меня в комнате.
Я знала, как дорога ему коллекция. Я попыталась улыбнуться.
- Спасибо, Томми. Что, если я заплачу тебе за нее?
Он широко улыбнулся и начал сматывать удочку.
ГЛАВА ПЯТАЯ
Сейчас
После занятий в кабинете миссис Стоун. Осталось пять месяцев.
Прошла неделя, и метка у меня на плече увеличилась вдвое, теперь она была шириной в два пальца. Однажды утром миссис Стоун предложила помочь мне наверстать упущенное по программе - я ведь начала учиться почти на месяц позже остальных.
К весне все мы должны были написать курсовую на тридцать страниц. Я решила предъявить ее отцу, чтобы у него было некое материальное доказательство моего шестимесячного усердия в школе.
Когда после уроков я зашла в кабинет миссис Стоун, она разговаривала с каким-то парнем, стоящим у ее стола. Я не рассмотрела его и, глядя в пол, направилась прямо к своему месту на задней парте, хотя все остальные были свободны.
Я достала учебник и не обращала внимания на их разговор. Пока не услышала голос Джека.
- Еще больше двух месяцев, - сказал он.
Сердце мое бешено забилось. Я подняла глаза.
Джек стоял ко мне спиной, и я смотрела на него, не отрывая глаз.
- Вот и хорошо, - ответила миссис Стоун. - Я почти каждый день остаюсь допоздна, поэтому можешь работать здесь - если будет нужно, я помогу. А разве у тебя нет футбольных тренировок?
- Тренировки начинаются не раньше половины четвертого. Так что у меня остается час. - Джек бросил быстрый взгляд на пустой класс, и я поспешно опустила голову. - Я благодарен вам за помощь.
- Я очень рада, что вы так интересуетесь английской литературой, - сказала миссис Стоун. - Во всех хороших колледжах ждут всесторонне образованных абитуриентов. И вообще одни только математика с физикой не дают пищи для души.
Я улыбнулась ее восторженности, нашла нужную страницу в книге и достала тетрадь из сумки.
Я не слышала его шагов, так что звук его голоса заставил меня вздрогнуть.
- Привет, - сказал он.
Я выронила тетрадь.
Джек сел сбоку от меня, на то же место, где сидел на уроке. Я не могла пошевелиться. Он поднял мою тетрадь и протянул мне.
- Спасибо, - сказала я. На этот раз получилось не совсем беззвучно.
Я могла бы спросить его о сочинении. Или о футболе. Или о погоде. О чем еще говорят старые друзья. Но слов не было, и я снова уставилась в открытую книгу.
- Ты пропустила матч в пятницу, - сказал он.
Он что, хочет завязать разговор? Я не могла болтать с ним. Я знала, что он больше ничего не чувствует ко мне. Это была одна из причин - и главная, - по которой я пошла с Коулом. Тогда его предательство сломило меня, но теперь Подпитка забрала всю боль. Это уже не имело никакого значения. Но могла ли я снова впустить его в свою жизнь?
Я чувствовала, что он смотрит на меня в ожидании. Ожидание длилось так долго, что уже становилось тягостным для нас обоих.
Он сел за парту, все еще не отрывая от меня глаз.
Он ждал.
Терпеливо.
Спокойно.
К тому моменту я почти забыла, о чем он спросил. О том, что я что-то пропустила.
- Да, - сказала я.
- Ты все же сделала это, - сказал он довольно игриво.
Я ничего не могла с собой поделать. Я снова взглянула на него, на этот раз вопросительно.
- К твоему репертуару добавилось третье слово. "Привет", "спасибо", а теперь еще "да", - он улыбался уголками губ, и я почувствовала, что краснею. Он это заметил. - Хотя бы это в тебе не изменилось.
Я снова уткнулась в свою тетрадь, руки у меня дрожали.
Он наклонился ко мне.
- Теперь, раз уж мы с тобой завязали разговор, может, расскажешь мне, где ты была? - По голосу я понимала, что он улыбается.
Я чувствовала, как на лбу у меня выступают капельки пота.
- Ты меня бросила. Не сказав ни слова, - продолжил он. Голос его звучал робко, как будто он пытался остаться спокойным. Я глубоко вздохнула. Я никак не могла понять, что он чувствует. Ни одна эмоция из тех, что я ощущала в воздухе, не преобладала над остальными. - Тебе что, нечего мне сказать?
Он ждал. Мое сердце, казалось, разобьется о грудную клетку на миллион маленьких частиц, и я поняла, что надо что-то делать.
Я начала было закрывать книгу.
- Не надо, - выпалил он, и я замерла. - Не уходи. Ты не обязана говорить со мной. Это я должен уйти. - Голос его был невероятно печален. Я слышала, что он собирает вещи в сумку.
Скажи что-нибудь. Скажи что-нибудь.
- Э-э-э…
Джек замер, как будто его движения могли прервать мою речь.
Он был причиной моего возвращения. Нельзя было отталкивать его. Вот только заставить себя заговорить с ним было не менее трудно, чем увидеть, как он уходит в открытую дверь.
- Нет, - сказала я и судорожно вздохнула. - Ты не… должен уходить. Пожалуйста.
Он снова достал книгу из сумки и положил на парту. Я тоже достала из сумки свои книги.
- Спасибо, - прошептал Джейк.
За оставшийся час я не сказала ни слова.
В тот день Джек больше не пытался заговорить со мной. Да и на следующий день. И через день.
Но он приходил в кабинет миссис Стоун. И сидел сбоку от меня каждый день после уроков, и в течение часа слышно было только, как наши карандаши скребут по бумаге. И дни летели так быстро. Слишком быстро.
Время от времени я украдкой смотрела на него. Иногда он убирал за ухо прядь волос, свисающую на лоб, но большую часть времени она закрывала его лицо. Иногда у него появлялась щетина, будто он брился не каждый день. Иногда я была уверена, что он чувствует мой взгляд. Уголок его губ дергался, и я понимала, что он сейчас обернется, и быстро переводила взгляд в книгу.
Иногда мне приходилось перечитывать одну и ту же фразу в учебнике снова и снова, и в конце часа я знала только, что Джек имеет обыкновение стучать ластиком по парте, когда он озадачен, и что когда он потягивается, у него поднимается рубашка и видна узкая полоска кожи на спине.
Мне уже почти казалось, что это может продолжаться бесконечно - быть вместе и не задавать вопросов.
Но однажды кто-то окликнул Джека из коридора. Я еле сдержалась, чтобы не поднять глаз, потому что узнала этот голос. Это был тот же голос, который в мой первый день в средней школе сказал мне, что челки уже давно не носят. Лейси Грин.
После этого я год отращивала челку. Я быстро поняла, что для таких, как Лейси Грин, проще всего не замечать тебя. И естественно, Лейси больше не замечала меня до тех пор, пока я не начала встречаться с Джеком.
- Джек, так вот где ты прятался все это время, - сказала она. Я не видела ее лица, но представила себе, как она изо всех сил пытается казаться безразличной. Я ниже опустила голову над книгой.
- Привет, Лейс, - сказал Джек. Он стучал ластиком по парте.
- Чем, интересно, ты так занят, что даже не пришел в "Луч"?
"Утренний луч" был местом, где собирались старшеклассники после уроков. Мы каждый день ходили туда. Я почти физически чувствовала, как она пронзает меня взглядом.
- Миссис Стоун сказала, что я могу здесь работать над своей курсовой. Для подготовки к вступительным.
Тук-тук-тук.
- Я думала, что до сдачи курсовой еще куча времени, - сказала Лейси.
- Так и есть, - ответил Джек.
Несколько секунд оба молчали. Джек не собирался углубляться в эту тему. В воздухе не чувствовалось никаких эмоций. Их просто не было.
- Не забывай, что последний год в школе положено веселиться, Джек, - она помолчала, а потом добавила: - Раньше ты умел веселиться.
Она явно на что-то намекала. Я не знала, как у них все закончилось после футбольного лагеря, и не знала, считала ли она меня виноватой. Мне было за что винить ее. Но все это было так давно.
- Спасибо, что напомнила, Лейс.
Тук-тук-тук-тук.
Я услышала ее удаляющиеся шаги, и стук ластиком по парте прекратился. Что бы между ними ни было в прошлом, сейчас Джека с Лейси не связывало ничего.
- Бекс? - Из коридора послышался другой голос.
Я подняла глаза и увидела Юлес, стоящую в дверях. Она показала на свою шапку, красную, связанную мной.
- Обожаю ее. Спасибо.
Я улыбнулась и помахала ей рукой. Юлес по-прежнему не оставалась обедать со мной, но она почти каждый день приходила на большой перемене к моему убежищу. Пару дней назад я положила шапку в пакет и отдала ей.
Юлес перевела взгляд с меня на Джека.
- Привет, Джек, - сказала она.
- Как жизнь, Юлес? - По его голосу было понятно, что он улыбается, произнося ее имя, и воздух, только что совершенно пустой, наполняется чем-то сладким. Может быть, любовью. Я не понимала, от кого это исходит, от Джека или Юлес. Или от них обоих.
В моем сердце что-то оборвалось, стоило мне подумать, что Джек и Юлес могут быть вместе. Может, я это придумала. Я все еще плохо разбиралась в тех эмоциях, что постоянно чувствовала в воздухе, я не всегда понимала, какие из них принадлежат другим людям, а какие - мне самой.
Юлес повернулась и ушла. Я могла бы поклясться, что ее щеки слегка покраснели.
Джек повернулся ко мне.
- Значит, Юлес заслужила улыбку, да?
Я чувствовала, что он смотрит на меня, ожидая моей реакции. Он не пытался заговорить со мной с того первого дня, и его голос странно на меня действовал. От него как будто что-то дрожало внутри. Конечно, Джек всегда так на меня действовал.
Я не поднимала глаз, но уголки губ против воли поползли вверх.
- Вижу, - сказал он. Джек всегда все видел.
В прошлом году
Рождественский бал. Три месяца до Подпитки.
Джек пригласил меня на Рождественский бал.
В тот день шел снег, ферма Мейера выглядела как на картинке, огоньки на крыше мерцали, окутанные белой пеленой. И когда Джек повел меня на танец, взял мою руку, положил ее себе на плечо и обнял за талию, мягко и неспешно, я думала, что жизнь прекрасна.
Он притянул меня к себе, наши ладони сжимались у его груди. Запах кедра с фермы смешивался со свежим запахом его свежевыбритой кожи в какой-то сладкий, деревенский аромат.
- Бекс, ты помнишь, как мы познакомились? - спросил он, прижавшись губами к моему уху.
Конечно, я помнила. Все события того дня навсегда отпечатались у меня в памяти.
- Ты о том дне, когда чуть не снес мне голову бейсбольным мячом?
- Надо же мне было что-то сделать, чтобы привлечь внимание девушки.
- Слово "привет" могло бы подействовать.
Он сжал меня крепче, если это вообще было возможно.
- Почему мы так долго ждали?
- М-м-м… потому что твой долгий путь лежал через всю группу поддержки?
Пару секунд он смотрел на меня, а потом покачал головой, наклонился и потерся губами о мое плечо.
Я закрыла глаза. Если бы это могло продолжаться до конца школы, я предпочла бы никогда ее не заканчивать.
Никогда.
В тот вечер я в какой-то момент осталась одна в женском туалете. Как только я закрыла дверь в кабинку, в туалет вошли несколько девиц. Они разговаривали, и казалось, одна из них при этом сдержанно всхлипывает.
- Ты на самом деле в сто раз красивее ее. - Один из голосов звучал громче.
- Да. Ну то есть я о том, что, если б у ее платья не было лямок, ему не на чем было бы удержаться.
У меня кровь прилила к щекам, когда я взглянула на тонкие лямки платья на своих плечах. Но какова вероятность, что они действительно говорят обо мне?
- Не обращай на них внимания! Ты пришла на Рождественский бал с Джейком Уилсоном, - сказала другая.
Я замерла. Я видела, кто входил в зал под руку с Джейком. Лейси Грин.
- Заткнись, Элиза, - произнес новый голос. Лейси. Казалось, она говорит сквозь слезы. - От этого не легче. Я должна была быть с Джеком.
Черт. Они действительно говорили обо мне и моих несчастных лямочках.
- Но вы уже несколько месяцев как расстались… - начала было еще одна девица, но ее перебили.
- Это был просто перерыв в отношениях, Клер, и он знал это, - она громко вздохнула. - Я все ему отдала. Он сказал, что любит меня. Но как только эта маленькая сучка бросилась на него, он обо всем забыл.
- Она не… - начала было одна из девиц, но осеклась.
- Если тебя это утешит, Лейс, он с ней все равно долго не прогуляет. Она бесхарактерная. Она уступит ему, и он быстро от нее устанет, как это было со всеми остальными. А потом, может быть, он вернется к тебе.
У меня начали дрожать руки. Я не просто одна из многих, это пустая болтовня. Джек не устанет от меня. Или устанет? Он говорил Лейси, что любит ее. Он что, врал?
Я вдруг поняла, что стою, прислонившись к двери кабинки и прижав руки к груди, будто пытаюсь не дать сердцу выпрыгнуть. Даже если когда-то он говорил ей, что любит, сейчас-то он со мной. Это что-нибудь да значит, или как?
На самом деле я не знала. У меня никогда раньше не было парня, и опыта в отношениях у Джека, несомненно, было больше. Я не хотела быть такой, как другие, и тем не менее хотела быть с ним. И хотела, чтобы он хотел меня.
У меня не было ответа на все вопросы, но по крайней мере я могла показать им свой характер.
Я спустила воду и распахнула дверь кабинки, глядя прямо в зеркало над раковинами. Беседа тотчас же стихла, и девицы молча наблюдали, как я вышла, помыла руки, не спеша высушила их, подкрасила губы и наконец неторопливо вышла.
Я надеялась, что они смотрели на мое решительное лицо и не заметили моих трясущихся коленей.
Джек ждал меня за дверью туалета. Он схватил меня за руку и потащил обратно на танцпол, как будто боясь потерять драгоценные секунды.
Я старалась не дать этим девицам испортить мне настроение. Тот факт, что Джек встречался с Лейси Грин, давно был всем известен. С кем только Джек не встречался.
Со всеми. Действительно, со всеми. Черт. Что я делала?
- Джек?
- А?
Началась новая песня, медленная и нежная.
- Почему ты пригласил меня тогда, в первый раз? - Я постаралась, чтобы это прозвучало непринужденно.
- Что ты имеешь в виду?
- Ну, ты из-за чего-то конкретного решил пригласить меня?
- Да, - сказал он.
- И что это было? - Неужели я бросилась на Джека Капито? Неужели сделала что-то, чтобы перебежать дорогу Лейси?
- Помнишь первую игру этого сезона?
- Да, - ответила я. Это была первая игра, на которой Джек выступал в роли главного нападающего команды, самого молодого в истории школы. Я помню, как сидела во втором ряду, прямо за скамейкой для игроков.
- После того, как я заработал первый тачдаун за игру?
- Да. - Я все еще не понимала, к чему он ведет. Я что, подмигнула ему или что-то такое, и это выскочило у меня из памяти? Я была практически уверена, что не могла подавать ему никаких очевидных знаков своей любви или чего бы то ни было.
- На поле вышла защита, а я оказался на скамье. И когда я повернулся посмотреть на болельщиков… - Он сделал паузу.
О нет.
- Что я сделала?
Он улыбнулся.
- Ты смотрела на меня. А не на игру.
Он вздохнул, как будто заново переживая то мгновение.
Я почувствовала, что лицо у меня вытянулось от растерянности.
- И это все?
- Это все. - Он пожал плечами. - И тогда я в первый раз подумал, что у меня, наверное, есть шанс. И спросил Юлес.
Я закусила губу.
- Она, видимо, не понимает, что закадычные подруги не выдают секретов друг друга.
В мгновение ока я вдруг повисла в воздухе, головой почти касаясь земли, лицо Джека склонилось надо мной, на губах играла озорная улыбка.
Я ахнула, но скорее от неожиданности этого трюка, чем от страха.
- Между нами нет секретов, Бекс. - Он все еще улыбался, но глаза глядели серьезно.
Я не могла ответить.
Он держал меня так еще пару секунд, а потом медленно поднял, не выпуская из рук.
Я кусала губы.
- Тогда можно тебя кое о чем спросить?
Мы на секунду остановились посреди танца, он нахмурился.
- Ох. Звучит не очень. Ну, давай спрашивай.
- Ты и Лейси… - голос у меня сорвался.
- Я и Лейси… - сказал он, ожидая продолжения.
- Ты порвал с ней?
- Так вот что тебя волнует? Да, я порвал с ней.
Я снова подумала о том, что услышала в женском туалете.
- А она… знает об этом?
Джек улыбнулся.
- Я надеюсь. Она там была.
И, как будто разговор был окончен, Джек прижал меня к себе, и мы снова начали танцевать. Он прошептал мне на ухо:
- Она переживет.
Когда после танцев он отвез меня домой, мы из машины заметили, что у дверей стоит мой отец.
- Я думаю, лучше пожелать тебе спокойной ночи здесь, - сказал Джек.
- Мой папа не так плох.