Когда-то в средневековье целые города обрекались на голодную смерть после того, как крысы на корню пожирали созревший урожай или уничтожали годовые запасы продовольствия. В наше время это уже не является проблемой, и крысы стали страшны не сами по себе, а теми болезнями, которые разносят на своей шкуре.
По статистике в любом населенном пункте городского типа количество крыс примерно равняется числу жителей. То есть в областном центре с населением в триста тысяч по подвалам и канализационным коллекторам проживает примерно триста тысяч крыс, а в мегаполисе с десятью миллионами населения и крыс примерно десять миллионов.
- Да ты что! Так много? - удивился губернатор.
Референт сдержанно развел руками: именно так, сам был удивлен.
Мы не очень об этом задумываемся, потому что, как правило, человек и крыса живут параллельно, и их миры мало пересекаются.
О постоянной борьбе с крысами приходится помнить людям, профессионально связанным с продовольствием - работникам складов, баз и магазинов. Как к неизбежному злу к крысам относятся дворники, очищающие мусоропроводы, и служащие городских свалок. В старых домах следы крыс время от времени наблюдают жители первых этажей. Метрополитен имеет специальную ультразвуковую защиту от проникновения крыс. Вот, пожалуй, и все. Крысы живут в подземном мире - в подвалах, канализационных коллекторах, - и без нужды не лезут на глаза человеку. Существование рядом людей, не очень-то щепетильных по отношению к съедобным отходам своей жизни, обеспечивает крысам благополучное существование.
Проблемы начинаются тогда, когда поголовье крыс заметно разрастается, и их избыток нарушает сложившийся баланс - на одного жителя одна крыса. Тогда в поисках пропитания крысы начинают выходить за пределы привычных ореолов своего обитания, привлекают к себе внимание и заставляют о себе говорить.
Для того, чтобы этого не случалось, дважды в год санитарно-эпидемиологическая служба травит крыс в местах их проживания ядом или, по-научному говоря, проводит дератизацию, что снижает поголовье в несколько раз. Это позволяет городу прожить полгода более или менее спокойно, а когда в положенное время крысы плодятся вновь, их вновь травят.
Что касается нынешней ситуации, то беспокойство, причиняемое горожанам крысами, может быть результатом только одного: их количество в городе резко увеличилось. Поголовье не удается контролировать обычными методами. Весь годовой запас яда пущен в дело, были запрошены в долг и переброшены в город запасы соседей, а все как в прорву! Ситуация не меняется.
- Насколько?
- Простите?
- Насколько выросло поголовье?
- Трудно сказать. По мнению экспертов - до двух раз.
Губернатор задумался.
- Так что же, яд перестал на них действовать? - спросил он.
Помощник склонил голову.
- Пока неясно. Вообще-то крысы быстро приспосабливаются к отравам, применяемым в бытовых условиях. Но у профессионалов свои вещества и свои методы. Такого раньше не бывало.
Губернатор опять замолчал. И через некоторое время его лицо начало наливаться багровым цветом.
- Вот засранцы! - голосом, не предвещавшим ничего хорошего, проговорил он. - Через месяц у нас пол-Европы соберется… Сам президент за хозяина… А они развели в городе черт-те что!
Он почувствовал, что его гнев достиг необходимого накала и можно начинать разговор с подчиненными.
- А ну, зови этих чертей!
* * *
Начальник санэпидемслужбы, который вместе с заместителем уже полчаса дожидался в приемной, вошел в огромный кабинет, сделал несколько бойких шагов по ковровой дорожке и остановился у длинного стола заседаний, ожидая приглашения сесть. Заместитель встал у него за плечом.
Губернатор, из-под нахмуренных бровей глядя куда-то мимо них, начал говорить, стараясь владеть собой:
- Что же ты делаешь, сукин сын! Под суд захотел? - Голос губернатора сорвался, и Папа с маху грохнул кулаком по поверхности стола. Сесть он никому не предложил.
Лицо начальника стало белым, как мел, он пошатнулся, оперся на спинку стула и нащупал в кармане брюк импортное сердечное лекарство.
- Город готовится к ответственному мероприятию, а ты развел на улицах крысиный питомник!
- Пал Степаныч! - промямлил начальник. - Дело в том… в том…
Начальника без всякого сомнения волновала его личная судьба, но сейчас не гром губернаторского голоса вызывал его трепет.
- Что!? Не слышу!? - Папа издевательски приложил ладонь к уху. - Голос потерял?
Начальник попытался взять себя в руки.
- Пал Степаныч! Мы с вами не первый год… - бодро начал он. - И я на паразитах уже пятнадцать лет, можно сказать, зубы съел. Могу доложить: наша служба делает все возможное! Люди не спят ночами, работают по три смены. Я сам дома неделю не был… Но… но…
- Что!?
Неожиданно для самого себя начальник всхлипнул.
- Позвольте в отставку, Пал Степаныч… Я уж пятый год, как на пенсию собираюсь…
- Что!? На пенсию?! - ахнул губернатор. - Да я тебя… На лесоповал! Кровью харкать…
Подбородок начальника мелко дрожал.
- Пал Степаныч! Господин губернатор! Вы меня знаете. Я… Я вчера сам спускался в канализационный коллектор. - Начальник службы понизил голос, как будто хотел сообщить губернатору что-то по секрету. - Там кошмар! Кошмар!
- Что?
- Такого в страшном сне не пожелаешь!..
- Что!?
Начальник пошатнулся и, махнув рукой на субординацию, полез в карман за таблетками. Закинув сразу несколько штук в рот, он без разрешения прошел к столику с кувшину с водой и запил таблетки из стакана.
- Говори! - гаркнул губернатор.
Начальник с отвагой обреченного посмотрел Папе в глаза.
- А что говорить? Они там - голова к голове!
- Кто!?
- Как кто? Крысы! Сотни тысяч! Миллионы крыс!
Губернатор перевел взгляд с одного посетителя на другого. Начальник отвел глаза. Заместитель встретил взгляд начальства с твердостью.
Губернатор нахмурился.
- Подробнее, - велел он.
Начальник службы мотнул головой заместителю - говори теперь ты.
Заместитель - молодой человек с волевым подбородком, взглядом попросил Папиного разрешения, достал из внутреннего кармана пиджака пару заранее заготовленных листков бумаги и заговорил.
Он начал издалека. Привел несколько цифр, характеризующих общее положение. При этом в докладе прежнего начальника картина была намеренно приукрашена, в новом докладе, наоборот, краски были как можно более сгущены. Губернатор кивнул. Так поступил бы любой заместитель, который почувствовал, что кресло под его начальником закачалось, и у него есть шанс самому в него водрузиться.
Далее заместитель намекнул, что служба в целом работает по старинке. Дважды в год по городу проходят работники санитарной службы, забираются в респираторах и бахилах химзащиты в подвалы, рассыпают отравленную приманку и ставят галочку в ведомости. А жизнь не стоят на месте. Нужны новые методы. При этом он покосился на бледного начальника. Начальник отвернулся - ему было уже все равно.
Далее губернатор услышал, что крысы, которые бегают по улицам и досаждают горожанам - это всего лишь верхушка огромного притаившегося айсберга, а в злачном подземном чреве города - в разветвленной системе ходов городской канализации - творится нечто ужасное. Там собралось невообразимое количество крыс. Шевелящаяся серая река. Крысы сидят буквально на головах друг у друга. Они возятся, чешутся, дерутся, совокупляются, умирают - и все это бок к боку, голова к голове. Один из коллекторов на севере города даже засорился из-за того, что все его метровое сечение было забито телами крыс.
Губернатор слушал, буравя тяжелым взглядом говорившего. Молодой человек выдержал этот взгляд. Папа уже решил, что, пожалуй, от нового начальника в данной ситуации будет больше толку, чем от старого. Недостаток опыта скомпенсируется желанием рыть землю.
Папа посмотрел на своего старого соратника.
- Это так?
Начальник безвольно потряс внезапно состарившейся головой.
- Так.
- Что же ты молчал, мать твою! - Губернатор занес над столом кулак, но обычного грохота не раздалось. Папа понял, что дело намного серьезнее, чем он себе это представлял. Он медленно опустил кулак на стол и задумался. Прошло никак не меньше минуты, прежде чем он вновь поднял голову.
- И что это значит? - прозвучал в тишине строгий вопрос.
Заместитель пожал плечами и жестко сказал:
- Это значит, что под город подложена бомба! - сказал он. - Бомба, которая может взорваться каждую минуту!
* * *
Еще в детстве, будучи совсем маленькой, Ксюша замечала, что некоторые люди, узнав ее историю, начинают жалеть: мол, бедная девочка, такая хорошая, а сирота… Ксюшу это всегда сердило. Никакая она не сирота! У нее есть семья - Тося и Коленька. И они очень дружат. И любят друг друга. И Ксюше хорошо в этой семье.
А если когда-то становилось грустно, когда, например, декабрь, и дождь за окном, или у соседей праздник, а у них траур, потому что Коленька опять подрался и ему сильно досталось, или нет денег, или ангина, шея замотана, и нужно пить горячее молоко и полоскать горло всякой гадостью, - Ксюша всегда просила Тосю рассказать про Лелятин.
- Что же тебе еще рассказать, - вздыхала обычно Тося, впрочем, не очень искренне. - Уж по сто раз обо всем рассказывала…
Тем не менее почти всегда Тося начинала говорить, поначалу неохотно, через силу, но через некоторое время увлекаясь, забывала об усталости и делах, оживлялась, вспоминала еще что-нибудь интересное, принималась в лицах изображать лелятинских жителей… Потому что и сама любила вспоминать про этот самый Лелятин.
Лелятин - это Тосина родина, маленький городок где-то на лесистом Севере, он стоит на берегу величественного озера, такого большого, что по нему плавают настоящие пароходы, в окружении бесконечных хвойных лесов - самых больших во всей Западной, Восточной и Центральной Европе.
Лелятин - удивительное место! Озеро, на берегу которого он стоит, настолько богато рыбой, что местные жители даже не знают вкуса окуней и плотвы, они отбирают из сетей только стерлядь и сигов, а прочую хвостатую живность выпускают обратно. В местных лесах водится самая разнообразная дичь, которая сама идет в силки, а поляны полны земляники и брусники, причем каждая ягода - размером с виноградину! А какой мед собирают от диких пчел! А какое молоко на местном рынке! И телятина! И яблоки! А какие в лесах грибы! Ясное дело, что лелятинцы собирают только белые! И никто в жизни не видел ни одного червивого - грибы такие плотные и здоровые, что любой червь издали видит: их бесполезно грызть! Когда-то рыбу, грибы и ягоды из Лелятина поставляли прямо к Царскому двору!
Зимой Лелятин - заснеженный и белый, с тугими кудрявыми дымами, уходящими в небо. Весной - утопающий в черемухе. В июне - весь белый от яблочного цвета. В сентябре - золотой и бордовый. На деревьях - поилки для собак: если какая-то, труся по улице по своим делам, захотела пить - пожалуйста, не нужно пачкаться по канавам!
Летом каждую субботу - свадьбы… По городу ездят кортежи, украшенные цветами и куклами. Длиннющие столы накрывают прямо во дворах, собираются соседи со всей округи, гости не расходятся по нескольку дней, а посидеть и выпить зазывают каждого встречного-поперечного.
Да и в будние дни люди там не сидят по своим домам, каждый вечер Лелятинцы собираются вместе, устраиваются на скамеечках, рассказывают друг другу разные истории, поют песни под аккордеон, или вдруг ни с того ни с сего затевают танцы. Просто так. Потому, что настроение хорошее. Зимой на замерзшем озере расчищается огромный каток, над которым развешиваются гирлянды из разноцветных фонариков… По воскресеньям вокруг - столы с самоварами и блины.
Ксюша могла слушать про Лелятин бесконечно. Когда она была маленькой, просила рассказать про Лелятин каждый вечер, перед сном, как сказку. Если Тося не могла вспомнить ничего нового, Ксюша просила повторить в сотый раз ее любимые истории. Например, про Капрала. Или про медведя. Или про зайчиков.
Капрал - это местная собачка дворянской породы. Она жила на пристани. И зарабатывала свой хлеб тем, что встречала ежедневный пароход и приветствовала людей, приезжающих в город. Пока пароход швартовался, а пассажиры с чемоданами в нетерпении переминались на палубе, Капрал прохаживался взад вперед по пирсу и отдавал приехавшим честь. Да-да! Он прохаживался по пристани не просто так, а на задних лапах, и при этом то и дело вскидывал одну из передних к голове! Кто его этому научил - неизвестно.
Чудной медведь, которого Тося знала в детстве, почему-то не любил собирать малину в одиночку. Поэтому он караулил момент, когда в лесные малинники придут Лелятинские ребятишки, пристраивался невдалеке от них и лопал ягоды, слушая, о чем говорят дети. Поначалу его боялись, а потом привыкли, подходили гурьбой поближе, чтобы рассмотреть через листву. Один храбрый мальчишка, преодолевая смертельный страх, даже подкрался к нему сзади и потрогал палкой спину медведя! А потом божился, будто бы мишка обернулся, проурчал что-то с удовольствием, и сам стал подставлять под палку спину - потому что она у него чесалась.
Зайчики приходили в город в сильные морозы, когда животным трудно находить в лесу пропитание. Они приходили в город целыми семьями, садились на задние лапки у какой-нибудь калитки и ждали, пока сердобольные горожане вынесут им еду - хлеб с солью. В городе зайчиков никто никогда не трогал, даже охотники, которые ходили в лес за волками, и зайцы это знали. Поэтому они просто приходили, садились и ждали, застыв, как столбики, прижав к груди лапки и откинув ушки на спину.
Лелятин - очень красивый городок. Просто загляденье! Каждую осень туда приплывал из Петербурга большой пароход с живописцами из Академии художеств - они целый месяц ходили по округе и писали маслом окружающую натуру. А чего бы эту натуру не писать, если на любой пригорок выйди, в любую сторону повернись - и красота такая, что просто дух захватывает!
А какие чудесные люди живут в Лелятине! Если кружевница, то ее работу приезжают смотреть из самой Москвы. Если плотник - то строит без единого гвоздя и дом получается как игрушка. Если пасечник - то его так преданно любят пчелы, что ни разу в жизни не укусили. Чтобы вскрыть улей и достать переполненные медом соты, ему не нужно обкуривать рой дымом или брызгать водой, как делают другие пасечники. Он просто подходит к улью, кричит страшным голосом: "А ну-ка брысь отсель! Враз все вон!" - и пчелы сами вылетают из летков, садятся на соседнее дерево и терпеливо наблюдают, как он откачивает из их домика мед.
В Лелятине все друг друга знают, знают, у кого какая радость и с кем случилась беда. Там никто не запирает дверей - потому что в Лелятине отродясь никто ничего не воровал. Встречаясь на улицах, люди друг с другом здороваются. И даже как следует выпив, тамошние мужики никогда не дерутся и не употребляют бранных слов. А просто сидят на скамеечке и блаженно смотрят вокруг выпученными глазами. А кто совсем перебрал, тот просто забирается на первый попавшийся сеновал и засыпает!
Воздух в Лелятине кристально чистый, напоен ароматом пихты и трав, кажется, что такой воздух не просто вдыхаешь, а прямо-таки пьешь! Люди, постоянно живущие в Лелятине, конечно, привыкли, а приезжие первые несколько дней ходят по улицам, как пьяные, хватают ртом воздух и не могут надышаться. Один предприимчивый москвич даже пытался бизнес построить на Лелятинском воздухе: накачивать его насосом в воздушные шары и продавать заграницу, туда, где в перенаселенных промышленных городах людям нечем дышать. Только почему-то это у него не получилось, вроде бы Госприроднадзор не разрешил разбазаривать народное достояние, решил оставить весь воздух ребятишкам, живущим в Лелятинском детском доме.
Когда Тося начала работать билетером в театре, она стала приходить домой поздно, когда Ксюше уже полагалось спать. Но каждый раз Ксюша старалась не заснуть, дожидалась ее прихода. Она лежала в постели, обнимая плюшевого медведя, и думала про Лелятин. Представляла себе озеро, огромное как море, по берегам - бескрайний лес… Улочки городка, которые она по Тосиным рассказам знала, как свои пять пальцев. Мысленно останавливалась у заборов, разговаривала со знакомыми, выдумывала городские новости, которые они могли ей сообщить. О том, кто за кого вышел замуж. И у кого от кого родился ребеночек. И кто куда ездил… И кто какую рыбу поймал…
Ксюше редко удавалось дождаться Тосю - она всегда засыпала под приятные мысли о Лелятине.
Зато какие удивительные истории про свой городок вспоминала Тося в свободные от театра дни!
Например, о том, как местные ребятишки, плавая на плоту по озеру, увидели под водой чудесный остров, а на нем - город, много веков назад ушедший на глубину. Они заметили город прямо с плота - такой прозрачной и чистой была вода. Город стоял, как будто только что покинутый горожанами - с чудесными церквями, расписными колокольнями, богатыми домами с резными ставнями. Ребятишки потом много раз плавали смотреть на этот чудесный город. А самые отчаянные даже ныряли и пытались достать со дна разные диковинные предметы - старинную пуговицу … или чашку … или даже браслет с камнями…
Или история о лесном озере, на которое каждое лето прилетала стая прекрасных белых лебедей. Старые люди рассказывали, будто бы это не лебеди вовсе, а прекрасные молодые девушки, много лет назад превращенные в лебедей чарами злого колдуна. А самая красивая среди них лебедь - это принцесса, и к ней в былые времена приезжал в полнолуние прекрасный принц на коне, плакал, звал свою суженную и пытался разными способами снять роковое проклятие.