Следы на дорожке Лохматого Пеппера уже остыли - пробовать разузнать что-либо в этом направлении не стоило и пытаться. Поэтому вторую половину следующего дня мы с Тайсоном провели, распутывая ниточку скунса. Шерил права: скунсы в это время года спят; да и если бы это было не так, попробуй ещё поймай эту зверюгу! Задачка не из простых. Я заподозрил, что скунс вынырнул из Центра защиты природы. Это заведение, помещавшееся в зданьице, к которому вела грунтовая дорога, было известно организацией вылазок на природу для младших школьников, а также программой "Возьми шефство над змеёй" - впрочем, последняя особого успеха не имела. Войдя внутрь, мы с Тайсоном сразу узрели то, чего ожидали: металлическую клетку с морскими свинками и дикобразами, а также стеклянный аквариум с игуанами и питоном, над которым никто не захотел взять шефство. Рейнджер - или как там называется человек, заправляющий здесь - отлучился, зато мы нашли нашу одноклассницу Джоди Латтимер - она чистила кроличью клетку.
При виде этой девочки на лице Тайсона нарисовалась полуулыбка, которую было нетрудно истолковать: ясно как день - влюблён. Джоди была из тех приземлённых натур, которым до лампочки, что руки у них по локоть в компосте. Она была красива, но находила множество способов скрыть это. Сегодняшний способ: надетая задом наперёд джинсовая бейсболка, под которую она убрала свои роскошные белокурые волосы. В такую девчонку я и сам бы не прочь втрескаться, если б не знал, что место занято Тайсоном.
- Привет, парни! Вам чего? - спросила она. Я выступил вперёд, пытаясь придумать подходящие слова, причём так, чтобы не показаться Джоди полным идиотом.
- Да вот мы тут подумали... ты, случаем, скунса не теряла?
Она заулыбалась, зная в точности, почему мы спрашиваем, и губы Тайсона тоже разъехались в ответ - наверно, он думал, что улыбка Джоди предназначается лично ему.
- Вы имеете в виду - не украл ли кто скунса?
- Не-е, - протянул Тайсон. - Дикое животное украсть нельзя - они принадлежат всем.
Я закатил глаза.
- Ну, - сказала Джоди, - должно быть, кто-то решил, что этот скунс принадлежит ему.
И она рассказала, что несколько ночей назад кто-то выставил заднее окно и стибрил скунса.
- Бог знает, как они сумели вытащить его отсюда так, чтобы он не обдал их с ног до головы. Наркоты ему, что ли, вкатили...
Мы обошли вокруг здания к окну, в которое забрался злоумышленник - искали отпечатки ног или что-нибудь в этом роде, но земля была сухая и твёрдая, да ещё и покрытая опавшими сосновыми иглами. Никаких подсказок в отношении личности преступника.
- М-да, негусто, - подытожил Тайсон.
Джоди скрестила руки на груди и усмехнулась:
- Ой, парни, можно подумать, вы убийство расследуете.
- Может, так оно и есть, - возразил я. - Ведь скунса, после того как он удрал из машины Алека, больше никто не видел.
Она засмеялась, но тут я заметил, что Тайсон заёрзал: ему не понравилось, что это я насмешил Джоди, а не он.
- Если хотите провести настоящее расследование, лучше поговорите с моим отцом, - предложила она.
- Да, точно! - воскликнул Тайсон. - Он меня как-то допрашивал!
Вот уж ляпнул так ляпнул. Лицо его вспыхнуло. Отец у Джоди был большая шишка - шериф, каковая должность в нашем городе, в общем-то, была синекурой. Обычно.
- А что, он разве не говорил ещё со Смартцами?
- Может и говорил; но я уверена, он будет рад узнать, что вы заинтересовались этим случаем.
Поскольку я по-прежнему оставался первым подозреваемым, беседа с представителем полиции в число моих приоритетов не входила.
- Пусть это остаётся нашим приватным расследованием, - сказал я Джоди.
- Ага, - с глупой улыбкой поддержал Тайсон. - Тут дело такое... интимное.
Я просмотрел список вопросов, заранее записанных на листке в блокноте: был ли кто-то подозрительный замечен на территории в соответствующее время? случались ли случаи воровства животных раньше? - и так далее, и тому подобное. Ответом ка каждый вопрос было "нет". Когда больше не осталось вопросов, мы попрощались; но прежде чем ступить на просёлок, я не сдержался, обернулся к Джоди и спросил:
- Ты же знаешь, что это не я, правда?
Девочка пожала плечами.
- Как скажешь. - Она поправила кепку и вернулась к своим кроликам.
- Мне кажется, я ей нравлюсь, - сказал Тайсон, когда мы отошли от Центра.
Меня так и подмывало сказать: "Мечтай-мечтай", но я одёрнул себя.
- Может быть, - сказал я, потому что, если по правде, уже не понимал, кто что думает.
* * *
В понедельник школу реально залепило. Я имею в виду все помещения облепили плакатами и транспарантами выборной кампании, словно обоями, так что даже родного цвета стен не было видно. На одном значилось: "Томми Николс - выбор мыслящих мужчин!" - что, конечно, было недальновидно, потому что напрочь исключало женскую половину избирателей. "Голосуйте за Катрину Мендельсон!" - призывал другой транспарант. "Не настало ли время?" - вопрошал лозунг Шерил. Собственно, под этим подразумевались практические и весьма привлекательные изменения, которые она собиралась претворить в жизнь. В этот список входили экономические санкции против старика Солерно до тех пор, пока он не изменит рецепт своей убийственной пиццы, а также требование повысить температуру в спортивном зале, где царил просто субарктический холод.
Но большинство транспарантов, плакатов, листовок и прочего ратовали за Алека Эмери Смартца - младшего. Я нечаянно подслушал разговор между ним и Шерил около её шкафчика.
- Интересно, - сказала она, - ты эльфов нанял, чтобы они тебе всё это расписали?
Алек расхохотался.
- Некоторым образом. Это всё семи- и восьмиклассники - сами вызвались, добровольно.
- Знаешь, по-моему, это следовало бы запретить, - сказала Шерил. - Они ведь даже не имеют права голосовать за девятиклассников!
- Если это так тебя тревожит, - вздохнул он, - я прикажу их снять.
Но Шерил, само собой, дала задний ход.
- Нет-нет. И вообще, имеет значение качество, а не количество; а у меня на плакатах значится не только моё имя, но и кое-что позначительнее.
Она улыбнулась ему, он улыбнулся ей, и они вместе пошагали на урок, словно никакой напряжёнки между ними и близко не было. Но я-то знал Шерил лучше, чем кто-либо, и начал задаваться вопросом, что для неё теперь важнее: назревающий роман или соревнование с Алеком.
* * *
- Я рада, что у Алека такая обширная поддержка, - сказала мне Шерил на следующий день в биологической лаборатории. - Особенно потому, что в городе он совсем недавно. За такой короткий срок он завёл себе массу друзей.
- И массу врагов.
Она пожала плечами - мол, какие пустяки - но было видно, что её это беспокоит.
- Ребята, которые его не любят, - они просто не знают его. - И она быстренько переменила тему. - А как дела в Теневом клубе?
Я приложил глаз к объективу микроскопа и обнаружил несколько инфузорий-туфелек, плавающих между тонкими стеклянными пластинками.
- Никак, - был мой ответ. - Провожу своё собственное расследование без их помощи.
- Да что ты? Алек тоже. Он по-прежнему считает, что это ты сыграл с ним те шутки, и обещает доказать мне, какая ты жалкая, ничтожная личность. А я сказала ему, что и так это знаю, из чего ещё не следует, что это ты сотворил те безобразия.
Шерил одарила меня такой улыбкой, что я проглотил её ехидный комментарий, не поперхнувшись.
- В общем, - прибавила она, - тебе не о чем волноваться, потому что я знаю - это не ты.
- Ну так убеди и его!
- Не могу. Каждый раз, когда я заговариваю о тебе, мы начинаем орать друг на друга; поэтому Алек установил правило: тебя мы больше не обсуждаем.
- А оно идёт до или после правила, по которому тебе не разрешается ни в чём быть лучше него?
Шерил так крутанула фокусную рукоятку микроскопа, что хрупкое предметное стекло треснуло.
- Вот только этого и не хватало! - Она принялась готовить другой препарат.
Я поднял голову и заметил, как несколько ребят быстро отвели от нас взгляды. За нами наблюдали, нас подслушивали, и ко мне снова вернулось то самое неприятное чувство. О_о назвала его паранойей, но я... Ну не знаю я. Одна девчонка принялась крутить шеей, как бы показывая, что вовсе не пялилась на нас, что это у неё шея затекла. Другой пацан сделал вид, что поправляет бейсболку, а вовсе не указывает своему партнёру по лабораторной на нас глазами. Вдруг я почувствовал себя чем-то вроде инфузории-туфельки под объективом микроскопа - все на тебя таращатся, а скрыться некуда.
* * *
В тот день я покидал школу позже обычного, так что в коридорах и холлах было совсем мало народу. Обычно здесь стоит такой гам, что собственных мыслей не расслышать, но сейчас, когда в школе почти никого не осталось, малейший шумок был настолько явственен, будто его передавали через громкоговоритель. По коридору, вдоль стен которого выстроились шкафчики, разнёсся звук рвущейся бумаги; я последовал за ним на первый этаж. Там я обнаружил Остина Пэйса, срывающего один из предвыборных транспарантов Шерил.
- Что ты делаешь?!
Он взглянул на меня, а затем вернулся к прерванному занятию.
- Сам не видишь, что ли?
Он скомкал транспарант, так чтобы его можно было засунуть в мусорную урну. Непохоже, чтобы он пытался проделать это втихую; я имею в виду, по коридорам ещё сновали школьники и учителя, но Остин не обращал на них никакого внимания. Такое впечатление, будто ему хотелось, чтобы его поймали за руку. Он словно бы бросал вызов: а ну попробуйте остановите меня!
- Но какой в этом смысл?
- А такой, что после ваших с Шерил художеств она не заслуживает должности президента класса, да и вообще ничего не заслуживает! Может и правда, зачинщиком был ты, но всё же лодыжку мне сломала именно она. - Всё это время он комкал транспарант, пока тот не стал размером с баскетбольный мяч. Остин метнул его в мусорную урну, и тот влетел точнёхонько куда надо, даже не задев края урны. - Три очка, - удовлетворённо заметил он. - Как два пальца.
И пошагал к противоположной стенке, к следующему предвыборному плакату Шерил. Я ухватил его за запястье - остановить, но он вырвался. А потом толкнул меня. Я тоже его толкнул. И оба застыли в ожидании развёртывания дальнейших событий. Но Остин, видно, решил не лезть на рожон, повернулся и сорвал плакат.
- А знаешь, мамуля приглашала на обед и Шерил, - поведал он. - Но та оказалась умнее тебя. Не пошла. - Он принялся комкать плакат. - Слушай, почему бы тебе не помочь мне, а? Ты как-то говорил, что сделаешь всё, чтобы доставить мне удовольствие. Ну так вот: если бы ты сейчас начал срывать её плакаты вместе со мной, это согрело бы мне сердце.
Он выжидательно молчал, но я не двинулся с места.
- Угу, так я и думал. Уверен, ты донесёшь ей, кто именно посрывал её агитки. Ну и отлично. Я хочу, чтобы ты ей сказал.
Но я уже решил, что ничего не скажу Шерил. У злобы больше лиц и косых взглядов, чем у целой колоды карт; и если Остин намерен разыгрывать свои козыри таким вот манером, то не мне его останавливать. Однако я не доставлю ему удовольствия, наябедничав Шерил. Даже больше того: отчасти я был с ним согласен. После того что натворил Теневой клуб, было бы лучше, если бы Шерил отступилась от выборной кампании, как я отступился от команды легкоатлетов, но она приняла иное решение, и не моё дело её осуждать. Дни, когда я считал себя вправе судить других людей, прошли.
- Оторвись на всю катушку со своей анти-кампанией, - сказал я Остину и оставил его - пусть швыряет свои трёхочковые в мусорные урны хоть до посинения.
Вандализм Остина служил ещё одним доказательством того, что злоба в нашей школе разрасталась и цвела, точно культура болезнетворных бактерий. И хотя не всегда я служил причиной проявления болезни, я был её носителем, в этом не было сомнений. Оставалось лишь надеяться, что отдельные рецидивы не перерастут в эпидемию.
* * *
Вся школа напряжённо ждала, какое же следующее несчастье стрясётся с Алеком. Больше всех тревожился я, потому что меня совсем не прельщало получить новую порцию обвинений. Или похвал - в зависимости от точки зрения.
Это произошло после гимнастики - ещё одного предмета, на который мы с Алеком ходили вместе. Мы неуклюже кувыркались и без особого успеха пытались что-то изобразить на параллельных брусьях. Я никогда не пылал любовью к гимнастике, но Алек, без сомнения, её просто ненавидел. Поскольку он привык во всём быть первым, то когда его вынуждали заниматься чем-то, в чём он не был чемпионом, его корёжило. Будучи асом в любом виде спорта с мячом (или, по крайней мере, так он утверждал), в гимнастике он отнюдь не блистал. Поэтому когда урок закончился и мы отправились в раздевалку, настроение у него спустилось ниже абсолютного нуля. Мой шкафчик находился всего в нескольких шагах от его шкафчика. Обычно, одеваясь, мы отворачивались друг от друга, но сегодня Алек, похоже, был не прочь побеседовать.
- Должно быть, это твоя любимая рубашка, - сказал он мне с высокомерной улыбкой на лице. - Таскаешь, не снимая.
Речь шла о той же самой рубашке, на счёт которой он уже как-то высказывался: обычная старая рубашка с голубыми пуговицами.
- А то, - отозвался я. - Удобная.
- Ты б её хоть постирал, что ли, - продолжал он. - Глядишь, запашок стал бы приятнее.
- Во всяком случае, от неё пахнет лучше, чем от скунса, - пробормотал я достаточно громко, чтобы Алек меня услышал.
- Тебе удалось запудрить мозги Шерил, но со мной это номер не пройдёт, - сказал он. - И ты получишь по заслугам скорее, чем рассчитываешь.
Я закрыл шкафчик.
- Это угроза?
- Нет, - сказал он. - До твоего уровня опускаться не собираюсь.
Он извлёк из своего шкафа щётку для волос и флакон с гелем, из которого накапал немного прозрачной тягучей жидкости себе на ладонь.
- Думай что угодно, - ответил я, - но когда правда выяснится, тебе придётся капитально передо мной извиниться.
Он захохотал, растирая гель между ладонями, а потом пригладил ими свои великолепные волосы, укладывая их в безупречную причёску. В этот момент я ощутил запах каких-то химикалий, типа краски или лака. В школе такие запахи не редкость, так что поначалу я ничего не заподозрил - пока не заметил странного выражения на лице Алека. Его пальцы продолжали елозить по голове, смазывая волосы гелем, вот только двигались они почему-то не с тем проворством, с каким должны бы.
В этот момент другие тоже заметили неладное.
- Что за... Что это такое?!
Ладони Алека были по-прежнему плотно прижаты к вискам. Он пытался оторвать их от головы, но не тут-то было.
- Это не мой гель!
Запах усилился, и вот тогда я его наконец узнал. Мы с отцом как-то пытались склеить развалившуюся садовую мебель. Это был запах "Лунного клея" - суперэпоксида, в рекламе которого говорилось: "Такой сильный, что смог бы удержать Луну на её орбите". В настоящий момент этот самый клей покрывал голову Алека. Шуточки с "Лунным клеем" стары как мир, но в то время как в кино или по телику от них действительно животик надорвёшь, в реальной жизни всё оказалось совсем не так смешно. Зрелище такое же печальное, как колибри, приклеившийся к липкой ленте для мух.
Я отпрянул, как будто если отойти подальше от флакона с фальшивым гелем для волос, это поможет избежать обвинений.
- А что ты на меня-то вылупился? - сказал я.
- Смотри, что ты натворил! - завизжал он, багровея, и попытался оторвать ладони от волос. Ничего не вышло, только голова дёргалась вслед за прочно приклеившимися руками. Босоногий, полуголый Алек в сопровождении десятка ребят (и меня в том числе) выскочил в коридор, где в это время было полно народу, поскольку уже прозвенел звонок. Кто-то задел его за локоть.
- А-а! - завопил Алек и крутанулся на месте, словно турникет. - Ну, Мерсер, - процедил он, - теперь тебе крышка!
В толпе других учеников я увидел Шерил, с недоумённым видом взиравшую на происходящее.
- Алек?!
К этому моменту группа ребят, окружающих Алека, значительно выросла; всё больше и больше народу стало обращать внимание на торчащего посреди коридора голого по пояс Алека. Тот теперь оказался в центре внимания, то есть на своём привычном месте, но на этот раз не совсем так, как ему бы хотелось.
- Алек, что с тобой? - спросила Шерил, глядя то на него, то на меня, то снова на него.
- Мне подсунули "Лунный клей"! - с надрывом сообщил он.
И вот тут раздался первый смешок. Не знаю, кто это был, но он словно положил начало цепной реакции. За первым смешком последовал второй, третий, четвёртый...
- Заткнитесь! - заорал Алек. - Не вижу ничего смешного!
Он был прав - весёлого тут было мало; и всё-таки на моём лице тоже появилась усмешка. Просто уж больно всё это было комично: Алек стоял, словно позирующая перед камерой фотомодель: торс обнажён, руки обхватывают голову... Беспомощный колибри на липкой ленте - зрелище, вселяющее ужас и жалость. Но хохот толпы - вещь страшно заразительная. Я тоже вдруг начал хихикать, присоединившись к хору всеобщего ржача. Шерил попыталась оторвать руки Алека от его волос.
- Ой, Алек... - выдохнула она и тоже залилась смехом.
Мы больше не могли себя контролировать. Как бы гадко и отвратительно - и жестоко - ни звучал наш смех, остановиться мы были не в силах, пока слёзы не потекли из глаз. Но среди общего хохота Алек отчётливо слышал только два голоса: мой и Шерил.