– О! – сказал тот. – Вы очень наблюдательны. Так знайте, я очень много раз был первым… и часто слышал, как другие дышат мне в затылок… Это так приятно быть первым, быть победителем. Но я знал, что однажды мне придется сойти с дистанции… В смысле – с беговой дорожки. Но – не с дистанции жизни, – при этих словах Майкл самодовольно улыбнулся. Так, как только может улыбнуться успешный, состоявшийся и уверенный в себе мужчина.
После паузы он продолжил: "Я много раз был первым. Но победителей не все любят"…
– Вы говорите об интересных вещах, – перебила одновременно Майкла и Владимира Ирина, – но… меня ждут подруги, – оправдывалась она, при этом, скосив глаза на вход, откуда в любой момент могла появиться захмелевшие ребята.
Но их пока что не было.
Майкл с тревогой посмотрел в ту сторону, куда смотрела девушка.
– Да, я уже сказал, что победителей не любят, – продолжил Майкл в переводе Владимира. – Но я – мужчина, который живет в свободной стране. И у меня есть свобода выбора… Я могу взяться за любое дело и снова быть в нем первым…
– Я очень рада за вас и ваши возможности, – немного иронично сказала Ирина.
Когда Владимир перевел ему эти слова, Майкл как-то отчаянно замахал руками.
– Нет, нет. Я совсем не это хотел сказать. Дело не во мне. Дело в вас… Я когда увидел вас, то вспомнил себя бегуном… Понимаете? Я вижу вас со стороны, вижу, как несет вас эта волна, о которой мы говорили… И сегодня вам даже не надо прилагать к этому никаких усилий. Вы и так первая, вы – победительница…
Ироничная улыбка постепенно сошла с лица Ирины, и было видно, что она пытается понять, что хочет сказать ей американец.
– Я просто хочу вас предостеречь. Быть на гребне волны – это прекрасно. Но так будет, увы, не всегда. К тому же, победителей не любят. Вы должны это знать. Вы – такая обаятельная, хрупкая… Может быть, я скажу неприятные вещи, но я хочу, чтобы вы их знали… как бы заранее. Вы сейчас еще не задумываетесь об этом… К тому же, в вашей стране совсем нет такого понятия, как… культ красоты. Вас будут очень не любить женщины, и будут очень любить мужчины… – Майкл сделал паузу, подбирая нужные слова.
– Короче, – сказал Владимир, – Майкл хочет сказать, что мужчины вас будут не только любить, но и относиться… "как бы чего поиметь", говоря по-русски… Особенно, если это будет связано с карьерным ростом или, если ваш начальник будет мужчиной.
– Бедная я, бедная, – обхватила голову руками Ирина и засмеялась. – Застращали вы меня совсем. – И добавила, – но я надеюсь, что у меня будет достойный защитник в дальнейшей жизни…
– Вы даже не понимаете, насколько это необходимо именно вам… Вам…нельзя без защиты. Никак нельзя. Тот высокий парень в голубой рубашке и есть… предполагаемый защитник? – наседал Майкл, подразумевая именно Евгения.
Ирина чуть кокетливо улыбнулась.
– А вот на этот вопрос отвечать совсем не обязательно.
– Мне кажется, что он вас очень ревнует, – продолжал переводить Владимир.
Ирина рассмеялась.
– А у нас говорят: ревнует – значит, любит… А вообще, мне кажется, я с вами засиделась. Еще раз спасибо за поздравление.
Ирина резко встала из-за стола. Ей стало казаться, что этот разговор не закончится никогда.
Она, наконец, направилась к девчонкам и не могла видеть, как Майкл судорожно полез за визиткой и порывался встать из-за стола, и как, сильно, схватив его за руку, не пускал друга Владимир…
– Ирка, ты так долго, – сказала Наташка.
– А я думала, что ты нас хотя бы познакомишь, – съязвила явно заскучавшая Светка.
– Ну, о чем вы говорили так долго? – допытывалась Наташка.
Ирина вздохнула, подперла рукой щеку, собираясь с мыслями. Легкая тень грусти пробежала по ее лицу. Но она попыталась пошутить.
– Я понимаю, это может показаться странным. Но говорили мы о… забеге. На короткие и длинные дистанции.
И видя, как в недоумении округлились глаза у Светки и Наташки, добавила: "А еще этот американец пытался приоткрыть мне завесу моего будущего"…
– Он что – астролог, экстрасенс, гадалка? – жутко оживилась Светка, – я тоже хочу…
– А где наши мальчики? Пора бы им уже быть, – старалась перевести разговор в другое русло Ирина.
А вскоре появились и они – протрезвевшие, посвежевшие. Видно прогулка пошла им на пользу.
– Так, а откуда шампанское? – спросил Боря, увидев нераскупоренную бутылку.
Тут же рядом лежала и записка, которую Борис прочел раньше остальных.
– Зачем вы, мальчики, красивых любите? Непостоянная у них любовь, – сказал он, положив руку на Светкино плечо.
– Вообще-то, хочется уже куда-то на природу, – сказала Наташа, – мы тут засиделись.
– Отлично, – сказал Евгений, делая знак официанту, – подождите нас во дворе.
Потяжелевшие от сытного застолья девчонки двинулись к выходу.
– А теперь… еще один маленький счет, – обратился Евгений к друзьям, когда официант отошел от их стола. – Подождите, я сейчас…
Он направился к столику, за которым сидели Майкл и Владимир.
Вячеслав и Борис замерли, но на всякий случай сразу сжали кулаки, готовые к развитию событий по типично русскому сценарию.
Евгений приблизился к двум незнакомцам. На лице его играла холодная и вежливая улыбка. И сам он был – воплощение галантности и воспитанности. Он даже слегка поклонился, здороваясь с ними и начал что-то говорить абсолютно свободно по-английски…
Было видно, как Майкл слегка побледнел, затем кивнул и натянуто улыбнулся.
Разговор очень быстро закончился и, прощаясь, Евгений бросил на стол, за которым сидели зрелые мужчины, червонец все с той же улыбкой… И пошел от них уверенной походкой. Походкой победителя…
– Может, переведешь на русский, что ты ему сказал? – допытывался Борис.
– Я сказал, что у него, как и у меня – очень хороший вкус, – выравнивая дыхание и пытаясь быть все таким же невозмутимым, выдавил из себя Евгений. – И что мне, как эстету, приятно встретить такого же эстета, способного оценить женскую красоту… И еще я напомнил ему известную пословицу: "Если моя девушка не нравится никому, то зачем она мне нужна".
– Я бы так не смог …никогда, – сказал Борис. – Ты просто вырос в моих глазах, приятель.
– И я не смог бы. Я всегда считал, что в таком деликатном вопросе самое милое дело – дать в морду, – хмыкнул Славик.
На скамейке в небольшом дворике Дома журналистов сидели девчонки.
– Ну, какие теперь у нас планы? – весело и беззаботно поинтересовался у женского трио Евгений.
Ирина очень пристально посмотрела на своего парня, уловив в веселой интонации еще нечто, похожее на волнение, которое хотят скрыть.
– Только не в общагу, мальчики, – взмолилась Светка, – такого контраста я просто не вынесу…
– Можно завалиться ко мне, – сказала Наташка. – Родители на даче…
– Или к Женьке, – сказал Боря. И слегка паясничая, спросил, обращаясь к другу, – родители на даче?
– Или к Борьке… – подыграла Светка.
– Только не ко мне, – взмолился он. – На наши тридцать два квадратных метра родственники из Одессы пожаловали.
– Разбегаться так не хочется, – немного грустно сказала Ирина.
– А никто и не разбегается, – поспешил успокоить ее Евгений. – Кажется, я придумал… Кто хочет покататься по Москве – реке на кораблике, прошу поднять руки.
– Женька, ты – гений, – просто завизжала от восторга Светка, которой явно хотелось "продолжения банкета".
– Хочу поплавать на кораблике! – захлопала в ладоши Ирина, и затем подняла, голосуя, обе руки вверх.
– А главный фотограф нас там пощелкает, – подытожила Наташка, повиснув на руке у Славика.
И вот вся молодежная компания уже на речной пристани неподалеку от гостиницы "Россия".
Желающих покататься на речном трамвайчике в это время было предостаточно. Но "Ракеты" причаливали к берегу довольно часто.
– Покупайте билеты… 20 копеек билет, билет – 20 копеек, – оповещала всех тучная кассирша, вышедшая из душной маленькой будки "Кассы" подышать летним воздухом на набережную Москвы-реки.
Молодежь с шумом ввалились на верхний ярус "Ракеты".
Борис занялся бутылкой шампанского.
– А вы слышали, что Москву на время Олимпиады хотят сделать закрытым городом? – спросил Славик.
– Это как? – недовольно сморщила носик Светка, явно почуяв угрозу каким-то своим планам.
– А так… Для иностранных туристов с валютой – все пути открыты. А вот для своих сограждан – иногородних и прочих приезжих, – тут Славик демонстративно покосился на Светку, – закрыты. Чтобы не портили они своим провинциальным видом международный спортивный праздник, чтобы не шастали по Красной площади и у Мавзолея с баулами, из которых торчат батоны вареной колбасы и сыплется гречка…
– Какое хамство… Неужели это правда? – не унималась Светка.
– Абсолютная правда из очень достоверных источников, – уже совсем серьезно добавил Славик.
– Но наши люди пронырливые и любознательные… Вроде тебя, Светка… Всегда лазейку какую-нибудь найдут, – сказал чуть насмешливо Евгений. – Ой, чувствую, у нас тут в Москве такое мероприятие интересное намечается. Прямо закрытый эксперимент в отдельно взятой стране развитого социализма…
– Это чего, – подключился к разговору Борис, первым отхлебывая шампанское из бутылки, – неужели колбасу можно будет без очереди в магазине купить?
– И не только колбасу, – сказал Славик. – Представляете, во время нашего бесконечного дефицита… вдруг будет временное изобилие всего. Чтобы не ударить в грязь перед проклятыми капиталистами. Они-то не будут знать, что для нас это временное явление, и что все пути к Москве будут перекрыты…
– Надо хоть чаем хорошим…индийским запастись впрок в это время, – деловито сказал Боря.
– И то дело, – согласился с ним Евгений, – а заодно – и кофе…
– А, может, вы и моего любимого "Юбилейного" печенья припасете ненароком? – поддержала разговор на продуктовую тему Ирина.
– С удовольствием, красавица, если только оно будет в продаже, – улыбнулся Евгений и спросил, – а ты не стремишься попасть на Олимпиаду?
– Но ведь это все во время каникул будет происходить, – ответила Ирина. – Я в это время буду еще дома. Я так скучаю по родным… Подумаешь, посмотрю по телевизору. Ну, а самое интересное вы мне расскажите…
Навстречу "Ракете", в которой плыли ребята, двигалась точно такая же. Оттуда, включенная на всю допустимую громкость, доносилась песня Юрия Антонова "Ах, белый теплоход"… Видно, пассажирам было весело, и они приветственно махали руками пассажирам встречного "речного трамвайчика". Симпатичный юнга с "Ракеты", на которой плыли наши герои, решил не отставать: он тоже "врубил" по полной программе. И зазвучала популярная песенка:
Птица счастья завтрашнего дня
Прилетела, крыльями звеня.
Выбери меня, выбери меня
Птица счастья завтрашнего дня!
Сколько в звездном небе серебра!
Завтра будет лучше, чем вчера
Лучше, чем вчера, лучше, чем вчера
Завтра будет лучше, чем вчера!
Заводная мелодия, распитая бутылка шампанского… Молодежь подскочила, подпевая и пританцовывая: "Выбери меня, выбери меня, птица счастья завтрашнего дня"…
Молодость беспечна и не наблюдательна. Танцующие и поющие, они даже не заметили пару милых старичков, наблюдавших за ними: мужчину и женщину. Если этапы человеческой жизни условно можно было бы сравнить с сутками, в которых есть утро, день, вечер и ночь, то… То, глядя на этих людей, человек наблюдательный мог бы заметить, что эти двое перешагнули рубеж, когда уже и лиловые сумерки позади… Возможно, поэтому они смотрели на происходящее как-то по-особому спокойно и отстраненно. Да, они плыли вместе со всеми пассажирами речного трамвайчика, но находились по отношению ко всем остальным, словно в другом измерении… И где-то совершенно по ту сторону от них существовала эта шумная жизнь… Какие-то веселые молодые люди пели и танцевали, а какой-то парень их фотографировал… Красивая пара – молодой человек и девушка с длинными распущенными волосами – сидели чуть в сторонке и о чем-то разговаривали… Голосов их не слышно. Их заглушает песенка о завтрашнем счастье. Как в немом кино, видны только их мимика и жесты. Похоже, они о чем-то спорят. Молодой человек в чем-то ее убеждает, а она – то соглашается с ним, то нет, качая головой. Вот неловким движением руки она нечаянно роняет букет роз в воду. Она наклонятся над бортом, и кажется, что ее длинные волосы окунаются в реку. Похоже, она расстроена, что уронила букет. Молодой человек ее успокаивает…
Заканчивается длинный день московского лета. От реки уже чуть веет прохладой. Заботливый парень снимает с себя джинсовую курточку и набрасывает ее на плечи своей девушке. В этот момент их "щелкает" друг – фотограф.
А кораблик все плывет…
И пока плывет кораблик – праздник не кончается. Они точно знают, что они молоды, веселы, беспечны и полны надежд… Но они не могут знать, что через несколько лет случится Чернобыль, Карабах, что могучая страна, рассыплется, как карточный домик…Что будут путчи и перевороты, первая и вторая чеченские компании, взрывы в Волгодонске и Москве… Они не знают этого ничего. Еще только недавно началась афганская война, называемая помощью братскому народу… И даже им – будущим журналистам – на тот момент не совсем ясно: зачем это нужно и нужно ли вообще…
А кораблик все плывет… И никто из них сейчас не задумывается, что "завтра" не всегда бывает лучше, чем "вчера"… И пока плывет кораблик – праздник не кончается… Они беспечны и молоды. И именно сейчас, пока никто из них еще не осознает, что река жизни уже несет их к другим реалиям и берегам, самое время произнести: "Остановись мгновенье, ты прекрасно!" Или: "О, если б навеки так было!"
…Сквозь приоткрытую в комнату дверь видна софа, на которой спит девушка с длинными темными волосами, разбросанными по подушке. И может показаться, что это Ирина.
Котенок месяцев шести поставил лапки на софу и стал точить коготки. Это видит женщина, заглядывающая в комнату в коротком махровом халатике. Она тихонько, на цыпочках, входит в комнату, осторожно берет котенка и со словами "дай ребенку поспать" прикрывает дверь.
Она идет с котенком на кухню, где сидит, умываясь лапками, красивая, сибирской породы кошка-мама. Женщина открывает холодильник, достает молоко и наливает его в блюдце. Затем достает из холодильника сосиску, режет ее на маленькие кусочки и кладет в специальную кошачью мисочку. Дав еду домашним животным, она наливает себе чашку кофе с молоком. Откидывает кухонное льняное полотенце, которым прикрыто большое блюдо на столе, и отрезает себе небольшой кусок домашнего пирога. Потом идет в комнату, ставит еду на компьютерный столик и включает компьютер. В правом углу экрана вскоре появляется электронный помощник в виде симпатичной кошечки, которая умывается и приветливо машет хвостом.
– Привет, подруга! – обращается к ней, как к одушевленному существу, женщина.
И электронная кошка, словно откликаясь на приветствие, начинает потягиваться, кувыркаться, в конце концов, зависая на какое-то время вниз головой.
Женщина тем временем просматривает какие-то документы и начинает писать электронное письмо, проговаривая его вслух.
– Здравствуйте, Владимир Павлович! Последний номер журнала, где опубликовано сразу две мои статьи, получила два месяца назад. Хотелось бы знать, где затерялся гонорар. Пишите, если еще что-то нужно. Ирина. Она откатилась в кресле от компьютера, прихватив еду. Потом встала и плотно прикрыла дверь, нажала кнопку громкоговорителя на телефоне и начала, наконец, завтракать.
Что-то загудело, зашелестело в телефоне, а потом послышался неприятно резкий женский голос.
– Здравствуйте, Ирина Константиновна! Это вам звонят из издательства научно-технической литературы. У нас намечается большой объем работы. Будете ли вы продлевать трудовой договор? Срочно свяжитесь с нами…
– Нет, только не это… – простонала Ирина. – Жду – не дождусь, когда распрощаюсь с вами.
– Здравствуйте, это беспокоит вас дизайнер Татьяна Смирнова. Помните? Вы писали обо мне два года назад. Я хочу вас пригласить на показ моей новой коллекции, которая будет проходить на подиуме "Бурда-Моден"…
– А… С удовольствием пойду, еще и дочку возьму, – продолжала комментировать вслух телефонные сообщения Ирина, отхлебывая остывший кофе.
– Ну, подруги, до вас не дозвонишься, – вдруг раздался низкий прокуренный женский голос, – нагряну в субботу. Ждите.
– Так ведь сегодня суббота, – сказала Ирина. – Надо же, как кстати пирог …
Дверь открылась и на пороге появилась девушка лет шестнадцати-семнадцати в пижаме.
– Ну, что – опять не выспалась? – спросила Ирина у дочери.
– С вами выспишься, – сказала Алина, – то кошки, то такие ванильные ароматы на всю квартиру…
– К нам сегодня тетя Наташа обещалась в гости нагрянуть.
– А ко мне – подруги, – сказала дочка.
– Думаю, пирога на всех хватит, – подытожила Ирина.
– А с чем пирог? – поинтересовалась Алина.
– Творог с изюмом.
– Угу… – только и ответила довольная дочка, благодарно чмокнув маму в щеку.
На секунду их лица соприкоснулись, и стало заметно, что они похожи: у дочери те же выразительные глаза, пышные волосы, красиво очерченные брови. Рядом они представляли довольно распространенный в жизни дуэт: когда дочка – почти невеста, и мама – все еще моложавая интересная женщина.
Ирина с Наташей сидели на диване, и перед ними стоял столик на колесиках. На столе перед ними в красивом блюде лежал пирог, был нарезан ломтиками лимон, и еще стояла чуть тронутая бутылка белого виноградного вина. Наташа курила.
В кресле сидела Аля и периодически щелкала пультом управления телевизором. Звук был приглушен, но разговор подруг происходил то под клип "Муси-пуси, ты мой родной", то под рекламу какого-то крема для женщин, где рефреном звучали слова: "Молодость, красота, здоровье – счастливы обладающие"…
Со скучающим видом Алина отключила телевизор.
– Нет, погоди, не отключай, скоро новости, – попросила мама, – мы хотим сюжет посмотреть с тетей Наташей о вручении премий журналистам. Ты только звук отключи…
– А у меня вчера, тетя Наташа, сапоги зимние в школе украли, – расстроено сказала Аля.
– И в прошлом году тоже, – недовольно сказала Ирина. – А спрашивать не с кого…
– Да воруют не только обувь, куртки, пальто тоже, – продолжала Аля.
– Значит, хорошо живем, девушки. Раз не все родители своих чад одеть могут, – подытожила невесело тетя Наташа и добавила, – кажется, начинается…сделай звук, Алечка.
– Да кого ты там хочешь увидеть? – спросила Ирина, – кого-нибудь из наших, что ли?
Они все стали смотреть на голубой экран. Пошла картинка вручения премий каким-то людям, чьи фамилии монотонно перечислял закадровый голос. Но вот слово предоставили победителю – мужчине с какой-то стертой, невыразительной внешностью, но с уверенным голосом человека, который привык выступать перед публикой.
– Я благодарен всем, кто оценил мой труд. Сейчас, когда мне вручили награду, я вдруг понял о том, как важна в наше непростое время профессия журналиста.
Ирина с Наташей переглянулись. Ирина прыснула.
– Он вдруг "понял о том"…Ну, с тобой дружочек, все ясно.
Наталья нервно затянулась сигаретой, допила вино.
– Дайте мне телефонный справочник, вдруг сказала она, – только быстро…