Веронике показалось, что мальчик прав, и у него было образное мышление. Зайдя в справочную секцию правительства города, она увидела привычную по Америке систему хранения информации, которая была доступна гражданам. Правительство солнечного города просто скопировало то, что уже существовало. Порывшись в материалах, она вывела на экран документ, говорящий о том, что владелец участка грубо нарушил положения такие-то и такие-то, не застроил участок зданием в соответствии с проектом и в утверждённые сроки. Ему предписывалось переделать здание в срок, который истекал через неделю. Если он не выполнит предписание к такому-то часу в такой-то день, то его сотрут из базы и поставят в чёрный список без права возвращения в город и так далее. Это был серьёзный документ! Вероника даже представить себе не могла, что правительство действует настолько жёстко. Хотя с такими доходами, как у них, они могли позволить себе делать всё, что считали нужным.
Она заметила, что пока она колдовала на компьётере возле неё всегда находилась Оля и внимательно наблюдала за всеми её действими.
Вероника огласила присутствующим смысл документа, и лицо Макса просветлело.
- Значит мы можем прижать его с ценой, если он хочет остаться гражданином города, - сообразил он.
- Это так. Но на вас перейдут все обязательства изменить здание в течении недели.
Все повернулись к Витасу.
- Я могу попробовать, но мне потребуется специальная программа для архитекторов, - с сомнением сказал он.
- Эти программы обычно очень дорого стоят.
Она представляла себе цены на эту продукцию в Америке.
- Да, если покупать её у официального дилера, - задумчиво сказал Макс и не продолжал тему далее. Всем и так было всё ясно. Он уже пролистывал список имён в своём сотовом телефоне.
- Хорошо. А что мы можем ему предложить?
- В Америке существует такая система, что начинают предлагать смехотворно низкую цену, а потом постепенно прибавляют, пока хозяин не согласится, - разъяснила Вероника. - Я не знаю, подействует ли на продавца подобный приём, но если хотите, то можете попробовать.
- А с какой цены начать?
- Обычно начинают с цены, по которой хозяин купил собственность.
И Вероника порылась в документации правительства и быстро нашла акт о передаче участка в собственность год назад за 45 тысяч солнечных долларов. А продавец хотел 225 тысяч. Ровно в пять раз больше. И это за один год!
- Делать ему предложение?
Ребята смотрели на Макса. Тот схватил лист бумаги и стал делать подсчёты.
- Здание, вступительные взносы за четверых плюс 5 процентов, архитекторская программа, , - бормотал он. - Уложимся в полторы тысячи зелёных, если он отдаст за 45.
Он пристально посмотрел на Олю. Та сказала:
- Триста. Максимум четыреста.
Он вздохнул, но Элю и Витаса уже ни о чём не спросил.
- Начнём торговлю? - спросил он Веронику.
- Сначала надо создать аватар. Не вы, а он будет торговаться.
- Вот это да!
- Без создания своего аватара ты не можешь быть гражданином и предпринимать какие-то действия.
Со смешками и подначиваниями вошли в сайт и стали создавать для Макса образ, который начнёт жить в другой жизни. Поначалу ничего не получалось, так как он не мог объяснить, какую внешность он хотел бы принять. Тогда к компьютеру села Оля, и работа пошла. В конце концов, из-под пальцев создательницы вышел высокий мужчина среднеземноморского типа с оливковой кожей и тёмными, зачёсанными назад волосами. Аватар был полной противоположностью Макса.
"А ведь он комплексует от своего нестандартного для этих мест лица!"
- А теперь я должна его одеть, - сказала Эля, взглянув на Макса и хмыкнув. - А то он всегда ходит, как БОМЖ.
И аватар получил удлинённый светлый пиджак типа смокинга, рубашку с открытым воротом и тёмные брюки в полоску. В результате, получился эдакий кинематографический гангстер 30-х годов, отошедший от дел.
Вероника поразилась креативности обеих девочек, каждой в своей области.
Следующим этапом было имя. После различных вариаций на тему Макса, Максима и производных, которые уже имелись в городе, сам Макс вдруг сказал:
- Максимус.
Вероника произнесла это имя ещё раз с ударением на первом слоге, и оно прозвучало очень звучно для англоговорящих. Она проверила базу данных, и оказалось, что в городе с полуторамиллионным населением не было ни одного гражданина с таким именем.
- Бинго! - воскликнула она, и город приобрёл ещё одного жителя. Это имя сразу же просто как приклеилось к Максу, и его уже никто не называл по-старому.
После создания виртуального образа можно было начинать торговаться за виртуальную недвижимость. Если бы ещё неделю назад кто-то сказали Веронике, что она будет заниматься подобным, то она бы посчитала его сумасшедшим.
Процедура была довольно проста. Они послали продавцу сообщение с предложением о покупке и указанием, что ожидают его немедленной реакции. Изображение аватара украшало их сообщение. Вероника понимала, что продавцом может оказаться кто угодно: австралиец или полинезиец, у которого в это время была глубокая ночь, и ответ может придти на следующий день, поэтому стала собраться уходить. Но до двери она не дошла. Раздался мелодичный перезвон, и на экране появилось сообщение, что их кто-то вызывает. Это был продавец. Волнуясь не менее всех присутствующих, она кликнула на клавишу "приём". На экране появилось изображение настоящего морского волка в капитанском облачении и с трубкой в зубах. Вынув изо рта трубку, морской волк, взглянул на них и улыбнувшись, сказал низким голосом на английском языке:
- Спасибо за предложение, друзья, но это - совсем не то, чего я ожидал.
Аватар продавца опять взял трубку в зубы и застыл в ожидании. Все растерялись. Было ощущение полного соответствия. Каждый волосок в бороде, трубка, мимика лица, рот, открывающийся в соответствии с произносимой фразой. Это было прекрасной работой!
Первой опомнилась Вероника и бросилась к компьютеру. Кликнув на клавишу "ответ", она быстро напечатала:
- Ваша реальная цена?
Взглянув на остальных и получив их молчаливое одобрение, она нажала на Enter. Их аватар, маленькое изображение которого они могли видеть в углу, произнёс написанное безо всяких эмоций. Над визуальным образом Максимуса ещё предстояло поработать!
Ответ пришёл незамедлительно. Морской волк опять вынул изо рта трубку и произнёс:
- Я бы подумал, если бы мне предложили 200 тысяч.
Трубка опять появилась в углу рта.
Вероника напечатала:
- Мы берём перерыв на несколько минут.
Опять получив согласие компании, она отправила сообщение продавцу. Капитан вынул трубку и кивнул головой в знак согласия. Графики такого качества Вероника ещё не видела.
- Понтярит! - была первая реакция Макса или Максимуса.
- Сейчас мы проверим, - ответила Вероника.
Её охватил азарт, как было когда-то в Америке. Она ещё раз вошла в базу данных города. Как оказалось, морской волк, помимо здания в деловом районе, владел ещё тремя судами различного типа, включая океанскую яхту. И занимался он тем, что возил других аватаров, как описывалось в рекламе, в путешествия в экстремальных условиях. Затем пришлось вновь поднять письмо правительства города владельцу здания и внимательно его перечитать.
Опять она заметила, что Оля внимательно наблюдает за всеми её манипуляциями, но старалась не обращать на это внимания.
- Послушайте! Предупреждение адресовано владельцу и касается лично его, а не его собственности.
Она постаралась разъяснить свою мысль.
- По моему мнению, если его удалят из города, и он потеряет не только здание, но также суда и свой бизнес.
- Значит, мы сможем его прижать!
Максимус даже вскочил с места. Ему не терпелось дальнейших действий. Но Вероника была более осторожной в оценках.
- Вы не знаете его ситуации. Помимо расходов по приобретению участка он потратился на проектирование и установку здания. А там - это большие деньги. Если бы я была на Вашем месте, то я бы сделала жест и прибавила бы что-то, но, конечно, в соответствии с Вашими возможностями.
- 55 тысяч, - с ходу сказал Максимус. - У нас есть лишь два-три дня, а за это время я не соберу больше. А ещё требуется время, чтобы переделать здания к сроку.
- Вы понимаете, что если Вы не уложитесь в срок, то потеряете все деньги? - спросила Вероника.
Её замечание остудило эмоции. Максимус повернулся к аудитории и спросил:
- Мы это понимаем?
- Да, мы это понимаем, - за всех ответила Оля, А остальные с удивлением взглянули на неё, показывая, что у них ещё оставались сомнения.
Вероника почувствовала напряжение между ними. По всему было ясно, что именно являлось причиной.
"Деньги разъединяют людей".
Ей очень хотелось, чтобы ребята решились и попытались найти себя в другой жизни, но это должно быть их собственное решение, поэтому она не вмешивалась и ожидала, что будет дальше. Молчание затягивалось. Максимус ожидал реакции других. Наконец, Эля утвердительно мотнула головой, а Витас безнадёжно махнул рукой, и действие началось.
"Максимальную цену, которую мы можем дать - это 55 тысяч S$. В случае несогласия, переговоры считаем законченными", - напечатала она, и безжизненный аватар Максимус произнёс эту фразу, невпопад открывая рот.
- Завтра я займусь его эмоциональной картинкой, - пообещала Оля. - Он будет говорить, как никто другой.
И Вероника поверила, что эта девочка добьётся того, чего хочет.
Воцарилось молчание. Все ждали ответа, а он затягивался. Ей захотелось как-то разрядить напряжение.
- На рынке недвижимости чем больше ты делаешь предложений, тем больше возможностей ты получаешь. Никогда не знаешь ситуацию у людей. Если не прошло первое, второе или третье, то следующее будет просто подарком. Требуется лишь терпение и методичность.
Ответом было молчание. Они уже воотчию увидели игрушку и желали её.
Вероника стала собираться и вызвала такси. Остальные разбрелись, потихоньку разговаривая между собой о чём-то своём. Она уже в который раз ощутила, что несмотря на то, что она лишь на шесть лет старше их, они воспринимают её как пришельца из другого измерения, прежде всего возрастного. У них свой мир, и туда никто не имеет право входа. Она лишь подумала, что вероятнее всего, окажись она на их месте, то вела бы себя также. У каждого своё место в этой жизни.
Когда она ехала в такси, вдруг зазвонил её мобильник.
- Он согласился, - прозвучал в трубке голос Оли.
ВИТАС
Когда он прибежал домой из гимназии, квартира встретила его тишиной и специфическим запахом. Это был запах смерти. Его оставили санитары, которые только что уехали и увезли тело деда. Отца уже не было, и Витас один бродил по пустой квартире. Его шаги гулко отдавались под высокими потолками. Заходить в комнату деда он опасался. Квартира и дед были для него неразделимы. Он был здесь всегда, поэтому его отсутствие вызывало у него панику. Потом он лёг у себя в комнате и забыв о времени, смотрел в покрытый трещинами потолок. Никаких мыслей не было. В голове лишь крутилось: "Что же теперь будет?"
Из транса его вывел телефонный звонок. Это была Элька.
- Ты как?
- Хреново.
- К тебе поехал Макс. Встречай.
По привычке она назвала Максимуса по-старому, и на этом разговор закончился. Хотя бы кто-то его не забыл.
Первое, что сделал Максимус - это вручил ему паровозик, и они молча стояли на балконе и поочереди втягивали в себя сладковатый дым. Почти мгновенно мозг затянул приятный туман, и всё уплыло куда-то вдаль. Стало просто и спокойно.
Максимус рассказал, сколько он "собрал" денег и сколько ещё предстоит. Витас знал, каким образом он доставал деньги. Оля с помощью Эльки тоже превращала безналичные платежи со своей карточки в полновесные зелёные.
- Мы должны уложиться в тысячу шестьсот, не больше, - заверил его Максимус.
Витас прикинул, что это по 400 с каждого. Сумасшедшие деньги для него.
- Ты знаешь. Я на нуле.
- Знаю. Но у тебя есть голова, и отдашь из первых заработков.
Максимус был оптимистом, а Витас подумал:
"А если их не будет? Что тогда?"
Как будто прочитав его мысли, Максимус хлопнул его по плечу и заверил:
- Будут у нас деньги! Неужели мы глупее других?
На следующий день он потащился в гимназию. Витас просто не мог больше оставаться один в опустевшей квартире. Перед уходом он проинспектировал продуктовые запасы на кухне. Их оказалось совсем немного, но несколько дней он сможет продержаться. И ещё помогут оплаченные обеды в гимназии. У него в кармане оставалась лишь какая-то мелочь, а где дед хранил деньги Витас не знал. Заходить в его комнату он по-прежнему опасался. Он не мог отделаться от ощущения, что тот прилёг отдохнуть, и его не следует беспокоить.
В гимназии Максимус вёл переговоры с ребятами из старших классов, которым предстоял выпускной вечер и которые хотели отгулять его по полной программе. На большой перемене Максимус вручил ему диск и код на бумажке. Пообедав в столовой, Витас направился в компьютерный кабинет, решив проигнорировать последний урок литературы. Код сработал, и он начал изучать программу. Она не была адаптирована на русский, и пришлось продираться через объяснения на английском языке, но постепенно методом тыков он освоился и уже чувствовал себя почти комфортно внутри. Занятия закончились, затем и дополнительные часы, а он всё ещё работал в кабинете один, тогда как другие предпочитали проводить время в более приятных местах. Было уже почти лето. Завершить работу пришлось лишь, когда помещение уже закрывалось.
Заставить себя вернуться домой он не смог и поехал к Эльке. Там уже были все и обсуждали итоги дня. Хотя никто и не сказал ничего вслух, они ожидали, какие результаты были у Витаса.
- Сегодня мне нужно просмотреть окружающие здания, и завтра я сделаю эскизный проект, чтобы определить, как наше туда вписывается.
Он почувствовал, что все вздохнули с облегчением. Наверняка тема "сможет или не сможет" обсуждалась до его прихода. Он сел к компьютеру и стал облетать квартал города, где находилось "их" здание, приземлялся и снова взлетал, чтобы зарисовать на бумаге, как выглядит каждое из окружающих зданий. Принтера у Эльки не было.
Он работал, не замечая ничего вокруг и стараясь забыть о предстоящем. Но оно напомнило о себе звонком на его мобильник. Все притихли. Это был отец.
- Ты где?
- Дома.
- А почему не берёшь трубку?
- Не успел.
Дальше отец объяснил, где и когда состоятся похороны и повесил трубку. Говорить при друзьях о деньгах Витас постеснялся.
Он заставил себя что-то съесть из Элькиного холодильника, затем услышал, как Оля и Максимус ушли, и продолжал работать. Наконец, Элька, выйдя на балкон, закурила косячок и жестом позвала его туда. Они стояли в темноте и молча передавали друг другу светлячок пока он не стал обжигать пальцы. Мозг погрузился в туман.
- Хватит. Пошли спать, - сказала она, и светлячок полетел вниз
Стояла прекрасная погода, и на кладбище, как водится, каркали вороны. Витас еле успел к сроку, так как дорога на трёх видах транспорта заняла почти два часа. Отец уже был там и распоряжался похоронной командой. Все спешили. И отец, и похоронщики. Не было прощальных речей сослуживцев с работы. Дед не поддерживал контактов с деятелями из развалившихся профсоюзов. Не было безутешных рыданий женщин. Дед так и не нашёл замену своей жене, погибшей в сталинских лагерях. Были лишь сын и внук, стоящие поодаль друг от друга.
Команда похоронщиков быстро сделала своё дело и побежала выполнять следующий заказ. В этом городе умирало больше людей, чем рождалось.
- Ты поедешь со мной? - спросил отец. - Надо устроить поминки. Наша девочка почти одного с тобой возраста. Вы можете подружиться.
Неприятно резанула "наша девочка".
"Это - не твоя, а её девочка", - пришло на ум.
Ехать никуда не хотелось, да и его ждала работа над проектом.
- Нет. Ты знаешь. Конец года. Мне надо быть в гимназии.
Отец и не настаивал. Казалось, ответ его очень устраивал. Витаса там не ждали.
Он, наконец, решился и выдавил из себя:
- У меня нет денег,
- Я недавно давал ему деньги.
Опять неприятно резануло "ему", как будто у деда не было имени. Отец вынул несколько купюр и передал их Витасу.
- Потом разберёмся.
"Потом" у него обычно означает "никогда", - тоскливо подумал он.
В это время к ним приблизился солидный пожилой человек, который до того стоял со скучающим видом поодаль. Он обратился к отцу и стал настойчиво ему что-то предлагать, показывая на ходу каталог с картинками.
- Потом я позвоню, - процедил сквозь зубы отец и, забрав у мужчины карточку, стал двигаться по направлению к выходу.
"Потом, потом. Всё потом".
Витас подошёл к мужчине и попросил у него карточку для себя. Оба, и отец, и мужчина с удивлением посмотрели на него, но поколебавшись, мужчина всё же протянул ему кусочек картона с названием фирмы, занимающейся установкой надгробий.
Выйдя с кладбища, отец остановил проезжавшую машину и, сказав "я тебе позвоню", умчался на ней в город. Витас пошёл на остановку и сел в маршрутное такси, всё ещё сжимая в руке карточку, сам не понимая, зачем она ему нужна.
Когда он добрался до гимназии, занятия уже закончились. Единственное, что ему оставалось делать - это опять пойти в компьютерный кабинет и продолжать работать над проектом здания. Работа не клеилась. Он не мог выбросить из памяти похороны. Наконец, он позвонил на сотовый Максимуса и спросил, где тот находится. Оказалось, что он всё ещё был в здании гимназии.
- Мне нужен осветлитель мозгов. Иначе ничего не получается с работой.
- Сейчас буду, - был ответ.
Максимус действительно появился минут через пять, и они вышли и прошли во двор ближайшей к гимназии многоэтажки. Усевшись на спинку скамейки на детской площадке, они зажгли джойнт и молча передавали его друг другу. В конце концов Витаса отпустило, и он почувствовал, что сможет приступить к делу.
- Я пошёл работать.
- Я тоже, - ответил Максимус, и они разошлись.
Витас чувствовал, что следующие дни прошли в лихорадочной активности его друзей, но он отключился от окружающего мира и работал. Но тот мир, от которого он пытался отгородиться, постоянно напоминал о себе, неожиданно выпрыгивая из коробки, как петрушка на пружинке, но он загонял его обратно в ту, прошлую жизнь, а сам уже видел себя там, в другой жизни, которую он конструировал и которая зависела теперь только от него и ни от кого другого.
Он приехал домой, чтобы поменять одежду, но вместо этого получил очередную оплеуху от окружающего мира. Открыв дверь, он обнаружил внутри массу народа. Руководила вторжением крашеная блондинка с немыслимым сооружением на голове и визгливым голосом.
- Ты кто? - спросила она, увидев оторопевшего Витаса, стоящего с ключами у входной двери.
Затем, очевидно, поняв, кто пришёл, она повернулась и сказала, уходя вглубь коридора:
- Ну, заходи, заходи.