Пауза затянулась надолго. Очень надолго, я многое успел подумать. Вообще я не очень склонен рисковать. Я не из тех, кто пройдет пешком всю аппалачскую тропу или отправится на лето учиться в Эквадор, да я даже суши не отваживаюсь есть. В детстве я, бывало, так переживал из-за чего-нибудь по ночам, что не мог уснуть, и мама всегда меня спрашивала: "Ну, какой самый худший вариант?" Она почему-то думала, что меня сильно утешит, если я пойму, что ошибки, сделанные в домашней по математике за второй класс, не слишком скажутся на моей последующей жизни. Но эффект получался совершенно иной. Я принимался выдумывать самый страшный вариант. Скажем, я разволновался из-за того, что сделал ошибку в домашнем задании по математике за второй класс. Может, учительница миссис Чепмен наорет на меня. Ну, орать она не станет, выскажет мягкое неодобрение. Может, это ее мягкое неодобрение меня расстроит. Может, я разревусь. Меня начнут обзывать плаксой, и я почувствую себя еще более одиноким, а из-за того, что у меня нет друзей, я начну искать утешения в наркотиках и к пятому классу буду уже торчать на героине. А потом умру. Вот вам самый худший вариант. И такое действительно возможно. На мой взгляд, надо все это постоянно просчитывать, чтобы не подсесть на героин и/или не умереть. Но в тот день я на все это забил. И ради чего? Ради каких-то незнакомых черлидеров? Нет, против них в целом я ничего не имею, но явно есть более достойные цели, ради которых можно было пожертвовать жизнью.
Я почувствовал взгляд Герцога и повернулся в ее сторону. Глаза у нее были огромные, круглые и перепуганные - и, может, немного недовольные. И только сейчас, в эти затянувшиеся минуты, когда Карла была неподвижна, я подумал о том, каков может быть самый худший вариант - вот таков. Даже если я сейчас останусь жив, меня убьют родители за то, что испортил тачку. И посадят на несколько лет под домашний арест - может, даже на несколько десятков лет. И мне придется летом работать без перерыва, чтобы оплатить ремонт машины.
А затем случилось неизбежное. Мы, петляя, покатились вниз, обратно к дому. Я изо всех сил давил на тормоза, но Карла без остановки мчалась вниз, лишь иногда реагируя на мои отчаянные попытки хоть как-то ею рулить.
Ощутив легкий толчок, я подумал, что мы наскочили на бордюр; мы катились под гору мимо соседских домов, оставляя в снегу глубокие колеи. Мы оказались настолько близко к ним, что я видел через окна наряженные елки. Карла каким-то чудом объехала припаркованный у дороги пикап. Следя в зеркало заднего вида за тем, как мы движемся, я заметил лицо Джея. Он улыбался. Вот и случилось худшее. Наверное, в этом заключалось и какое-то облегчение. В общем, по какой-то причине, увидев его улыбку, заулыбался и я сам.
Потом я посмотрел на Герцога и отпустил руль. Она покачала головой, как будто злилась, но и ей уже стало смешно. Чтобы показать, насколько Карла мне неподвластна, я снова схватился за руль и начал театрально крутить его из стороны в сторону. Герцог смеялась все сильнее.
- Мы в полной жопе.
А потом вдруг включились тормоза, в то же время я почувствовал, как меня сильно вдавило в сиденье, а когда мы доехали до ровного отрезка дороги, мне удалось наконец остановиться. Джей почти орал:
- Вот это офигеть, поверить не могу, что мы не сдохли. Блин, мы не сдохли!
Я осмотрелся по сторонам, пытаясь прийти в себя. Справа метрах в полутора от нас стоял дом этих пенсионеров, стариков Олни. У них горел свет, так что через секунду мне удалось рассмотреть миссис Олни в белой ночной сорочке, она буквально прижалась лицом к стеклу и таращилась на нас разинув рот. Герцог повернулась к ней и приветственно помахала рукой.
Я осторожно принялся выезжать со двора Олни, пока не оказался, как и надеялся, на дороге. Затем я остановил Карлу и с трудом отцепил от руля трясущиеся руки.
- Так, - проговорил Джей, пытаясь успокоиться. - Так, так, так. - Вдохнув поглубже, он добавил: - Это было круто! Самые отпадные американские горки!
- Я изо всех сил держусь, чтобы не обоссаться, - сказал я, мечтая вернуться домой - к фильму про Джеймса Бонда и попкорну, - просидеть до утра, поспать несколько часов и отпраздновать Рождество с Герцог и ее семьей. Я семнадцать с половиной лет прожил без пенсильванских черлидеров. И еще один день как-нибудь протяну.
А Джей все не унимался:
- Я все это время думал об одном: твою же мать, я сдохну в голубеньком лыжном костюме. Маме придется опознавать труп, после чего она до конца жизни будет считать, что ее сын, когда она не видела, любил переодеться вечно мерзнущей порнозвездой семидесятых.
- Думаю, я без хашбраунов сегодня смогу обойтись, - объявила Герцог.
- Да, - согласился я. - Точно.
Джей принялся горланить, что он снова хочет на американские горки, но мне уже с лихвой хватило.
Дрожащим пальцем я ткнул в телефон, чтобы позвонить Кеуну:
- Чувак, слушай, мы даже с Гроув-парк не можем выехать. Снега слишком много.
- Дружище, ну постарайся еще. По-моему, друганы Митчелла даже еще не стартовали. А Билли позвонил паре ребят из колледжа и велел им привезти бочонок пива, потому что трезвыми эти очаровательные дамы не снизойдут до общения с нами… Эй! Извини, это Билли ударил меня бумажным колпаком. Билли, я сейчас ассистент менеджера! И я доложу о твоем поведе… Эй! Ну приезжайте, пожалуйста. Я не хочу застрять тут с Билли и кучей пьяного народа. Они разгромят мне ресторан, меня уволят, и… прошу вас.
Джей тем временем скандировал сзади:
- Горки! Горки! Горки!
Я захлопнул свою раскладушку и повернулся к Герцогу. Я собирался настаивать на том, чтобы немедленно вернуться домой, но тут раздался очередной звонок. Мама!
- Машину взять не удалось. Мы вернулись в отель, - сообщила она. - До Рождества всего восемь минут, я собиралась подождать, но папа устал и хочет лечь, так что скажем это сейчас…
Папа присоединился к ней, и они закричали в трубку, его безрадостное "Счастливого Рождества!" прозвучало на октаву ниже, чем мамино громогласное.
- Счастливого Рождества! - ответил я. - Звоните, если что, у нас еще два фильма про Бонда.
Прямо перед тем, как мама повесила трубку, пискнул второй входящий вызов. Кеун. Я включил громкую связь.
- Скажите, что вы выехали.
- Да мы же с тобой только что говорили. Мы все еще торчим в низине. И думаю, мы вернемся домой, - добавил я.
- Нет! Сюда! Сейчас же! Я только что узнал, кого позвал Митчелл - Тимми и Томми Рестонов. Они выехали. Но вы можете их сделать. Можете, я знаю! Вы просто обязаны! Я не допущу, чтобы мое рождественское черлидерово чудо испоганили эти близнецы! - И Кеун повесил трубку.
Кеун любил все драматизировать, но сейчас я его понимал. Рестоны могли испоганить почти все что угодно. Тимми с Томми были однояйцевыми близнецами, совершенно не похожими друг на друга. Тимми весил сто пятьдесят килограммов, но он не был жирным, просто он был очень сильным и еще невероятно быстро бегал - лучший игрок в нашей футбольной команде. Томми же вместился бы в одну братову штанину, но эта нехватка в размере с лихвой компенсировалась дикой агрессией. В средней школе Тимми с Томми устраивали супербойни на баскетбольной площадке. Мне кажется, зубов ни у одного из них не осталось.
Герцог повернулась ко мне:
- Ладно, речь уже не о нас, как и не о черлидерах. Надо спасти Кеуна от близнецов.
- Если их заметет снегом в "Вафельной" на несколько дней и закончатся запасы еды, сами знаете, что их ждет, - сказал Джей.
Герцог подхватила - уж это она умела делать хорошо:
- Каннибализм. И первым съедят Кеуна.
Я покачал головой:
- Но машина же…
- Подумай о черлидерах, - взмолился Джей.
И хотя я кивнул, думал я не о них. А о вершине холма и расчищенных дорогах, по которым мы можем попасть вообще куда угодно.
(глава пятая)
У Герцога, как обычно, родился план. Поведала она его, пока мы все так же стояли посреди дороги:
- Значит, проблема в том, что, когда мы ползли в гору, скорости не хватило. А почему? Потому что мы начали медленно. Так что отъезжай как можно дальше по прямой и мчи. Мы въедем на холм на более высокой скорости и по инерции доберемся до вершины.
Особо соблазнительным мне этот план не показался, но лучше я ничего придумать не мог, так что медленно отъехал задом до высокого сугроба, холм возвышался прямо перед нами, хотя из-за непрекращающегося снега я его едва видел.
Остановился я только тогда, когда въехал к кому-то во двор так, что у Карлы прямо перед бампером оказался огромный дуб. Колеса чуть-чуть покрутились, и машина наконец замерла на снегу.
- Пристегнулись? - спросил я.
- Да, - ответили Джой и Герцог вместе.
- Воздушные подушки включены?
- Ответ положительный, - кивнула Герцог.
Я посмотрел на нее. Она улыбнулась и вскинула брови.
Я кивнул:
- Так, давайте обратный отсчет.
- Пять, - хором начали друзья. - Четыре. Три… - Я начал давить на газ. - Два. Один. - Я перешел на передний ход, и мы рванули, ускоряясь рывками, временами глиссируя по снегу.
На холм мы въехали со скоростью шестьдесят километров в час, что на тридцать километров больше допустимой в нашем районе скорости. Я привстал, натянув ремень, всем своим весом давя на педаль, но машина пробуксовала, и скорость начала падать.
- Давай, - сказала Герцог.
- Ты можешь, Карла, - тихонько бурчал сзади Джей, и машина продолжала двигаться вперед, хотя с каждой секундой скорость потихоньку падала.
- Карла, давай-ка затаскивай свою тяжелую задницу на холм! - крикнул я, ударив по рулю.
- Не ругай ее, - сказала Герцог, - лучше нежно подбодрить. Карла, девочка, мы тебя любим. Ты такая хорошая машина. Мы в тебя верим. На сто процентов.
У Джея началась паника.
- У нас не получится.
- Не слушай его, Карла, - ласково продолжала Герцог. - Ты справишься. - Я уже снова увидел и вершину холма, и свежерасчищенную трассу. Карла как бы говорила: "Кажется, я смогу, кажется, я смогу", а Герцог все гладила приборную панель, приговаривая: - Карла, я тебя люблю. Ты же знаешь это, да? Каждое утро я просыпаюсь и первым делом думаю о своих чувствах к машине матери Тобина. Малышка, я понимаю, что это звучит странно, но это правда. Я тебя люблю. И я знаю, что ты можешь.
Я остервенело жал на газ, колеса крутились. Скорость упала до тринадцати километров в час. Мы приближались к сугробу высотой около метра - это снегоуборочная машина скидывала снег на обочину, заблокировав нам дорогу. А мы были уже так близко. Но спидометр показывал уже восемь километров в час.
- Боже, а до низа теперь так далеко, - сказал Джей со смехом в голосе.
Я посмотрел в зеркало заднего вида. И правда.
Мы продвигались вперед всего по несколько сантиметров, не более того. Холм тут был уже не такой крутой, но нам все же не хватит скорости. Я тщетно изо всех сил давил на газ.
- Карла, - продолжала Герцог, - пришла пора сказать тебе правду. Я в тебя влюблена. Карла, я хочу быть с тобой. У меня раньше таких чувств к машине никогда не возни…
Я уже буквально вдавил педаль в пол, и тут вдруг машина перестала пробуксовывать, и мы рванули вперед сквозь сугроб, доходивший до лобового стекла, и сумели его преодолеть - наполовину разметав по сторонам, наполовину переехав. Теперь мне пришлось резко жать на тормоза, потому что мы приближались к знаку остановки. Карла завиляла из стороны в сторону, и внезапно вместо того, чтобы остановиться, мы оказались уже на шоссе, развернутыми в нужную сторону. Я погнал по трассе.
- ДААААААААА! - кричал Джей. Подавшись вперед, он потрепал Герцог по растрепанной кудрявой голове. - МЫ ТАК КРУТО НЕ СДОХЛИ!
- Умеешь ты с машинами разговаривать, - сказал я Герцог.
Я буквально всем своим телом ощущал силу своего кровяного давления. А она, отбросив волосы назад, выглядела поразительно спокойной.
- На войне как на войне, - ответила она.
Первые восемь километров пути были просто прекрасны: шоссе петляет по горам, так что дорога не очень надежная, но машин, кроме нашей, не было, а асфальт, хоть и мокрый, не замерзал - его посыпали солью. К тому же я ехал осторожно, со скоростью всего тридцать километров в час, так что эти повороты не казались особенно страшными. Мы довольно долго молчали - наверное, вспоминали, как мы карабкались на этот холм. Время от времени Джей громко выдыхал через рот и говорил: "Не могу поверить, ни фига не сдохли" - либо что-нибудь подобное. Снег валил очень густой, дорога была очень мокрой, так что музыку я включать не стал, и мы ехали в полной тишине.
Через какое-то время заговорила Герцог:
- А что вам дались эти черлидеры?
Я знал, что обращается она ко мне, потому что я несколько месяцев встречался с девчонкой по имени Бриттани, которая как раз этим и занималась. У нас, вообще-то, собралась довольно хорошая команда черлидеров; их спортивная форма была куда лучше, чем у нашей футбольной команды, которую они "разогревали". Помимо этого, девчонки прославились кучей разбитых сердец - например, Хлоя полностью растоптала Стюарта Вайнтрауба, который заходил к Кеуну в "Вафельную".
- Может, потому что они все сексапильные? - высказал свое предположение Джей.
- Нет. - Я попытался ответить серьезно. - Это совпадение. Мне она нравилась не потому, что она из черлидеров. Ведь она же классная, да?
Герцог фыркнула:
- Ага, так по-сталински: "Всех врагов растопчу".
- Бриттани отличная девчонка. Просто ты ей не нравилась, потому что она просто не догоняла.
- Чего не догоняла? - уточнила Герцог.
- Ну, типа, что ты не представляешь собой опасности. Понимаешь, обычно, если у девчонки есть парень, она против того, чтобы он тусовался с другими девицами. Бриттани не догоняла, что ты и не совсем девчонка.
- Если ты под этим подразумеваешь, что я не читаю журналы про поп-звезд, нормально ем и не страдаю анорексией, не смотрю передачи про моделей и ненавижу розовый цвет, то да. Я горжусь тем, что не совсем девчонка.
Это правда, Бриттани Герцога не любила, но и Джей ей не нравился. Впрочем, и я сам не особенно. Чем больше времени мы проводили вместе, тем больше ее бесили мои шутки, мое поведение за столом, да и все прочее, из-за этого мы и расстались. Хотя, честно говоря, я к этому не очень серьезно отнесся. Ну, я ныл, конечно, когда она меня бросила, но для меня это была не такая катастрофа, как для Вайнтрауба. Наверное, я Бриттани никогда и не любил на самом деле. В этом вся разница. Она была симпатичная, умная… не то чтобы неинтересная, хотя мы, по сути, мало о чем разговаривали. Я никогда не переживал из-за того, как у нас с ней все будет, потому что всегда знал, чем кончится. И никогда не считал, что это будет большая потеря.
Блин, мне ужасно не нравилось разговаривать о Бриттани, но Герцог постоянно поднимала эту тему - может, чисто для того, чтобы побесить меня. Или потому, что у нее у самой никаких жизненных драм еще не было. Она нравилась многим ребятам, но ее как будто никто не интересовал. То есть она не имела обыкновения прожужжать все уши каким-нибудь парнем, типа, какой он милый, и прочей такой пургой. Это мне в ней нравилось. Герцог попросту была нормальная, более естественная, чем другие девчонки: с ней можно было обменяться шутками, поболтать о фильме, она могла в раздражении на тебя наорать, на нее тоже можно было разозлиться, и она не обижалась.
- В целом черлидеры меня не интересуют, - повторил я.
- Но, - вставил Джей, - нас обоих интересуют классные девчонки, которые любят "Твистер". Герцог, дело не в черлидерах: мы просто любим свободу и неукротимый американский дух.
- Ну, считайте меня не патриоткой, но я черлидерства не понимаю. Эта их веселость не возбуждает. Возбуждает мрачное. Возбуждает амбивалентное. Возбуждает то, что оказывается глубже, чем показалось с первого взгляда.
- Точно, - согласился Джей. - Поэтому ты встречаешься с Билли Талосом. Ведь что может быть мрачнее и серьезнее официанта из "Вафельной".
Я бросил взгляд в зеркало, пытаясь понять, шутит ли Джей, и мне так не показалось. Герцог развернулась и стукнула его по коленке:
- Это всего лишь работа.
- Что? Ты встречаешься с Билли Талосом? - Я удивился не только потому, что вообще не ожидал, чтобы наша Герцог стала с кем-то встречаться, но еще и потому, что Билли Талос увлекался футболом и пивом, а Герцог любила Ширли Темпл и театр.
Секунду она молчала.
- Нет. Он просто пригласил меня на зимний бал.
Я промолчал. Странно, что она рассказала об этом Джею, а мне - нет.
- Не хочу тебя обидеть, но у Билли Талоса волосы какие-то сальные. По-моему, если их отжимать раз в день-другой, то Америке, может, и не надо будет больше нефть импортировать, - сказал Джей.
- Я не обиделась, - со смехом ответила Герцог.
Видимо, он ей не так уж и нравился. Но я все равно не мог представить их вместе, даже если не брать в расчет сальные волосы. Билли не казался прикольным или интересным. Но да фиг с ним.
Герцог с Джеем перешли к пылкому обсуждению меню "Вафельной", в частности к вопросу о том, какой тост лучше - обычный или с изюмом. Как для поездки, такая болтовня годилась отлично.
Снежинки, касаясь лобового стекла, немедленно таяли. Дворники работали вовсю. Передний дальний свет падал на снег и мокрую дорогу, и я видел ровно столько, чтобы понимать, где моя полоса и куда я двигаюсь.
Я мог бы ехать по этой дороге очень долго, но уже надо было сворачивать на Санрайз-авеню, чтобы проехать через центр и вывернуть на магистраль к "Вафельной". Было 00:26.
- Слушайте, - перебил я ребят.
- Что? - спросила Герцог.
Я перевел взгляд с дороги на нее:
- С Рождеством!
- С Рождеством! - улыбнулась она. - С Рождеством, Джей!
- С Рождеством, говнюки!
(глава шестая)
По обе стороны Санрайз-авеню тянулись огромные сугробы, высотой с машину, и казалось, что мы едем по дну бесконечного огромного хафпайпа для сноуборда. Джей с Герцогом притихли, мы все сосредоточились на дороге. До центра оставалось километра три, а потом еще полтора на восток до "Вафельной". Наше молчание прервал какой-то рэп из девяностых - зазвонил телефон у Джея.
- Это Кеун, - сообщил он, включая громкую связь.
- РЕБЯТА, БЛИН, ВЫ ГДЕ?
Герцог обернулась, чтобы ее было лучше слышно:
- Кеун, выгляни в окно и скажи мне, что ты видишь.
- Я лучше скажу, чего я не вижу! Ни тебя, ни Джея, ни Тобина перед "Вафельной" нет! Друзья Митчелла из колледжа на связь не выходили, но Билли только что звонили близнецы, и они поворачивают на Санрайз-авеню.
- Тогда все нормально, мы уже здесь, - ответил я.
- БЫСТРЕЕ. Черлидеры хотят "Твистер"! Погодите-ка… они делают пирамиду, и мне надо их подстраховать. Подстраховать! Вы знаете, что это означает? Если они упадут, то в мои объятия. Так что поспешу. - И Кеун повесил трубку.
- Газуй, - велел мне Джей.
Я рассмеялся и не послушался. Нам главное не потерять свою лидирующую позицию.