- Ну-ну, - он покачал головой. - Ты читала, мягко скажем, не рекомендуемые для широкого читателя книги.
- Я раньше о многом читала, стихи любила.
Стыдно мне, что я в Бога верил
Горько мне, что не верю теперь…
Это про меня. Я верила в Бога, но вот связалась по глупости со Змеем, влюбилась в него, а он посадил меня на наркоту и пристроил к компании Шмеля лохов бомбить. Там, где я жила - Бога нет. Но ты не думай, я не проститутка и со всякими подонками не спала. Ты расскажешь о Правителе?
- Конечно. Но прежде отвечу на твои вопросы. Правитель был целителем и помогал всем бесплатно. Нищих врачи не лечили, а он показал миру, что бедняк получит исцеление, которое богатый не сможет купить и за деньги. Правитель лечил силой, даром Божьим. А дар отдают даром. Не так ли? Рисковал собой - потому что у него была миссия. Важнее, чем сама жизнь. Твои бывшие товарищи и ты тоже рисковали. Пьяница и наркоман ох как рискует! Ради чего? Ради сомнительного удовольствия, после которого начнётся тяжкое похмелье? А он рисковал ради истины и спасения людей. Не мог он сбежать из страны, ведь он являл пример мужества и веры. Убийство Правителя шокировало и встряхнуло многих людей. Это план Божий. Ты знаешь, сколько совершалось подвигов по его примеру? И он сам во время пыток и казни понял нечто очень важное, приобрёл опыт, который помогает понять страдания и страхи людей. Он остался один на один с этим миром, без божественной защиты. Он не чувствовал присутствия Бога, а для таких людей, как он - это самое страшное, поэтому и плакал. Но Правитель выдержал всё. Тело его не похитили, а скорее изменили, может, поменяли на более совершенное, и уж, конечно, не люди, впрочем, технических подробностей не знаю. Знаю одно - он жив и он действует. Злодеи… не важно, как их называют или как они себя называют. Важна их суть. Их мысли и поступки говорят об одном: они не только не ученики его, а враги. И когда он придёт, очищение начнётся с дома, на котором вывеска - "дом Правителя".
Незаметно пронеслось время за разговором, путники шли, забыв об усталости. Внезапно Странник остановился, схватил за руку девушку. Он смотрел куда-то вдаль и видел странные силуэты. Высокие, вытянутые фигуры двигались быстро, плавно и прямо на них.
Странник замер на месте, пытаясь понять, не мираж ли это? Он много раз был в пустыне, но никогда не видел ничего подобного. Реальность потеряла форму, небо нависло над ним, воздух стал плотным, песок вязким. Странник смотрел в сторону двигающихся фигур и не мог поверить в происходящее. Он нашёл верное состояние - нельзя бояться, нужно принять иную реальность за фантазию, не зависнуть в ней, а пройти как бы мимо, стать прохожим, зрителем, тогда не сойдёшь с ума. Но если хочешь большего - выйди из рамок своего сознания, поверь, что сам принадлежишь иной реальности, и тогда станешь не зрителем, а участником.
"Страха нет!" - сказал он себе и сделал несколько шагов навстречу ужасу.
- Кто это? - спросила девушка, прижимаясь к нему.
"Она тоже видит. Может не выдержать", - холодея, подумал Странник.
Он уже разглядел вполне отчётливые силуэты: три очень высокие фигуры примерно одного роста. Одежда - похоже, одно целое с телом - необычного покроя, чёрного или тёмно-серого цвета. Они неумолимо приближались. В его висках звучала тревожная музыка. Странник вспомнил о защитных амулетах и многочисленных жертвенниках в пустыне Молчальников. Неужели древние поверья о демонах пустыни имели реальное основание?
- Мне страшно, мне очень страшно. Я не могу пошевелиться, - шептала девушка, дрожа всем телом.
- Закрой глаза, - сухо сказал Странник. - Не смотри. Ни в коем случае не смотри на них. Они не причинят нам вреда. Это всего лишь мираж пустыни. Не бойся. Ничего не бойся. Сила Бога на мне.
Он взял её за руку и смотрел на них в упор. Ему стало интересно - любопытство не порок, но очень опасное качество.
"Нет страха. Нет страха. Сила Его со мной. Ветер, приди! Создатель, дай мне силы, не покинь меня!" - он чувствовал лишь слабое дыхание Ветра, но и этого хватило, чтобы безбоязненно смотреть на них.
Девушка крепко зажмурила глаза и зарылась в рубашку Странника, судорожно обхватив его сзади.
Странник увидел, как один из них бросил на него взгляд: презрительная маска на желтовато-бледном, ненатуральном, нечеловеческом лице. Остальные даже не посмотрели в его сторону и, не останавливаясь, прошли мимо.
Чувства его были противоречивы, он не смог объяснить увиденное. Это был не мираж, а непонятная, пугающая реальность. И либо ты забываешь о ней, вычеркиваешь из памяти, либо принимаешь как факт. Конечно, Странник выбрал второе, но его недостаточно подготовленная психика не справлялась с навалившимся испытанием: хотелось кричать, бежать прочь от этого места. Он обернулся и, увидев распростёртую на песке девушку, устыдился своей слабости. Птица открыла глаза и пробормотала:
- Я не могу идти, оставь меня здесь.
Глава 29. Отшельник
В пустыне Молчальников жил легендарный старик. Звали его - Отшельник. Много лет назад он ушёл из мира и поселился в одной из пещер горной пустыни. Окрестное население почитало его как святого. Странник познакомился с ним случайно: исследовал пещеры в поисках древних артефактов и набрёл на жилище Отшельника.
Его встретил суровый, морщинистый, очень высокий старик с белой бородой.
- Мир тебе, путник! - сказал он. - Поднимайся ко мне. Я приготовил тебе чай, придающий силу и бодрость.
- И тебе мир. Как ты увидел меня, ведь я пришёл с другой стороны горы? - удивился Странник.
- Я тебя давно видел, - и, не говоря больше ни слова, сбросил ему верёвочную лестницу…
Отшельник всегда встречал Странника душистым чаем, непостижимым образом узнавая время посещения гостя, который мог несколько лет подряд не приходить в пустыню. А у Странника не было лучшего места для отдыха, хотя ему и случалось останавливаться в дорогих отелях. Их встречи всегда были плодотворными. Отшельник показывал скрытые пещеры, замаскированные тоннели, лазы, помогал находить ценнейшие артефакты и клады. По вечерам друзья зажигали фитильки самодельных глиняных светильников, наполненных маслом, молились, обсуждали святые книги. Странник нередко спорил с Отшельником, но относился к нему с уважением и почтением. А Отшельник, прощаясь с другом, всегда плакал и просил навещать его чаще.
После освобождения из тюрьмы Странник приехал к Отшельнику, - больше его никто не ждал. Каждый день, сидя в одиночной камере, он вспоминал предсказание старика. "Год будешь один, разговаривать будешь с собой, ибо не будет у тебя собеседника, но Бог слышит тебя и не оставит, но после тех дней великим будешь. Станешь человеком духа и узришь Правду. Странник последнего пути, окрылённый дыханием Божьим, придёт в Город и выполнит древнее предначертание. Он будет во славе и силе и прогонит ужас и страх".
Два часа он нёс девушку на спине, обессиленный, подошёл к горе, в которой находилась пещера его лучшего и, как оказалось, единственного друга.
- Отшельник, это я! Мне нужна твоя помощь. Помоги! - крикнул Странник.
В проёме не замедлила показаться знакомая фигура.
- Я ждал тебя, Странник. Я ждал тебя, чай готов. Взбирайся! - радостно ответил старик.
- Я не один, со мной девушка, ей плохо. Странник легонько ударил её по щеке.
- Птица! Мы должны подняться.
В ответ она простонала что-то невнятное. Странник запрыгнул на верёвочную лестницу, крепко держа девушку за руку, Отшельник сбросил верёвку с лямками и помог ей подняться.
Странник, шатаясь от усталости, уложил Птицу на деревянное ложе, а сам лёг на пол, зарылся в сильно пахнущие свежие овечьи шкуры. Сердце бешено колотилось, голова кружилась. "Теперь всё будет хорошо", - уговаривал он себя.
Старик принёс пахнущий дымком чай, лепёшки и густой мёд. Внимательно посмотрел на девушку, тяжело вздохнул, приподнял её голову и стал поить горячим чаем. Странник, придя в себя и отдышавшись, поблагодарил Бога за хлеб (не хотел обижать старика, ревностно относившегося к благословениям) и набросился на еду.
Старик с умилением смотрел на него, потом промолвил:
- Ты изменился, Странник. Много опыта и печали в тебе, человек.
- Воды жизни текли, Отшельник, многое унесли, многое принесли.
- Я ждал тебя. Ты теперь человек духа.
- Я всего лишь лист на ветру. Не моего прихода надо ждать, а нашего Правителя. Он должен придти. Он обещал.
Слёзы появились в глазах Отшельника, и он грустно покачал головой.
- Увижу ли я его? Дожить бы.
- Рано или поздно ты увидишь его. Не спеши, друг, на всё Его воля. Мне в Город надо. Сбывается твоё предсказание. Но я иду не за славой или величием. Слава и смерть ходят рядом, а мне хочется пожить. Я люблю жизнь, какая бы она ни была. Но я слуга Творца, и судьба моя в Его руках. Я выполню всё, что должно… Я могу оставить у тебя девушку? Нельзя ей со мной, пока не наберётся сил. Её очень испугали, и я, пожалуй, тоже не на шутку струхнул.
- Видел кого? - старик хитро прищурился. - Духов пустыни? Ты в них никогда не верил и даже посмеивался надо мной.
- Это были не духи, Отшельник, - Странник уставился в одну точку.
- Кто же? Люди? Ты испугался сынов праха? - Отшельник внимательно смотрел на него.
- Это были не люди, Отшельник. Это были не люди, но я не знаю, кто они, - он вздрогнул и сбросил оцепенение.
Старик буравил его взглядом, потом резко отшатнулся, побледнел, облокотился на холодную стену пещеры, помолчал некоторое время и тихо произнёс:
- Они уже здесь.
- Кто они?
- Чужой народ. Сбываются предсказания великих пророков о нашествии чужого народа, - высокопарный слог святых книг смущал Странника, который предпочитал современные обороты речи. Отшельник часто разговаривал с героями древних писаний, как будто они гостили у него в пещере. Восхищался ими, ставил в пример, иногда спорил, а некоторых даже ругал.
- Что это значит, Отшельник? - спросил Странник.
- В Городе поймёшь, - загадочно ответил старик.
- Я не потяну против них. Никто не сможет устоять перед ними.
- Человеку это не под силу, но не Богу. У тебя есть дар, через него сможешь победить. Но знай: если не удержишь силу, они тебя уничтожат, твоё поражение повлияет на исход грядущей битвы между светом и тьмой.
- Страшные слова ты говоришь. Если от меня что-то зависит, тогда мы точно проиграем! - воскликнул Странник. - Я не управляю этой силой. Я призываю её, иногда она откликается на определённые слова и проявляется, а иногда эти слова не срабатывают, они как устаревший код. Я никогда не знаю определённо - придёт она или нет. Иногда Ветер проявляется сам, без видимой причины. Если столкнусь с ними, нужно моментально найти правильный код, иначе я бессилен.
- Код - это мысль, слово, видение, событие и многое другое. У тебя большой выбор. Не бойся! Я верю, что Дух проявится во время опасности и защитит тебя, - воодушевленно проговорил Отшельник.
Странник грустно улыбнулся.
- Что скажешь о девушке? Я назвал её Птицей.
- Она потеряла крылья, - ответил старик. - Помнишь, ты приносил книжку стихов, некоторые мне очень понравились:
И если всё здание будет в огне,
Мы погибнем без этих крыльев,
Которые нравились мне.
- Ничего, Отшельник, крылья отрастут, ещё полетает. Пусть она побудет у тебя, - попросил Странник.
- Ты пойдёшь в Город? Я готов следовать за тобой. Поживи здесь немного, хотя бы отдохни, и пойдём. Я готов ради тебя выйти из пустыни, - сказал Отшельник.
- Нет. Я пойду один. Ты помоги Птице. Меня ищут сильные мира сего. Я доверился Провидцу, а он спустил на меня стаю собак. Мне помогал товарищ, поверивший мне, а теперь он у них.
- Люди не помощники тебе, Странник. И не людей бояться надо. Наша война не против плоти и крови. Провидец, Провидец, - старик глубоко вздохнул. - Здесь что-то не так, Странник, что-то не так. Не стал бы он вредить тебе.
- О чём ты, Отшельник? Хотя мы с ним и разные по духу, он не враг. Что он хотел? Я так и не догадался. Неужели Провидец меня испугался?
- Он не хотел, чтобы ты пришёл в Город, - утвердительно сказал Отшельник.
- Почему ты так решил?
Старик укоризненно посмотрел на друга.
- Извини, устал, плохо соображаю, - улыбнулся Странник.
- Я открыл Провидца, - вздохнул Отшельник. - Нашёл щуплого парнишку с горящими глазами, увидел его дар, помог ему развиться. Я был известный телепат и целитель. В мире, среди людей, мне оставаться было нельзя. Я слышал мысли, видел истинную суть человека, его прошлое - и меня мутило. Видел будущее: смерть и страдание - и плакал. Эти способности несут печаль, а кожа у меня была тонка, как писчая бумага. Чужую боль я воспринимал как свою. У пациента болит голова - и у меня болит, у него похмелье - и меня тошнит. Он страдает от потери близкого человека - и у меня сердце разрывается. Поэтому я здесь, уже давно. А Провидец смог найти себя в мире лицемерия, корысти и насилия. Он как-то приспособился, обрёл почёт и славу. Но такие, как он, стараются не делать зла праведным людям. Они знают цену за такое преступление. Думаю, он о тебе решил позаботиться, но избрал для этого странный способ. Провидец человек не от мира сего, однако привык к миру, даже пустил корни. Рано или поздно отрезвление должно придти.
- Почему Провидец отказался помочь?
- Он увидел опасность для людей, если ты сейчас придёшь в Город.
- Ты веришь, что я опасен для людей?
- Ты факел. Добрым - светишь, а злых - сжигаешь. Ты знаешь, Правитель обладал силой, которая не только спасала, но и губила. Однажды, будучи голодным и уставшим, он разгневался на пустоту и неверие людей и не смог удержать силу, которая в нем проявилась. Тогда он направил её на дерево, чтобы не причинить зла сынам человеческим… дерево вспыхнуло как солома. Поверь мне, сложнее всего обладать силой и не применить её. И тебе будет трудно удержаться, но выбор цели за тобой.
- Отшельник, кто добрые? Кто злые? - не выдержал Странник. - Почему ты здесь, а не с добрыми людьми? Где они - добрые? Хорошо - они есть, но почему они добрые, ты думал об этом? Ответ простой - биология, генетика, это их естество, а не заслуга. А злые? Они ведь больные, пленные, с ослеплённым разумом, закрытыми чувствами. Разве можно сжигать змей и скорпионов? Виноваты ли они, что родились с ядом? Есть военное положение и мирное время, и у каждого из них свои законы и правила. Человек поступает иногда хорошо, иногда плохо - в зависимости от обстоятельств. Борьба избранников не против людей, а против человеческих заблуждений. Впрочем, я верю: люди могут измениться, но под влиянием особых обстоятельств, а это происходит крайне редко. Большинство людей не меняются, даже если станут менять каждый день одежду - их голая суть остается прежней. Кому и чем я могу помочь? Нередко я и сам нуждаюсь в помощи, иногда унываю, хотя знаю, насколько это глупо. Сам по себе я ничто. Мне кажется, что я всего лишь дешёвая бутыль для дорогого вина, кончится вино - и она будет не нужна.
- Мой бедный друг! В тебе охладела любовь. Боюсь, ты ещё не готов идти в Город. Раньше ты не был таким. Вижу - ты носишь в себе не вино, которое утешает и радует, но меч, и тебе не терпится вытащить его из ножен. Правитель таким не был.
Странник поднялся, он ощутил резкий прилив Ветра. Он не понял причину, вызвавшую силу, но отметил: "Вино, меч. Запомни ещё один код. Может, сработает".
- Правителя пронзили, и теперь я - меч. Мир убил его. Мир продолжает убивать его каждый день, - Странник находился под влиянием Ветра и не понимал, о чём говорит.
Он отвернулся, пытаясь успокоиться. Подошёл к старику, который стоял, опустив голову, и протянул ему руку:
- Спасибо за всё, мой друг. Я буду рад увидеть тебя в Городе.
Подойдя к краю пещеры, он спрыгнул вниз, пролетев несколько метров, мягко приземлился на песчаную землю. Выпрямился и бодро зашагал, не оборачиваясь назад. Отшельник долго смотрел на удаляющуюся фигуру Странника, и крупные слёзы текли по его морщинистому лицу, теряясь в белой, седой бороде.
Часть вторая
Город
Глава 30. Хранители тоннеля
Пустыня дышала ночным холодом. Странник в спешке оставил сумку с вещами у Отшельника и шел быстро, налегке. Он ни о чём не думал, лишь хотел раствориться в пустыне. Иногда поднимался сильный ветер и обдавал его песком. Когда Странник уставал, он останавливался, смотрел на яркие, огромные звёзды, горящие в сине-чёрном небе. Казалось, они одобрительно подмигивают ему. С наступлением темноты пустыня оживала: мелькали жёлтые глаза хищников, завывали шакалы, ухали и чавкали звери и птицы. Она наполнялась звуками, приводящими в ужас древних путешественников, которые взбирались по ночам на ветвистые кроны деревьев, чтобы не стать добычей диких зверей, расстилали плащи и ждали рассвета. Но у него не было времени ждать, он уже не принадлежал себе. Не было и страха, скорее, наоборот: желание воевать.
Он вспоминал встречу с тремя путниками в чёрных одеждах - похожее на маску лицо одного из них, соизволившего посмотреть в его сторону, презрение, мелькнувшее в его не человеческих глазах, - и ощущал Ветер, благодаря которому выжил.
Странник упивался Ветром, чувствовал себя защищённым - без воды, оружия, даже палки, чтобы отпугивать хищников и отбрасывать прочь змей. Он надеялся только на Творца.
Ранним утром он добрался до тоннеля и обнаружил вход, заложенный камнями. Странник без колебаний стал ворочать булыжники и отбрасывать их прочь. Не успел закончить работу, как услышал шаги, обернулся и увидел двух крепких, бородатых вооружённых мужчин. Он сразу догадался, что это адепты какого-то воинствующего религиозного ордена, и говорить с ними будет нелегко.
- Мы хранители священных ворот. Чужак не войдёт в тоннель. Убирайся отсюда, не то на лоскуты порежем! - заговорил один из них и медленно, словно позируя, достал длинный тонкий нож.
- Постой, - остановил его второй хранитель и, пристально посмотрев на Странника, спросил: - Откуда ты знаешь о тоннеле?
- Я знаю о тоннеле. У вас нет права не пускать меня. Тоннель принадлежит всем. Вы как змея, охраняющая золото.
Хранитель приставил нож к горлу смельчака, но увидел лишь насмешку в его глазах.
- Живо опусти нож, - приказал второй, не сводивший взгляда с незнакомца: - Кто ты, человек?
После этого вопроса Странник почувствовал дыхание Ветра: гнев, сдерживаемый с трудом, ещё не прошёл.
- Лучше вам этого не знать. Помогите мне или уходите. Иначе раздавлю.
Человек с ножом в руке задрожал, опустил голову и упал на колени.
- Прости, Правитель, я не узнал тебя. Прости! - он преданно, восторженно посмотрел на Странника.
- Я не Правитель, но послан от него, - Странник поднял его. - Помогите мне.
Стражи переглянулись и с готовностью закивали головами. Все вместе стали расчищать проход.
- Осторожно! Мы поставили растяжку, - предупредил воин пустыни.