Мина была установлена с одной ветвью проволочной растяжки, крепилась на колышках и возвышалась над поверхностью земли на пятнадцать сантиметров. Хранитель острым ножом очень осторожно перерезал натяжной шнур, снял маскировочный слой вокруг взрывателя и вставил в отверстия штоков ударников чеки кусок проволоки. Подцепил ножом сбоку небольшую мину, вращая взрыватель против часовой стрелки, аккуратно вывинтил его.
- Кто вы такие? - спросил Странник, не скрывая своего раздражения. Он никак не ожидал, что тоннель нашпигован подобными сюрпризами.
- Мы воины пустыни. У нас договор с властями, они нам отдали право охранять тоннель, - с достоинством ответил хранитель.
- Зачем вам тоннель? Что с выходом?
- Тоннель - одна из главных святынь согласно пророчеству: "Дайте Правителю вход и посланнику его выход, и чужой не пройдёт здесь, и не будет топтать пути Бога нашего, ибо по дороге Его не пройдёт злодей, но погибнет замышляющий злое". Мы верим, что Правитель или его посланник придёт в Город именно через этот тоннель. И отсюда начнётся его восхождение к славе.
- И вы решили исполнить духовное пророчество таким образом - наделали ловушек в тоннеле и думаете, что если по этому пути пойдёт праведный, то с ним ничего не случится, а грешника и не жаль?
Странник понял: он не сможет не только обезвредить ловушки, но и обнаружить их. Вот для чего нужен был Солдат. Он сел у входа и стал молиться.
"Сыны человеческие всё усложняют. Губят других людей и самих себя, не понимая смысла древних пророчеств, а пастыри приспосабливают их под свои интересы, вводя в заблуждения паству. А теперь попробуй разгреби весь этот мусор! Не могу пройти тоннель. Был бы небесный посланник со мной, как в легенде о юношах, которых бросили в раскалённый, медный котёл! Вот и я в котле. Что делать? Вернуться? Сесть на поезд? Но меня ищут. Можно пробираться через горы, но это трудно и долго. А надо спешить. Не успею - беда будет. Что же делать?" - Странник мысленно обращался к Небу. И услышал в своей голове Голос: "Помощь придёт - жди".
- Ты знаешь, как пройти тоннель, минуя ловушки? - Странник внимательно посмотрел на хранителя.
- Нет. Теперь никто не знает. А кто их ставил - уже не с нами.
- Ясно, - Странник видел, что воин пустыни не лжёт. - Я слышал Голос, повелевший ждать здесь. Помощь придёт.
Хранитель разочарованно и в тоже время с сожалением смотрел на него. Опытному воину пустыни понравился этот пришелец, и даже показалось, что он обладает божественной силой и особым духом, но если откажется проходить тоннель, придётся его убить.
Странник только теперь почувствовал усталость. Он закрыл глаза, пытаясь подремать, но не смог. Как только засыпал - страх накатывал на него. Где Ветер, дарующий бодрость, уверенность и смелость? Нужно искать коды.
Он вспомнил зал суда, обвинения в незаконном хранении древних артефактов, но с трудом - свою речь: на какой-то момент он потерял над собой контроль. Ветер захватил его, и он стал предрекать бедствия всем находящимся в зале. Впоследствии Странник ужаснулся сказанному, но успокоил себя, решив, что он не навлекает несчастья, но всего лишь предрекает их. Ведь не виноват ведущий теленовостей в плохих сводках, - он всего лишь зачитывает текст, пробегающий перед глазами.
Глава 31. Горький отвар
Отшельник приготовил целебный отвар и терпеливо ждал пробуждения гостьи. Вскоре она проснулась, привстала с лежанки, увидела задремавшего старика и вскрикнула:
- Где я?
Отшельник открыл глаза.
- Я друг Странника. Ты приболела, и он просил поухаживать за тобой, - ласково объяснил он.
- Как я оказалась здесь? А он где?
- Странник принёс тебя ко мне, а сам пошёл в Город. Теперь я в ответе за твою голову, - сухо ответил старик.
- Я должна догнать его! В какую сторону он пошёл? Я не останусь здесь без него, - решительно сказала Птица.
Старик провёл ладонью по бороде.
- Мне нужно поговорить с Богом, и вскоре я дам тебе ответ, - он поднялся и поднёс девушке лечебный отвар. - Пей! Это придаст тебе сил.
Птица отпила немного, и её чуть не вытошнило.
- Какая гадость! Как горько!
- Если не выпьешь всё до дна, я даже и вопрошать не буду. Будешь выздоравливать медленно и застрянешь здесь надолго.
С сомнением посмотрев на глиняную кружку, она зажала пальцами нос и залпом выпила пахнущую травами горькую жидкость.
- Не смей блевать! - жёстко сказал Отшельник. - Терпи! Глаза девушки наполнились слезами, она судорожно пыталась вдохнуть. Старик понял, что она не выдержит, вспомнил вкус сладкого, спелого яблока и перебросил приятное ощущение девушке. Она почти мгновенно успокоилась. Горький, как полынь, вкус отвара сменился ароматом яблочного сока. Девушка почувствовала прилив сил, бодрость, желание двигаться и даже какой-то восторг.
- Спасибо! Ты понимаешь в травах. Теперь я могу идти? Сил у меня много.
Он подошёл к краю пещеры, посмотрел на небо, беззвучно задвигал губами, прислушался к чему-то и произнёс:
- Мы вместе пойдём. Если хочешь быть с ним - тебе придётся пройти путь смерти. Я слышал именно это слово, когда вопрошал. Готова ли ты?
- Я не вижу смысла в своей жизни без него, - и она рассказала, как познакомилась со Странником.
Старик внимательно выслушал, кивнул и прилёг на овечьи шкуры. Птица долго смотрела на огоньки глиняных светильников. Ей было так уютно и спокойно в пещере, что на глазах выступили слёзы умиления. Правда, она немного побаивалась Отшельника, вид которого напоминал древних пророков, сошедших с картин мастеров живописи. Он изредка бросал на неё взгляд, неодобрительно качая головой.
Ей казалось, что его проницательные глаза, отражающие искорки огней, проникали в самые потаённые уголки сердца. Она виновато улыбалась, украдкой поглядывая на старика.
- Можно вопрос? - заговорила девушка. Старик благосклонно кивнул. - Почему он взял меня с собой? И отдал им бриллиант?
- Он не мог иначе. Странник вступил на путь войны, и чтобы выжить, необходима броня праведности. Небо приветствует милость и доброту. Но, возможно, и ты ему поможешь в беде, - Отшельник немного помолчал в раздумии. - У него было три камня: карбункул, сапфир и алмаз. Я их нашёл в тайнике одной пещеры и взял с него обещание не передавать камни властям, а использовать ради спасения жизни. Карбункул он отдал, выкупая своего товарища у мятежников. Сапфир - бывшей жене, чтобы позаботилась о себе и детях. Алмаз, последний камень, - за тебя. Но когда к нему пришла беда, они предали его: по свидетельству спасённого из плена товарища, Странника обвинили в сокрытии древних манускриптов, а жена указала тайники, в которых он прятал рукописи. Камни не пошли впрок. Драгоценности потрачены не на тех людей. Вставай, женщина, нам пора.
Глава 32. Восточное направление
Солдат спал нервно и чутко. Ему снился Провидец.
"Твой друг нуждается в помощи. Нам нужно встретиться. Сейчас. Я сижу в твоём подъезде. Вставай". Солдат, услышав громкий, отчётливый голос, проснулся, открыл глаза. Прошёл в ванную, промыл лицо холодной водой. "Это безумие", - подумал он, окончательно проснувшись, но дверь открыл и заглянул на лестничную площадку. У него слегка подкосились ноги - на ступеньках сидел Провидец. Тот приложил палец к губам и прошептал: "Пошли. Здесь нельзя говорить".
Солдат быстро собрал всё необходимое. Выйдя из подъезда, Провидец кивнул на стоявший неподалёку микроавтобус:
- Там агенты. Крепко спят… - и бросил ему ключи. - Садись за руль. Я не люблю водить.
Несколько раз тряхнув головой, словно сбрасывая оцепенение, Солдат включил зажигание и плавно тронулся с места. Когда тягостная тишина достигла пика, Провидец решил объясниться:
- Я не противник Странника. Запомни это. Он просил помочь тебе. Я ведь знаю, что ты задумал, но ты ошибаешься. Агенты дали тебе неверное направление. Сейчас мы поедем в пустыню Молчальников и найдём Странника. Веришь?
Солдат кивнул. Главное, найти его, а уж там по обстоятельствам…
- Расскажи мне, что с вами произошло.
Солдат вздохнул и начал излагать по порядку. Провидец слушал внимательно, не перебивал, но о конфликте с уголовниками просил рассказать, не упуская ни одной детали. Он старался увидеть последние события глазами Солдата.
- Что за огонь? - неожиданно прервал его рассказ Провидец.
- Какой огонь? - Солдат удивлённо посмотрел по сторонам.
- Вы увидели пламя, много чёрного дыма. Ты об этом не рассказал, - Провидец, казалось, рассматривает невидимый экран.
- Да. Точно. Был пожар, вроде завод какой-то горел. А какая связь?
- Пока не знаю. Странник смотрел на огонь?
- Вроде смотрел.
- Он словами поразил уголовников?
- Да. Ведь это не гипноз? - Солдату не хотелось верить агентам.
- Нет, не гипноз. Нечто другое. Отнесём это пока в разряд чудес, - Провидец называл чудом то явление, которому современная наука ещё не нашла объяснения по причине недостаточного научного опыта и знаний.
- Тогда что это было?
- Возможно, выброс направленной энергии, - медленно произнёс Провидец.
Он уже не сомневался, что огонь каким-то образом помог проявиться силе.
"Странник нуждается во вдохновении, или импульсе, чтобы открыть себя для этой энергии, - к такому выводу пришёл Провидец. - Но трудно понять явление, которое не имеет аналогов, по крайней мере, в моей практике". И всётаки он понял, что приблизился к разгадке происхождения загадочной силы, которую Странник называет Ветром.
Они доехали до пустыни Молчальников к утру, минуя блокпосты. Провидец внушал солдатам и офицерам, что проезжает высокий военный чин, и те пропускали машину без особых затруднений. Только у последнего заграждения командир очередного блокпоста навязчиво предлагал вызвать сопровождение, доказывая, что нельзя приближаться к закрытой зоне, в которой проводятся боевые операции по ликвидации террористов. Провидцу пришлось "показать" бронетранспортёр, ожидавший их в нескольких десятках метрах. Указывая на каменную глыбу, он мысленно послал командиру очертания боевой машины, смутно представляя, как она выглядит. Командир долго и недоуменно вглядывался в скалу и даже порывался сбегать посмотреть поближе на новое чудо техники. Провидцу стоило больших усилий успокоить рьяного служаку. Офицер обмяк, отдал честь и пожелал счастливого пути.
Провидец вышел из машины, разминая затёкшие мышцы, устало вдохнул сухого воздуха пустыни - давно не приходилось работать так интенсивно. Он вгляделся в горизонт, протянул руку в восточном направлении:
- Странник там. Что-то происходит. Над Городом нависла мгла. Беда. Большая беда над Городом.
- Опасно. Даже очень, - Солдат вымученно улыбнулся.
- Может, вернёмся? - предложил Провидец и пытливо посмотрел на него.
- Нет. Я в порядке. Я не боюсь, просто чувствую впереди опасность.
- Отдохни. Я поведу машину.
Через полтора часа медленной езды Провидец остановил машину.
- Дальше не проехать и мне не пройти. Я буду ждать вас здесь. Уговори Странника вернуться. Я найду способ переправить вас в Город. Пересечёшь холмы и пойдёшь к самой высокой горе, там его и увидишь.
- Провидец, мы выживем? - Солдат видел впереди только смерть, но, узнав о запасном варианте, немного успокоился.
Провидец устало посмотрел на него.
- Неправильная постановка вопроса - неправильный ответ. Иди и уговори его вернуться. Если не сможешь - возвращайся один. Ты понял? Ты это хорошо понял?! - с нажимом, повышая голос, спросил он.
Солдат кивнул и быстрым шагом направился к холмам. Его предательски била дрожь, но он шел, закусив губы. Датчик опасности беспрерывно сигналил, нарастающий страх связывал ноги, ослаблял руки, туманил голову. Солдат собрал всю свою волю в кулак - он перешёл на бег, крик отчаяния рвался из груди, но больше всего ему хотелось спрятаться, зарыться в песок, забиться в щель и зажмурить глаза. Лишь бы не идти вперёд - навстречу смерти.
Глава 33. Тоннель смерти
Слух о приходе чужака быстро распространился по округе, к тоннелю стягивались воины пустыни и адепты других военизированных религиозных орденов. Пришелец сидел на камне. Вокруг него в развалку, вальяжно, полулежали несколько десятков человек, но оружие из рук не выпускали. Странник говорил тихо и ровно, в отличие от других проповедников, мастерски умеющих переходить с гневного крика на шёпот, от проклятий к слезам.
- Братья, приходит время ужаса и страха, время бед и болезней. Время, когда люди теряют небесную защиту и становятся добычей чужого народа, который не знает жалости и сострадания, которому невозможно противостоять. Бросятся взывать к Небу, но оно не услышит, ибо в своё время отказались от Его Голоса. Убивали невинных, проливали кровь, словно воду, предавались всяческому разврату и мерзости. Избрали бога: Деньги; но во время грядущего бедствия этот бог бессилен. Истинного Бога - Создателя жизни - отвергли, слуг его убивали и прогоняли прочь. Правителя, который принёс нам всем надежду, закололи, а завещание его растоптали. И теперь приходит время суда и справедливости, и это время - горе. Но Бог милосерден - покаемся, братья, пока ещё живы, и, может, Он помилует нас, даст защиту и примет в Свою обитель.
Воины слушали молча. Некоторые в знак согласия кивали головами.
- Вижу, знаешь, что говоришь, - обратился к нему старейшина общины, - и сила есть в тебе. Но готов ли ты пройти наше испытание? Сможешь пройти тоннель смерти?
- Зачем испытывать силу другого и подвергать друг друга опасности? - Странник пытался убедить их. - Вы знака ищете? Вы ищете знамения, потому что сердце ваше молчит, глаза ослеплены и поэтому обращаетесь к древним книгам и смотрите чужими глазами.
- Книги древних - это откровение и наставление грядущим поколениям. Разве не так? - возразил ему старейшина.
- Книги древних - это опыт древних, и нам он полезен, не отрицаю. Но разве человек, изучая кулинарные рецепты, насытится? Откровения - это направление, но не конечная цель. Познавайте Бога, будьте искренни и добры, и тогда Он вам откроется, защитит и поведёт за руку. Вы не правильно поняли пророчество о "входе" и "выходе". Вы подвергаете пусть даже мечтателей, возомнивших себя пророками, смертельной опасности. Так нельзя. Правителю на ум не пришла бы такая проверка.
- Вот мы и проверим, водит ли тебя Бог за руку или ты водишь нас за нос. Выживешь - поверим тебе. Умрёшь - помолимся за тебя. Правильно мы поняли пророчество или нет, не суть важно. Тоннель, как и жизнь, полон ловушек: их нельзя устранить, но можно избежать. Ты хорошо говоришь - впечатляет, но можешь ли ты делать больше, чем молоть языком? Мы не верим словам. Повторяю: если ты посланник Всевышнего, с тобой ничего не случится, а если мечтатель, тогда останешься в этом тоннеле. Человек, даже искренне выдающий себя за пророка, но таковым не являющийся, - лжепророк и повинен смерти.
- Кто-нибудь пытался пройти тоннель? - спросил Странник. Он понял, что убедить людей, которые верят только своим знакам и кодам, невозможно.
- После того, как мы объяснили, что это место заминировано, никто и не пытался. Ты сказал, что послан от Правителя - не отказывайся от своих слов. Ты видел наши лица, знаешь место, ты не можешь отсюда уйти, - и старейшина бросил красноречивый взгляд на свой карабин.
У Странника сдавило горло, подступал страх: назад дороги нет.
"Нельзя показать этим людям испуг. Они как хищники - завидят кровь, и их уже не остановить. Почувствуют страх и ринутся в бой. У них один закон - сила. Как мне нужен Ветер, но мой страх мешает ему придти. Как мне нужна Сила!" - взмолился он и стал вспоминать: "Меч истины в моих руках" - мелькнула надежда, прислушался - не тот код. Вдруг Странник вспомнил встречу в пустыне с тремя путниками… и почувствовал дуновение Ветра. "Чужой народ"!
"Надо удержать его, - говорил он себе. - Не убоюсь - и получу защиту". Ветер усилился.
"Пора!" - решил Странник.
- Воины пустыни! - воскликнул он. - Вы взяли на себя полномочия, которых вам не давали, и вы ответите за это. Я не боюсь вас, Сила Его со мной. Ваши ружья бессильны, ваши руки не смогут их удержать. Я пройду тоннель, а после этого вы закопаете оружие глубоко в песок и пойдёте к Отшельнику - человеку мира и добра, и он научит вас истинной праведности. Время оружия проходит, ибо в грядущей войне оно бесполезно, и послужит гибели. Захотите откупиться - но деньги станут как песок в пустыне. Вы думаете, ваша вера спасёт и Бог не оставит вас? Но вы не защитники веры - её минами и растяжками не охраняют. Вы говорите, что истина только у вас? В пустыне она пребывает? Но разве истина - это солончак и колючки, скалы и пески? Не везде ли она, а более всего в наших душах? Вы говорите, что посты и омовения очищают наши души. Но разве может голод и вода омыть сердце? Топ-модели изнуряют себя недоеданием, проститутки отмокают в ваннах и джакузи, но это не прибавляет им праведности. Вы говорите, что здесь в пустыне сталкивались с чудесами? Может быть - не стану спорить. Но что есть чудо? Редкое явление? Вы удостоились находиться в особой зоне, и вы, опираясь на ствол, говорите о своей избранности? Человек, проживший всю жизнь в гроте, привыкший к холодным камням, темноте, вышел на свет и увидел солнце - удивится его чудным свойствам. Но это только вначале, потом он привыкнет, так и вы привыкли к пустыне и её чудесам…
Солдат, увидев Странника в окружении боевиков, несколько секунд судорожно охлопывал себя по груди, плечам, поясу - сработал рефлекс при виде вооружённых людей, но у него с собой не было даже ножа. Он распластался на земле, посмотрел в небо. Может, ещё есть надежда, снова случится чудо, и они выйдут живыми из этой передряги. Он встал, медленно спустился с холма и, как только вышел на открытую местность, сразу попал под прицел боевиков.
- Я пустой! Не надо нервничать! - выкрикнул он. - Я пришёл к своему другу.
К нему подскочили двое, один приставил автомат к виску, другой больно ткнул дулом между лопаток.
- Это мой товарищ. Уберите оружие! - потребовал Странник. Старейшина кивнул, и конвоиры опустили оружие.
Солдат крепко обнял Странника и прошептал ему на ухо:
- Уходим, и побыстрей. Провидец ждёт нас в двух часах ходьбы отсюда.
- Нет, друг, я не могу уйти. Я должен пройти через тоннель, - и он указал на зияющий темнотой вход.
Солдат заглянул в чёрные коридоры и ужаснулся, нескрываемый страх отразился на его лице.
- Это тоннель смерти. Он заминирован, напичкан ловушками. Они ведь не дадут миноискатель? Да и вряд ли он поможет. Это сыны пустыни, сейчас с ними перемирие, они потребовали этот тоннель в обмен на прекращение терактов. Может, нас отпустят? Пошли отсюда! - взмолился Солдат.
- Почему не хочешь пойти со мной? Ведь ты сам миноискатель. Твои способности предназначены именно для этого. Мы пойдём вместе, след в след, - уговаривал его Странник, но уже видел - Солдат находится в плену страха, не уверен в своих силах, а значит, сломлен и проиграет.