- Более чем, - поддакнул ёшкин жук.
Старлей опять промолчал.
- Дело в том, что нигде во вселенной не придают столько значения языкам, словарям, переводчикам и так далее, всей этой абсолютно надуманной и нежизнеспособной шелухе, - сообщила ротмистру Медуза.
Ёшкин жук подтвердил слова подруги:
- Нигде во вселенной не выделяют столько сил и средств, чтобы преднамеренно создать разногласия. А ваше вавилонское столпотворение - это вообще отдельная песня. И ведь кому-то это надо. Интересно, кому?
Ёшкин жук сделал паузу, Горгонер подхватила:
- Поначалу меня это даже умиляло. Столько восторга: инопланетянка умеет разговаривать без акцента на любом языке Земли. А сейчас - раздражает…
И вот тут прорвало Старлея:
- Хватит трепаться! Не о том говорим. Надо выяснить, что припасено ротмистром для оплаты труда наемников.
- Верно, - смутилась Горгонер.
- Более чем, - попытался покраснеть ёшкин жук, но у него ничего не получилось. Термоупорный бронехитин, обладающий способностью к мимикрии, почему-то засбоил.
- Если нет возражений, я задам ротмистру пару вопросов? - Старлей обвел взглядом присутствующих.
- Да, конечно.
- Задавай, кусок белковой формы жизни, презренная низшая плоть.
- Спасибо, - проскрежетал зубами Василий. - Итак, ротмистр, наколоты ли у вас на груди профили трех мужиков? И чем вы намерены расплачиваться с алиенсами?
Первый вопрос респондент проигнорировал, зато по поводу второго выразился весьма лаконично.
- Е-четырнадцать-двадцать восемь, - сказал Чача.
Горгонер в немом крике зажала щупальцами ротовое отверстие.
У ёшкина жука одновременно подогнулись все лапы.
Джентльмен криво усмехнулся. Или это у него свело челюсть?
И только Старлей так и не понял, как ему надо реагировать.
Все слабей и глуше с каждым часом
сердце беспокойное мое.
Воронье спускается за мясом,
над полями кружит воронье.
Эту старлейскую народную песню не принято орать. Ее принято шептать. А лучше - тихонечко думать. Точнее - не думать, ибо мысли пачкают мозги, а знать, что она где-то, на самом краю подсознания, есть.
Старлей шептал. А вот захотелось! Натягивая оптоволоконную тетиву на лук из рессоры (ёшкин жук согнул рессору), Василий пел о нелегкой доле бойца ВКС, призвание которого - отдать свою жизнь, а если надо - и жизнь товарищей за мирное небо над головами детишек и стариков, проституток и работяг, тратящих куцые авансы на разбавленное пиво и пересоленную воблу.
стукнет ком земли о крышку гроба
зайчики рассыплются в пыли
чавкнет ненасытная утроба
нашей кровью вспоенной земли
Душа болит? Зудит, будто вот-вот из тебя выйдет вся дрянь, выльется потоком убийственного жара, направленного в ростовую мишень, а лучше - в сердце врага? Не противься, отдайся боли, помоги себе. Загадочную субстанцию надо лечить. Регулярно. По возможности эффективно. Телу разрешается сдохнуть в придорожной пыли, упокоиться в канаве, возлечь под каток асфальтоукладчика. Не страшно. Собрать из эфира новое, сдавить осколки мира в целое, наполнить сжиженными газами, а то и подлатать старую плоть - легко и просто. Если умеешь. Старлей умеет. Хуже, если черви небытия вгрызутся в похороненную душу, раздерганную обстоятельствами на миллиарды лоскутов. Вот тут сложнее. То есть вообще никак.
получили все, что мы хотели
не сложилось - значит, не склалось
над кустом календул вьются шмели
колоска горчит сухая ость
Лук получился удивительно грозный, но слишком тяжелый, с таким не побегаешь, да и не надо. Главное, чтоб стрелял далеко. Чтоб от куста сирени, за которым спрятались ёшкин жук и Старлей, долетела стрела до плаца, что в центре концлагеря.
Зачем?
Так надо.
через поле тянется дорога
так струна заходит на струну
так дочурка князя, недотрога,
плачет под тоскливую зурну
Старлей никогда не общался с княжескими дочерями. Не доводилось почему-то. Но от заявленного в песне плача парня трясло, особенно в коленках. Недотрога, ёлы. При нашей жизни… Это, знаете, уметь надо, ага.
тучи, тучки, слышите? как слышно
как изнанка неба - не рябит?
а над кладбищем, светло и пышно,
тополиный пух летит, летит…
Взвизгнула тетива. Взмыла в ночное небо ржавая метровая шпилька с примотанной к ней пивной бутылкой. Заунывная музыка губных гармошек сменилась тревожным надрывом сирен. Освещенный по периметру концлагерь вспыхнул сотнями прожекторов. Ткнулись столбы света в отроги гор - светлые пятна зашарили судорожно, с надеждой выявить, разыскать.
- Раз! - уже не таясь, сказал Старлей.
- Два! - встал в полный рост ёшкин жук.
- Три! - выпятила грудь Медуза Горгонер.
- Четыре! - перебежками ускорился Джентльмен.
- Пять, - буднично подытожил ротмистр Чача. - Пять. И шабаш. Поиграли и хватит.
Сирены продолжали завывать, прожектора освещали скалы, но диверсанты знали: это суета есть признак агонии, ничего уже не изменить.
Революция началась.
- А что у тебя есть? - спросил Старлей у жука. - Еще?
- А что надо? - вопросом на вопрос ответил жук.
- Не знаю. Мало ли. Вдруг что-то срочно понадобится? Кто ж знал, что у тебя с собой целый склад всякого хлама? У меня, например, метровой шпильки и оптоволокна не оказалось. У Медузы тоже. А у тебя еще и рессора обнаружилась в полости тела, под хитином. Хорошая такая полость, вместительная. А еще я видел там отличный новенький бронежилет.
- Это хорошо, белковый, что у тебя зрение хорошее.
- Хм, я всегда мечтал о новеньком бронежилете…
- Мечтать не вредно. - Намек ёшкина жука был не менее прозрачен, чем просьба Старлея.
- Это уж точно. - Клянчить не в привычках воинов ВКС.
Вот так, за приятной беседой, революционеры и подошли к высокому бетонному забору, оплетенному колючей проволокой. По периметру забора на металлических штырях висели жестяные светильники, лампы в них либо отсутствовали, либо давно перегорели. Сирена выла еще противней, чем пару минут назад. Старлей ненавидел этот звук.
- Действовать надо быстро, - сказал ёшкин жук, будто Старлей не знал, что и как ему делать. - Скоро тушканчеги налетят со всех сторон. Минут пять есть, не больше.
- Я в курсе.
- Вот и замечательно. Я на всякий случай. А то от вас, белковых, всего можно ожидать. Ладно, ныряй в меня, туда, ага, поближе к новенькому бронежилету, я сейчас через защиту полезу.
- Дык, это… я думал, ты меня съешь… - замялся Старлей.
- Правильно думал. Что, конечно, очень странно. От вас, белковых, ничего разумного ждать не приходится.
- Ты что, меня брюхом жрать собираешься? Той полостью, что вроде хранилища в животе?
- А есть другие варианты? Чем я хуже моих собратьев, ёшкиных жуков? - в который раз вопросом на вопрос ответил инопланетянин.
- И то верно, - согласился Василий. - Смотри, не подавись, пришелец, я готов.
Он крепко-крепко закрыл глаза, глубоко вздохнул, присел и обхватил колени руками. Это был мужественный поступок - молча, не оказывая сопротивления, отдаться во власть шестилапого инопланетянина. Василий гордился собой. Правда, в последний момент он почему-то решил подсмотреть - и, увидев разинутый слизистый зев, оснащенный рядами желтоватых клыков, заорал что было мочи. Брюхо захлопнулось. Старлей оказался в темноте и в тесноте. Он чувствовал себя обиженным. Таки его, царя природы, проглотили в один присест, не подавились.
Не обращая внимания на рефлексии Старлея, жук, переваливаясь с боку на бок, отправился к стене (метр толщины). Стена выглядела как бетонная, но на самом деле таковой не являлась.
- Не забудь противогаз нацепить. На вас, белковых, Е-1428 влияет очень сильно, - смачно отрыгнул ёшкин жук.
В брюхе отрыжка прозвучала особенно звучно. Старлей едва не оглох. Наконец зажглось освещение внутренностей насекомого. Складочки и мелкие полости пришельца были оснащены голубоватыми мелкими диодами, гроздьями произрастающими то тут, то там. В его обильной утробе чего только не было. Прежде всего, в ней не было чистого воздуха и достойного кондиционера. Зато помимо бронежилета и шлем-маски с хоботом и подсумком Старлей нашел штук десять букварей, два отбойных молотка, один кухонный столик, пулемет максим и еще много всякого хлама вроде стреляных гильз, людских черепов и пустых бутылок из-под рома.
Василий натянул противогаз, взобрался с ногами на столик и, листая букварь, принялся ждать.
Путешествие через бетон, который только с виду напоминал бетон, заняло от силы минуту. Хитиновое чрево ёшкина жука распахнулось, Старлей вывалился наружу. На лицо ему упал букварь, на ноги - стол. Хорошо хоть, увернулся от пулемета. Инсектоид и не заметил, что сбросил балласта больше, чем следовало. Он осторожно двигался к центру лагеря - на полусогнутых лапах, антенны сложены, на фасетках матовые фильтры, дабы не выдать себя пристальным взглядом. Тушканчеги не умеют видеть в искривленном пространстве, но на взгляды реагируют однозначно.
Надо было бронежилет взять, подумал Старлей. На память. И расстроился, что не сообразил сразу. Пригнувшись, он побежал вслед за жуком. Он садился за литыми урнами, воняющими окурками, и прятался в тени стендов наглядной агитации, вмурованных в асфальт. Подсумок противогаза бился о его бедро, гофрированный хобот швыряло из стороны в сторону. Метров двести Ваське пришлось одолеть, читая всякую чепуху вроде: "Сделал дело - выпей смело!" и "На свободу - с чистой кармой!" А вот дальше укрыться было негде. Старлей распластался у бордюра, чуток прополз, максимально вжимаясь в асфальт и рискуя повредить шлем-маску. Но бордюр закончился, Старлей на сантиметр, не больше, приподнял голову и увидел, что…
…на плацу творился полнейший беспредел!
Вертухаи и пленники водили хоровод вокруг ржавой метровой шпильки и разбитой пивной бутылки. Собственно, тушканчегов и их подопечных было не так уж и много: пять плюс пять. Хоровод получился куцый, масштабности мероприятию явно не хватало. Старлей тихонечко хмыкнул, уж больное забавное зрелище.
- Чего веселишься? - прозвучал из пустоты голос жука.
Насекомое ушло в искривленное пространство, откуда и подавало признаки жизни.
- Не обращай, - отмахнулся Старлей, рискуя выдать свое присутствие.
- Если б не противогаз, с тобой бы то же самое было. Глюки, маразм и прогрессирующий пацифизм. Стопроцентное привыкание с первого раза. Все они, те, кто нынче на плацу из себя детишек корчат, конкретно подсели на Е-1428. Система, фак ее личинку. Чуть куда, ломка такая, что мама не горюй.
- Достали вы меня своим Е-1428! - в сердцах выкрикнул Старлей. - Что это вообще?
- Как? Ты не в курсе? - удивился голос.
Васька сел на бордюр, шершавый и холодный, выбеленный известью.
- Представь себе!
- Я, конечно, знал, что вы, белковые, тупые. Но не настолько же! Е-1428 есть убойная смесь серотонина, опиатов и эндорфинов, иначе именуемая как "наркотик удовольствия". Местный аналог разработал ротмистр Чача. Вообще во вселенной есть множество названий этому веществу, но суть-то не меняется. Жесткая штука. Жестокая. Но забористая! Ух, какая забористая! - В голосе жука появились странные нотки, эдакая несообразная обстановке веселость.
- А ты откуда знаешь, что забористая? - потряс резиновым хоботом Старлей.
- У меня нет противогаза. Только у тебя. И сейчас я под изрядным кайфом. И ради любви к Медузе изо всех сил сдерживаюсь, чтоб не откусить тебе голову и не присоединиться к хороводу.
- Э-э… - Старлею вдруг стало интересно, ухудшились ли скоростные характеристики жука из-за наркотического опьянения и получится ли у него, Старлея, незаметно улизнуть?
Голос продолжил:
- Поэтому давай по делу, пока я себя контролирую. Я хоть и существо высшего порядка, но далек от совершенства. Могу и сорваться.
Старлей кивнул, хобот взвился и опал на камуфлированную грудь:
- Я "за". С чего начнем? Что делать будем?
- Да ничего такого. Отдели семена от плевел. Плевела отведи во-он к той стенке и расстреляй из пулемета. У тушканчегов под Е-1428 защита вообще не работает, так что завалишь ты их, не особо-то и напрягаясь.
Старлей обвязался лентами (каждая на две с половиной сотни патронов), схватил пулемет за станок и покатил. Тяжело! Голова Старлея вспотела в противогазе. Все-таки шестьдесят четыре кило, произведенных фирмой "Виккерс" то ли в конце девятнадцатого, то ли в начале двадцатого века, Млечный Путь, планета Земля. Металлические колесики задорно звякали по асфальту, на щите болтался рваный чехол.
Если верить жуку, прятаться бессмысленно, противник беззащитен. С другой стороны, сам инсектоид пребывает в искривленном пространстве - наверное, это что-то значит, чего-то жук боится…
Но, на удивление Старлея, пришелец не обманул, все сбылось, как он обещал. Кризорги при виде вооруженного землянина улыбались и закручивали хвосты бубликами. Умирая под дождем пуль, они выглядели довольными жизнью, а заодно и смертью. Старлей даже позавидовал им и всерьез подумал снять противогаз.
В чувство парня привел окрик ёшкина жука:
- Чего копаешься? Скоро прилетят ушастые с соседней базы, тут всего-то километров сто. Обеззаразят территорию от паров наркотика и впендюрят нам по самую акварель. Мало не покажется. Давай грузи добычу на борт!
Под добычей следовало понимать пятерых узников, освобожденных от присмотра вертухаев, суточного довольствия и веры в светлое будущее. Узники на свободу не спешили, пришлось пригрозить им пулеметом.
Гипернасекомое, внезапно возникшее из пустоты, фурора не произвело. Бывшие революционеры, нынешние наркоманы вяло реагировали на окружающую обстановку. Сцепив щупальца-руки-корни, они подразумевали этим какую-то особую сплоченность, усугубляемую хороводом вокруг Старлея.
Ёшкин жук, как показалось Ваське, протяжно, с надрывом вздохнул. Он подогнул лапы и перенес вес многотонного тела на нижние сегменты. Короче говоря, закрепился вертикально. И приветливо распахнул свое черное бронированное брюхо.
- Первый пошел! - Старлей внимательней пригляделся к личному составу будущего воинства. Так-с, что имеем, а?
Имеем нечто, напоминающее сатира из книжки о Древней Греции.
- Второй пошел!
Существо в черной сутане, мордахи не видно, пальцев на каждой руке шесть штук, в пальцах четки, величаво вошло в ёшкина жука.
- Третий, четвертый, вперед!
Земноводное, от которого исходили волны тепла, и древовидная тварь, похожая одновременно на молоденький дуб и кедровую шишку, пританцовывая, заняли свои посадочные места.
- Пятый!
Больше всего в компании инопланетян Старлею глянулся сапиенс в очках. Очки у него были выдающиеся - с полосатой оправой, перетянутой синей изолентой, и толстыми, просто неприлично толстенными стеклами. Именно эта особь казалась Василию странно знакомой… Стоп! Отставить сопли в шоколаде! Формальности в сторону, наладить контакт еще успеем. Сейчас надобно как можно скорей покинуть территорию концлагеря и умотать подальше. Да и жрать хочется… Старлей подумал о знаменитой тушенке тушканчегов. Жаль, нет времени совершить налет на продовольственный склад.
Брюхо захлопнулось, диоды зажглись.
- Господа, рад приветствовать вас на борту нашего транспортного средства. Ремни пристегивать не надо, курить можно. Подробнее условия нашего дальнейшего сосуществования мы обсудим в более спокойном месте.
Когда сатира колбасит от ломки - это мерзко.
Когда ломает земноводное - забавно.
Когда человек блюет кровью и спермой - это напрягает.
От погони беглецы спрятались в просторной пещере, словно специально для подобных целей созданной матушкой-природой. С воздуха группу не засечь, а по скалам тушканчеги, зная их любовь к пешим прогулкам, бродить не будут. Не в привычках кризоргов заглядывать в каждую щель, способную оказать приют революционерам.
Старлей, обхватив колени руками, сидел у костра и наблюдал, как ротмистр Чача с помощью мензурки отмеряет дозы страждущим. К этому вопросу Чача подошел творчески. Сначала он прикинул на глаз, кто из инопланетян сколько весит и какого роста, потом составил таблицу, в которой учел коэффициенты расовой принадлежности, и, поминутно слюнявя карандаш, записал данные в аккуратно разграфленные столбцы и строки. Под это дело Чача завел специальную тетрадку в клеточку, с красными полями и обернутую прозрачной клеенкой. На обложке было напечатано:
ТЕТРАДЬ
ученика______класса
_______школы №___
___________________
Чача чуток подумал, воткнув карандаш чуть ли не в гланды, а затем резко, будто принял важное решение, зачеркнул и исправил "ТЕТРАДЬ" на "Полевой дневник наблюдений и учета расхода секретного вещества", "ученика" изменил на "ротмистра". И вписал слово "высшего" перед "класса", чему несказанно обрадовался. "Школы №" он с ненавистью измарал до невозможности прочтения. Над последней графой ротмистр задумался, пожал плечами и добавил: "Чачи Блиннолицего".
- Важно, чтоб их организмы нормально функционировали. Но при этом не позволить эйфории затуманить их разумы, - пояснил он Старлею, хотя тот ничего не спрашивал.
Вот тебе и наркотик удовольствия, подумал Старлей. Нах такое счастье нужно? Он знал, что козлоногого дурачка со свирелью в лапах зовут Марсий, и тот действительно настоящий сатир и бабник. Медуза Горгонер уже испытала его сексуальные домогательства. Странно, но она категорически отказала рогатому сластолюбцу.
Земноводное представилось Саламандром и при всем отсутствии видимых половых признаков оказалось самцом. По крайней мере, таковым оно себя считало, потому что было весьма теплокровным, а то и очень зажигательным в определенных условиях. Как сказал Джентльмен, именно салемы подарили ВКС методику энергетических выплесков на расстояние прицельной дальности. Дамы этой расы в плане интеллекта мало отличались от обычных земных ящериц.
Дерево откликалось на имя Лешак, в разговоры не вступало, вообще было мрачным и недовольным свободой. Лешаку неплохо жилось в концлагере, значительно лучше, чем на родной планете, где приходилось постоянно сражаться за почву и минеральные удобрения. Тушканчеги на удобрения не скупились. И если почвы вокруг предостаточно, то нитраты еще поискать надо. У Старлея есть нитраты? Нет? Ну дык…
Человека звали Игрек, он постоянно хихикал и протирал линзы очков. Штатский, что с него взять?