- Превосходно! Больше он никому не будет досаждать своим хныканьем. - Прорычал великан, и это было его надгробным словом. - Теперь дело за вашим превосходительством, многоуважаемый сеньор Жоан Смельчак.
И, соблюдая разные предосторожности, чтобы, не дай бог, не раздавить его раньше времени, великан развязал волос и посадил Жоана Смельчака на ладонь, иронически разглядывая его в монокль.
"Почему этот тип носит монокль? - мелькнуло и голове у Жоана и внезапно у него созрел план побега, пока еще неясный, не продуманный до конца. - Да! Надо бежать! Почему бы мне не рискнуть?"
И он рискнул. Воспользовавшись моментом, когда чудовище приблизило к нему свою мясистую морду, Жоан Смельчак неожиданным ударом вышиб монокль из глаза и швырнул его на каменные плиты, а затем перепрыгивая с легкостью акробата с ладони на пиджак, с пиджака на брюки, с брюк на сапоги, соскользнул на пол… И вырвался из когтей великана, а тот, двигаясь на ощупь, точно слепой, изрыгал проклятье за проклятьем:
- Негодяй! Сын негодяя! Внук негодяя! Жоан Смельчак тоже в долгу не оставался, потешаясь над великаном:
- Хоть ты гигант, а слеп, как крот! Подайте, Христа ради, бедному калеке на пропитание!
Эти насмешки распалили незадачливого мстителя, и, свирепея, он беспомощно метался из угла в угол.
- Ты думаешь, что от меня сумеешь удрать? Ошибаешься. Месть слепа. Стоит мне прикоснуться к тебе этими пальчиками, а каждый пальчик гиганта достигал, по крайней мере, полутора метров, и ты превратишься в очаровательного рака, в синего рака. Понятно? Но Жоана Смельчака не испугали его угрозы. Юркий и подвижный, он ловко увертывался от великана, кружил, петляя между его ногами, словно играл в пятнашки или прятки.
- Уф! И к чему я так разволновался? спохватился великан и, тяжело отдуваясь, в изнеможении опустился на пол. Хочешь ты этого или не хочешь, а все равно скоро станешь у меня как шелковый. От силы через пять минут ты будешь дрожать от страха… Какой позор! Жоан Смельчак в когтях страха. И, приплясывая от восторга, великан оглушительно расхохотался.
- Знаешь, почему я так говорю, детка? И, с радостью отчеканивая свои слона, пояснил: - Потому что ты дышишь Жоаном Трусом, ясно тебе? Жоаном Трусом… - И он добавил: - Ты видел, - я превратил его в воздух. Из волос получил кислород, из глаз азот, из рук водяной пар, из зубов углекислоту… И вот Жоан Трус, частицы которого рассеяны в воздухе, постепенно входит в тебя. Смотри, сейчас ты вдыхаешь то, во что превратилась его нога. А теперь его рука. Плохо твое дело, глупец! Ты погиб. Вскоре ты на коленях будешь просить у меня прощения… Да, прощения, слышишь? За что, говоришь? Да хотя бы за то, что ты существуешь… Откуда мне знать? Ну и поиздеваюсь же я над тобой!
Внимая этим откровениям, Жоан Смельчак, чтобы унять тревожный озноб, пробиравший его до костей, решил дать бой великану, и сказал самому себе: "Или через две минуты я убегу, или мне конец!"
А великану он ответил, сохраняя обычную ясность ума и способность к логическим рассуждениям:
- Ты забыл одно обстоятельство… Ведь и вдыхаешь тот же ВОЗДУХ, ЧТО И Я. И, следовательно, подвергаешься той же опасности.
Да разве ты не видишь, дурень ты эдакий, во сколько раз я больше тебя? - возликовал великан мститель, самодовольно поглаживая свои огромные ляжки и радуясь тому, что занимает на земле столько места. - Чтобы отравиться страхом, мне нужно вдыхать Жоана Труса, по крайней мере, двадцать МИНУТ. А уже через пять минут, когда ты станешь звать мамочку, я настежь распахну окно, воздух очистится и все… Тебе понятно?
Воцарилось короткое молчание, и Жоан Смельчак, с трудом сдерживая беспокойство, бросил взгляд на окно, которое прорезано было в стене на высоте пяти или шести метров от пола. О, если бы он мог до него добраться! Выбить стекло! Но чем? Ни один предмет не подходил для этой цели, разве что булавка, длиной в полметра и весом в килограмм. Но и стекло здесь, должно быть, не простое, а волшебное, небьющееся.
- Осталось только две минуты! - предупредил великан.
"Нет, ничего, видно, не поделаешь! - приуныл бедняга Жоан, посмеиваясь над собой, чтобы поддержать бодрость духа. - Что ж, придется мне, наверное, стать раком, жениться на сеньоре рачихе и обзавестись дюжиной премилых рачат… Но хуже всего не это. Хуже всего, что я перед этим отпраздную труса. Ну и ну, хорош тогда я буду, нечего сказать. Какой позор! Какое отвратительное…"
Внезапно он осекся. И, побледнев от мрачного предчувствия, коснулся рукой волос: да, с волосами творилось что–то неладное. И- о, ярость! о, бешенство! о, собачья доля! - с отчаянием он убедился, что волосы поднимаются вверх. Медленно–медленно… Но неумолимо.
- Осталось полторы минуты, - проревело чудовище. Волосы у Жоана встали дыбом. "А я–то издевался над беднягой Жоаном Трусом, - с искренней жалостью подумал он. - Кто бы мог подумать, что и меня ждет та же участь, что и мои волосы встанут дыбом. По крайней мере, пусть зубы не щелкают, как кастаньеты". Но, увы… И эта беда его не миновала, к величайшей радости великана.
- Ба! Гляди–ка! Гляди! Твои зубки выплясывают трусливую сарабанду, - завопил он в восторге. - До чего же приятная мелодия. Так и подмывает пуститься в пляс. - И любитель танцев стал вальсировать сам с собой, хлопая себя по ляжкам и неуклюже вскидывая ноги. Между тем несчастный Жоан Почти Трус мало–помалу превращался в Жоана Труса. Глаза его округлились от страха, и тоскливый ужас подполз к его сердцу. Скоро, совсем скоро он на коленях будет просить пощады… Какой позор!
- Осталось всего двадцать секунд! - объявил великан, свирепо и радостно потирая руки. - Только двадцать секунд! Но тут произошло нечто невероятное. Жоан Почти Трус вдруг не выдержал. С молящими руками и глазами, готовыми выскочить из орбит, он, отбивая зубами барабанную дробь, испустил долгий и отчаянный вопль, и, уж не знаю какими волшебными путями, его тревожный и далекий призыв дошел до автора- и моя рука тут же запечатлела на бумаге этот сигнал бедствия:
- Помогите мне! На помощь! Сеньор Жозе Гомес Феррейра, спасите меня! Спасите меня, сеньор Жозе Гомес Феррейра! На помощь!
Итак, я, Жозе Гомес Феррейра, родившийся в городе Порто на улице Муз лиценциат прав Лиссабонского университета, поэт, бывший консул, бывший статист кино и т. д. и т. п., должен с грустью отметить, что считаю Жоана Смельчака побежденным с того момента, когда великан с моноклем применил запрещенный прием и рассеял Жоана Труса в воздухе (в том воздухе, скажу в скобках, которым мы дышим издавна, хотя, быть может, яд содержится в нем в меньших дозах). И верный своему долгу беспристрастного летописца, я готов был признать поражение Жоана Смельчака, хотя сердце у меня обливалось кровью, но внезапно и в весьма драматической форме он воззвал ко мне, и его трепещущие руки протянулись к моей чернильнице… Неожиданный призыв о помощи- клянусь, он не входил в мои расчеты - донесся из глубин подсознания; ведь создал я Жоана Смельчака, желая наделить его самым благородным свойством, каким только может гордиться человек, - мужеством! истинным мужеством! бесстрашным сердцем!
Почему бы не признаться, что этот призыв взволновал и растрогал меня до слез?
И я без промедления вступил в битву с Тайными Силами, которые ополчились на Жоана Смельчака, стремясь его унизить. Нет, мои дорогие, на синего рака я согласия не дам. Никоим образом! Я уступчив, я добр, но на это я не согласен!.. Давайте, по крайней мере, обсудим сложившуюся обстановку. И мы стали ее обсуждать. Демократически. Долго (хотя каким–то чудом все это обсуждение вместилось в ничтожную долю секунды). И пришли к единственно возможному выводу (на иные меры я, конечно, никогда бы не согласился): Жоана надо спасти.
И мне осталось лишь придумать любой, пусть самый нелепый способ вызволить героя из зала с глухим окном и стальной дверью.
Что ж, приступим к делу! Простите за отступление, и вернемся к нашему рассказу.
Произошло и в самом деле нечто невероятное. Внезапно Жоану бросились в глаза два малюсеньких желтых пятнышка на одной из стен. Две кнопки? Возможно! Но он в этом и не пытался убедиться. Собрав последние силы, он нажал на эти кнопки без всякой уверенности в успехе, но смутная надежда все же теплилась в его сердце.
И, как мы предвидели, случилось нечто неожиданное. В мраморной стене открылась щель, и Жоан Смельчак выскочил через нее в тот миг, когда великан уже объявил себя победителем: - Готово. Ты…
И тут щель закрылась, и очутившийся в ловушке гигант яростно завопил: - Проклятый! Ты нажал на волшебные кнопки, и теперь я не смогу открыть ни двери, ни окна! Ах, будь моя воля, я бы сварил тебя в котле с кипящим маслом. И вырвал бы тебе глаза, чтобы мои детишки играли ими в камушки! Я бы содрал с тебя живьем кожу и сшил из нее себе перчатки! А из твоих волос сделал бы зубную щетку.
- Как бы не так! - возразил ому Жоан. - Не пройдет и получаса, и я всласть посмеюсь над тобой. Каково будет, когда ты на коленях станешь просить у меня прощения! Какой стыд- великантрусишка! Великан с шевелюрой дыбом!
Чудовище не отвечало; в слепой ярости оно таранило ногами дверь, а Жоан Смельчак, растянувшись на полу, терпеливо ожидал, когда начнется спектакль, в котором главную роль сыграет великан с душой Жоана Труса. Но, не прошло и десяти минут, как мститель с разбитым моноклем, наглотавшись трусливого воздуха, с жалобным ревом изверг из своей утробы слезные мольбы:
- Не обижай меня!.. Я боюсь… Не бейте меня!.. О, мама, родная мама, спрячь меня в своих юбках.
Но, наученный горьким опытом, Жоан Смельчак, опасаясь неожиданного подвоха или коварной ловушки, счел за благо не торопиться. Он выждал еще несколько минут, а затем нажал кнопку- и дверь растворилась.
Бедный великан! Стоя на коленях, съежившись в комок, он молил о пощаде. Руки его дрожали, зубы стучали, точно горох в погремушке, поджилки тряслись, волосы встали дыбом, как будто по ним прошел электрический ток… Из слепого глаза капали слезы.
- Не убивай меня! Спрячь меня от буки, - молил несчастный, и голос его рокотал, как далекий гром.
- Не бойся, я тебя не трону, - успокоил его размягченный Жоан Смельчак. - Говоря откровенно, ты внушаешь мне только жалость и омерзение. Вот тебе, дурак!
Жоан лягнул незадачливого великана и выбрался из ловушки, радуясь, что не поддался чувству мести.
Глава 13
МИР БАСЕН
Заблудившись на ночных тропинках, сонный и усталый, Жоан Смельчак забрался в первую попавшуюся пещеру и тотчас же заснул, как сурок. На рассвете его пробрала дрожь, но не от холода. По всему его телу ползали муравьи, и только чудом он не раздавил их спросонья. Между тем, сотрясая всю пещеру, чей–то хриплый и надсадный бас возгласил:
- Не шевелись! Мы отступаем в полном порядке… Осторожно, не задень нас!
Жоан Смельчак притерпелся к миру волшебных абсурдов, таких же, впрочем, скучных, как и заурядные слезоглотовские нелепицы. Поэтому он ничуть не удивился и готов был даже выразить признательность муравьям - ведь они не съели его заживо, а только попросили не наступать им на мозоли.
- Ни с места! - раздался тот же голос. - Остался только один батальон.
Пока муравьи по двое отходили на исходные позиции, Жоан Смельчак, лежа в пещере, всматривался в полумрак в поисках командира–оратора. И он, наконец разглядел его. Черный муравьище стоял поодаль, перед крохотным микрофоном, и голос его разносился из громкоговорителя.
- Что с тобой? - сказал он, заметив, что юноша чуть сдвинулся с места. - Кто–нибудь из моих солдат тебя потревожил?
- Нет, напротив, твои солдаты очень деликатные. Только они щекочут меня своими сапогами.
И муравьиный вождь и Жоан весело рассмеялись. Но едва замер этот смех, как Жоан сообразил, что с его стороны было бы бестактностью, если бы он не выразил легкое удивление. И он сделал большие глаза:
- Признаться, мне никогда не приходило в голову, что муравьи умеют говорить, а уж тем более перед микрофоном!
- Вот так так! Разве ты не знаешь, что все животные в старину говорили?
- Так это и старину. Но теперь…
- Теперь и правда большинство зверей онемело, подтвердил муравей–оратор. И это не удивительно! Вы, люди, наболтали столько глупостей, столько вздора, что к один прекрасный день животные, не желая с вами связываться, объявили всеобщую забастовку, забастовку молчания, и она длится но сей день… Штрейкбрехерами оказались лишь попугаи и кое–какие птицы низшего разряда…
- Это уж как водится. Ни одна забастовка по бывает без "желтых", ввернул Жоан Смельчак: не мог же он в этом случае промолчать. Но муравей с живостью перебил его:
- У нас их называют не "желтые", а "зеленые" или "черные".
- Ах, так?! - И чтобы поддержать разговор, спросил: - Но ведь вы не "зеленые", не правда ли?
- Мы?! Это мы–то "зеленые"? - Муравей далее закашлялся от негодования. - Да что ты! Никоим образом. Я вижу, ты и понятия не имеешь, как и при каких обстоятельствах животные объявили забастовку молчания… Тебе, видимо, неизвестно, что одновременно они учредили в одном труднодоступном местечке музей Живой Басни, где звери могли бы, как и встарь, судачить о Золотом веке…
- И я очутился в этом таинственном музее?
- Ну да… Ты случайно обнаружил тайный вход в мир Басен, мир, который прославили великие летописцы Эзоп, Федр и Лафонтен.
- Любопытно! - проговорил Жоан Смельчак. Его и в самом деле заинтересовали эти сообщения. - Ну, а как у вас обстоит дело с моралью? Я имею в виду мораль басен.
Муравей ответил не сразу. Взвешивая каждое слово, он сказал:
- Видишь ли… Наши обычаи постепенно изменялись…
- Я уже это заметил. Вы поразительно цивилизовались. У вас есть даже микрофоны.
- Ну, если судить об успехах цивилизации по разным машинам и приборам, то мы далеко ушли, и всего, что у нас есть, ты еще не видел, - похвастался муравей. - Ты даже не представляешь себе, какими теперь стали наши муравейники. Электричество у нас есть, лифты есть, и радар, и грузовики, на которых разную снедь доставляют в центральный амбар, и противогазы для защиты от ДДТ, и так далее и тому подобное. За неизбежной даже в самых оживленных диалогах паузой последовали дальнейшие разъяснения. И казалось, будто муравей цитирует школьный учебник.
- Да… Вот так… Здесь, как и во всяком обществе… Понятно? Так… Животные подразделяются… Вот именно, подразделяются. Видишь ли… Они подразделяются на две группы: на тех, кто упорствует… да, да, на тех, кто слепо почитает отжившие понятия… И на создателей новых иллюзий. Вот так. Не знаю, понял ли ты?.. Я говорю о творцах новых иллюзий. Тут он глубоко вздохнул, переменил позу и изрек:
- Мы, как ты уже мог убедиться, относимся ко второй группе. Жоан Смельчак мгновенно задал нескромный вопрос:
- А стрекозы? Как же вы теперь отваживаете этих лентяек, когда они клянчат у вас еду?
- Отравляете их поплясать, как и прежде? Муравей почесал лапкой затылок:
- Знаешь ли… Ты имеешь в виду классическую концовку басни: "Ты все пела, это дело! Так пойди же попляши", - не так ли?
Жоан кивнул головой, и его собеседник с наслаждением пустился в дальнейшие разъяснения:
- Не скрою от тебя, что в последние десятилетия у нас многие выступления проходили под лозунгами: "Дадим пищу стрекозам!" и "Долой Лафонтена!" Эти сомнения нарушили вековой покой наших муравейников… И то тут, то там агитаторы стали присочинять ложные концовки к знаменитой басне в угоду альтруистической политике новых классов, падких на стрекозиную конкретную музыку. К несчастью, все попытки поддержать силы этих бедных поэтов–музыкантов нашей муравьиной пищей кончались катастрофой, что вызвало разочарование у самых закоренелых идеалистов. Вскоре мы убедились, что стрекозы не едят припасов, хранящихся на наших складах (оно и понятно - нам и стрекозам нужна разная пища). Стрекозы от наших яств умирали, одни танцуя, другие с песней на устах, и погибали они очень красиво; кстати, именно стрекозы сочинили легенду, будто корм у них чисто метафизический и что они легко насыщаются запахом трав и солнечным светом. Ты только вообрази себе, солнечным светом! Одним словом… постепенно мы начали…
Он смутился и замолчал. Но, встретив вопросительный взгляд Жоана Смельчака, откровенно признался:
- Постепенно мы начали их поедать.
- То есть как это… поедать!
- Да очень просто. Зубами. Конечно, нас мучили угрызения совести, но что поделаешь? Было бы преступлением не использовать это мясо, такое свежее и такое лирическое, ты не находишь? Не пропадать же ему даром! А какие вкусные у них крылышки, прямо объедение. Они вызывают у нас чувство свободы! И, видя на лице Жоана признаки явного неодобрения, муравей сделал ловкий стратегический ход и выступил в защиту стрекоз:
- Только напрасно ты называешь их лентяйками. Пение для них тоже работа. Да еще какая! Конечно, их слушать дело не легкое, но сам попробуй спой, как пила, на их стрекозиный лад. И, с достоинством покашливая, муравей торжественно удалился, а Жоан Смельчак последовал за ним, горя желанием посетить музей Живой Басни под открытым небом.
Жоан прошел несколько шагов, и его глазам открылось еще одно необычайное зрелище: на берегу озера Зеленой Тины, рядом с Волом, который, мучительно страдая, пытался сократить свои объемы, сопя, надувалась Лягушка.
А это персонажи из басни "Лягушка и Вол", - догадался Жоан Смельчак, и с улыбкой вспомнил мать, которая часто рассказывала ему эту басню…
Однажды утром сеньора Лягушка повстречала сеньора Вола и, позавидовав его росту и внушительному виду, не знаю уж каким образом, нашла способ самонадуваться. И распухала, распухала, распухала… пока не лопнула от натуги. Однако теперь перед ним была иная картина. Лягушка, правда, раздувалась, как и прежде, но Вол почему–то стремился съежиться, уменьшиться в объеме… Надо заговорить с ними, узнать, в чем дело.
Жоан Смельчак подошел и вежливо поклонился Волу:
- Добрый день, братец Вол!
- Добрый день, братец Человек, - ответил Вол доверчиво и ласково.
- Объясните мне, что все это значит? Вам хочется стать меньше?
- Ну, конечно, что за вопрос, - промычал Вол, уже потерявший половину своего объема. - Тебе не кажется несправедливым, что я такой огромный, а Лягушка такая маленькая?
- Не хотите же вы сравняться с глиняными бычками–свистульками, которыми торгуют на базаре?..
- Боже упаси… До такого унижения дело не дойдет, - запротестовал Вол. - Я согласен на все, лишь бы не повторить печальной судьбы моего брата: он все уменьшался, уменьшался, уменьшался и в конце концов сделался таким маленьким, что его задавила ручная тележка.
- В таком случае я ничего не понимаю! - раздраженно проговорил Жоан Смельчак, которому все эти нелепости изрядно надоели.
- Что ж тут непонятного… Все очень просто. Чтобы не завидовать друг другу, мы с Лягушкой договорились сделать так: я чуть съежусь, а она подрастет, и таким образом мы с ней сравняемся.
- Но в басне Лафонтена Вол отнесся с явным презрением к требованиям Лягушки, - возразил Жоан.
- Так было раньше. Теперь же в мире Басен все изменилось, - терпеливо пояснил Вол. - Мы желаем сравняться, и никакой Лафонтен нам не указ.
Жоан Смельчак с сомнением покачал головой. И, покидая этих поборников равенства, он на прощанье вежливо и тактично, как подобает хорошо воспитанному юноше, сказал: