Это была женщина, о которых говорят – "без возраста": выглядела на тридцать, хотя, по всей видимости, была старше. Безупречная фигура, затянутая в ослепительно-белый брючный костюм, ботинки на высоченных каблуках, густой аромат духов, модная прическа, чуть заметный макияж. Словом, женщина с рекламного проспекта.
Типичная бизнес-леди, от которой прямо-таки веет успешностью.
– Да, – коротко ответила девушка и сделала несколько шагов, чтобы уйти. Но женщина остановила ее следующим вопросом:
– Наверное, мечтаешь о таких вещах?
"Чего она ко мне цепляется?" – подумала девушка, но пришлось отвечать:
– У меня другие мечты. Это я так… Задумалась о своем…
Женщина рассмеялась. И этот смех не был пренебрежительным – скорее ласковым, растроганным.
– Не хитри, малышка! Я прекрасно понимаю, как тебе хочется хотя бы примерить платье. Сама была такой. Тем более, что у тебя вполне модельная внешность. – Женщина осторожным жестом отбросила прядь волос с плеча девушки. – А у меня – хорошее настроение! – добавила она. – И мне сегодня хочется побыть для кого-нибудь доброй феей. Кстати, этот бутик принадлежит мне. Если хочешь – разрешаю сделать примерку.
"Бандерша!" – пронеслось в голове у девушки.
Но не успела она как-то отреагировать на это приглашение, как женщина уже снова зазвенела своим мелодичным смехом:
– Я знаю, о чем ты подумала! Мол, вот стоит старая разнаряженная стерва и завлекает бедненьких девочек в ловушку! Не красней! Я бы сама подумала так же. Таково наше время – во всем ищем подвох… А все гораздо проще: эта стерва бальзаковского возраста хочет сегодня побыть доброй феей. Такой день… – добавила она печально. – День воспоминаний… Когда-то я тоже рассматривала витрины, правда, тогда они не были такими привлекательными, и мечтала, что когда-нибудь обязательно куплю дорогое платье. Назло всем! А главное – себе, той, какой была тогда – закомплексованным гадким утенком. И знаешь, что я сделала? Зашла в магазин и перемеряла все, что там было! А знаешь, что дальше? Через год я уже покупала себе одежду по каталогу "Отто"! Ведь есть такой неписаный закон: хочешь завтра иметь машину – сегодня купи ролики! Другими словами: мечты сбываются, если ты хоть что-нибудь для этого делаешь. В данном случае дорогое платье – символ твоего будущего успеха. А успех надо моделировать заранее.
Девушка как зачарованная слушала эти слова. Мать никогда не говорила ей подобных вещей. Наоборот, дома – далеко от столицы – ее учили быть экономной и не пытаться прыгать выше головы, не отличаться от других и усердно работать, ведь труд "облагораживает человека" (мать) и "сделал из обезьяны человека" (отец).
Вот если бы у нее была такая подруга – мудрая, взрослая! Так уже надоели девчачьи разговоры о том, где дешевле купить косметику, куда податься вечером, и бесконечная болтовня об удачном замужестве.
– Как тебя зовут? – спросила женщина.
– Алиса…
– О! Тогда тебе прямая дорога в страну чудес! – Женщина рассмеялась и встала на пороге магазина. Дверь тихо открылась. – Прошу!
– Это неудобно, ведь я не собираюсь ничего покупать… – смутилась Алиса.
– Это мне неудобно, детка, – серьезно произнесла женщина. – Неудобно и стыдно оттого, что наши девушки – порядочные и хорошие – сюда не заходят. Только стоят на пороге и смотрят. А если когда-нибудь потом и заходят, то уже совсем другими людьми, ведь ищут не возможность самой заработать на жизнь, а спонсоров, для которых становятся тряпичными куклами… Это печально.
Алиса не заметила, как оказалась в приятной прохладе небольшого бутика.
– Рассматривай, примеряй! – кивнула ей хозяйка (она представилась Еленой Александровной) и села в углу за маленьким стеклянным столиком, на котором были разложены бумаги. – И никогда не думай о людях плохо… Не все в жизни решают деньги. Не буду мешать тебе…
И она углубилась в бумаги.
Алиса с удовольствием вдохнула запах дорогих вещей. Ей показалось, что она сунула нос в коробочку с пудрой – приятный сладкий аромат защекотал ноздри. Алиса даже чихнула, смутилась. Посмотрела на хозяйку, но та сидела с невозмутимым видом.
Что ж, можно воспользоваться ее настроением и примерить платья – деньги за это платить не нужно. К тому же женщина права: успех надо моделировать, пусть даже и таким образом. Алиса почувствовала уверенность: когда-нибудь она обязательно приобретет здесь платье! И не одно. Хорошо, что все так сложилось. А эта женщина такая замечательная, настоящая фея!
Алиса провела рукой по вешалкам, чувствуя, как разноцветные платья отзываются, словно клавиши, и выбрала то, что звучало, как нежное "соль": серо-розовое, на тонких бретельках, расшитое серым и розовым бисером…
– Я примерю это, – крикнула она Елене Александровне, но та, не отрываясь от бумаг, только кивнула.
"Хорошо, что не висит над душой, не навязывается, – подумала Алиса, – тактичная женщина…"
В примерочной было огромное зеркало, вмонтированное в стену, – чистое, прозрачное, немного тонированное, как и стекло витрины. Это придавало отражению глубину. Алиса быстро сбросила джинсы, футболку, немного постояла, разглядывая серо-розовое облачко, которое держала в руках: как его надевать? Посмотрела на ценник… Ого!
И решительно расстегнула едва заметную молнию на платье. Надела. Постояла с закрытыми глазами. Открыла их…
Елена Александровна знала, что делала! Конечно же Алиса будет теперь работать как вол, лишь бы только купить эту вещь! Алиса смотрела на себя в зеркало и с ужасом понимала, что вещи обладают огромной властью, о которой она никогда даже не догадывалась. Она привыкла покупать себе что-то практичное, чтобы не пачкалось и носилось дольше – так ее научили родители. А теперь она видела, как легонькая – не более ста граммов! – тряпица изменила ее. В зеркале отразилась удивительной красоты женщина. Такая никогда бы не стояла на перекрестке, не зная, что делать! Слезы подступили к глазам. Алиса решительно сняла платье. Но влезать в потертые, старые джинсы ей не хотелось. Вот так бы взять и пойти голой! Если не это платье – тогда ничего не надо! После него джинсы и футболка показались ей грубейшей "ослиной шкурой".
Надо овладеть эмоциями! Алиса быстро переоделась и вышла с платьем в зал.
– Ну как? – оторвалась от работы хозяйка.
– Лучше бы я этого не делала… – вздохнула Алиса. – Но вам огромное спасибо! Человеком себя почувствовала.
– Ничего, – взялась успокаивать ее Елена Александровна. – Когда придешь его покупать – а я уверена, что это случится очень скоро! – сделаю тебе большую скидку… О’кей?
– Вы действительно добрая фея, спасибо.
– А я ведь тебе говорила! Давай я тебя еще кофе угощу – я всех своих клиенток угощаю – и нынешних, и будущих. Оксаночка! – крикнула она молоденькой продавщице, которую Алиса раньше даже не заметила. – Сделай нам, пожалуйста…
Она не успела договорить – в дверь вошел покупатель.
Алиса потом долго вспоминала этот момент, пытаясь восстановить последовательность событий. Но каждый раз воображение изменяло ей и рисовало совсем другие картинки…
А когда она впоследствии рассказывала эту историю подругам по общежитию, ее слова звучали совершенно неправдоподобно.
И девушка умолкала.
И сама себе не верила…
Вот как это выглядело…
…Мужчина зашел в магазин и прищурился, привыкая к темноте. Ведь темнота так же слепит, как и свет, если войти в нее из белого дня.
Он постоял мгновение, привыкая к тусклому освещению магазина.
Потом оглянулся, кто тут есть, и заметил в углу столик, за которым сидела хозяйка и перед которым стояла Алиса, держа в руках платье.
– Я бы хотел приобрести галстук, – обратился он к девушке, приняв ее за продавщицу или менеджера.
Женщины переглянулись, и в глазах Елены Александровны Алиса заметила озорных чертиков, мол, вот тебе, девочка, еще одно приключение: вот тебе розыгрыш, повеселись!
Удивительная женщина! Не зря же говорят, что нынешние сорокалетние дадут фору молоденьким девочкам – скучным, корыстным, закомплексованным, слишком серьезным, неспособным к игре. Но Алиса не такая. И под веселым взглядом новой знакомой девушка смело перебросила платье через плечо и медленно повернулась к незнакомцу, продемонстрировав почти голливудский взгляд:
– Какой хотите? – и указала на круглый кронштейн с галстуками.
Но мужчина, казалось, не услышал вопроса. Он смотрел на Алису, и на его лице с печатью вечной усталости, которая бывает у людей, сосредоточенных на себе и на своих делах, постепенно расцветала улыбка. И лицо разглаживалось. Алисе было странно наблюдать за этим: будто бы внутри разгоралась свеча, смягчая черты лица.
– Итак? – поторопила она.
– Простите? – Он все не мог оторвать от нее глаз.
– Вы сказали, что хотели приобрести галстук, – напомнила она, чувствуя за своей спиной надежный тыл в виде "феи" – Елены Александровны. – Какой вам показать?
– Этот… – Он ткнул пальцем в первый попавшийся, даже не поворачивая головы к кронштейну.
– Уважаемый, – наконец вмешалась в разговор хозяйка магазина, – вы уверены? Может, примерите или хотя бы скажете, какого цвета и какой фирмы галстук вам нужен?
– Давайте этот. – Он упорно не хотел обременять себя сложным выбором.
– Оксана! – позвала Елена Александровна продавщицу, и та ловко упаковала галстук, открыла кассовый аппарат…
Словно во сне молодой человек совершил все необходимые при покупке операции, продолжая поедать Алису глазами.
– Вы работаете здесь? – наконец решился спросить он.
– Нет, – ответила Алиса и стала цеплять платье на вешалку.
– Девушка – моя клиентка, – с улыбкой пояснила Елена Александровна. – Вот зашла выбрать платье и, кажется, ничего подходящего не нашла… Хотя я считаю, что именно это платье ей очень идет… А, кстати, что скажете вы как мужчина?
Елена Александровна взяла у девушки вешалку с платьем, приложила к ней и снова весело подмигнула, мол, учись, пока я жива!
– Не знаю… Надо посмотреть, – растерянно произнес покупатель.
– Нет проблем! Алиса, девочка, тебе не трудно снова переодеться?
Игра явно затягивалась… Алиса заволновалась, чувствуя какой-то подвох: хозяйка магазина, видимо, намеревалась продать платье – если не ей, то этому чудаку, который так восторженно смотрит на нее.
– Не трудно, но я не хочу, – сказала она. – Тем более сейчас я все равно не могу купить его.
– А сколько стоит эта вещь? – спросил молодой человек.
Хозяйка назвала цену.
"Ну вот и все, – подумала Алиса, – уплывает мое платье…"
– Почему же вы не берете его? Это недорого… – обратился к ней молодой человек.
Алиса уже вешала платье на кронштейн, чувствуя себя Золушкой.
– Для вас, возможно, и недорого… – пробормотала она.
– А если платье куплю вам я? – вдруг тихо произнес человек.
Елена Александровна, забыв о своей респектабельности, даже присвистнула и, как девчонка, захлопала в ладоши: "Браво!"
Алиса застыла. Конечно, в фильмах или женских романах иногда возникают такие вот "принцы" в шикарных автомобилях, которые останавливаются на пыльных дорогах, чтобы подобрать красивую "золушку" и сделать из нее хозяйку своего роскошного замка. Но так бывает только в кино.
– Об этом не может быть и речи! – строго сказала она.
– Я так и думал… – растерянно произнес мужчина. – Вы не из тех, кто принимает такие подарки. Хотя, поверьте, для меня эта сумма – несущественная. Вряд ли вы меня поймете, просто мне было бы очень приятно сделать что-то хорошее для такой красивой девушки, как вы.
Тут уже Алиса не смогла удержаться от улыбки и посмотрела на "добрую фею" Елену Александровну.
– Мне сегодня везет на волшебников! Будто я действительно попала в страну чудес! Но я знаю другое: бесплатный сыр бывает только в мышеловке! Спасибо и – до свидания.
Алиса кивнула хозяйке и решительно направилась к выходу. Но молодой человек не дал ей уйти, заговорил горячо и настойчиво:
– Знаю, что выгляжу странно, но прошу вас – не уходите вот так…
Алису разобрал смех:
– Оставить вам свою туфельку? – весело сказала она, указывая на свои довольно потертые босоножки.
Он не понял или не захотел понять шутки и продолжал вполне серьезно:
– Возможно, я не умею общаться с женщинами и невольно вас обидел… Тогда позвольте предложить другое: я одолжу вам деньги на платье! Вы его купите. А отдавать долг будете постепенно. Вы меня понимаете? Нет, не понимаете…
Он вздохнул и замолчал.
Алиса с удивлением заметила, что в глубине его больших, черных как уголь зрачков блеснуло что-то похожее на слезы. Девушка растерялась.
Продавщица Оксана застыла за кассой с раскрытым от удивления ртом и, кажется, даже перестала дышать.
Алиса пыталась решить, что же ей делать. Быстро уйти? Но этот странный человек вызывал у нее симпатию – своей неловкостью, какой-то старомодной вежливостью. Наконец, он был довольно красивым… А почему бы и нет, крутилось в голове. Сейчас такие странные времена: рядом с грубостью каким-то странным образом уживается благородство. А еще бывает ведь стечение обстоятельств… Сколько раз она мечтала о подобном. Наконец, он предлагает дать деньги взаймы…
Алиса колебалась, посмотрела в сторону серо-розового облачка, по-сиротски висевшего среди других вещей. И ей показалось, что это висит ее душа, которую она оставляет здесь, среди этой роскоши. Которая никогда не будет принадлежать ей…
– Хорошо… – тихо сказала она, представляя, как принесет свою покупку в общежитие, как наденет ее на первую же вечеринку. – Но я беру деньги взаймы.
– Спасибо! – обрадовался мужчина.
Он снял платье с кронштейна и подал Алисе:
– Чтобы вы не передумали – прошу, переоденьтесь! – и полез в карман за портмоне.
…Из магазина они вышли вдвоем, провожаемые изумленными взглядами Елены Александровны и Оксаны.
Алиса так разволновалась, что не успела как следует распрощаться с приветливой хозяйкой магазина. На ней было новое платье – невесомое, как перышко, как пена морская. Девушка, которая растерянно стояла на перекрестке час назад, исчезла! Взамен появилась другая – богиня, Афродита, королева, которая готова смело шагать по жизни.
– Я хочу сразу оговорить, когда и как буду отдавать долг! – сказала Алиса, как только они ступили за порог магазина. – Мне нужно знать, как это будет выглядеть.
– Зайдем пообедаем и обсудим все эти вопросы, – предложил он. – У меня еще есть полчаса свободного времени.
…Они сидели в ресторане "Дежавю", хотя Алиса предлагала зайти в обычную кафешку. Но ее спутник рассмеялся, мол, в таком платье – шутите?
Пока ждали официанта, девушка пыталась выяснить, чем вызван необычный поступок незнакомца.
– Я устал просто зарабатывать деньги, – говорил он. – Сначала это было интересно, как в спортивных соревнованиях. Теперь, когда потерял друзей, я имею в виду, потерял по-настоящему, ведь бизнес не терпит трату времени на дружеские посиделки, когда дом мой пуст, а впереди – дела, дела, дела, от которых уже невозможно отказаться и невозможно остановиться, – я пришел к Богу… Это мое единственное утешение. А эта мелочь, за которую вы мне так благодарны, не первый мой поступок, хотя я их не считаю. Каждая, даже самая яркая, самая богатая жизнь имеет свой конец, так почему же не сделать добро ближнему, пока есть такая возможность? Чтобы на Высшем суде иметь хоть какой-то аргумент в защиту своей грешной души…
К столику подошел официант, налил на донышко бокала вино. Новый знакомый Алисы сделал глоток, кивнул, взял бутылку и налил вина ей. Он все делал уверенно, красиво, как завсегдатай подобных заведений. Алиса слишком поспешно ухватилась за бокал и, заметив его взгляд, покраснела.
– Когда-то давно, еще маленьким, я сидел однажды на улице и плакал – взрослые ребята отобрали у меня деньги. Денег было немного, но они были чуть ли не последние, родители дали мне на кино и на мороженое, – продолжал говорить он. – Вот тогда ко мне подошел мужчина – лицо его я помню до сих пор, – расспросил, успокоил, купил билет и мороженое. Не могу вам передать, что я почувствовал в тот момент! Еще тогда я поклялся, что когда вырасту и буду иметь возможность – стану дарить людям те же ощущения. Но потом жизнь так закрутила… Только теперь, когда многое обесценено, а некоторые считают, что будут жить вечно, – я пришел к пониманию, что нет ничего вечного, кроме веры в добро. Я благодарен вам, что вы позволили сделать для вас такую мизерную вещь… А она действительно мизерная. Я бы предпочел сделать больше…
Он замолчал, вытащил из пачки сигарету, щелкнул зажигалкой. Наступила пауза.
– Вы странный человек, – немного погодя тихо произнесла девушка. – Мне бы хотелось верить вам. Но… деньги я все равно верну.
– Хорошо, – улыбнулся он. – Но пообещайте, когда наберется вся сумма, мы… вместе отдадим ее тем, кто нуждается в ней больше, чем мы.
– Как хотите, – сказала она.
Когда принесли счет, Алиса ужаснулась сумме, которую ее новый знакомый дал официанту – столько она тратит за два-три месяца своего студенческого существования! Заметив ее взгляд, он покраснел.
– Извините, мне пора бежать, – грустно сказал он. – Сейчас вызову машину и, если вы не против, отвезу вас, куда вам нужно.
Он подвез ее к общежитию. Алиса выпорхнула из машины. Ее спутник не настаивал на встрече. Они просто договорились о том, что через неделю-другую она позвонит ему сама, если сможет отдать первый взнос.
…Машина уехала. Из комнаты на третьем этаже на нее с удивлением смотрели подруги. Они гроздьями свисали из окна. От этих взглядов Алиса чувствовала себя обнаженной…