* * *
Возле уже упомянутой нами Лондонской мечети, в которой нашёл свой скромный приют Бородач-"нелегал" из Стоунхенджа, в ожидании вечерней молитвы топтался небогато одетый молодой человек, похожий на выходца с Ближнего Востока. Ничего примечательного не было ни в его одежде не по размеру (скорее всего бесплатно выданной муллой), ни в горбатом, как клюв птицы, характерном носу, ни в маслянистых печальных глазах, в которых, казалось, отражалась вся его нелёгкая жизнь. В общем, он был похож на сотни или даже тысячи таких же беглецов, решивших предпочесть тоску по родной стране тоске проживания в ней. Но этот обладатель смуглой кожи и тёмных глаз имел и одно невидимое миру, но важное отличие. Он являлся представителем нации, очень близкой по происхождению и крови к ишмаэлитам, но в то же время пока ещё очень далёкой от них. Парень в подержанной одежде был агентом Института.
Лавочник-ливанец, который когда-то и привёл Бородача в мечеть клерика, мечтающего о джихаде, был общителен и даже, прямо скажем, болтлив. Это его качество особенно проявлялось, когда он нарушал одно из правил ислама и позволял себе опрокинуть пару-тройку порций обжигающего напитка, называемого виски. Обычно подобным образом он грешил в непритязательном заведении с обшарпанной вывеской начала 80-х, когда-то гордо гласившей красными неоновыми буквами "Babylon" ("Вавилон"). За двадцать прошедших лет три последние буквы перегорели и в ночи двусмысленно светилось лишь "Baby" ("Малышка"). Так здесь и называли эту грязноватую, но популярную харчевню. Популярность основывалась на низких ценах, соблюдении одного запрета - есть свинину - и полным несоблюдением другого - пить спиртное. Посетители с характерным акцентом коротали время за потемневшими от времени и жира пластиковыми столами. Под потолком медленно, как и полагается на Востоке, крутился вентилятор времён первой высадки на Луне. На его загаженных лопастях спали нисколько не потревоженные движением жирные мухи. Тут-то, вдали от мечети и семьи, наш лавочник, как всегда окосевший уже после второй порции ячменного самогона, в один прекрасный вечер рассказал о бородатом незнакомце, похожем на "сам знаешь кого". Почтенный собеседник, дружелюбно кивавший головой в такт непрерывному потоку речи пьяного торгаша, не стал выяснять подробности указанной встречи. Честно говоря, он не особенно-то и поверил болтливому толстяку, имевшему прочную репутацию бессовестного вруна. Но, будучи по происхождению ливанским избранным и сотрудничая с Институтом на добровольной основе в качестве помощника-"саяна", он всё же передал услышанную информацию куда надо.
Посланный вскоре после этого молодой человек из местной резидентуры Моссада топтался возле мечети уже второй день и опасался, что бдительный мулла может наконец вызвать полицию, которая проверит его личность. Почти неизбежным следствием этого стал бы газетный скандал и очередная публичная дискуссия на тему активности спецслужб избранных на территории Объединённого Королевства. Вдобавок, молодому человеку было жалко своего времени, так как в душе он подозревал, что ничего, кроме мозолей от обуви не по размеру, он здесь не добудет. Уже собираясь зайти в мечеть, где вот-вот должна была начаться молитва, он обернулся и поднял глаза. И тут на него натолкнулся пожилой араб с добрым взглядом и удивительно знакомым лицом. Агент Института непроизвольно открыл рот: старик в традиционном бедуинском плаще был как две капли воды похож на главного врага всего свободного мира и страны избранных. Рука молодого человека непроизвольно потянулась к пистолету, но он тут же одёрнул себя: во избежание всё тех же скандалов оружия-то у него с собой и не оказалось.
Бросив дружелюбный взгляд на лицо молодого человека, старик пробормотал по-арабски обычное витиеватое извинение, а потом, к полному изумлению уже и так ошарашенного неожиданной встречей агента Института, остановился, приложил необычайно тёплую ладонь к его плечу и сказал:
- Мир тебе, человек Книги!
Услышав это традиционное для раннего ислама обращение к избранным, "человек Книги" обмер от страха. Он не просто случайно наткнулся на самого опасного террориста планеты. Вдобавок тот откуда-то знал, кто он такой! Взгляд моссадовца заметался по сторонам, ожидая увидеть выбегающих из тёмных подворотен людей в чёрных масках с кинжалами и пистолетами в руках. Но ничего страшного не произошло, а Бородач, ещё раз приветливо кивнув ему, заторопился в мечеть на призывный глас муэдзина со специально записанного компакт-диска. Через некоторое время, после доклада на конспиративной квартире о своей встрече и внезапном разоблачении, агент пошёл принять душ. Ему требовалось срочно смыть пот жаркого лета и испытанного ужаса. Автоматически посмотрев на своё отражение в зеркале ванной комнаты, он в который раз за этот неудачный день вздрогнул и повернулся, чтобы получше разглядеть свою руку. Нет, он не ошибся - у него действительно исчезло огромное родимое пятно на плече, которое он помнил так же долго, как и самого себя. Он потрогал участок теперь абсолютно чистой смуглой кожи и, как ему показалось, вновь почувствовал тепло ладони пожилого араба. Агент тихо обратился к Адонаю. Его молитва оказалась бы ещё более жаркой, если бы он знал, что исчезнувшее родимое пятно три недели назад превратилось в злокачественную опухоль и начало стремительно давать метастазы.
Глава 10
В эту ночь хвост кометы, проходящей неподалёку от странного планетарного образования, уронил в его атмосферу миллиарды небольших метеоритов. Их огненные следы исчертили потемневшее оранжевое небо и иногда, если небесный камень не успевал сгореть до конца, с шипением вонзались в тонкую водяную оболочку. Планета - гигантский мыльный пузырь с плавающими по нему плоскими кусками грязи, называемых здесь материками, - являлась не чем иным, как Геенной Огненной. С падающими метеоритами состязались в яркости грешники, прибывающие на постоянное место жительства. Этих сегодня тоже было много: по всей видимости, на Земле шла очередная локальная война, эпидемия гриппа или рекламная кампания сети котлетных ресторанов.
Высоко-высоко, на крутой гранитной скале, на фоне оранжевой луны чернел силуэт Цитадели. Так называлась официальная резиденция Сатаны - демократически избранного и самого почитаемого подонка Ада. Скала, на которой был воздвигнут замок, напоминавший своей архитектурой с трудом взятую римскими легионами израильскую крепость Масада, как будто вырастала из ледяного озера никому не известной глубины. На фоне луны зубцы стены иногда вдруг оживали. Это шевелились охранники Цитадели - превратившиеся в крылатых вампиров погибшие защитники израильской крепости, сначала убившие свои семьи, а потом покончившие с собой. Во льду озера можно было разглядеть искорёженные обжигающей холодной болью лица навеки замороженных грешников - самых отъявленных негодяев, социально опасных даже для Ада. Время от времени к этим подонкам - политикам-революционерам, предателям и сутенёрам - наведывались твари, похожие на червей с акульими головами. Зубастые беспозвоночные на удивление легко двигались в толще льда и откусывали от замороженных страдальцев небольшие - чтобы подольше мучились - куски тела.
Черти-послы, впопыхах прибывшие в Цитадель после окончательной смерти Прародителя, упавшего лицом в жареную баранину во время собственного юбилея, решили, что известие об этом событии, несмотря на время суток, необходимо немедленно донести до любимого персонажа Нового Завета. Надо сказать, что Князь Тьмы практически не спал по ночам. Сну он предпочитал секс с многочисленными жёнами, любовницами и любовниками, работу над документами и, под настроение, эпизодические убийства и искушения праведников и грешников. Соответственно, будить его не пришлось. Кстати говоря, сны главе Ада снились самые что ни на есть противные - добрые, нравственно поучительные и совестливые. Он сильно подозревал, что это работа Высшего Существа, заставлявшего его грезить о хорошем то ли из здоровой вредности (что он, Сатана, вполне смог бы понять и правильно оценить), то ли из наивного желания сделать его лучше. Последнее было бы абсолютно нелогично и бесполезно. Действительно, зачем делать его самым выдающимся подонком Вселенной, чтобы потом пытаться перевоспитывать? Мысль о том, что добрые сны могут являться продуктом его собственного подсознания, ни разу не посещала любителя подписанных кровью контрактов.
Когда он - в чёрном атласном халате, скрывающем скорпионий хвост и огромные крылья летучей мыши - вышел к по-прежнему одетым в дипломатические смокинги козлоногим, те, произведя все надлежащие при встрече с Диаволом ритуалы, наконец поведали ему о досадном происшествии на торжественном ужине. Сатана слушал молча, не прерывая, с непроницаемым видом. В свете газовых факелов, озарявших лишь небольшую часть огромного зала, его лицо было тёмным и зловещим. Чёрные глаза иногда вспыхивали красным цветом. Когда было поведано о всех деталях произошедшего - включая спектакль с главным тостом мероприятия, устроенный Миссионером и Основоположником, и сцену с усопшим прямо в шашлыке Патриархом, Властелин Преисподней философски произнёс:
- Бог дал, Бог и взял! Туда ему, старикану и дорога! Посмотрим, может, ещё и у нас объявится! Пути Господни неисповедимы!
Из тёмной глубины зала материализовался Нергал - начальник службы безопасности Ада, похожий на колумбийского наркобарона, почему-то нарядившегося в одежды вельможи восемнадцатого столетия. Спустя мгновение показалась любимая жена Сатаны и бывшая первая спутница Адама - Лилит. По случаю ночного времени, она оказалась одета в прозрачный шёлковый пеньюар бордового цвета, под которым угадывались очертания ладного и жаркого тела. От неё исходил острый аромат только что завершённого полового акта. Хищная самка грациозно собрала в пучок густые и длинные волосы цвета вороньего крыла и улыбнулась присутствующим ослепительно белыми зубами:
- Говорят, и мой бывший благоверный куда-то пропал! По официальной версии святош, отправился погостить к избранным Вероники - дочери Миссионера. По слухам, они основали себе довольно любопытную колонию - без Ветхого Завета, молитв и полиции. Но я не думаю, что старикашка Адам отважился бы опять покинуть Эдем: кишка у него тонка! Я думаю, что он первым преставился!
- Я согласен с этим выводом Вашего Высочества, - подтвердил Нергал догадку Лилит, - по-моему, они достаточно давно обнаружили, что начали стареть и просто тянули, пытаясь что-то придумать или надеясь, что Сам спохватится и вернёт всё на круги своя.
- А он не вернул! - хрипло засмеялся Сатана. - А ну-ка, подойди сюда! - позвал он Лилит.
Когда она подошла ближе, он грубо притянул её за талию и, содрав через голову пеньюар, внимательно и придирчиво рассмотрел прекрасное тело с выбритой полоской тёмных волос в мягком треугольника лона. Черти с трудом отвели в сторону шкодливые глаза, возбуждённо перебирая козлиными копытами по чёрному базальту пола. Нергал, как и положено настоящему чекисту, при явлении наготы начальственной жены остался абсолютно бесстрастным.
- Не похоже, чтобы ты сдала, Лилит! - наконец молвил Князь Тьмы, нежно похлопав жену по упругой попке. - Или это так крем из жира невинных младенцев помогает?
- Нет, мой повелитель, скорее ванны из их крови!
Конечно, никаких кремов она никогда не использовала, да и кровяные ванны считала не совсем гигиеничной процедурой. Но и она, и её супруг любили иногда поиронизировать над наиболее одиозными земными легендами о самих себе. Лилит поцеловала его руку и, не торопясь, надела пеньюар, бесстыдно и вызывающе поглядывая на волнующихся чертей.
- И всё-таки, - уже серьёзно продолжил Сатана начатую тему, - мы можем быть уверенными в том, что нас не минула чаша сия? А, Нергал? Твои-то любовницы не стали вдруг вянуть?
- Нет, Повелитель, в нашем учреждении пока не отмечено признаков старения. Пока мы вечны!
- Задумайся над тем, что ты сказал, - саркастически ухмыляясь, молвил Диавол, - пока мы вечны! Дожили! Ну да ладно, надеюсь, мы-то ничем не разочаровали нашего Создателя! Как были скотами, так и остались! Ты мне лучше скажи, Нергал: если процесс пойдёт своим путём, то ведь относительно скоро они там все повымирают? Даже те, кто сегодня ещё дети. Правда? И чего бы нам тогда не заняться обустройством ещё одного мирка? А?. Подумай только, Нергал, представь картину: вся наша демоническая сволочь устраивает пир на Храмовой горе! В Эдеме на фонарях висят вниз головой ещё оставшиеся в живых праведники! Нравится?
- Разумеется, Повелитель, - всё так же бесстрастно продолжал Нергал, не меняя выражения зловещего латиноамериканского лица под бархатной шляпой, - мы сможем рассмотреть все возможные варианты построения отношений с христианским Раем. Однако сначала надо бы проверить, а что, собственно, произойдёт с нами, окажись мы там. А вдруг и мы тут же начнём стареть? А если это будет необратимым, вне зависимости от того, вернемся мы к себе или нет?
Черти-дипломаты поёжились и заскулили от страха: а вдруг и им - уже побывавшим в начавшем прощаться с вечностью мире - теперь конец? Сатана вспомнил об их присутствии и шикнул, отсылая подальше. Лилит обняла его колени, не боясь, что её прогонят. Супруг запустил руку в тяжёлую копну вьющихся чёрных волос.
- Дорогой, - уже более фамильярно обратилась она к нему, - а ты не думаешь, что наши старые знакомые точно так же сейчас обсуждают, а что бы произошло с ними у нас?
- Вы опять совершенно правы, ваше Высочество! - поддержал очаровательную брюнетку Нергал. - У них тоже могут оказаться свои планы в отношении нашего мыльного пузыря!
- Ещё один крестовый поход? Вторжение? - задумчиво спросил Диавол.
- Уверен, что эта идея уже обсуждалась! - подтвердил Нергал. - Сами Михаил с Гавриилом, может, и не пошли бы на открытую завоевательную войну, но вот Миссионер с Основоположником - эти двое давно уже не святые, а политики. При начавшемся внутреннем кризисе война с архиврагом - то есть с нами - может и внимание масс переключить, и, в случае удачного исхода, вернуть возможность вечного существования.
- И что она им далась, эта самая вечность? - задумчиво спросил Сатана. - День за днём смотреть на лица, которые когда-то были любимыми, а потом опостылели больше, чем физиономии давно забытых врагов? А если любимые и родные оказались у нас? Просыпаться каждое утро с тоской в бессмертном сердце и молиться о том, чтобы твои дети оказались в Раю кульпитами - на принудительных работах? Может, молитва действительно помогает от тоски и скуки? Попробовать, что ли?
- Я пробовала, ты же знаешь, - без улыбки молвила Лилит, вспомнив неудачный эпизод с Адамом, - от тоски не помогла! А вот действительно помогает только время. И ты, мой вонючий серный мужлан!
- Я ценю ваши комплименты, моя сладкая развратница! - без обиды ответил Диавол. - И всё же, зачем им вечность? Уж лучше как было у избранных до появления этого бузотёра Аналитика - спать и видеть сны! Или, как у индусов, ждать следующей реинкарнации? Ты вот, Лилит, кем бы хотела оказаться в следующей жизни?
- Чайкой! - немедленно ответила она.
- Как романтично! - восхитился Князь Тьмы. - А почему?
- Да чтобы гадить на головы всем, кому захочется! И ты ведь знаешь, как я люблю сырую рыбу!
- Ну да ладно! - закончил Диавол философскую дискуссию с членами неформального круга советников. Он сбросил атласный халат и расправил широкие плечи и огромные перепончатые крылья. Чудовищный хвост скорпиона развернулся во всю длину. Торс Сатаны оказался прикрыт панцирем из чего-то похожего на чёрный пластик. На самом деле это был искусственный хитин, который Нергал украл для адских надобностей в американской военной лаборатории. На панцире сверкала бриллиантами одна-единственная награда. Её было невозможно хорошо разглядеть в мерцающем свете газовых факелов. Повелитель Тьмы оттолкнулся от базальтового пола когтистыми трёхпалыми лапами и сделал несколько кругов под невидимой крышей зала, едва не задув газовые факелы. Наконец, вернувшись к трону, он отдал распоряжения:
- Нергал, надо усилить внимание контрразведки: шпионы Михаила, наблюдающие за тем, не стареем ли мы, уже должны быть здесь. Нам, в свою очередь, надо усилить нашу собственную разведывательную деятельность.
- Будет сделано, Повелитель! - подтвердил Нергал получение приказа.
- Приведите в повышенную боевую готовность первый и седьмой легионы демонов - карликов на скорпионах и панцирных вампиров. Пусть патрулируют ближний космос на случай внезапного появления армии вторжения. Чёрные ангелы - третий, четвёртый и пятый легионы - пусть концентрируются здесь, у Цитадели. Шестой и восьмой - должны спрятаться в катакомбах. Не думаю, что Сам в этот раз будет на стороне Михаила, а потому небесного огня не ожидаю… Вдобавок, им же здесь потом и жить! Но на всякий случай… Лилит, ты и весь мой гарем должны быть готовы укрыться в бомбоубежище при первых же признаках боевых действий!
Сатана присел на трон и оперся подбородком на руку. На руке в свете факелов вспыхнуло кольцо из белого металла с едва заметной надписью.
- Нергал, выясни, что произошло с этим неудачником - Уриэлем! Любопытно, чем он сейчас занимается. И заодно узнай, где тот искатель приключений - Аналитик? Судя по всему, он ещё не у нас, а потому должен быть жив. Не удивлюсь - тут Диавол смешливо покосился на Лилит - что с его-то способностями он таки заполучил свою красотку-француженку!
- Красотка и её дочь делают большие успехи в лингвистике. Они понятия не имеют о том, что произошло с Аналитиком и где он сейчас, - немедленно ответил Нергал.
Лилит при этом загадочно улыбнулась уголками развратных губ.
- И где же он сейчас, мой всезнающий слуга?
- Теперь он агент израильской спецслужбы. Его готовят для особо важных заданий.
- Я же говорил: способный парень! Только притворялся паинькой! Значит, точно ко мне попадёт, никуда не денется! Что ж, Сам всё же не дал им встретиться…
- Надо бы приглядеть за ними, - вмешалась Лилит, - глядишь, опять узнаем что-нибудь интересное!
Князь Тьмы иронично посмотрел на супругу:
- Да ты ведь, моя милая, так и не успокоилась после того, как не смогла его соблазнить! Интересно, чем это для него обернётся: местью или помощью? Эх, бабы, бабы, с вами одни заботы, а без вас, ей-богу, и делать-то нечего - только глотки резать!