Сойдя с пирса, мы попрощались, и девочки направились к автомобилю. Ветер доносил отрывки их беседы, а потом только голоса, пока я шла к "Газ энд Гроу". В магазине я оказалась единственной покупательницей: наполнила кружку свежезаваренным кофе, добавила сливки, взяла пластмассовую ложечку и - после недолгих размышлений - плитку шоколада. Кассирша, пожилая блондинка с табличкой "Ванда", разгадывала кроссворд, который тут же отложила в сторону при моем приближении, и выбила чек, с трудом сдерживая зевок.
- Долгая ночь? - спросила она, когда я рассчиталась.
- Бессонные ночи всегда долгие. - Не задумываясь, я повторила слова Илая.
На парковке дул сильный, но очень теплый ветер. На мгновение я закрыла глаза, чтобы ощутить, как он ласкает разрумянившееся лицо.
Странный выдался вечер! Там, на пляже, мне больше всего хотелось в гордом одиночестве зализать раны, и вдруг, к своему великому удивлению, я поняла, что на самом деле мне не хватает надежной компании и общения с ровесниками. Для Мэгги, наверное, тоже стоило немалых усилий подойти ко мне на берегу, ведь она не знала, как я отреагирую на попытку вмешаться в мою жизнь. Куда проще пройти мимо и не заметить чужой беды, но Мэгги не из тех, кто выбирает путь наименьшего сопротивления.
Я тоже не из таких. По крайней мере, считаю себя сильной духом и способной держать удары судьбы, поэтому пойду и разыщу Илая!
По улицам города медленно ехала патрульная полицейская машина, в салоне тихо потрескивала рация. По дороге мне навстречу попались две девушки, одна шла спотыкаясь, а другая почти тащила ее на себе. До закрытия баров еще оставался целый час, и из них то и дело на свежий воздух выглядывали припозднившиеся завсегдатаи, доносилась громкая, зажигательная музыка. В торговом квартале витрины павильонов утопали в темноте, и только в глубине магазина велосипедов, наверное в подсобке, до сих пор горел свет.
Я собралась постучать в дверь, но в последнюю секунду засомневалась. Подумаешь, провела вечер в компании девчонок! Что это меняет? Особенно для меня? Или во мне? Пока я стояла и ломала голову над неразрешимыми вопросами, в подсобке магазина чья-то тень прошла через зал и открыла заднюю дверь - в тусклом освещении мелькнула знакомая синяя рубашка, темные волосы… Не успела я сообразить, что к чему, а рука уже решительно стучалась в стеклянную дверь.
Илай оглянулся с настороженным видом, подошел ближе и, узнав позднюю гостью, все равно не стер с лица настороженного выражения. Кажется, он даже не удивился. Молча открыл засов и распахнул дверь.
- Дай-ка догадаюсь, - вместо приветствия сказал он. - Все-таки решила поучиться езде на велосипеде и не можешь подождать до утра?
- Вовсе нет.
Илай отпустил дверь и выжидающе смотрел на меня. Наверное, хотел услышать объяснения. Что ж, его право!
- Просто шла мимо, смотрю, в витрине горит свет… - В доказательство своих добрых намерений я приподняла стакан с кофе. - Сам понимаешь, долгая ночь…
Около секунды он придирчиво всматривался в мое лицо, потом пожал плечами:
- Ладно, входи.
Я перешагнула порог, а Илай снова запер дверь на замок. Мы - впереди Илай, а я вслед за ним - прошли по темному магазину в подсобку, которая больше напоминала мастерскую. Во всех углах кучей валялись запасные части от велосипедов, возле верстака притулились колеса, на столе высилась гора звездочек, и повсюду валились инструменты.
В углу, где стоял почти собранный велосипед, висел рисунок с изображением черепа и перекрещенных костей, а под ними надпись от руки: "Рабочее место Адама, только сядь, убью - не помилую!"
- Присаживайся, - предложил Илай, указывая на табурет под устрашающим предостережением.
- Здоровью не навредит?
Он закатил глаза, покосившись на записку:
- Нет.
Сам Илай сел за ближайший стол, на котором царил такой же, как и во всей подсобке, беспорядок: мелкие запчасти лежали вперемешку с бумагами, с краю выстроились пустые бутылки из-под содовой, повсюду валялись обертки от шоколадок.
- Итак, - произнес он, с отрешенным видом поднимая и изучая какой-то конверт, - ты пришла не потому, что хочешь купить велосипед.
- Нет.
- Тогда зачем? Мало верится, что можно прогуливаться по набережной после полуночи.
"Илай не разговаривает, - сказала Лиа. - Никогда и ни с кем!" Но со мной-то говорит, правда, пока по не известным мне причинам.
- Не знаю, - смутилась я. - Просто подумала… вдруг тебе захочется поговорить…
Он медленно задвинул ящик стола, захлопнув со щелчком, прозвучавшим в тишине сродни грому среди ясного дня, и подозрительно взглянул на меня.
- Поговорить? - сухо переспросил он.
- Ну да! - Илай выжидающе смотрел на меня, ни один мускул не дрогнул на невозмутимом лице, а мне вдруг почудилось, что опять стою под строгим взглядом мамы и начинаю изворачиваться: - Ты еще не спишь, я - тоже. Вот и решила, что…
- Понятно! - кивнул он. - Теперь ты все знаешь.
- Знаю?
- Надо было еще у двери догадаться, не говоря уже о вечеринке. - Илай сокрушенно покачал головой. - Мэгги никогда не умела держать язык за зубами.
Я растерялась и не знала, что делать.
- Послушай, извини. Я подумала…
- Знаю, что ты подумала. - Он схватил стопку бумаг и стал старательно перекладывать ее. - Я ценю твое желание помочь, или что ты там хотела. Только мне не нужна помощь, понятно?
Я ошеломленно кивнула. Неожиданно свет в подсобке, став нестерпимо ярким, ослепил глаза и напомнил обо всех неудачах в моей короткой жизни. Поднимаясь со стула, я пролепетала:
- Мне пора идти, уже поздно.
Илай не сводил с меня настороженных глаз. Еще в первую встречу он показался именно таким, настороженным, хотя тогда я не знала, что на то были особые причины. Вдруг он спросил:
- Хочешь узнать, почему я разговаривал с тобой?
- Да. - Что мне теперь терять?!
- Потому что с первого дня нашего знакомства ты отличалась от других: не ходила вокруг на цыпочках, не жалела и не смотрела таким взглядом.
- Каким взглядом?
- Вот таким, как сейчас. - Илай махнул рукой, указывая на мое лицо. Кровь тут же прилила к щекам. - Ты вела себя… непринужденно. До сегодняшнего вечера.
А ведь часом ранее Мэгги и Эстер тоже говорили о сегодняшнем вечере, ставшем роковым для меня. И раз он изменил меня, то, возможно, поможет измениться и Илаю?
Низко склонив голову, Илай с сосредоточенным видом перебирал на столе бумаги и детали от велосипедов. А я вспомнила, как легко в тот день на пирсе он подхватил Фисбу из коляски и успокоил ее с помощью "лифта". "Лифт" - не единственный из непредсказуемых способов утешения, поверьте.
- Если честно, - как можно непринужденнее заявила я, прислонившись к дверному косяку, - мне полегчало от твоих слов, потому что я вовсе не собираюсь жалеть тебя.
- Да? - протянул он, не поднимая головы.
- И вообще я на тебя рассержена.
- Рассержена? - Он с удивлением уставился на меня. Ага, вон как взвился! - С чего бы это?
- Потому что из-за тебя мне сегодня чуть не намылили шею!
- Из-за меня?
Я закатила глаза:
- Будто не знаешь, что я говорю о твоей подружке. А еще имел наглость глазеть на нее, словно впервые в жизни видишь.
- Погоди! Она же…
- Нет, ты просто стоял рядом и слушал мои бредни, - перебила я, - а потом, когда твоя подружка догнала меня…
- Что?!
- …она толкала меня в грудь и называла уродиной! - Илай удивлено поднял брови. - А ты в этот момент спокойно доедал кексы.
- Нет уж, погоди! - Он с шумом захлопнул другой ящик стола. - Ты же сама уговорила меня попробовать кексы.
- Я ведь не знала, что моя жизнь в опасности! - вздохнула я. - Короче, ты бросил меня на произвол судьбы и заставил разбираться с твоей подружкой. Думаешь, было весело?
- Послушай, Белисса не моя девушка.
- Может, ты скажешь об этом ей? - парировала я. - Конечно, если выкроишь время между парочкой кексов.
Илай снова уставился на меня с непроницаемым выражением лица - пойди пойми, что у него на уме. Опять стало не по себе, правда, теперь подругой причине.
- Почему ты до сих пор не дома? Время-то уже позднее, - наконец поинтересовался он.
- Я не сплю ночами.
- Почему?
- Раньше не спала, потому что родители скандалили допоздна, - призналась я, не задумываясь ни на секунду. - А сейчас… не знаю.
Илай понимающе кивнул:
- А как ты проводишь время? Ну, что не катаешься на велосипедах - это мы уже выяснили.
- За книжками или за рулем, - пожала я плечами. - Дома часто оставалась до утра в круглосуточной забегаловке, а здесь нашла только одно более или менее подходящее заведение - "Уилхаус-Дайнер", которому до идеала как до луны.
- Ты ездила в "Уилхаус"? - Илай потрясенно покачал головой. - Они подают не кофе, а настоящие помои.
- Знаю, а еще там официантки злющие-презлющие.
- И не похоже, что заведение ломится от посетителей, правда? - Он вздохнул. - Надо показать тебе стоящее местечко. Открыто круглосуточно, угощают классным кофе и вдобавок пирогом.
- Ух ты! Тройной перевес перед "Уилхаусом"! - воскликнула я.
- Точно!
- Погоди-ка. Я объехала всю округу в радиусе пятидесяти миль и не нашла ничего стоящего, кроме "Уилхауса". Так где же твое заветное местечко находится?
- Про него не многие знают.
- Ну конечно. - Я опять прислонилась к дверному косяку. - Опять ваши местные секреты!
- Ага! - Илай дотянулся до сумки, повесил на плечо и успокоил: - Не волнуйся! Я покажу дорогу.
- Это же не ресторан! - огорчилась я.
Да и можно ли назвать рестораном помещение, в котором вдоль одной стены выстроились стиральные машины, а вдоль другой - машинки-сушилки. Посреди зала стоят столы, несколько пластмассовых стульев и аппарат для продажи дозированных стиральных порошков с кондиционерами для белья, на котором висит записка с надписью "Не работает".
- А я и не говорил, что пойдем в ресторан, - усмехнулся Илай, подходя к одной из стиральных машинок и бросая сверху сумку.
- Но и что пойдем в прачечную, тоже не говорил.
- Верно! - Вытащив из сумки небольшую бутыль жидкого "Тайда", он загрузил остальное содержимое в барабан машинки, закинул несколько монет в монетоприемник и запустил стирку. За стеклянным окошечком тут же запенилась вода, после чего Илай вполголоса позвал: - Пойдем.
Я поспешила за ним, хотя и с долей неуверенности. Из зала со стиральными машинками и сушилками мы прошли в узкий коридор, в конце которого оказалась обычная белая дверь. Постучавшись дважды, Илай распахнул ее и жестом пригласил войти первой. Сначала я заколебалась, но изнутри повеяло ароматом свежезаваренного кофе. Он-то и подтолкнул меня смелее перешагнуть через порог.
И я словно перенеслась в другой мир. Если в зале прачечной на полу лежит непримечательный линолеум, а вокруг стоят белоснежные аппараты, за белой дверью начинается сумеречный мир в темно-бордовых цветах. Единственное окно занавешено разноцветной гирляндой, всего лишь несколько столиков расставлено кружком. Задняя дверь открыта, и через нее задувает теплый океанский бриз. Рядом вытянулась невысокая стойка, за которой читал журнал пожилой брюнет с тронутой сединой шевелюрой. Он поднял голову и, увидев Илая, широко улыбнулся.
- Привет! - обрадованно воскликнул он. - Так и думал, что сегодня заглянешь.
- У меня не осталось чистых рубашек, - признался Илай.
- Ну что ж! - Брюнет отложил журнал, встал за стойку и, потирая руки в предвкушении, поинтересовался: - Что будете заказывать?
- Зависит от того, что сегодня в меню.
Илай подошел к стойке и выдвинул стул для меня. Я удивилась проявлению джентльменских манер, но присела без колебаний.
- Итак, - тем временем произнес брюнет, отходя на шаг и заглядывая под столешницу стойки, - давайте посмотрим… Есть с ревенем, яблоком и ягодным миксом.
- Миксом?
- С малиной и черникой, - объяснил он. - Немного кислинки, смешанной с сочной сладкой мякотью ягод, придает необычный вкус. Попробуйте - не пожалеете!
- Уже слюнки текут! - Илай обернулся ко мне: - А что ты будешь?
- Хорошо бы кофе, - решила я.
- Только кофе? - удивился брюнет за стойкой.
- Она не из наших мест, - пояснил Илай, а мне сказал: - Конечно же, ты хочешь пирога.
- А! Ну да! - Оба не спускали с меня глаз. - Тогда, пожалуй, выберу яблочный.
- Вот и правильно! - похвалил Илай.
Брюнет взял две кружки с полки за спиной и налил кофе из кофеварки. Потом вынул из стойки два блюда с пирогами, отрезал по приличному куску от каждого, переложил аккуратно на две тарелочки и подал нам вилки, придвинув угощение поближе.
Сначала я отпила кофе из предложенной кружки. А ведь Илай не покривил душой, утверждая, что здесь подают восхитительный кофе. Но выше всех похвал оказался пирог! Боже милостивый, такую вкуснотищу я ела впервые в жизни!
- А что я говорил! - весело воскликнул Илай. - Какой тут "Уилхаус"!
- "Уилхаус"? Кто ест в этом мерзком заведении? - ахнул брюнет, а Илай кивнул на меня. - Боже! Только не говори, что это правда!
- Клайд очень трепетно относится к вопросам кулинарии, - объяснил Илай.
- Ну, - произнес польщенный Клайд, - я пытаюсь печь пироги с душой. Правда, пристрастился к домашней выпечке совсем недавно и еще новичок в этом непростом деле.
- Клайду принадлежит магазин велосипедов, - пояснил Илай, - прачечная и еще четыре магазина в Колби. Короче, познакомься, Клайд - местный магнат.
- Предпочитаю называться меценатом, - поправил брюнет, снова беря в руки журнал. Кстати, им оказался один из номеров "Гурмана". - Однако везение в бизнесе не гарантирует идеальной корочки на пирогах. Но я все время стремлюсь к совершенству и тружусь не покладая рук.
Я снова откусила кусочек неповторимого на вкус пирога - что тут доводить до совершенства?! - и снова оглядела небольшой зал.
- Признайся, - стал выпытывать Илай, в то время как Клайд перевернул страницу журнала, изучая рецепт картофельной запеканки, - это лучше, чем чтение и бездумное кружение по улицам города?
- Намного лучше, - согласилась я.
- Она тоже не спит ночами, - объяснил Илай Клайду, который в ответ понимающе кивнул, а мне сообщил: - Клайд купил эту прачечную, только чтобы найти занятие по ночам.
- Верно, - отозвался Клайд. - Кстати, устроить небольшую кофейню в подсобке предложил Илай.
- Нет, - покачал головой тот.
- Да-да! Не скромничай. - Клайд перевернул страничку. - Помнится, мы кружили по окрестностям, не щадя колес и покрышек, пили кофе из термоса и закусывали тем, что я напек за день. Потом Илай предположил, что мы наверняка не единственные, кто ищет приличное пристанище на ночь и при этом является противником тупого просиживания штанов в баре.
Илай с задумчивым видом проткнул корочку пирога вилкой и произнес:
- Колеса и покрышки. Неплохо звучит.
- Гм, - задумался Клайд. - А ты прав. Ну-ка запиши.
Вынув портмоне, Илай достал из него сложенный желтый листочек с длиннющим списком, потом взял протянутую Клайдом ручку и записал в самом конце: "Колеса и покрышки".
- Мы подбираем новое название для магазина, - объяснил Клайд. - Да только никак ни на чем не остановимся.
Я тут же вспомнила первый день в Колби и услышанный на набережной спор между Джейком, Уоллисом и Адамом.
- А как магазин называется сейчас? - поинтересовалась я.
- Просто магазин велосипедов, - ответил Илай бесстрастным тоном, а я от удивления приподняла брови. - Классно, да?
- Вообще-то он называется "Велосипеды Клайда". - Клайд забрал мою кружку, чтобы долить кофе. - Но в прошлом году вывеску унес ураган "Беатриса", а когда я решил обновить ее, подумал, не пора ли подобрать новое название…
- …чем мы с тех пор и занимаемся, - подхватил Илай. - Клайд никак не решится выбрать окончательный вариант.
- Сразу выберу, как только почувствую, что нашли самое подходящее название, - с беззаботным видом продолжил Клайд. - А до этого пусть называют просто магазином велосипедов. Ведь так оно и есть, верно?
Неожиданно зазвонил сотовый телефон, и Клайд ответил на звонок. Потом с трубкой, прижатой к уху, он вышел на улицу, а Илай повернулся ко мне:
- Что я тебе говорил? Классное местечко?
- Точно, - снова согласилась я. - Ты прав, я бы и за миллион лет не нашла его в одиночку.
- Еще бы, - хмыкнул он.
Около минуты мы молча доедали пирог. Из-за стенки доносились глухие звуки вращающегося барабана в стиральной машине. Часы показывали четверть третьего.
- Чем еще займемся? - спросила я.
Честно говоря, я думала, что мне нет равных в продуктивном использовании бессонных ночей. Однако Илай продемонстрировал высший пилотаж.
После прачечной мы вернулись к его грузовику, старенькой "тойоте" с закрытым кузовом, загруженным под завязку велосипедными запчастями. Они звякали и грохотали на каждом повороте, пока мы ехали до круглосуточного гипермаркета в пятнадцати милях к западу от Колби. Там, при желании, в три часа ночи можно не только купить продукты, одежду и бытовую технику, но и воспользоваться услугами шиномонтажа.
В огромном торговом центре мы бродили между рядами, толкая перед собой тележку, и разговаривали обо всем на свете. Только, разумеется, не об Эйбе.
- Значит, Дефрис, - повторил Илай, сравнивая пакеты попкорна разных марок. - А разве не там же собирается учиться и Мэгги?
- Да, - ответила я, пока он изучал этикетки.
- Наверное, хороший университет. Мэгги у нас настоящая умница! - А когда я промолчала в ответ, добавил: - Значит, ты тоже умничка?
- Еще какая!
Наконец Илай выбрал упаковку воздушной кукурузы и бросил в тележку.
- Если ты такая умная, - он с показным удивлением приподнял бровь, - почему тогда не знаешь, что нехорошо флиртовать с чужим парнем на кухне у его подружки?
- Наверное, потому, что много читаю, - попыталась объяснить я, - и совсем не гуляю с подругами допоздна.
- Не сказал бы, что Белисса много гуляет. - Илай скорчил забавную гримасу. - Скажу по секрету, для нее до сих пор установлен комендантский час.
- Шутишь?!
Он покачал головой.
- Вот это да!
- А ты думала.
Мы прошли дальше по проходу. Странно, у Илая вроде нет заготовленного списка, но он точно помнит обо всех необходимых покупках.
- Если серьезно, - не выдержала я. - Ты прав, я не из тех…
Я резко оборвала фразу, но он не стал торопить меня с признаниями. Тактичен и предельно вежлив! Илай начинает нравиться мне все больше и больше!
- Понимаешь, в старших классах я не участвовала в школьных развлечениях и забавах. Ну, почти не общалась с ровесниками…
- И ты в это веришь? - перебил он, останавливаясь, чтобы бросить в тележку рулон бумажных полотенец. - Иногда роль общения искусственно завышают.
- Тебе легко говорить, ведь ты в старших классах пользовался популярностью!