Наверное, поэтому мы говорим не переставая. Бродим ли мы между рядами в ярко освещенных магазинах, пьем ли кофе в полутемной кофейне Клайда, пока стирается одежда Илая, или колесим по пустынным улицам и дорогам! Бурно обсуждаем будущую учебу в университете или детские годы, пытаясь разрешить спор о наверстывании утраченных возможностей. Например, Илай уверен, что в моем случае еще не все потеряно.
- Слышала, что пишут? - спросил он меня пару дней назад, когда в три часа ночи мы заскочили за фруктовыми коктейлями в "Газ энд Гроу". - Никогда не поздно иметь счастливое детство!
Я взяла трубочку и перемешала в стакане розоватую смесь сока со льдом.
- Мое детство нельзя назвать несчастным, просто оно было… - Я отпила глоток коктейля, пользуясь паузой, чтобы подобрать подходящее слово.
Илай терпеливо ждал, со щелчком закрыв крышкой стакан с соком.
- …слишком серьезным и взрослым! - наконец договорила я. - Старший брат устроил родителям такую нервотрепку своими детскими проблемами, что второго удара они явно не выдержали бы.
- Но что взять с маленького ребенка?! - возмутился он.
- Верно, взять нечего, - согласилась я. - Только родители считали, что при желании и достаточном усердии возрастные проблемы можно преодолеть.
Илай терпеливо выслушивал мои объяснения, но выглядел сбитым с толку. Через секунду он признался:
- У нас дома наоборот: дети всегда находились в центре внимания.
- Правда?
- Ага. Видела такие семьи по соседству? Они делают абсолютно все вместе: катаются на велосипедах, ходят в кинотеатр, ложатся спать и даже строят дом на дереве.
- Да, - ответила я, а потом поспешно добавила: - Слышала про такое.
- В нашем доме происходило то же самое. Представь, четверо детей в семье, и каждый устраивает разные игры от бейсбола до вышибал. Мама всегда играла вместе с нами, а какой пиццей она нас кормила - пальчики оближешь!
- Ничего себе! Твоя мама - молодец! - похвалила я, следуя за ним к знакомой пожилой кассирше.
Та отложила журнал, тепло улыбнулась Илаю и принялась пробивать покупки.
- Мама у нас славная! - Рассчитавшись с кассиршей, Илай так легко произнес эту фразу, что стало сразу ясно: душой он не кривит. - Она нас так любит, что не спешит расставаться. Знаешь, сколько времени прошло, прежде чем сестра и старший брат съехали в собственные квартиры? А Джейка как разбаловали? Мама вряд ли скоро от него отстанет, по крайней мере, подождет, пока какая-нибудь глупышка не выскочит за него замуж.
При упоминании о Джейке кровь тут же прилила к щекам. Как бы вычеркнуть из памяти неудачное свидание и мимолетные объятия в дюнах! Я сглотнула подступивший ком и протянула Ванде деньги за сок, пытаясь скрыть замешательство.
Мы уже выходили из магазина, когда вдруг Илай попросил:
- Слушай, не обижайся. Я, не подумав, брякнул про Джейка. Знаю, что вы оба…
- Нисколько не обиделась, - перебила я, не давая ему связать нас с Джейком хотя бы на словах. - Просто стыдно вспоминать.
- Ну, тогда больше не будем об этом.
- Хорошо.
Я отпила коктейль через трубочку и, немного успокоившись, молча побрела за Илаем к машине, правда, потом не выдержала:
- В свою защиту добавлю, что у меня небольшой опыт в отношениях с… гм… парнями, поэтому…
- Не оправдывайся, твоей вины здесь нет. - Илай открыл дверцу грузовика. - Честно. Брат - тот еще бабник! Но хватит о нем.
Благодарно улыбнувшись, я села на переднее сиденье.
- Кстати, мой брат - такой же бабник. Правда, он два года как путешествует по Европе, продолжая сидеть на шее у родителей.
- Разве можно усесться на шею из-за моря?
- Для Холлиса нет ничего проще. Он превратил вытягивание денег у родителей в настоящее искусство.
Илай долго размышлял над моими словами и, только когда мы прогуливались по набережной, изнывая от жаркой ночи, сказал:
- Какая несправедливость! Детские радости в вашей семье достались одному брату. Не слишком ли эгоистично с его стороны?
Честно говоря, я никогда не судила Холлиса за эгоизм.
- Ты же сам говорил… Ну, помнишь? Мол, еще не поздно вернуть счастливое детство.
- Конечно, не поздно.
- Откуда столько уверенности? - удивилась я. - Боюсь и спросить: уже кому-то помог вернуть безоблачные денечки?
Илай покачал головой, отпивая сок:
- Нет. У меня была совершенно другая проблема.
- Какая?
- Детство затянулось. - Мы вернулись к грузовику, и он распахнул дверцу, чтобы остудить салон. - Раньше я только и делал, что дурачился да развлекался. Даже потехи ради умудрялся зарабатывать на жизнь ребячеством.
- Выступлениями на велосипеде?
Он кивнул:
- А однажды словно с глаз упала пелена: я оглянулся вокруг и понял, что гордиться нечем. За все годы скопил с пяток идиотских историй, да и те со временем кажутся полной глупостью.
Я с любопытством взглянула на Илая поверх крыши грузовика:
- Если последствия действительно настолько печальны, почему ты настаиваешь на возвращении моего счастливого детства?
- Понимаешь, никогда не поздно завалиться домой под утро или устроить пижамную вечеринку. И ты должна почувствовать, как это бывает, потому что…
Вдруг он замолчал, но я уже не спешила заполнить паузу.
- …это не тот случай. Вот! - объяснил Илай.
А сейчас, прямо передо мной, убегает вдаль обшарпанная дорожка из полированного дерева. На далекой площадке с кеглями глумливо мигают огоньки. Какой бесконечно длинной покажется дорожка в боулинге маленькому ребенку!
- Много думаешь, - сказал за спиной Илай, отвлекая от удручающих мыслей. - Просто бросай!
Я отступила на шаг, вспоминая инструкции Илая, махнула рукой и бросила мяч перед собой. Представляете, он полетел, несмотря на мои страхи и переживания! Он летел, летел и с громким стуком приземлился… на соседней дорожке, а потом медленно покатился прямо в желоб.
- Эй, вы! - завопил голос из сигаретного тумана. - Осторожнее там!
Кровь бросилась в лицо, а я, сгорая от стыда, наблюдала, как мяч докатился по желобу до конца дорожки, исчезая за площадкой с кеглями. Через мгновение послышался щелчок в механизме, и сзади подошел Илай, снова протягивая мяч.
- Гм… Пожалуй, хватит с меня, - решила я. - Похоже, боулинг - не мое.
- Это всего лишь первый бросок, - не отставал он. - Неужели ты вообразила, что сразу выбьешь страйк?
Я судорожно сглотнула, стыдясь собственных мыслей. Конечно, Илай прав, именно так и думала. По крайней мере, надеялась на верную победу.
- Я… у меня ничего не получится.
- Потому что никогда не играла раньше. - Он почти насильно вложил мяч в мои руки. - Бросай еще. Только теперь отпусти мяч чуть раньше.
Илай вернулся на скамейку, а я глубоко вздохнула, пытаясь взять себя в руки. Подумаешь, обычная игра, притом дурацкая! Эка невидаль! Мысленно повторяя утешительную мантру, я шагнула вперед и снова бросила мяч. На этот раз он очень медленно покатился по родной дорожке, забирая вправо, и сбил две кегли. А значит, все…
- Неплохо! - радостно выкрикнул за спиной Илай. - Совсем неплохо!
В итоге мы сыграли две полные партии. Илай выбивал кегли с первой, ну на крайний случай со второй попытки. Моей главной задачей стало не попасть мячом в гадкий желоб. Правда, пару раз даже мне удалось не ударить в грязь лицом. Если честно, я даже не представляла, в какой неописуемый восторг приведут меня удачные попадания по кеглям.
Перед уходом из кегельбана я вытащила листок со счетом игры из мусорной урны, куда его закинул Илай, и аккуратно сложила под его вопросительным взглядом.
- Оставлю для истории! - объяснила я. - Важный документ!
- Ну да, конечно, - ухмыльнулся он, наблюдая, как я бережно прячу листок в карман.
Оставив за спиной яркие неоновые огни кегельбана, мы пересекли мокрую от дождя парковку и подошли к моей машине.
- Итак, комендантский час ты нарушила, мячи в боулинге покатала, на вечеринке чуть на драку не нарвалась, - перечислил Илай. - Что идет дальше в твоем списке?
- Понятия не имею. А что ты делал первые восемнадцать лет?
- Говорил же! - возмутился он, пока я мучилась с дверцей. - Я не лучший пример для подражания.
- Почему?
- Сам о многом жалею. Хочешь, чтобы и ты пожалела?! И потом, я - парень. А у парней свои развлечения.
- Вроде экстрима на велосипеде?
- Нет. Мы устраиваем рукопашные потасовки, устанавливаем петарды на крылечках домов и…
- А девочки не могут устанавливать петарды на крыльце?
- Конечно, могут, - усмехнулся Илай. - Но они слишком умны, чтобы не участвовать в подобных забавах. Наверное, в этом и заключается разница между девочками и мальчишками.
- Разве? - удивилась я, включая зажигание. - По-моему, выбор таких развлечений, как рукопашные потасовки, не зависит от мужского или женского пола.
- Отлично! Если соберешься напугать кого-нибудь петардой - уволь! - это без меня. Понятно?
- Что? Испугался? - рассмеялась я.
- Вовсе нет. - С притворным возмущением Илай откинулся на спинку сиденья. - Просто однажды кое-кого попугал, а заодно посидел в полицейском участке. Я, конечно, уважаю твой квест, только не выходи за разумные границы…
- Погоди! Что ты сказал? - остановила я, подняв в удивлении руку. - Мой квест?
Илай повернулся ко мне и повторил:
- Да, квест, как во "Властелине колец" или "Звездных войнах". Когда бродишь в поисках утраченного или нужного артефакта, это называется квест.
Я изумленно уставилась на него. Хорошо, что на перекрестке - красный свет, а поблизости ни одной машины, иначе не миновать бы аварии…
- Хотя это название скорее подходит мальчишеским играм, - засомневался Илай. - Не нравится квест, хоть белибердой назови - мне все равно. Я в любом случае в игре, правда, в разумных границах. Договорились?
Вот тебе на! Я-то думала, что мы просто гуляем вместе ночами, чтобы убить время. А тут - ого-го, какие страсти разворачиваются! Хотя, знаете, вне зависимости от рода, которому принадлежит название, мне нравится идея поиска утраченных или нужных позарез артефактов. Или тех и других одновременно.
Красный свет на светофоре сменился зеленым. Однако я не спешила давить на педаль газа, а вместо этого спросила:
- Белибердой?
- Что? Никогда так в детстве не говорила?
- "Назови белибердой"? - переспросила я. - Гм… нет.
- Вот это да! - Илай удивленно покачал головой. - Чем же ты занималась всю жизнь?!
Миллионы правдивых ответов закружились в голове. Ведь существует бесконечное количество вариантов заполнить годы жизни, и ни один из них нельзя назвать верным или неверным. Однако если выпадет шанс что-то переделать или исправить, кто откажется от такого по собственной воле? Только не я. Называйте мой выбор сумасшествием или белибердой, но в разумных границах - а может, и нет - я тоже в игре.
- Ого, ничего себе, прикольный прикид! - оторопела Мэгги.
Глаза подружек устремились на крохотную Фисбу, пристегнутую страховочными ремнями к коляске. Малышка хлопала глазенками и - ура! - молчала после долгой прогулки по набережной до магазина.
- Прикольный? - удивилась я. - Что ты имеешь в виду?
- Ее одевала Хайди? - поинтересовалась Лиа, наклоняясь до тех пор, пока ее лицо не оказалось вровень с глазами Фисбы.
- Нет, я сама.
Лиа переглянулась с Мэгги, а та удивленно подняла брови.
- Что? - не поняла я их перемигивание. - По-моему, симпатично.
- Она же в черном! - содрогнулась Мэгги.
- Ну и что?
- Кто рядит младенцев в черное?
Я снова перевела взгляд на сестричку и задумалась. Когда отец вслед за Хайди стал собираться на ужин, мне показалось, что переодеть малышку перед прогулкой будет не лишним. Я порылась в комоде с детскими вещами, внутренне ужаснувшись количеству розовых пеленок, ползунков и распашонок. Наверное, во мне опять взыграло чувство противоречия, потому что я умудрилась раскопать на дне ящика черное боди со светло-зелеными ползунками и одеть Фисбу в стиле рок-н-ролл. Однако, судя по ошеломленным взглядам подружек - не говоря уже о странном выражении лица Хайди, когда мы прощались на пороге, - мы произвели сногсшибательное впечатление, но только не то, которое планировалось.
- Ну, знаете, - возмутилась я, - по-моему, если уж пришлось родиться девчонкой, не стоит каждый раз напяливать розовые платьица с рюшками.
- Конечно, нет, - быстро согласилась Лиа. - Но не нужно впадать в другую крайность и наряжать кроху дальнобойщиком.
- Господи, да разве она выглядит как дальнобойщик?! - возмутилась я.
Лиа склонила голову набок, как бы прицениваясь:
- Пожалуй, ты права. На дальнобойщика она нисколько не похожа, на фермера - это да. Или на строителя. А, девчонки?
- И все потому, что она не в розовых ползунках?
- Она еще младенец, - вмешалась Мэгги. - Младенцев всегда одевают в светлые тона, предпочтительно - в розовое.
- А кто это решил? - выкрикнула я и, не давая никому вставить слово, сама ответила: - Общество! Кстати, то же самое общество с завидным упорством насаждает мнение, что удел девочек - булавки, иголки, тесемки да заколки, после чего вряд ли можно говорить о позитивном самоутверждении. К чему это ведет? К заниженной самооценке со всеми вытекающими последствиями: обжорство, беспрекословное подчинение и бессилие перед семейным, сексуальным и имущественным насилием.
Подружки даже рты от удивления раскрыли.
- Надо же, и все из-за обыкновенной розовой пеленки?! - растерянно переспросила Лиа.
Тут в дискуссию вступил недовольный голосок Фисбы. Она замотала головой из стороны в сторону и жалобно захныкала.
- Ох-ох! - вздохнула я, закачав коляску. - Только не это!
- Может, она проголодалась? - заволновалась Эстер.
- Или просто решила самоутвердиться? - не удержалась от привычных колкостей Лиа.
Проигнорировав ехидное замечание, я склонилась над коляской, расстегнула ремешки и подняла малышку на руки. Недовольное хныканье вот-вот грозило перерасти в оглушительный рев. Повернув сестричку спиной к себе, я подхватила ее крепко за под мышки и согнула колени. Вверх-вниз, вверх-вниз! На третий раз Фисба затихла.
- Ого! - восхитилась Мэгги. - А у тебя свой подход к детям!
- Это называется "лифт", - объяснила я. - Всегда выручает!
На секунду-другую три пары глаз опять воззрились на меня, а потом Эстер глубокомысленно произнесла:
- Мне кажется, Оден права. Черный не такой уж жуткий цвет. Он просто резко выделяется на фоне других.
- Неудивительно, почему ты с ней согласна! - усмехнулась Лиа. - Приглядись-ка к своей одежде!
Эстер одернула свою блузку темного цвета:
- Она не черная, а темно-синяя.
Девчонки только фыркнули в ответ, а Лиа повернулась ко мне и объяснила:
- Точно также Эстер говорила, когда увлеклась готами и их идеологией. Она одевалась сплошь в черное: черные плащи, черные туфли…
- Черная круги вокруг глаз, черная помада, - подхватила Мэгги.
- Вы так и будете каждый раз напоминать мне об ошибках молодости? - возмутилась Эстер, а потом, вздохнув, добавила: - Было и прошло, понятно? Будто вы сами никогда не творили в школьные годы того, о чем жалеете до сих пор!
- Мое главное сожаление можно выразить в двух словах, - заметила Мэгги. - Джейк Стокк.
- Что правда, то правда, - согласилась Лиа.
- А сама, - Эстер ткнула пальцем язвительную подругу, - сама-то перекрасилась в блондинку ради Джо Паркера, чего…
- Никогда нельзя делать рыжеволосым, - договорила Лиа. - Господи, мне до сих пор стыдно.
Слушая пикировку девчонок, я по-прежнему укачивала Фисбу с помощью "лифта", а кроха покорно висела в моих руках. На какое-то время воцарилась тишина, во время которой все засмотрелись на малышку. Вдруг Мэгги смущенно произнесла:
- Даже странно, что мы тоже были когда-то маленькими детьми.
- Такими же несмышленышами! - Лиа осторожно пожала ручку Фисбы. - Представляете, она же словно чистый лист. Никаких ошибок и сожалений!
- Счастливая! - отозвалась Эстер, а потом склонилась к крохе. - Вот тебе совет: не подавайся в готы! Потом сто раз напомнят и устыдят!
- И никогда не перекрашивайся из-за парня, - добавила Лиа. - Если полюбит по-настоящему, ему будет все равно, какой у тебя цвет волос.
- Не забывай надевать шлем во время прыжков с трамплина, - посоветовала в свою очередь Мэгги.
- Никогда не ешь жирного мяса перед американскими горками, - вспомнила Лиа.
- А пирсинг в носу, - вмешалась Эстер, - смотрится круто не на каждом. Поверь мне.
Маленькая Фисба выслушала советы с сосредоточенно-серьезным выражением лица. От нее исходило приятное тепло и пахло молоком и детским шампунем.
- Давай, Оден, - вдруг предложила Лиа. - Теперь твоя очередь делиться опытом.
Я на секунду замешкалась, потом решительно произнесла:
- Никогда не флиртуй с чужим парнем на кухне его девушки. И не отвечай на вопрос "Что это за имя такое?".
- А ведь ей обязательно зададут такой вопрос, - заметила Лиа. - Сто процентов, спросят о происхождении имени Фисба.
- И еще один совет, - продолжила Мэгги. - Держись подальше от красавчиков на байках. Иначе они разобьют твое сердце. - Я покосилась на нее, но она только улыбнулась. - Конечно, легче сказать, чем сделать. Верно?
На что она намекает? Я ведь никому не говорила о наших встречах с Илаем, иначе сразу поползут слухи, что мы с ним крутим роман. А как еще расценить тайные встречи с молодым человеком по ночам? И хотя на данный вопрос найдется сотня ответов, на вопрос Мэгги, заданный якобы мимоходом, я решила не отвечать.
- Боже мой, Мэгги! - вскипела Лиа. - Мне казалось, ты давно вычеркнула Джейка из памяти.
- Ну вычеркнула, и что?
- Тогда зачем опять пристаешь к Оден с той старой историей?
Лиа укоризненно покачала головой.
- Да я не потому…
Однако Мэгги не удалось объясниться из-за грохота, донесшегося от входной двери в магазин. Мы обернулись и увидели, как с травы поднимается Адам, потирая ушибленную руку.
- Тяни на себя! - крикнула ему Мэгги, а нам объяснила: - Никак не запомнит. Смешно, да?
Лиа со страдальческим выражением лица закатила глаза.
- И не говорите, что я не умею произвести впечатление с первой секунды! - воскликнул он.
Нисколько не смущенный досадным происшествием, которое многие бы посчитали постыдным, Адам подошел к нам, держа в руках пластиковый пакет из магазина.
- Итак, леди! Разрешите сделать объявление.
- Ты опять продаешь шоколадки, чтобы собрать деньги на математический клуб? - съехидничала Лиа, с поддельным ужасом покосившись на его пакет.
Адам простодушно повернулся к ней и напомнил:
- Так то было в восьмом классе. И потом, мы ведь уже окончили школу, помнишь?
- Не обращай на нее внимания, - посоветовала Мэгги, а Лиа, пожав плечами, удалилась за прилавок. - Так какое объявление ты хочешь сделать?