- Правильно, - согласилась Мэгги. - Но покупка автомобиля не считается вложением денег в ценные активы. Эстер ведь инвестирует деньги в товар, который начнет автоматически обесцениваться после покупки. А значит, воспользовавшись сбережениями со счета или обналиченными облигациями, она рискует потерять их безвозвратно. Лучше взять кредит под выгодный процент, предоставляемый местными банками.
- Серьезно? - удивилась Эстер.
- Точно-точно! - Мэгги задумалась: - Какая сейчас ставка? Около 5,99 процента? Таким образом, твои сбережения в облигациях не потеряют рыночной стоимости. Это более эффективное использование денег.
Я с удивлением воззрилась на Мэгги. Черт побери, что еще скрывается за обманчивой внешностью этой девчонки?
- А как смотрятся эти? - выкрикнула посетительница из зала.
Мэгги обернулась и выглянула в коридор. Широкая улыбка озарила лицо.
- Господи, - всплеснула она руками. - Вы-то сами что думаете?
- Ну, кажется, джинсы сами меня нашли, - ответила женщина.
Расхохотавшись, Мэгги упорхнула в торговый зал, а мне опять досталась очередная головоломка, над которой я билась вплоть до закрытия магазина, пока Мэгги наконец не заглянула в кабинет.
- Послушай, а откуда тебе известны финансовые нюансы кредитования?
Сначала она недоуменно посмотрела на меня, а потом объяснила:
- А, это благодаря увлечению велосипедным экстримом. Мама не одобряла мое хобби, поэтому пришлось самой искать финансы на покупку велосипедов и необходимого инвентаря.
- Вот это да!
- Впечатляет? - Мэгги вздохнула. - Жаль, мама не разделяет твоего восторга.
- Нет? А почему?
- Ох, даже не знаю. Хотя… ее бы порадовало, если бы я согласилась стать дебютанткой и участвовала в пышных балах вместо того, чтобы раскатывать на велосипедах с бандой подозрительных ребят. Каждый раз повторяю, что можно совмещать и то, и другое, но мама будто не слышит. Почему нужно обязательно выбирать: стать умной или красивой, посвятить себя женским делам или заниматься спортом? Несправедливо требовать от человека чего-то одного, когда можно заняться всем одновременно. Верно?
И ей это удается! А я до сегодняшнего дня упорно не желала понять простой истины.
- Верно, в этом есть определенный смысл.
Мэгги широко улыбнулась и, взяв ключи со стола, бросила их в карман.
- Пойду развешу джинсы по местам, пока ты заканчиваешь подсчеты. Скажу по секрету, подобрать брючки для той покупательницы оказалось делом не из легких, но оно того стоило. Видела бы ты, как шикарно смотрелись ее ножки, когда дама уходила из магазина!
- Верю на слово, - рассмеялась я.
Мэгги исчезла в глубине коридора, а я осталась в одиночестве в розово-оранжевом кабинете. Интересно, какие мои увлечения радуют маму и почему мне приходится жить, делая выбор в пользу единственной стези в жизни? Может, действительно не так уж плохо, если девушка разбирается в банковских ставках и выбирает облегающие джинсы, катается на велосипеде и носит розовые платья?
Следующая пара недель прошла по идеальному распорядку: утром я спала, вечерами работала, а ночи посвящала прогулкам с Илаем.
Теперь нет необходимости скрываться под маской равнодушия и делать вид, что я сталкиваюсь с ним случайно. Каждый вечер после работы мы встречаемся в "Газ энд Гроу" и закупаем топливо (кофе), еду (не известно, куда заведет ночь), после чего планируем ночные приключения. Сначала заезжаем навестить Клайда, пьем кофе с восхитительными пирогами, а дальше нас ждет квест. Каждую ночь - новый этап.
- Сюда? - пораженно переспросила я в одну из таких ночей, стоя возле "Таллихо", любимого клуба Лиа.
Над входом светилась неоновая вывеска: "Ола! Маргарита!", а под нею, сидя на табуретке, со скучающим видом просматривал сообщения в телефоне огромный здоровяк.
- А это обязательно?
- Еще бы! - ответил Илай. - Посещение клубов - обязательный молодежный ритуал. И чем паршивее клуб, тем больше призовых очков в квесте.
- Но у меня нет документов, - шепнула я, когда мы обогнали спотыкающуюся на ходу девушку в красном платье с толстой черной подводкой на глазах.
- Вряд ли они понадобятся.
- Уверен?
Вместо ответа он взял меня за руку, и - о боже! - будто по телу пробежал электрический разряд. Правда, с той вечеринки хот-догов мы очень сблизились, но этот невинный жест стал нашим первым физическим контактом. Нервы взыграли при мысли о том, что бы это могло значить… А как естественно и легко его рука сжимает ладонь! Словно не в первый раз, а в тысячный - настолько знакомым казалось прикосновение.
- Привет, - обратился Илай к громиле, когда мы подошли ближе. - Сколько стоит вход?
- У вас есть документы?
Илай вынул из бумажника удостоверение и протянул здоровяку. Тот внимательно изучил фотографию, сверил с оригиналом, стоящим напротив, и только потом вернул обратно.
- А удостоверение барышни?
- Забыла дома, - ответил Илай. - Не беспокойтесь, я ручаюсь за нее.
Громила только равнодушно посмотрел на него:
- Извини, парень, честное слово здесь не пройдет.
- Понятно. А если в виде исключения?
Я подготовилась к худшему, но здоровяк только еще больше затосковал.
- Нет документов, нет билетов.
- Да ладно, - потянула я Илая в сторону. - Пойдем.
Тот похлопал меня по руке, успокаивая, а вышибале заявил:
- Послушайте, мы не будем пить. Даже долго не задержимся. Пять минут максимум.
Громила с нарастающим раздражением переспросил:
- Что непонятного? Без документов не пущу!
- А если я признаюсь, что это своего рода квест? - настаивал Илай.
Господи, только б моя ладошка не запотела в его руках от страха… от волнения… А, черт, все равно! Умоляю!
Здоровяк только покосился на Илая. Сквозь дверь пробивались грохочущие басы клубной музыки. В конце концов громила не выдержал и поинтересовался:
- Какой квест?
Эх, не получится пройти в клуб. Точно не получится.
- Она никогда не делала ничего подобного. - Илай жестом указал на меня. - Не ходила на вечеринки, выпускной бал или новоселья. Представь только, никакого общения!
Вышибала оглядел меня с ног до головы, а я постаралась изобразить на лице скорбь по отсутствию культурных развлечений.
- Поэтому, - продолжал Илай, - мы наверстываем упущенное, каждый раз по одному пункту. Сегодня по списку идет клуб.
- "Таллихо" в вашем списке?
- Посещение клуба, - пояснил он. - Не пьянство и даже не обычное протирание штанов, а просто визит в клуб.
Громила снова перевел испытующий взгляд на мою скромную персону и, видимо, не нашел в облике ничего предосудительного, потому что через секунду милостиво разрешил:
- Только на пять минут.
- Может, хватит и четырех, - заверил Илай.
Бешеные удары сердца совсем меня оглушили, а вышибала спокойно вынул резиновую печать из грудного кармана и шлепнул на мою руку. Такой же отпечаток появился и на руке Илая.
- Держитесь подальше от бара, - предупредил громила. - У вас на все про все пять минут.
- Спасибо, - поблагодарил Илай и потянул меня в клуб.
В темном узком коридоре, ведущем в огромный зал с мерцающими огнями, я чуть оклемалась от пережитого волнения и притормозила его:
- Погоди! Как же так получилось, что он нас пропустил?
- Помнишь, я тебе говорил, - обернулся Илай, перекрикивая музыку, которая по мере продвижения по коридору становилась громче, - все уважают квест!
И что на это сказать?! Впрочем, слова уже не имели значения. Мы наконец-то очутились в эпицентре грохочущей музыки, где не слышно даже собственного голоса. Как оказалось, клуб представляет собой громадный зал, с трех сторон стоят столы, возле четвертой стены - барная стойка, а посередине - огромная танцплощадка. Под оглушительные ритмы в центре зала танцевали девушки с бутылками пива в руках и загорелые ребята, шаркавшие ногами не в такт музыке.
- Настоящий сумасшедший дом! - крикнула я Илаю, по-прежнему крепко сжимавшему мою руку.
Он то ли не расслышал, то ли просто не захотел отвечать, а потянул меня вдоль танцплощадки.
В полумраке я старательно перешагивала через чьи-то ноги, сумки, и, кажется, не всегда удачно. Пол содрогался, над головой мерцали разноцветными огнями клубные зеркальные шары. Пахло приторными духами и сигаретным дымом, от спертого воздуха сразу прошиб пот, хотя прошло всего несколько секунд, как мы вошли в зал. Создавалось впечатление, будто мы попали в самый центр феерического карнавала, только с огромным количеством геля для волос.
- Настало время последнего танца! - объявил откуда-то сверху жизнерадостный голос, просочившись сквозь оглушительные басы. - Найди себе пару и вдарь по медляку! Потому что уже наступило завтра!
Внезапно, прямо посреди ритмичного грохота, музыка сменилась на более медленную и чувственную мелодию. Площадка огласилась радостными выкриками вперемежку с недовольными возгласами. Некоторые из танцующих вернулись к своим столикам, а остальные стали объединяться в пары, к ним присоединялись и новые пары. Заглядевшись на изменения в толпе танцующих, я чуть не упала, когда Илай вдруг резко потянул меня влево.
- Стой! - попросила я, когда мы протиснулись мимо одной пары, где партнеры буквально повисли друг на друге. У девушки в руке болталась бутылка пива. - Не знаю, если…
Наконец Илай остановился, а я за ним. Мы стояли в самом центре танцплощадки: моя ладонь в его руке, над головой мерцают разноцветные огни, вокруг танцующие пары, и рядом - Илай.
- Давай же! - Он шагнул ближе, отпустил мою руку, беря за талию. - У нас осталось не больше двух минут.
Боже мой, кажется, я улыбаюсь и чувствую, как ноги сами делают шаг навстречу. А как легко руки обнимают его за шею! И начинается танец!.
- Это полное безрассудство, - повторила я, оглядываясь. - Сюда…
- Можно прийти один раз, - закончил он. - Только один раз.
Я опять улыбнулась, а потом - в самом центре "Таллихо", посреди ночи, посреди всей вселенной - Илай поцеловал меня. Пусть это произошло немного не так, как я ожидала, но поцелуй стал самым восхитительным в моей жизни!
Жаль, что поцелуй не продлился целую вечность, как и музыка, звучавшая в клубе. Только пары все равно продолжали танцевать до тех пор, пока она совсем не стихла. Я склонила голову на грудь Илая, задумавшись напоследок над словами диджея: "Уже настало завтра!" А ведь он прав, и, что самое интересное, это будет очень хороший день.
Когда я проснулась по своему обыкновению в полдень, дом поразил тишиной. Ни шума искусственных волн, ни плача - ничего, кроме…
- Шутишь?! Обязательно приеду. Пропустить такое невозможно!
Я удивленно заморгала, растянувшись в постели, и, встав с кровати, поплелась в ванную комнату. Почищу зубы - глядишь, и проснусь полностью. В коридоре слышался громкий голос отца:
- Нет, каждый день летает пара рейсов… - Потом звякнули ключи. - Точно. Время подобрано как нельзя лучше. Послушай, я привезу новый роман. Да. Великолепно! Что ж, до встречи!
Через десять минут, спустившись за кофе, я застала отца, сновавшего по кухне взад-вперед. Хайди с измученным видом сидела за столом с Изби на руках.
- …подходящая возможность вернуть мое имя из небытия, - говорил отец. - Будет присутствовать куча бизнесменов, критики, знакомство с которыми для меня важно. Какая удача!
- Сегодня вечером? - спросила Хайди. - Почему пригласили в последний момент?
- Не важно. Я уже заказал билет на самолет, переночую там, и сразу домой.
Наливая кофе в кружку, я молча наблюдала, как Хайди переваривает услышанное. После бессонных ночей из-за плачущей Изби ей не сразу удается вникнуть в происходящее. Недосыпание сказывалось практически навеем, особенно на восприятии окружающего мира.
- Когда? - наконец выдавила она.
- Что когда?
Изби захныкала, а Хайди, устало поморщившись, прижала малышку к плечу.
- Когда ты вернешься?
- Завтра днем. Может, вечером, - предположил отец, продолжая взбудораженно расхаживать по кухне. - Пока буду там, возможно, удастся устроить пару встреч. Хотя бы на ланч.
Хайди нервно смахнула набежавшую слезу и погладила по спинке сопящую в плечо Изби.
- Просто подумала… - начала она робко, остановилась, но потом договорила: - Мне кажется, сейчас не лучшее время для твоей поездки.
- Что? - изумился папа. - Почему?
Я отпила кофе из кружки. Черт, как бы незаметно исчезнуть? Подальше от семейных ссор!
- В последние дни Фисба мало спит и все время плачет, - пожаловалась Хайди. - Я не высыпаюсь уже долгое время… Не знаю, смогу ли…
Вдруг папа резко остановился:
- Хочешь, чтобы я остался.
Вряд ли это был вопрос.
- Роберт, может, подождешь пару недель? Пока у девочки не устоится режим?
- Вечер устраивают сегодня, - медленно отчеканил он. - Вот в чем дело!
- Знаю, но…
- Отлично!
Ну вот, опять любимое слово папы, полное недовольства! Схватив чашку из кофеварки, я судорожно долила кружку доверху, хотя сделала всего пару глотков.
- Роберт…
- Нет! Сейчас позвоню Питеру, извинюсь и скажу, что не приеду. Через пару недель они наверняка устроят повторную встречу Гильдии писателей.
До чего же не хочется ввязываться в семейные разборки! Особенно в сегодняшний день, который так славно начался на танцплощадке в "Таллихо", в объятиях Илая. Главное, не смотреть на отца и Хайди и скорее прочь из кухни!
Поднявшись по лестнице, я заперлась в спальне, открыла окно и села на подоконник. Пусть беспокойный гул океана заглушит запальчивые слова, доносящиеся с кухни.
Через пару часов спустилась вниз и совершенно не удивилась, заметив у входной двери небольшой дорожный чемоданчик. При желании папа выглядит убедительным, якобы идя на компромисс, но потом все равно настоит на своем.
Папа уехал раньше, чем я ушла на работу. Хайди, сидя на кресле-качалке, укачивала Изби в розовой детской. Может, проведать ее перед уходом? Стоит ли? - засомневалась я. В конце концов, она не просила ни о чем, а мне самой уже надоело предлагать помощь.
В "Клементине" я занялась подсчетами, предвкушая предстоящую ночную встречу с Илаем. В магазине Мэгги разрывалась на части из-за непрерывного потока покупателей - спасибо концерту, который проводился неподалеку на набережной под открытым небом. Около половины десятого вечера она заглянула в кабинет.
- Ты не видела случайно записей по специальному заказу босоножек?
- Какой еще заказ? - В голове кружились одни цифры, и с первого раза трудно сообразить, что к чему.
- Босоножек, - повторила Мэгги. - Тут пришел один человек и утверждает, что давно подписал с Хайди договор на поставку двадцати пар летней обуви. Только я никак не найду нужной записи.
Я покачала головой:
- Ты позвонила Хайди?
- Ну, вообще-то я боюсь потревожить ее звонком. Вдруг дочурка спит?
- Вряд ли.
Я передала ей телефонную трубку, предварительно набрав номер мачехи.
Мэгги обеспокоенно оглянулась на торговый зал, прижав трубку плечом к уху, а я вернулась к ведомостям.
- Хайди? Привет, это Мэгги. Послушай, тут… Что-то случилось?
Я придвинула ближе калькулятор, обнулив показания. В торговом зале громко щебетали девичьи голоса, обсуждая разложенную на стенде косметику.
- Нет, просто у тебя такой голос… - Мэгги замолчала, выслушивая ответ. - Что? Да, я скажу. Она плачет, да? Ой, Хайди, милая, извини, что лишний раз потревожила тебя. Просто тут такое дело…
Илай, повторяла я про себя, набирая на калькуляторе очередное число из ведомости. Сегодня ночью. Так, знак "плюс". Это не моя проблема. Промежуточный итог, а вот, наконец, и долгожданный результат. Три разных операции с числами помогли отвлечься, пока Мэгги болтала с Хайди.
- Она сказала, что обувь на складе, в коробках из-под джинсов, - доложила Мэгги, возвращая телефон. - Если я правильно ее поняла. Было трудно разобрать из-за плача.
- Да, Изби кого угодно оглушит ревом.
Я снова обнулила результаты на калькуляторе.
- Плачет не девочка, - вдруг заявила Мэгги, - а Хайди. Слушай, она в ужасном состоянии. Что произошло?
Я настороженно обернулась:
- Хайди плачет?
- Она притворялась, что нет, но по голосу-то все равно слышно. - В зале звякнул колокольчик. - Черт, посетители! Мне надо идти. Ты не посмотришь ту коробку с обувью?
Кивнув, я на секунду задумалась, потом отодвинула стул и прошла на склад, где нашла ящик с сандалиями именно там, где указала Хайди. Теперь осталось отнести коробку в торговый зал. Когда она оказалась на прилавке, Мэгги с благодарностью улыбнулась, а я вышла через парадную дверь и поспешила домой.
Слава богу, Изби молчит. Хотя лучше слышать привычный детский плач, чем входить в дом, погруженный в мертвую тишину. Полумрак окутал коридор, и только на кухне, над раковиной горит один-единственный светильник. В гостиной такая тьма, что я не сразу разглядела Хайди.
Притулившись на диване с Изби на руках, Хайди горько плакала, но не как обычно, с громкими стенаниями и криками, а тихонько подвывая. При виде этой картины по спине побежали мурашки и появилось острое желание уйти прочь и оставить ее наедине с собственным горем. Пожалуй, в такой сокровенный момент человеку лучше побыть одному. Но разве можно бросить Хайди одну в таком состоянии?
- Хайди? - позвала я и, не дождавшись ответа, подошла ближе и присела на корточки.
Рука осторожно коснулась колена, вызвав громкий стон, а упавшая на ладонь слеза обожгла кожу. Изби, как ни странно, не спала, разглядывая плачущую маму.
- Отдай мне малышку.
Мачеха покачала головой, продолжая тихо плакать. Я заметила, что ее трясет, как в лихорадке.
- Хайди, пожалуйста, отдай малышку.
В ответ снова молчание. Напуганная состоянием мачехи, я дотянулась до сестрички и бережно взяла на руки, так, на всякий случай. Хайди тут же отвернулась и, подтянув колени к груди, свернулась калачиком на диване.
Поведение Хайди вызывало сильную тревогу. Совсем растерявшись, я перевела взгляд на Изби. И что теперь делать? Конечно, можно позвонить отцу или матери, но почему-то, пройдя на кухню, я набрала знакомый номер, который точно свяжет с человеком, способным помочь делом в трудную минуту.
- "Газ энд Гроу", у телефона Ванда.
В памяти всплыл образ пожилой кассирши-блондинки с длинными серьгами в ушах. Она постоянно работает в ночную смену. Я прокашлялась и вежливо поздоровалась:
- Здравствуйте, Ванда. - Изби захныкала, и я покачала ее на руках. - Это… Оден. Я часто захожу в ваш магазин за кофе, помните? Мне бы найти Илая Стокка. Тут в некотором роде несчастный случай, ну, не совсем несчастный… А Илай - это парень примерно двадцати лет, темноволосый, ездит на черной…
- Алло?
При звуках знакомого голоса сразу полегчало, будто внутри расслабилась до предела натянутая струна.
- Привет, Илай. Это я. - Замолчав на мгновение, я назвалась четче: - Оден.
- Так и думал, что это ты, - усмехнулся он. - Кому еще придет в голову искать меня в магазине?
- Еще бы, - рассеянно ответила я, поглядывая на свернувшуюся клубочком мачеху, едва различимую в темной гостиной. - Извини. У меня тут такая ситуация сложилась, не знаю, что и делать.