- Надолго, пока Лаура не выгонит меня. Мы уже подыскиваем квартиру, а я собираюсь записаться на осень в университет. Кто знает, может, поступлю на факультет словесности, к маме, - усмехнулся он. - Но прежде чем окончательно остепениться, хочу приехать и навестить тебя с папой, Хайди и мелкого карапуза, ну и представить свою девушку. Ты уж передай отцу, хорошо?
- Ладно, - все еще не оправившись от изумления, протянула я. - Рада, что ты наконец-то дома, Холлис.
- Я тоже. Ну, пока.
Отключив телефон, я оглядела тихую улицу, прислушалась к шуму океана, невидимого в темноте. Хотя ночь еще не полностью вступила в свои права, после сцены с Илаем и неожиданного возвращения домой блудного брата мне впервые за долгое время захотелось оказаться в постели, накрыться с головой одеялом, спрятаться в спасительную темноту и проснуться утром с новыми силами.
С этой мыслью я вернулась в квартиру ребят, чтобы распрощаться со всеми. Однако в гостиной не было ни души, одиноко играла стереосистема, а журнальный столик утопал в пивных банках, стоявших большей частью прямо на столешнице без подставок. Я подобрала сумочку и прошла через кухню к задней двери. Оказывается, вся честная компания собралась на веранде. Адам возился с грилем, рядом с ним Мэгги. Лиа с Эстер устроились на перилах. Уоллис открывал банку консервированной фасоли, а Джейк наблюдал за ним из проржавевшего садового кресла.
- Ты ведь заранее знал, что он не придет, - говорил он Адаму, переворачивавшему сосиски на гриле. - Он перестал общаться с ребятами с той аварии.
- Но уже целый год прошел, - вздохнул Адам. - Пора начинать встречаться с друзьями.
- Может, он и встречается, - вставила Мэгги. - Только не с тобой.
- А с кем тогда? - удивился Уоллис. Я отступила на шаг от двери, ожидая, что ответит Мэгги, но та промолчала. Уоллис тем временем начал выдвигать собственные предположения: - С Белиссой? Точно не с ней.
- Не смешно, идиот. Они же давно разбежались, - сказал Джейк.
- Конечно, только Белисса на что-то еще надеялась, - ответил Уоллис. - А сегодня вечером она сама пришла поговорить с ним и сообщила, что у нее теперь новый бойфренд. Какой-то студент, приехавший на лето работать в компанию по обслуживанию автомобилей "кадиллак". Сказала, что хотела рассказать сама, чтобы до него раньше слухи не дошли.
Последовала короткая пауза, которую нарушила Лиа:
- А ты откуда знаешь такие подробности?
- А может, я просто проверял температуру воздуха в витринах с велосипедами.
Кто-то громко фыркнул.
- Уоллис, ну ты и сплетник! Хуже, чем девчонка! - возмутился Адам.
- Эй, попридержи язык! - обиделась Эстер.
- Просто такое выражение. Ничего личного, - извинился тот. - Если честно, то Мэгги права. Возможно, Илай встречается с кем-то. Когда я приглашал его сегодня на вечеринку, он обещал прийти, но добавил, что у него на сегодняшний вечер есть планы, мол, нужно съездить куда-то.
- Съездить? - переспросила Лиа. - Кто ездит по делам ночью?
- Мне тоже непонятно, но Илай сам так сказал.
Я обвела взглядом кухню, шагнула к ближайшему шкафу с ящиками и стала по очереди их выдвигать. В третьем нашла то, что искала, - телефонный справочник Колби. До чего же маленький городок, раз в списках прачечных всего одно заведение!
- Прачечная. Клайд у телефона.
Я оглянулась на заднюю веранду через дверь и отступила поближе к холодильнику.
- Привет, Клайд! Это Оден. А Илай у тебя?
- Конечно. Подожди-ка.
Пока передавали трубку, на заднем фоне обменялись краткими фразами, а потом послышался голос Илая:
- Если серьезно, ты сейчас пропускаешь такой яблочный пирог!
- Меня затащили на вечеринку с хот-догами, - призналась я.
Пауза.
- На вечеринку?
- Да. Вечеринки - очень важное событие в период взросления. Вот и подумала, что стоит заглянуть сюда. Ну, ради моего квеста и все такое.
- Верно, - согласился Илай.
На мгновение в трубке воцарилась тревожная тишина. Боже, да я в первый раз так волнуюсь и чувствую себя не в своей тарелке, разговаривая с Илаем. И это после стольких сумасшедших ночей и забавных приключений! А вот обычный телефонный разговор оказался не по зубам.
- Дай-ка догадаюсь, - сказал он. - Адам сейчас жарит сосиски, хотя все уже ими объелись?
Я выглянула на веранду. Точно, Адам как раз открывает новую упаковку сосисок.
- Гм, так и есть.
- Лиа с Эстер, наверное, спорят, пора уходить или нет?
Очередной беглый взгляд подтвердил предположение Илая. Действительно, подружки что-то бурно обсуждали, причем Лиа яростно жестикулировала руками.
- Да, спорят, но откуда ты…
- Джейк, - продолжил он, - наверняка похвастался своими победами на любовном фронте, а теперь напился и задремал. Один.
Я бросила украдкой взгляд на его брата. У того на самом деле глаза оказались закрытыми.
- Послушай, чего ж ты не признался во время наших встреч, что ты ясновидящий? Хоть бы намекнул!
- Я вовсе не ясновидящий. За тобой заехать?
- Да, - ответила я, ни секунды не колеблясь.
- Буду через десять минут.
Я присоединилась к компании на веранде, и четверть часа вместе со всеми следила за спором Лиа и Мэгги.
- Был уговор, - грубовато начала Лиа, - побудем здесь немножко, а потом умотаем.
- Уже за полночь! - ответила Мэгги. - Слишком поздно куда-то идти.
- В этом и состоял твой хитроумный план? Притащить меня сюда, напоить…
- Никто в тебя пиво насильно не вливал, - вмешался Адам.
- …чтобы я здесь застряла? Все как обычно, - возмутилась Лиа. - Что стряслось с нашими летними планами? Это первое лето после окончания школы. Мы возлагали на него такие надежды, собирались завести новые знакомства и надеялись на увлекательные воспоминания, которые останутся с нами, когда мы разъедемся по разным городам осенью. Летние дни должны были стать…
Она резко замолчала, ища подходящее описание, а я подсказала:
- Лучшими денечками.
- Точно! - Лиа щелкнула пальцами. - Лучшими денечками! И что произошло?
Все замолчали, как мне показалось, раздумывая над вопросом и подходящим ответом. Однако потом до меня дошло, что виновником всеобщего замешательства оказался Илай, который неслышно появился в открытой двери у меня за спиной.
- Не знаю ответа, даже не спрашивайте, - признался он. - Вот, просто пришел поесть хот-догов.
- Конечно, хот-доги! - вдруг закричал Адам. - У нас их много! Целые тонны хот-догов! Угощайся!
Он быстро схватил булочку, впихнул сосиску и протянул Илаю. Тот с удивлением приподнял брови, но хот-дог взял.
- Спасибо.
- На здоровье! - не унимался Адам. - Еще много сосисок. А еще есть чипсы, консервированная фасоль и…
- Адам, остынь, - посоветовал Уоллис.
- Конечно, - согласился он, а потом уже тише добавил: - И еще есть мороженое.
Взгляды всей компании опять устремились на Илая. Атмосфера накалилась до предела, словно мы находились на праздничной всенощной службе, а не на шумном барбекю.
- Илай, - через секунду спросила Мэгги, - как дела в магазине? Вы уже выбрали название?
Илай перевел взгляд с нее на хот-дог.
- Пока обсуждаем лучшие варианты.
- Лично мне, - подхватил Адам, - нравится "Цепи и шестеренки".
- Звучит как панковская группа, - скривился Уоллис.
- Причем самая отстойная, - съехидничала Лиа.
- Ну, не хуже, чем "Циклические механизмы".
- А что в этом названии плохого? - возмутился Уоллис. - Классное название!
- Напоминает о менструациях, - прокомментировал Адам, а Эстер ударила его по руке. - Эй, чего? Ведь в самом деле напоминает.
- А мне кажется, - удивил Джейк, который вроде бы спал, - название должно нести в себе что-то темное, опасное.
- Например? - поинтересовался Илай.
- Например, - продолжил Джейк, не открывая глаз, - "Рисковые байки" или "Байки-убийцы".
- Нельзя называть магазин для туристов "Байки-убийцы"! - закатил глаза Адам.
- Почему нет?
- Потому что туристы приезжают к нам отдохнуть, расслабиться и повеселиться. Покупая или беря в аренду велосипед, они не хотят попасть в аварию и разбиться до смерти.
Неожиданно веселое выражение на лице Адама сменилось растерянностью, а взгляд стал виноватым. Видимо, он не сразу сообразил, что ляпнул, но уже было поздно. Но сказанного не вернешь, как говорится, слово не воробей, вылетит - не поймаешь!
На веранде установилась мертвая тишина. Адам покраснел как рак, а Мэгги обменялась с Эстер полным отчаяния взглядом. Рядом со мной застыл Илай. Казалось, воздух вокруг нас затвердел, превратившись в прозрачный лед, обжигающий дыхание холодом. В голове вертелась единственная мысль: "Это я… я виновата. Если бы он не приехал за мной, ничего бы не случилось! Господи, что теперь делать?" Неожиданно взгляд зацепился за кастрюлю с разогретой фасолью.
В мгновение ока в голову пришло спасительное решение. Наверное, так часто происходит с людьми в опасных или неловких ситуациях: мысль еще не сформировалась полностью, а руки сами тянутся, чтобы найти выход из сложного положения. Так и я, не подумав о возможных последствиях, подталкиваемая внутренним чутьем, схватила из кастрюли пригоршню фасоли, развернулась и метнула прямо в Илая.
Можете меня поздравить - я не промахнулась! Ударившись о лоб, фасолинки рассыпались по лицу и застряли в волосах, а несколько штук упало на пол возле ног. Ребята на веранде изумленно ахнули и замерли от ужаса, а я не сводила испытующего взгляда с Илая. Оцепенение наконец-то сошло: заморгав от неожиданности, он стряхнул фасоль с кончика носа и воскликнул:
- Ах, ты так?!
С невероятной скоростью Илай бросился ко мне, по пути схватив кастрюлю с фасолью. Одно неуловимое движение - не то что остановить, даже подумать не успела, что произойдет! - и содержимое кастрюли оказалось на моей голове. Теплая фасоль растекалась по волосам, липкая жижа заливала глаза, но я все равно запустила в него ближайшей тарелкой с наполовину съеденным хот-догом.
- Какого черта… - изумленно произнесла Лиа, но продолжения фразы я уже не слышала, потому что Илай принялся забрасывать меня булочками из пакета, схваченного на кухонной стойке.
Пригнув голову с застрявшей фасолью в волосах, я петляла по веранде, вооружившись чипсами.
- Стойте! - закричал Адам. - Там же завтрак на всю неделю!
- Да уймись ты! - одернула его Мэгги, зачерпнула в ладошку овощного салата со своей тарелки и запустила в него.
Вторая пригоршня полетела в сторону возмущенной Лиа.
Та от удивления разинула рот, вытаращив глаза на испачканную блузку.
- Ну все, - сказала она, взяла банку пива и, прежде чем открыть, хорошенько растрясла. - Спасайся!
Мэгги взвизгнула и понеслась вниз по ступенькам, Лиа с фонтанирующим из банки пивом - за ней. Тем временем Адам с Уоллисом тоже включились в игру и кидались друг в друга остатками орехов. Эстер прикрыла голову руками, прячась за Джейком. Тот невозмутимо дремал с салатом на лице, видимо, его все-таки развезло от пива.
Это последнее, что я увидела на веранде, потому что потом мне пришлось убегать в дом. Оказалось, не так-то просто увиливать от мороженого, которым бросался Илай, и одновременно обороняться чипсами. К тому же в ходе хитроумных маневров он загнал меня на кухне в угол, о чем я догадалась слишком поздно.
- Погоди! - выдавила я, задыхаясь от бега, прислонилась к холодильнику и подняла руки: - Тайм-аут!
- В боях едой нет перерывов! - проинформировал Илай, бросая в меня очередной липкий кусочек.
Мороженое попало в плечо и сбило пару фасолинок.
- Когда же они прекращаются?
- Когда официально сдается тот, у кого заканчиваются боеприпасы.
Я посмотрела на липкие ладони, перепачканные склизким фасолевым соусом. В запасе остались только крошки от чипсов.
- Не хочу сдаваться.
- А кто хочет?! Иногда обстоятельства вынуждают нас признать поражение. Так что нравится или нет, а приходится капитулировать.
Мы оба перепачкались густым соусом и фруктовым мороженым, в волосах застряла многострадальная фасоль. Но кто бы мог подумать, что именно эта минута в безумном хаосе станет для нас важной и с губ слетят самые нужные слова:
- Прими мои соболезнования по поводу твоего друга.
Илай медленно кивнул, не отрывая от меня испытующего взгляда:
- Спасибо.
Снаружи продолжались бои, сопровождаемые громкими визгливыми криками, а в ярко освещенной кухне нас было только двое, так же как и в предыдущие ночи. Правда, в наших отношениях появилось нечто новое, едва уловимое, хотя сами мы нисколько не изменились.
Под пристальным взглядом Илая мысли в голове кружились с бешеной скоростью. Вот бы прикоснуться к нему и убрать сбившиеся на лоб волосы! Я представила, как кончики пальцев пробегут полипу и коснутся непослушных прядей, как его ладонь скользнет к моему запястью, и тут неожиданно за спиной распахнулась дверь.
- Вот вы где! - обрадовался Адам, стоявший на пороге с фотоаппаратом и нацеливший объектив прямо на нас. - Прошу улыбочку!
В следующее мгновение сработала вспышка. Жаль, что, скорей всего, я не получу этого снимка. С другой стороны, вряд ли фотография сумеет запечатлеть чувства, которые сейчас захлестнули нас с головой. Впрочем, если фотография все же мне достанется, найду для нее прекрасное местечко в синей рамочке с надписью внизу: "Лучшие денечки!"
10
- Какие джинсы вы предпочитаете носить: зауженные книзу или капри? - донесся голос из магазина.
После недолгой паузы другой голос ответил:
- А какие смотрятся лучше?
- Знаете, любая модель имеет плюсы. Выбор зависит от того, какую часть ног вы хотите подчеркнуть.
Убрав депозитную книжку в сейф, я вздохнула и захлопнула ногой дверцу. Вот и подошел к концу очередной рабочий день, а Мэгги опять поет дифирамбы джинсам. Мне нравится дружить с Мэгги и раскрывать порой удивительные стороны ее натуры, но я до сих пор не могу без содрогания слушать, как люди на полном серьезе рассуждают о модных брендах.
- Видите? - спросила она через минуту, когда посетительница выглянула из приемной. - В зауженных джинсах идет плавный переход от бедер к щиколоткам, а низ с отворотами притягивает взгляды помимо воли, отвлекая внимание от всего остального.
- Все остальное и есть моя головная боль, - пожаловалась покупательница.
- И моя тоже, - вздохнула Мэгги. - А вот у капри свои преимущества. Нужно их обязательно примерить и сравнить, что лучше.
Ответ посетительницы потонул в звоне колокольчиков на входной двери, а через минуту в кабинет вошла Эстер в армейских брюках и черной футболке. С мрачным выражением лица. Не промолвив ни слова, она уселась на ближайший стул.
- Эстер, - удивилась я, - что-то случ…
Неожиданно в дверях появилась Мэгги: в глазах застыл ужас, руки судорожно сжимают сотовый телефон. Она медленно перевела взгляд с телефона на подругу и хрипло произнесла:
- Только что получила твое сообщение. Это правда? Хильди действительно… больше нет?
Насупившись, Эстер молча кивнула.
- Не может быть! - Мэгги горестно покачала головой. - Ведь она столько раз приходила на выручку, а сколько времени прошло…
Господи, вот напасть! Я собралась выразить искренние соболезнования, но прежде чем успела открыть рот, в разговор наконец-то вступила сама Эстер.
- Знаю, - сказала она, еле сдерживая слезы, - Хильди всегда была классной тачкой.
В торговом зале громко хлопнула дверь примерочной кабины.
- Тачкой? - переспросила я, не веря ушам.
Обе подружки обернулись ко мне с укором в глазах.
- Самая лучшая "джетта" на свете! - объяснила Мэгги. - Хильди стала нашим единственным средством передвижения в старших классах, и мы любили ее как родную.
- Наша железная леди! - поддакнула Эстер. - Как сейчас помню, купила за триста долларов с пробегом всего в восемь тысяч миль. Хильди ни разу нас не подвела!
- Ну я бы так не сказала, - засомневалась Мэгги. - Помнишь, как она заглохла прямо посреди автострады по дороге в "Вафельный мир"?
Эстер бросила на нее осуждающий взгляд:
- Неужели обязательно вспоминать о той случайности сейчас, когда моя Хильди отошла в мир иной?
- Извини, - виновато пролепетала Мэгги, а потом быстро добавила, услышав, как хлопает дверь примерочной: - Черт! Я сейчас.
Она тотчас исчезла в глубине коридора, и через секунду до нас долетели жалобные стенания покупательницы:
- Что-то мне не очень нравится эта модель. Щиколотки в ней кажутся слишком толстыми.
- Вы просто привыкли к расклешенным брючкам, - убеждала ее Мэгги. - Обратите внимание, как идеально капри подчеркивают линию бедер.
Эстер откинула голову, угрюмо уставившись в потолок.
- Так что теперь, - спросила я осторожно, - без машины останешься?
- Вряд ли, - буркнула она. - Скоро уеду в колледж, а там без автомобиля никак не обойтись. У меня есть кое-какие сбережения, но едва ли их хватит.
- А если взять кредит?
- И залезть в долги? - Эстер горько вздохнула. - Я и так буду расплачиваться за обучение в колледже до конца жизни.
- Даже не знаю, - вклинился в разговор голос посетительницы. - Мне пока ни одни джинсы не понравились.
- Ой, выбор идеальных джинсов - это долгий процесс, - пояснила Мэгги. - Помните, я говорила, ваша модель непременно найдет вас и западет в душу с первого взгляда, надо только перемерить не одну и не две пары.
Я со страдальческим видом закатила глаза и, взяв ручку, вернулась к подведению баланса. Видимо, покупательница снова скрылась в примерочной, потому что в кабинет опять влетела Мэгги.
- Давай рассмотрим все варианты, - предложила она, обращаясь к Эстер, не сводившей замученного взгляда с потолка. - Как насчет кредита?
- Я и так буду оплачивать обучение в колледже до конца жизни, - сухо повторила та. - Наверное, придется обналичить сберегательные облигации, которые оставили бабушка с дедушкой.
- По-моему, не очень удачная идея!
Меня никоим образом не касалась проблема Эстер, но как-то жаль ее. Объяснять серьезные вещи несведущему человеку, да еще пребывающему в подавленном состоянии, - не каждый выдержит. Решено: сама поговорю с Мэгги. Только как бы провести параллель между джинсами и процедурой кредитования, чтобы было понятнее?
- Она не хочет оказаться по уши в долгах, - начала я. - Если Эстер возьмет кредит, то придется отдавать больше.
Снаружи в очередной раз хлопнула дверь примерочной.
- Что-то мне не нравится… - послышался недовольный голос посетительницы. - По-моему, в этих джинсах ноги похожи на сардельки.
- Нет, что вы! - выглянула в коридор Мэгги, качая головой. - Примерьте другие джинсы, те, что с вышитыми карманами, хорошо?
Дверь примерочной закрылась.
Эстер вздохнула, а я продолжила объяснения:
- Таковы условия кредитования: берешь одну сумму, а возвращаешь намного больше.