- Дефрис, - громко прочла она, затем перевела взгляд на меня. - Недурной университет.
- Один из лучших, - согласилась я.
- Думаешь, поступишь?
- Обязательно, - кивнула я в ответ.
Джулия улыбнулась, словно не веря в мой оптимизм, потом с сочувствием похлопала по плечу.
- Охо-хо, молодо-зелено! - произнесла она и отошла в сторону.
Я хотела объяснить официантке, что моя вера - это не пустые надежды молодости, а заведомо спланированный результат упорного и каждодневного труда, но она уже отошла к пареньку за соседним столиком. Наверное, про меня и думать забыла. Вот наглядный пример существования совсем разных миров, в одном из которых образование, школы, университеты, проходные баллы имеют вес, а в другом - они превратились в пустой звук. Я живу в первом мире, а ресторанчик "У Рэя" относится ко второму, но даже здесь у меня нет возможности раствориться.
Я посещала неортодоксальную школу, с упорством маньяка вгрызаясь в гранит науки, а это значит, что мимо меня проскользнули, не оставив следа, все прекрасные моменты выпускного года, о которых только и щебетали знакомые и подружки из "Перкинс-Дэй". Единственным исключением стал выпускной бал, да и то потому, что мой вечный соперник по учебе, Джейсон Талбот, пошел на мировую и пригласил меня на танцы. К сожалению, на бал я так и не попала - Джейсон в последнюю минуту сообщил, что не сможет меня сопровождать на выпускной бал из-за приглашения на экологическую конференцию. Я пыталась успокоить себя, убедить, что танцы - это легкомысленное и бесполезное времяпровождение, как и пресловутые подушечные бои с велосипедными гонками. Однако до сих пор меня мучают мысли о выпускном вечере и других упущенных радостях школьной жизни.
Я частенько проводила ночи в забегаловке "У Рэя", сидя до двух, трех или четырех часов утра. Но даже там на меня накатывало странное щемящее чувство. Чаще всего оно появлялось при рассматривании остальных посетителей: дальнобойщиков, заезжих чудаков или обычных путешественников, свернувших с федеральной автострады, чтобы выпить чашечку кофе и затем продолжить путь. Я будто вновь возвращалась в тот день, когда мама объявила о разводе с отцом. Мне казалось, что я не принадлежу этому островку беззаботной жизни и обязана немедленно вернуться в постель, где в данный момент находятся мои одноклассники. Утром мы снова увидимся в школе. Однако грусть отступала так же быстро, как и накатывала. Все возвращалось на круги своя: подходила Джулия с кофейником, я пододвигала чашку на край стола, и обе мы понимали без слов, что я не скоро уйду домой.
Моя сводная сестра Фисба Каролина Уэст, весом в три килограмма сто граммов, родилась за день до школьного выпускного вечера. Утром следующего дня об этом сообщил по телефону уставший отец.
- Извини, Оден, - добавил он. - Я так хотел приехать и послушать твое выступление на выпускном вечере.
- Ничего страшного, - успокоила я его, наблюдая за появившейся на кухне мамой в воздушном пеньюаре, которая направилась прямиком к кофеварке. - А как себя чувствует Хайди?
- Неплохо, - ответил отец. - Конечно, устала, роды были долгие и в итоге закончились кесаревым сечением. Хайди расстроилась, ведь ей так хотелось родить самой. Думаю, ей станет значительно лучше после небольшого отдыха.
- Передай ей мои поздравления, - попросила его я.
- Обязательно передам. А тебе, крошка, желаю удачно выступить и порвать зал на части! - Типичное пожелание для отца, который воспринимает учебу как кровавую битву, а в коллегах видит злейших врагов. - Я буду мысленно болеть за тебя.
Улыбнувшись, я поблагодарила его и повесила трубку. Мама уже подливала сливки в кофе, но прежде чем что-то сказать, она помешала содержимое чашки ложкой, негромко звякнув ею о фарфор.
- Дай-ка сама догадаюсь. Он не приедет, так?
- Хайди родила девочку, - пояснила я. - Ее назвали Фисбой.
- О господи! - фыркнула мама. - Из всех имен, встречающихся у Шекспира, твой отец выбрал именно это?! Бедная девочка! Теперь ей придется каждый раз объяснять, откуда оно взялось и что означает!
Чья бы корова мычала!.. Мама сама уступила отцу и разрешила выбрать имена мне с братом. Брата назвали в честь Детрама Холлиса, профессора, которого папа просто боготворит, а меня в честь его любимого поэта Уистена Хью Одена. Не раз в детстве я мечтала о таких обычных именах, как Эшли или Кэтрин, считая, что моя жизнь в таком случае стала бы куда проще. Правда, мама придерживается иного мнения, частенько повторяя, что мое имя станет в будущем своего рода тестом при общении с людьми. Уистен Оден - не очень популярный поэт. Это вам не Роберт Фрост или Уитмен! Узнавший поэта по моему имени окажется, скорей всего, высокообразованным человеком (как и я), а значит, достойным моего внимания и потраченного на него времени.
Пожалуй, для Фисбы имя тоже станет тестом. Выказать вслух промелькнувшую мысль я не решилась, продолжая перебирать карточки с приготовленными для выступления цитатами.
Через минуту мама отодвинула стул и присоединилась ко мне.
- Значит, Хайди наконец-то родила, - продолжила она, отпивая кофе из чашки.
- Ей сделали кесарево сечение.
- Повезло, - вздохнула мама. - Холлис родился весом почти в пять килограммов, а анестезия совсем не действовала. Он чуть не убил меня!
Я поменяла местами пару карточек, с молчаливой безропотностью ожидая продолжения одной из навязших в зубах историй, традиционно следующей после этих фраз. Истории связаны с рождением самого прожорливого младенца по имени Холлис, который высасывал все молоко до последней капли в доме и страдал самыми ужасными коликами. Из-за колик бедный малыш плакал, не переставая, и приходилось вечно укачивать его на руках. А в это время отец хладнокровно…
- Хайди понимает, что от твоего папы помощи не жди?! - ехидно спросила мама. Потом взяла пару карточек с цитатами и, прищурившись, начала читать. - Я считала себя несказанно счастливой, если он удосуживался поменять пеленку! А думаешь, он вставал ночами, чтобы покормить вас из бутылочки?! Твой отец вечно повторял, что ему для работы просто необходим полноценный девятичасовой сон! Удобная отговорка, не так ли?
При этом мама продолжала читать цитаты на карточках, а меня охватили привычные робость и смущение, появляющиеся всякий раз, когда перед ее строгим взором предстают результаты моих трудов. Через минуту мама молча вернула карточки на место, и пока она допивала кофе, я робко предположила:
- Прошло столько времени с тех пор. Возможно, папа изменился.
- Люди не меняются, Оден. С годами труднее отказаться от старых привычек. - Мама печально покачала головой. - Я прекрасно помню, как сидела в спальне с плачущим Холлисом на руках и мечтала об одном! О том, чтобы открылась дверь, вошел твой отец и предложил мне передохнуть, пока он повозится с сыном. Пусть даже не твой папа - да хоть кто-нибудь бы пришел и помог!
Она замолчала, вперив взгляд в окно, и крепко - так, что побелели костяшки пальцев, - сжала в руках не донесенную до рта чашку с кофе.
Я собрала в пачку карточки с цитатами, следя за очередностью, и встала из-за стола.
- Извини, мне надо готовиться к выступлению.
Я направилась к двери, но мама не произнесла ни слова. Она застыла ледяным изваянием, наверное мысленно переносясь в ту спальню, где время тянулось в долгом ожидании избавления от тягостных мук. Я уже была на пороге, когда мама неожиданно бросила мне вслед:
- Подумай-ка еще раз над цитатой Фолкнера. Не слишком ли высокопарно для начала выступления?
Я опустила взгляд на первую карточку, на которой синей ручкой аккуратным почерком было выведено: "Прошлое не мертво. Оно даже не прошлое".
- Подумаю, - согласилась я. Конечно, мама права. Впрочем, как и всегда. - Спасибо за совет.
Проводя последнее время в размышлениях о выпускном годе в школе и начале занятий в колледже, я совсем позабыла о периоде, который неминуемо окажется между ними. Возможно, поэтому лето наступило совершенно неожиданно. Но делать нечего - придется пережить и его, зато потом начнется самая настоящая жизнь!
Первые две недели я отбирала вещи, которые пригодятся мне в Дефрисе. В перерыве пыталась дать несколько уроков онлайн в качестве добровольного помощника-преподавателя в рамках образовательной программы "Тест Хантсингера", но подобные занятия не помогали избавиться от скуки.
По-моему, я единственная страдала без учебы. Особенно очевидными терзания становились после многочисленных приглашений на девичники и прогулки по озеру, которые присылали подруги из "Перкинс-Дэй". Мне действительно хотелось повидаться с ними, но во время общих встреч я чувствовала себя не в своей тарелке. После двух лет обучения в "Киффни-Браун", отличающейся от остальных школ более академичной программой, у меня совсем не получалось поболтать с подругами о летних каникулах, а тем более посплетничать о мальчишках. Посетив пару таких посиделок, я впредь стала отказываться от всех приглашений, ссылаясь на сильную занятость. Через некоторое время намек поняли, и меня оставили в покое.
Кстати, дома тоже было не по себе: мама получила очередной грант на исследовательские изыскания и с головой нырнула в работу, а когда удосуживалась на короткое время вынырнуть, устраивала импровизированные обеды и коктейль-пати для аспирантов. В доме становилось слишком шумно и тесно. В такие вечера я выходила на открытую веранду и читала до наступления темноты, а потом сбегала и уединялась "У Рэя".
Однажды вечером, с упоением читая книгу о буддизме, я вдруг обратила внимание на зеленый "мерседес", появившийся на улице. Доехав до нашего почтового ящика, он снизил скорость, а потом и вовсе остановился на обочине. Через мгновение из "мерседеса" выскользнула очаровательная блондинка в модных джинсах с заниженной талией, коротеньком красном топике и сандалиях на высокой танкетке. В руках она держала небольшой сверток. Девушка оглянулась на дом, перевела взгляд на сверток, видимо сверяя адрес, потом снова на дом и направилась к крыльцу. Только подойдя почти вплотную к ступеням, она наконец-то заметила меня.
- Ой, привет! - воскликнула красотка с подозрительным дружелюбием. Я не успела ответить на приветствие, как девушка с широкой улыбкой остановилась возле меня. - Ты, наверное, Оден!
- Да, - ответила я с неохотой.
- А я Тара! - Очевидно, предполагалось, что имя мне знакомо, но, к сожалению, лицо блондинки не вызвало у меня никаких ассоциаций. Тогда она с некоторым смущением добавила: - Я девушка твоего брата.
"Боже мой!" - подумала я, а вслух сказала:
- Да-да, конечно.
- Ах, как здорово, что мы познакомились! - радостно воскликнула Тара и тут же обняла меня. Она пахла гарденией и бумажными салфетками. - Как только Холлис узнал, что я поеду домой мимо вас, он попросил передать тебе подарок. Сувенир прямо из Греции, представляешь?
Тара передала мне сверток в простой коричневой обертке, на котором небрежным почерком брата были написаны мое имя и адрес. Последовала мучительная пауза, а потом я сообразила, что блондинка в нетерпеливом предвкушении ждет, когда развернут подарок. Я так и сделала. В свертке оказалась небольшая рамка для фотографий, украшенная разноцветными камушками и оптимистической надписью: "Лучшие денечки". А со снимка в рамке мне беспечно улыбался Холлис собственной персоной - в коротких шортах, футболке, с рюкзаком за спиной и возвышающимся на его фоне Тадж-Махалом.
- Правда, красиво? - спросила Тара. - Мы купили ее на блошином рынке в Афинах.
Ну не могла же я заявить в лоб, что только самый настоящий нарцисс додумается выбрать в качестве подарка собственную фотографию, поэтому осторожно согласилась:
- Да, рамка очень красивая.
- Я так и знала, что тебе обязательно понравится! - Тара восторженно всплеснула руками. - Я ведь объясняла Холлису, что красивые рамочки нужны всем. Запечатленные события обретают в них особое очарование, правда?
Я снова перевела взгляд на рамку с цветными камушками, потом на беспечное выражение на лице Холлиса и опять согласилась с блондинкой:
- Да, конечно.
Тара наградила меня лучезарной улыбкой, а потом заглянула в окно дома поверх моего плеча.
- А твоей мамы нет дома? Я так хочу с ней познакомиться! Холлис просто обожает ее и постоянно говорит только о ней.
- У них это взаимно, - буркнула я. Тара непонимающе взглянула на меня, а я улыбнулась. - Мама на кухне. Длинноволосая брюнетка в зеленом платье - ни с кем не спутаете.
- Ой, как здорово! - Она снова сжала меня в объятиях, я даже уклониться не успела. - Огромное спасибо!
Я снисходительно кивнула. Самоуверенное поведение свойственно всем подружкам моего не в меру общительного братца, по крайней мере до тех пор, пока они наивно верят в собственную исключительность. А когда перестанут приходить электронные письма и прекратятся телефонные звонки, самоуверенность мгновенно испаряется. И тогда девушки предстают совершенно в ином виде: покрасневшие от слез глаза, истерические причитания на автоответчике, пронзительный визг шин на нашей подъездной дорожке - это разъяренные тигрицы покидают наш дом. Вот Тара не похожа на лихого водителя, но кто знает, какие черти водятся в этом тихом омуте.
В одиннадцать часов вечера мамины поклонники по-прежнему слонялись по дому, повсюду раздавались их громкие голоса. Я спряталась от них в своей спальне, время от времени проверяя электронную почту - ничего нового не нашла, кроме единственного сообщения от отца, традиционно спрашивающего о моих делах. А не позвонить ли знакомым девчонкам, чтобы послушать последние новости? Пожалуй, нет. После неудачных выходов в свет это отнюдь не лучшая идея. Оставалось только скучать, сидя на кровати.
Тоскливый взгляд наткнулся на фотографию Холлиса. Я взяла ее в руки, рассматривая безвкусное нагромождение камней на рамке. "Лучшие денечки", говорите? Незамысловатая надпись и беззаботная улыбка брата почему-то напомнили мне одноклассниц по "Перкинс-Дэй". Девчонки обычно сплетничали, но не о школьных уроках или средних баллах за год, а о таких чуждых мне темах, как, например, путешествие к Тадж-Махалу, дружба с мальчиками или неразделенная любовь. Спорю, что у подружек найдется немало фотографий, которые легко украсили бы рамку. А у меня вот нет ни одной.
Я опять посмотрела на фотографию Холлиса, на его рюкзак за плечами. Путешествие в конечном счете дает прекрасную возможность не только сменить обстановку, но и изменить что-то в себе. Отправиться в Грецию или Индию сейчас не удастся, следовательно, надо найти другой вариант.
Я открыла ноутбук, перешла на страничку своего почтового провайдера и нашла последнее сообщение отца. Не поддаваясь зародившимся сомнениям, я быстро отправила ему письмо с одним-единственным вопросом. Через полчаса отец прислал ответ.
"Конечно, приезжай! Оставайся у нас сколько хочешь! Мы с радостью примем тебя!"
Вот так неожиданно поменялись мои планы на лето.
Ранним утром я уже паковала в багажник дорожную сумку с одеждой, ноутбук и огромный чемодан с книгами. Еще в начале лета мне на глаза попалась учебная программа по нескольким предметам, которые предстоит изучать осенью в Дефрисе. Справедливо решив, что преждевременное знакомство с материалом никому еще не повредило, я обошла все книжные магазины в университетском городке, отыскивая учебники и справочники по найденной программе.
Будь на моем месте Холлис, он бы наплевал на книги и уехал налегке. А чем мне заняться в гостях у отца? Пойти на пляж загорать или щебетать с Хайди? Если честно, меня не устраивают оба варианта!
С мамой я попрощалась накануне вечером, предполагая, что она не проснется рано утром после долгой вечеринки. Однако когда я вошла на кухню, то застала ее убирающей со стола бокалы с остатками вина и смятые салфетки. Мама выглядела уставшей и невыспавшейся.
- Поздно разошлись? - поинтересовалась я из вежливости, хотя вследствие бессонницы заранее знала ответ. Последний автомобиль отъехал от дома в час тридцать ночи.
- Не сказать, чтобы поздно, - ответила мама, набирая в раковину воду. Она оглянулась на мои сумки возле гаражной двери и не удержалась от саркастического замечания: - А не рановато ли для поездки, или так хочется поскорее сбежать от меня?
- Нет, что ты, - успокоила я. - Просто хочу избежать пробок на дороге.
Откровенно говоря, не думала, что маму волнуют мои планы на лето. А может, и не волновали бы вовсе, выбери я для места отдыха любое другое место. Но стоит на горизонте появиться отцу, как ее отношение абсолютно ко всему резко меняется. И так было всегда!
- Как представлю, что тебе предстоит увидеть, не могу удержаться от смеха! - улыбнулась мама. - Твой папочка нянчится с младенцем! В его-то годы! Смешно!
- Приеду, посмотрю и все доложу, - пообещала я.
- Ой, обязательно! Звони мне каждый день.
Мама опустила руки в мыльную воду и начала мыть бокалы.
- Ну а как тебе новая подружка Холлиса? - вспомнила я про вчерашнюю гостью.
- Что ей вообще здесь понадобилось? - устало вздохнула она.
- Она привезла мне подарок от Холлиса.
- Подарок? - Мама выложила вымытые бокалы на сушку. - И что же он прислал?
- Рамку для фотографий, купленную в Греции. А внутри фотография самого Холлиса.
- Понятно, - протянула она, выключая воду, и тыльной стороной ладони отбросила волосы с лица. - Посоветовала бы ей оставить фотографию с рамкой себе. Вряд ли она его еще увидит!
По правде сказать, меня посетила та же мысль, но, услышав ее из уст матери, я внезапно пожалела Тару. Милая блондинка с наивным доброжелательным лицом так смело вошла вчера в наш дом, свято веря, что она единственная и неповторимая в жизни Холлиса, а теперь ее ждет сплошное разочарование.
- Как знать, - засомневалась я под наплывом чувств, - вдруг Холлис изменился? Может, они даже поженятся?
Резко развернувшись, мама недовольно сузила глаза.
- Помнишь, Оден, что я говорила о людях?
- Что они не меняются?
- Совершенно верно, запомни это хорошенько.
Она продолжила мыть посуду, а я неожиданно заметила на стойке у двери забытую пару очков в темной оправе с толстыми линзами. Вот все и стало по местам: голоса, раздававшиеся до поздней ночи, ранний подъем мамы и не присущее ей доныне желание убрать с глаз долой напоминание вчерашней вечеринки.
Взять бы сейчас очки, повертеть демонстративно в руках, чтобы мама догадалась о моих мыслях… Но я не позволила себе подобной выходки, а вместо этого стала прощаться. Мама сжала меня в объятиях. Она всегда обнимает так крепко, будто не хочет от себя отпускать, но потом вдруг разжала руки, торопясь отправить в дорогу.